رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والستون بقلم مجهول
غرق قلب كريستينا في أعماقها. كانت تفكر في لمّ شمل عائلتها، لكن هذا لا يعني أنها تخطط لمغادرة هذه المدينة والانتقال إلى هالزباي.
إذا غادرتُ، سيضطر الأطفال للمجيء معي. ماذا عن ناثانيال؟ هل سيوافق ناثانيال على انتقالنا إلى مدينة أخرى؟
عادت إلى الواقع فجأةً، مُدركةً أنها غرست أظافرها في راحتيها دون وعي. "أحتاج لبعض الوقت لأُفكّر في الأمر."
كان قرار الانتقال إلى مدينة أخرى في مثل هذا الوقت القصير قرارًا لم تكن قادرة على اتخاذه الآن.
أومأ تيموثي برأسه، مُقرًا بقرارها ومحترمًا إياه. "أتفهم الأمر. خذي وقتكِ في التفكير. مع ذلك، أنا وجدتكِ نرغب بشدة في العيش معكِ. أما بالنسبة للأسهم، فقد قررتُ نقل نصف أسهمي لكِ. حان الوقت لتتعلمي كيفية إدارة شركة جيبسون."
رفعت كريستينا بصرها بصمت. ذكر ييريك أن والدي لطالما رغب في استعادة منصبه في شركة جيبسون. قبول أسهمه ليس بالأمر الهيّن. أنا شخصيًا لست مهتمًا بإدارة شركة العائلة.
وفي الوقت نفسه، وقفت أنيا خارج الباب واستمعت باهتمام، والتقطت كل كلمة من محادثتهم.
بجمع أسهم جدتي وعمّي تيموثي، حتى بدون الأسهم التي تركتها لها والدتها، ستصبح كريستينا أكبر مساهم في شركة جيبسون. هذا يعني أنها ستسيطر على الشركة. لكنها مجرد مصممة أزياء ولا تجيد إدارة شركة. لقد عملت بجدّ من أجل الشركة، ولا يمكنني أن أسمح لها بالسيطرة عليّ!
مع وضع هذا الفكر في الاعتبار، قامت بغرس أظافرها عميقًا في راحة يديها.
دون تردد، نزلت أنيا إلى الطابق السفلي وقادت سيارتها إلى أحد البارات القريبة.
كان مكانًا شهيرًا في المدينة، يقع في شارع حيوي بجوار شقة فاخرة. وأضفت الحياة الليلية النابضة بالحياة في المنطقة أجواءً مفعمة بالحيوية.
دخلت أنيا البار بخطوات واسعة، ومسحت ما حولها. وسرعان ما وجدت الشخص الذي أتت من أجله.
توجهت مباشرةً إلى الطاولة. "سيدة تاغارت، هل تشربين من فرط الإحباط لأنكِ لم تستطيعي الفوز بقلب حبيبكِ؟"
نظرت ماديسون إلى الوافدة الجديدة، شابة في العشرينيات من عمرها ترتدي بدلة رسمية. "من أنتِ؟ لا أظن أنني أعرفكِ."
"ليس المهم من أكون. الأهم أن لدينا عدوًا مشتركًا، كريستينا ستيل!" صرخت أنيا من بين أسنانها.
أضاءت عينا ماديسون. "هل لديك طريقة للتخلص منها؟"
"بالتأكيد. لكن الأمر يعتمد على رغبتكِ في التعاون،" قالت لها أنيا بحزم.
ظهرت لمحة باردة في نظرة ماديسون. "سأوافق على أي شيء طالما تضمنين رحيل كريستينا عن ناثانيال."
"حسنًا." أشارت لها أنيا أن تقترب. تجمّعتا معًا بينما كشفت أنيا عن خطتها، "يمكننا أن نفعل..."
هذا…"
بعد مغادرة القصر، عادت كريستينا إلى الشقة.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة ناثانيال وأرادت أن تكون بمفردها.
خرجت كريستينا من المصعد لتجد شخصًا طويل القامة يقف عند الباب.
كان فرانسيس يرتدي قبعة سوداء وقميصًا أسود وبنطالًا عاديًا. بدا وكأنه يختبئ عمدًا، مندمجًا في ظلمة المكان.
عندما اقتربت كريستينا، أضاءت خطواتها المكان. التقت عيناها بعيني فرانسيس، ولاحظت تعبيرًا عابرًا من الذعر في نظراته. قال وهو يتنهد بارتياح: "لقد فاجأتني. ظننتُ أن هناك معجبًا مهووسًا يتسلل إليّ".
وضحكت كريستينا بصوت عالٍ من شدة ارتباكه. كان من المضحك رؤية شخصية مشهورة ترتجف خوفًا.
كانت منهكة بعد أحداث اليوم، ولم ترغب في الجدال مع فرانسيس. فتحت الباب ودخلت، وتبعها فرانسيس إلى الداخل.
خلع فرانسيس حذاءه ودخل منزلها كأنه منزله. "أنا جائع. هل يمكنكِ أن تطبخي لي شيئًا؟"
"هل تعتقد أن هذا فندق؟" قالت كريستينا بحدة.
هدر فرانسيس وقال: "أنتِ أخت زوجي. افترضي فقط أنكِ ترعين أخاكِ الأصغر."
"كفى. ليس لديّ أخ أصغر منك سنًا." ذهبت كريستينا إلى طاولة الطعام لتسكب لنفسها كوبًا من الماء. "افعلي ما يحلو لكِ طالما لا تُزعجيني. وإلا فسأطردكِ."
ذهبت إلى غرفة النوم الرئيسية وأغلقت الباب خلفها.
بعد الاستحمام وتجفيف شعرها، جلست كريستينا أمام المرآة لتضع منتجات العناية ببشرتها. حينها اكتشفت لدغة حب تركها ناثانيال على عظمة الترقوة.
تألقت بشرتها تحت الأضواء، مُبرزةً وخزة الحب التي زينت عنقها كزهرة مُتفتحة. كان جاذبيتها لا تُفوّت، مُلفتةً الانتباه إلى حضورها الآسر.
شخرت كريستينا بصوتٍ بارد. هل هو كلب؟ لماذا يحب عضّي؟
بعد أن انتهت من جلسات العناية ببشرتها، تمددت ببطء ثم انهارت على السرير. رفعت الغطاء وغطت في النوم.
وفي صباح اليوم التالي، تسلل ضوء الشمس عبر النافذة، فأغرق الغرفة بوهجه الدافئ.
بعد استيقاظها، خرجت كريستينا من غرفتها لتجد غرفة المعيشة فارغة. لم يكن هناك أي أثر يدل على أن فرانسيس قد قضى ليلته هنا.
ولم يكن لدى كريستينا أي فكرة عن موعد رحيله، ولم تكن مهتمة أيضًا بموعد رحيله.
تناولت فطورًا بسيطًا قبل ذهابها إلى العمل. وبينما كانت تنتظر المصعد، التقت ببعض زملائها الذين نظروا إليها بنظرات فضولية، مما أثار قلقها.
تجاهلت كريستينا نظراتهم، وحاولت الحفاظ على رباطة جأشها وركزت على دخول المصعد بأسرع ما يمكن. لكن ضجة مفاجئة خلفها قاطعت جهودها.
تجمع عدد من المراسلين، وكانت كاميراتهم تلتقط كل تحركاتها.
السيدة هادلي، تشير التقارير الأخيرة إلى أنكِ كنتِ برفقة فرانسيس فرناندو الليلة الماضية. كيف تردين على هذه الادعاءات؟
سيدتي هادلي، انتشرت صورٌ لكِ ولفرانسيس فرناندو معًا. هل يمكنكِ توضيح طبيعة علاقتكِ به؟
أنت
هل هناك أي مشاكل في زواجك من السيد هادلي دفعتك إلى البحث عن العزاء مع رجل آخر؟
وتعرضت لأسئلة غير سارة، وأصبح زملاؤها فضوليين للغاية لدرجة أنهم نسوا دخول المصعد.
كريستينا في حيرة من أمرها. أخرجت هاتفها وأدركت أن العنوان الرائج أفاد بأن فرانسيس فرناندو قضى ليلة في شقتها، وأن علاقتهما أصبحت الآن مكشوفة للعلن.
بمجرد أن ضغطت على الرابط، استقبلتها سيل من الصور. كانت هناك صور لفرانسيس وهو يدخل شقتها، تليها صور لهما وهما يدخلان بشكل منفصل، وفرانسيس وهو يغادر في الصباح الباكر.
ساعات.
وتضمنت المقالة أيضًا صورًا سابقة لهما معًا في مكان عام.
كان المحتوى مثيرًا للضجة، حيث صور علاقتهما على أنها غامضة ومبهمة.
في الماضي، كان الصحفيون يتجنبون ذكر علاقتهما بسبب نفوذ شركة هادلي. وكان أي ذكر لظهورهما معًا موجزًا وغامضًا. لكن هذه المرة، امتلأ المقال بالافتراءات الخبيثة والاتهامات الباطلة.
كان المراسلون على وشك مواصلة استجواب كريستينا عندما انفتحت أبواب المصعد.
وقف ناثانيال هناك بملامح لا مبالية ومخيفة. بدت ملامحه باردة وجامدة، أشبه بملامح تمثال.
وكان خلفه عدد من حراسه الشخصيين ومحاميه.
خرج من المصعد، وتوقف بجانب كريستينا وجذبها بين ذراعيه. كان صوته باردًا وهو يتساءل: "منذ متى أصبحت شركة هادلي مصدرًا للثرثرة للصحفيين؟"
أنت لست هو
عند سماع كلماته، خيّم صمتٌ مُطبقٌ على الحشد. لم يجرؤ أحدٌ على استفزازه أكثر من ذلك.
تقدم الحراس الشخصيون خطوةً لتفريق الحشد، ودخل الموظفون المتبقون المصعد بسرعة، متلهفين لمواصلة عملهم. وفي لحظات، عاد البهو خاليًا وهادئًا.
أمسك ناثانيال بيد كريستينا وسحبها إلى المصعد الخاص المخصص للمسؤولين. قبل أن تُغلق الأبواب، ثبّتها على الحائط.
"يجب عليك أن تشرح نفسك"، طالب ببرود.
عبست كريستينا وردّت بصدق: "لقد نمتُ في غرفتي الليلة الماضية. وعندما استيقظتُ في الصباح، لم يكن فرانسيس موجودًا."
تحدثت بهدوء ودون مبالاة وكأن الوضع لا يشكل أي أهمية بالنسبة لها.
ضيّق ناثانيال بصره. "هذا كل شيء؟"
ماذا يعني؟ هل لا يثق بي؟
أصبحت عينا كريستينا باردتين. "ماذا تعتقدين أنه حدث أيضًا؟"
كانت تكره أن يثق بها أي شخص.
لا يهمني رأي الآخرين بي. مع ذلك فهو زوجي. كيف لا يثق بي؟
عندما التقت نظراتهم، بدا الهواء من حولهم متجمدًا.
لم تكن هناك حاجة لأن يقول أي شيء لأن كريستينا استطاعت أن ترى الشك في وجهه.
فتحت أبواب المصعد بصوت رنين، كاسرة الصمت.
نظرة.
دفعت كريستينا يديه بقوة. وقالت بحزم: "إن كان هذا ما تعتقده، فربما علينا إعادة النظر في علاقتنا".
إن الزوجين الذين لديهما شكوك حول بعضهما البعض لن يؤدي إلا إلى تقييد بعضهما البعض.
مع ذلك، خرجت دون أن تنظر إلى الوراء.
عند وصولها إلى مكتبها، هرعت راين إلى كريستينا، بعد أن قرأت عن الشائعات. صرخت راين: "كريستينا، كيف صعدتِ؟ هناك حشد في الطابق السفلي. أرسلتُ لكِ رسالةً سابقًا أطلب منكِ عدم الحضور إلى المكتب".
لم ترغب كريستينا في الخوض في تفاصيل الحادثة المُحبطة، فتجاهلت مخاوفها. أجابت ببرود: "تدخل حراس الأمن، وفرّقوا الحشد"، متجاهلةً الموضوع.
لحسن الحظ، هذه شركة هادلي. لو كانت في مكان آخر، لكنت قد سُدّت تمامًا ولم تتمكن من المرور، كما قال راين.
قالت لها كريستينا: "لا أريد مقابلة أي عملاء اليوم. أرجوكِ لا تُزعجيني إلا لأمرٍ عاجل". ثم دخلت مكتبها، باحثةً عن لحظة من الهدوء والسكينة.
تدفقت أشعة الشمس عبر النوافذ، وألقت ضوءها على ناثانيال بينما كان يقرأ المقال الإخباري الفاضح عن كريستينا وفرانسيس في مكتبه في الطابق العلوي.
كما كان متوقعًا، تلقّت أسهم شركة هادلي ضربةً قويةً فور نشر المقال. وطوال الصباح وحتى إغلاق السوق في الساعة الحادية عشرة والنصف، انخفضت أسهم الشركة بمقدار ثلاثة عشر نقطة.
إذا استمرت الأسعار في الانخفاض، فستتكبد الشركة خسائر فادحة. علاوة على ذلك، لن يكون شرح ذلك للمساهمين أمرًا سهلاً.
تحول نظر ناثانيال نحو الأسفل، مُحدِّقًا في الشاشة أمامه. كان تعبيره غامضًا، مما جعل من الصعب تمييز أفكاره.
على مدى الأيام الثلاثة التالية، لم تستقر المسألة كالعادة، بل انتشرت كالنار في الهشيم عبر الإنترنت، وأثارت الكثير من المناقشات.
واجهت كريستينا انتقادات لاذعة على الإنترنت، إذ أدانها مستخدمو الإنترنت بوقاحة وجشعها. حتى أنهم اتهموها بإغواء أحد المشاهير رغم زواجها من رئيس تنفيذي مرموق.
وأصبحت موضع ازدراء واحتقار بين مستخدمي الإنترنت، حتى أن البعض ذهب إلى حد مراقبة شركة هادلي، في انتظار فرصة لالتقاط صورة لكريستينا من أجل جذب الانتباه عبر الإنترنت.
على النقيض من ذلك، صُوِّر ناثانيال كرجلٍ مُخلصٍ ومُخلص، يحظى بإعجاب النساء. وأعرب العديد من مستخدمي الإنترنت عن استعدادهم للزواج منه إذا ما طُلِّق.
ونتيجة لذلك، استقرت أسعار أسهم شركة هادلي، بل وبدأت في الارتفاع مرة أخرى، مما يعكس النظرة الإيجابية المحيطة بشخصية ناثانيال.
سئمت كريستينا من المراقبة المستمرة. في كل مرة كانت تخرج فيها، كان المصورون يلتقطون صورها خلسةً، منتهكين خصوصيتها. كانت تكره أن تُلاحق كمشاهير، وتتوق إلى التحرر من المراقبة المستمرة.
وخوفًا على سلامة أطفالها، ترددت في زيارتهم، خوفًا من أن يتدخل المصورون المتطفلون في حياتهم أيضًا.
لم تكن تهتم بكيفية تصويرها في وسائل الإعلام، لكنها رفضت أن تجر أطفالها إلى هذه المسألة.
عندما رن جرس باب الشقة، فتحت كريستينا الباب، معتقدة أن راين هو الذي جاء لتسليمها بعض الأشياء.
"هل أنت؟" لمعت الغضب في نظرات كريستينا، ولم تتنحَّ جانبًا للسماح لنثانيال بالدخول.
كانت نظرة ناثانيال مظلمة عندما اقترب منها، مما أجبرها إما على التراجع خطوة إلى الوراء أو الاصطدام به.
تراجعت كريستينا بسهولة بدلًا من محاولة عبثية. "إن كنتِ هنا لتقولي شيئًا، فقوليه الآن." "كريستينا، لماذا تتحدثين معي بهذه الطريقة؟" عبس ناثانيال وصار صوته باردًا.
لم ترَ كريستينا أي مشكلة في نبرتها، ولكن عندما رفعت بصرها، لم تستطع إلا أن تلاحظ تعبير ناثانيال البارد. كانت عيناه المتعبتان محاطتين بهالات سوداء، وبدا أكثر حزنًا من أي وقت مضى. زادت لحيته الخفيفة غير المحلوقة من كآبته، مما يوحي بأنه لم ينام نومًا هانئًا.
"فقط أخبرني لماذا أنت هنا. أنا مشغولة"، ذكّرته.
كان ناثانيال منهمكًا بالعمل طوال الأيام القليلة الماضية، وسارع إلى هناك فور انتهائه من العمل. لم يتوقع أن يُعامل ببرود.
سمعت من مساعدك أنك تفكر في نقل مكتبك. هل هذا صحيح؟ سأل. لقد جاء إلى هنا فور تلقيه الخبر.
بعد بضعة أيام من الهدوء، استعادت كريستينا رباطة جأشها. لم تكن ترغب حقًا في نقل مكتبها، بل أرادت تجنب أن تكون موضوعًا للقيل والقال والأحكام غير المبررة. "شركتكم ترفع إيجاري، ولم أعد أستطيع تحمله. لهذا السبب اتخذت قرار الانتقال."
لقد بدا الأمر وكأنه عذر معقول، لكن تعبير وجه ناثانيال أصبح أكثر قتامة.
متى طلبت منها تدفع الإيجار؟ مجرد ذريعة لتبتعد عني.
اقترب ووضع يده على كتفها. قال لها بلطف: "سينتهي الأمر قريبًا. سأطلب من محاميّ إصدار خطاب تحذير غدًا".
لم يُطمئنها الدفء المنبعث من كفه. بل وجدت هذا الجانب منه غريبًا عليها أكثر من أي وقت مضى.
دفعته بعيدًا، وردّت ببرود: "يُشيد بكَ مستخدمو الإنترنت كرجلٍ مُخلص، بينما يُصنّفونني كامرأةٍ شريرة. هذه القضية مُتفاقمةٌ منذ أيام، ومع ذلك لم تُدافع عني بأي شكلٍ من الأشكال. لماذا؟"
صُدم ناثانيال من ردها. "أردت الدفاع عنك، لكنني كنت مشغولًا جدًا-"
"كفى!" هدر كريستينا، وشعرت بقلبها يتمزق من كثرة الاتهامات المتبادلة. "أنتِ مشغولة جدًا لدرجة أنكِ لم تجدي حتى لحظة لإرسال رسالة لي؟ هل تتوقعين حقًا أن أصدقكِ؟"
لم يكلف نفسه عناء تبديد الشائعة لأن ذلك من شأنه أن ينفعه.
عبس ناثانيال وقال بحدة: "فرانسيس هو من فعل هذا. هل خرج ليشرح الأمور نيابةً عنك؟"
من المرجح جدًا أن يكون فرانسيس وراء هذه الفضيحة. لماذا لم تُلقِ كريستينا باللوم عليّ؟
تجمد دم كريستينا قبل أن يتدفق إلى دماغها. احمرّت عيناها وهي تحدق فيه باهتمام. "كيف يمكنكِ حتى مقارنة نفسكِ به؟ هو لا شيء بالنسبة لي، لكنكِ عكسه تمامًا!"
قم بتعزيز تجربة القراءة الخاصة بك عن طريق إزالة الإعلانات:
هذه تأخذ الحميمة من "بريدجرتون" ستجعل قلبك ينبض أسرع
: ماديسون تتظاهر بأنها كريستينا
توقف الزمن، وساد الصمت الشديد المكان، معلناً عن جدية كلمات كريستينا.
وكان تصريحها بمثابة الضوء الأحمر الحاسم، مما أدى إلى توقف علاقتهما.
لا يهمني كيف ينتقدني الآخرون أو ينظرون إليّ، لكن ناثانيال مختلف. هو زوجي وأنا زوجته. ألا يجب أن نكون صادقين مع بعضنا البعض ونثق ثقةً تامة؟ هذا الشكّ والكتمان والتساؤل المستمرّ يُرهقني. أشعر بإرهاق عاطفي.
رفع ناثانيال رأسه ومدّ يده ليأخذ يدها. خفّ صوته قليلاً. "كان خطأي أني لم أعالج الموقف كما ينبغي. سأعالجه غدًا، أعدك."
سمحت له كريستينا أن يلف ذراعيه حولها، فشعرت بجسدها مترهلًا كدمية مكسورة. أخفت رموشها عينيها الشاردة. ورغم عناقهما الوثيق، شعرا كأنهما غريبان بين ذراعي بعضهما.
وبعد مرور بعض الوقت، عندما تعبوا من الوقوف، حمل ناثانيال كريستينا إلى غرفة النوم.
احتضنها بقوة، وشعر بنبضات قلبها على صدره. استنشق عبيرها الرقيق، فوجد عزاءً كأن العالم أجمع قد صمت في تلك اللحظة.
عند الفجر، استيقظت كريستينا لتجد نفسها وحيدة في الشقة.
نهضت من السرير وانتعشت قبل أن ترتدي ملابسها، استعدادًا للبحث عن مكان جديد لمكتبها.
فتحت كريستينا الباب فوجدت ماديسون واقفة في الخارج. قبل أن تنطق بكلمة، دخلت ماديسون منزلها.
دون تردد، اعترضت كريستينا طريقها بحذر. "هيا نتحدث في الخارج."
طوت ماديسون ذراعيها وقالت: "كريستينا، أنتِ تُسببين الألم لناثانيال باستمرار. متى ستضعين حدًا لهذا؟"
هل أتت كل هذه المسافة إلى هنا فقط لتقول ذلك؟
أطلقت كريستينا زفرة باردة. "من أنتِ لتتدخلي في علاقتنا؟ هل أنتِ مُخربة بيوت؟"
يبدو أن ماديسون ساهمت في الفضيحة، أليس كذلك؟
عبس ماديسون. "لن تؤذي ناثانيال إلا بالبقاء معه. هل يمكنك تركه؟"
"هل أنت
هل تظنين أنني لا أريد ذلك؟ هو من يصر على التمسك بي! حتى لو رحلت، أشك أنه سيقع في حبك يومًا ما! صرخت كريستينا بغضب وانطلقت نحو المصعد.
إذا كان ناثانيال يكن أي مشاعر رومانسية تجاه ماديسون، فلن يتودد إلى كريستينا منذ أربع سنوات
لاحقاً.
دخلت ماديسون المصعد خلفها رافضةً الاستسلام. "كريستينا، أنتِ تعلمين جيدًا أن والدتك توفيت في انهيار المبنى الذي سببته شركة هادلي، والذي أدى أيضًا إلى إعاقة والدك. عائلتاكما أعداء لدودان. هل يمكنكِ حقًا النوم بسلام وأنتِ تعلمين أنكِ تشاركين عدوكِ الفراش كل ليلة؟" ألحّت عليها.
ارتخت قبضتا كريستينا وهي عابسة بغضب. "ما شأنكِ بهذا؟ بدلًا من أن تُعريني اهتمامًا، غيّري مظهركِ حتى يلاحظكِ ناثانيال أخيرًا."
انفتحت أبواب المصعد، وخرجت كريستينا. قفزت إلى سيارتها وخرجت من المرآب تحت الأرض.
تصلبت نظرة ماديسون وهي تحدق في ظهر كريستينا النحيف، وتتأمل كل تفاصيل ملابسها بنظرة باردة.
في تلك الليلة، في مكتب الرئيس التنفيذي لشركة هادلي، بحث ناثانيال عن العزاء في البار داخل مكتبه. سيطر عليه الإحباط، مما دفعه إلى شرب كميات أكبر من المعتاد بعد انتهاء العمل.
أخرج هاتفه ليتصل بكريستينا، لكنها لم ترد على الرغم من عدة محاولات.
ظهر خط عميق بين حاجبي ناثانيال عندما أعاد ملء كأسه بالنبيذ وتناوله في جرعة واحدة.
أسند ذقنه على راحة يده، وشعر بموجة من الدوار تغمره، وأصبحت رؤيته ضبابية ومشوهة.
"ناثانيال..." رن صوت ناعم عند الباب.
تحول نظر ناثانيال نحو الباب، حيث وقع نظره على شابة نحيفة ترتدي ثوبًا أبيض طويلًا. شعرها الأسود الطويل يتدلى على بشرتها الشفافة. هل هذه كريستينا؟
قام ومشى نحو الباب، لكن الشخص استدار على عقبيه وهرب.
"لا تذهبي يا كريستينا!"
ركض ناثانيال خلفها، وأخيرًا ضمّها إلى ذراعيه في الممر. عانقها بقوة، مستنشقًا رائحتها المألوفة وهو يُحكم قبضته.
كريستينا، أرجوكِ لا تغضبي بعد الآن. ربما أخطأتُ في التعامل مع الأمر، لكنني أعدكِ أنني لن أشك فيكِ مجددًا..." كان ناثانيال يتلعثم وهو يتحدث. كان من الواضح أنه كان ثملًا.
كل ما كان يعرفه هو أنه لا يستطيع أن يتحمل رؤية كريستينا تبتعد عنه.
لقد كان الأمر مؤلمًا أكثر من عندما لم يتمكن من العثور عليها منذ أربع سنوات.
كانت المرأة التي عانقها ناثانيال تشبه كريستينا بشكل لافت، من ملابسها إلى شعرها. لكنها لم تكن كريستينا.
كانت ماديسون هي من قلّدت مظهر كريستينا عمدًا. في البداية، شعرت بالدهشة عندما ركض ناثانيال خلفها، لكن ماديسون شعرت بالارتياح وهو يحتضنها بقوة.
لقد عملنا معًا لأكثر من عشر سنوات، ولم يلمسني ناثانيال قط. لا أصدق أن تغيير ملابسي سيُحدث فرقًا كبيرًا!
بادلته ماديسون العناق بعد أن استجمعت شجاعتها، مستمتعة بشعور عناق ناثانيال. "ناثانيال، انسَ أمر كريستينا. إنها مجرد امرأة فاسقة لا تُقدّرك. إذا كنا معًا، أؤكد لك أنك ستكون أسعد بكثير معي. أنا مستعد لإنجاب العديد من الأطفال منك."
في تلك اللحظة، كان المصعد يتجه ببطء نحو الطابق العلوي. اتصلت كريستينا بناثانيال عدة مرات، لكن لم يُجب على اتصالاتها. اتصلت بسيباستيان، الذي أبلغها أن ناثانيال في مزاج سيء، وسمح له بفصله مبكرًا من العمل. كان ناثانيال حينها وحيدًا في مكتبه.
وبعد أن فكرت في الأمر، قررت أن تتوقف وتزوره.
عندما فُتح باب المصعد، غرق قلب كريستينا عندما رأت شخصين متعانقين. كان
أدركت على الفور أن الزوجين أمامها لم يكونا سوى ناثانيال وماديسون.
احتضنت ماديسون صدر ناثانيال، ورسم عناقهما الحميم وكلمات الود المتبادلة صورةً لثنائي غارق في الحب. اخترق المشهد قلب كريستينا كخنجر حاد.
مع كل نفس تشعر به وكأنه تذكير مؤلم بقلبها المحطم، استدارت كريستينا ودخلت المصعد.
أغلقت الأبواب، مما أدى إلى قطع آخر الروابط المتبقية بينها وبين ناثانيال.
أول شيء فعلته كريستينا عند عودتها إلى الشقة هو الاتصال بجدتها.
ردّت أزور على المكالمة بعد قليل. "كيف حالكِ مؤخرًا يا كريستينا؟ قرأتُ الأخبار."
هذا مُزيف. اختلق الصحفيون أشياءً لجذب الانتباه، أوضحت كريستينا.
كان لدى أزور ثقة راسخة بها. "أثق بكِ ثقةً تامة. أعرفكِ جيدًا فلا أشك فيكِ."
شعرت كريستينا بالراحة والامتنان لثقتها. ارتسمت على وجهها الدفء وهي تتنفس بعمق وتعلن قرارها. "جدتي، لقد حسمت أمري. سأنتقل إلى هالزباي وأعيش معكِ."
"ماذا؟ حقًا؟ هل حسمتِ أمركِ؟" شهقت أزور بذهول، ظنًّا منها أن أذنيها تُخدعانها.
لمعت عينا كريستينا وهي ترد بنبرة حازمة: "لقد حسمت أمري. أخبرني بعد أن تُجري الترتيبات اللازمة."
"سيسعد والدك بسماع هذا. سنُنهي الترتيبات في أقرب وقت ممكن"، وعد أزور.
وبعد انتهاء المكالمة، تنفست كريستينا الصعداء وذهبت إلى سريرها.
بطبيعة الحال، لم تتمكن من النوم حيث ظلت صورة ناثانيال وماديسون وهما يحتضنان بعضهما البعض بإحكام تطاردها، وتتكرر في ذهنها كلما أغمضت عينيها.
لو كانت لديها القدرة على محو الذكريات، فإنها ستزيل ذلك المشهد المؤلم من ذهنها بكل شغف، وتنفيه إلى الأبد من أفكارها.
قبيل الفجر، غطت كريستينا في نوم عميق، ولو لفترة وجيزة. وعندما استيقظت، لمعت في عينيها عزيمة جديدة.
قامت بطباعة اتفاقية الطلاق وتوجهت مباشرة إلى شركة هادلي.
يعاني من صداع بسبب الخمر. جلس وهز رأسه بهدوء.
هل جئت إلى هنا لأستريح عندما كنت في حالة سُكر الليلة الماضية؟
تذكر أنه أجرى عدة مكالمات هاتفية مع كريستينا، لكنها لم تُجب على أيٍّ منها. هذا جعل ناثانيال يشعر بالإحباط.
دخل الحمام ليستحمّ وارتدى بدلة جديدة. مشط ناثانيال شعره القصير للخلف، كاشفًا عن ملامح وجهه الجميلة. ثم خرج بعد أن ربط ربطة عنقه.
لقد تم تنظيف المكتب، وظلت رائحة معطر الهواء موجودة في الهواء.
دخل سيباستيان حاملاً ملفاً في يده ووجبة إفطار في الأخرى. وضعهما على المكتب. "سيد هادلي، هناك اجتماع بعد خمس عشرة دقيقة."
أومأ ناثانيال برأسه بخفة، وجلس وتناول فطوره بطريقة أنيقة.
لقد شعر بتحسن كبير بعد أن ملأ معدته.
كان سيباستيان يُقدّم تقريره عن جدول العمل لهذا اليوم عندما قاطعه صوت فتح الباب. "سيدة هادلي..."
دخلت كريستينا بوجهٍ أكثر برودةً من المعتاد. "سأكون سريعةً حتى لا أضيع وقتك."
توجهت نحو ناثانيال وألقت الوثيقة المطبوعة أمامه. "وقّعها يا ناثانيال!"
كان من الممكن رؤية عبارة "اتفاقية الطلاق" بوضوح في الغرفة ذات الإضاءة الساطعة.
سيباستيان، الذي كان واقفا على الجانب، رأى ذلك بوضوح.
يا إلهي! السيدة هادلي تطلب الطلاق هذا الصباح. سأكون أنا من يعاني إذا كان السيد هادلي في مزاج سيء.
سيد هادلي، لن أمنعك من العمل. سأعود إلى العمل. وبينما كان ينطق بكلماته، توق سيباستيان لمغادرة المكتب.
كان المكتب هادئًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن سماع التنفس بمجرد إغلاق الباب.
تغيّرت ملامح ناثانيال، وثبت عينيه عليها بنظرة عابسة. "كريستينا، هل تعتقدين أنه من الممتع ابتزازي مرارًا وتكرارًا بالطلاق؟"
وجدت كريستينا الأمر سخيفًا. كيف أبتزّه وهو وماديسون هما من أرادا عقد عهودهما؟ سأتركهما يفعلان ما يريدان. رواية درامية.
لا تزال كلمات ماديسون من الليلة الماضية تتردد في أذنيها.
ضيّقت عينيها، الخاليتين من أي مشاعر. "لست كذلك. أرغب بشدة في الطلاق كلما ذكرته."
هل تقول أنها تريد الطلاق بصدق؟
لم يتعرض ناثانيال للتهديد بشكل متكرر في حياته.
نهض على الفور. تحرك جسده المتين نحو كريستينا بهالة مهيبة. "هل فكرتِ في الأمر جيدًا؟" نطق ناثانيال تلك الكلمات وهو يصرّ على أسنانه.
أذهلت كريستينا تصرفاته المهيبة للحظة، لكنها لم تخف. قالت بحزم: "لقد حسمت أمري منذ زمن طويل".
وبمجرد أن انتهت من الكلام، رفع ناثانيال ذراعيه القويتين وأمسك بمعصميها بقوة.
لم يستخدم الكثير من القوة، لكنها كانت كافية لإبقائها في مكانها. أجاب ناثانيال ببرود: "لا تظن أنني لا أجرؤ على تطليقك!"
التقت كريستينا بنظراته الثاقبة. كان غضبه كشعلة تحاول حرقها وتحويلها إلى رماد.
رغم خوفها وغضبها، لم يكن لديها سببٌ للتراجع. "ليتكِ وقّعتِ على الأوراق فحسب."
لم يكن ناثانيال يتوقع منها أن تكون مصممة وحازمة في قرارها إلى هذا الحد.
الرجال يشعرون بالتعب في مواعدة المرأة
تقاليد فرحة مذهلة من العالم ستجعلك منبهراًُ
أومأ برأسه ساخرًا. "لا تزال هناك تفاصيل كثيرة في اتفاقية الطلاق. سأطلب من المحامي أن يراجع كل واحدة معكِ واحدة تلو الأخرى."
لا داعي. لا أريد شيئًا سوى الطفلين. سأغادر دون أن آخذ قرشًا واحدًا، قالت كريستينا بهدوء وكأنها قد فكّرت في كل الطرق الممكنة للرد.
كلما بدت أكثر تصميماً، شعر ناثانيال بغضب أكبر.
تجمدت هالته، وترك كريستينا. عاد ناثانيال إلى مكتبه ليأخذ اتفاقية الطلاق، وألقى بها في سلة المهملات دون أن يرف له جفن.
الاتفاقية التي صغتها لا تُحتسب. سأطلب من المحامي إعداد اتفاقية جديدة.
قبضت كريستينا قبضتيها بقوة. كانت تعلم أن التسرع في هذا الأمر لن يجدي نفعًا، لكن ناثانيال وافق على الأقل. "أرجوكِ أسرعي!"
مع ذلك، خرجت كريستينا من المكتب دون أن تنظر إلى الوراء.
اجتاحته موجة من الانزعاج، وهو يراقبها وهي تبتعد. رمى الوثائق على المكتب أرضًا على الفور.
كريستينا، هل أنتِ حقًا متلهفة للطلاق؟ لن أدعكِ تفعلين ما يحلو لكِ.
أنا
عادت كريستينا إلى شقتها بعد مغادرتها شركة هادلي.
انهارت على الباب بعد إغلاقه.
بدت كريستينا وكأنها تخلّت عن كل دفاعاتها. لفت ذراعيها حول كتفيها، وامتلأت عيناها بالحزن. عليّ أن أرتب مشاعري بسرعة.
تلقت كريستينا ردًا حاسمًا هذه المرة، مقارنةً بزيارتها السابقة. وتمنت ألا يكون هناك أي تشابك آخر.
في الواقع، لم يكن العيش في مدينة أخرى سيئًا.
جمعت كريستينا نفسها قبل أن تتوجه إلى المطبخ لبدء تحضير العشاء.
غادرت كريستينا منزلها مع اقتراب موعد انصراف أطفال الروضة. أمسكت بمفاتيح سيارتها وذهبت لاصطحاب أطفالها.
امتلأت روضة الأطفال بالضحك والأصوات عند حلول وقت الانصراف. غمر الفرح والضحك الأجواء.
كانت كريستينا واقفة عند المدخل، ولوحت بيدها للوكاس وكاميلا، اللذين كانا يصطفان في الداخل.
"أمي، انظري إليّ! انظري إليّ!" شكّل لوكاس شكل قلب بيديه وأرسل قبلة. بدا غريبًا وساحرًا.
وبعد فترة وجيزة، عادت كريستينا إلى الشقة مع طفليها.
أثناء قيادتها، سألت كريستينا بتردد: "لوكاس، كاميلا، لم تلتقيا بجدكما وجدتكما من قبل. هل ترغبان في أن آخذكما لزيارتهما عندما تسنح الفرصة؟"
كانت تلك أول مرة يسمع فيها الطفلان عن جديهما، فاتسعت أعينهما في دهشة. "أجل! نريد رؤيتهما!"
جميع الأطفال الآخرين لديهم أجداد. نريد أن نلعب مع أجدادنا أيضًا! أضافت كاميلا بترقب.
لم تتوقع كريستينا أن يكون الطفلان متحمسين لهذه الدرجة، وتابعت: "حسنًا، لكن أجدادكما يعيشون في هالزباي. لمَ لا نسافر إلى هالزباي بما أن عطلة الصيف على الأبواب؟" هذا جيد. سيسهل عليهما التعايش مستقبلًا.
كاد لوكاس وكاميلا أن يقفزا من شدة الحماس. "واو! نريد الذهاب إلى هناك!"
لم تتوقع كريستينا أن تسير الأمور على هذا النحو السلس، وتحسن مزاجها بشكل ملحوظ. "لنعد إلى المنزل ونتناول العشاء أولًا. سألعب معكم بعد أن أنهي ترتيبات الحفل."
وضع الطفلان حقائبهما المدرسية جانباً بطاعة وذهبا للاستحمام في الشقة.
حضّرت كريستينا العشاء ورتبت الطاولة بإتقان. جلس الطفلان على الطاولة فور أن شمّا رائحة الطعام.
أعطت كريستينا كل طفل طبقًا من المعكرونة. شكرها لوكاس، ثم تناوله قبل أن يلتهمه.
أكلت كاميلا بنفس سرعة أخيها.
خشيت كريستينا أن يختنقوا من الأكل بسرعة. "كُلوا ببطء. لا تختنقوا."
"أمي، الطعام الذي تطبخينه لذيذٌ جدًا. هذا يجعل طعام الروضة سيئًا للغاية"، شرح لوكاس.
أومأت كاميلا موافقةً، وقلدت نبرةً ناضجةً. "بالتأكيد، مع التفاوت، جاءت الأضرار. كل شيء آخر أصبح مُملاً بعد تناول الطعام الذي طهته أمي."
أشرقت كريستينا من كل مجاملاتهم.
بعد العشاء، قامت كريستينا بترتيب أدوات المائدة ووضعت الأطفال في السرير.
قبل أن تدرك كريستينا ذلك، مرت ثلاثة أيام وهي تعيش حياتها على أكمل وجه.
اتفاقية الطلاق
عند توصيل لوكاس وكاميلا إلى روضة الأطفال، تلقت كريستينا مكالمة من أزور.
كريستينا، لقد ناقشتُ مع والدكِ عودتنا إلى هالزباي نهاية الأسبوع القادم. هل أنتِ... موافقة على ذلك؟ سألت أزور بحذر، قلقةً من أن ترفضها كريستينا.
كانت كريستينا مشغولة بتجديد المكتب الجديد خلال الأيام القليلة الماضية، لذا لم تُعر اهتمامًا كبيرًا للترتيبات التي وضعتها عائلة جيبسون. أجابت ببرود: "بالتأكيد، لا مشكلة. ليس لديّ الكثير لأحزمه على أي حال".
"لا داعي للقلق بشأن حزم ملابسكِ. يمكنني شراء ملابس جديدة لكِ حالما نصل إلى هالزباي"، طمأنتها أزور ضاحكةً.
لا يوجد شيء مشكلة طالما أن كريستينا على استعداد للمجيء معنا للقاء عائلة جيبسون.
غمرت كريستينا كلمات جدتها المليئة بالحب. "أجل، هذا جيد. أوه، صحيح. أحتاج إلى معروف."
"ما الأمر؟" سألت أزور. سأنفذها كلها حتى لو احتاجت عشر خدمات.
أخذت كريستينا نفسًا عميقًا وأجابت: "أريد أن تأتي أمي معي. هي من ربّتني كل هذه السنوات. لا أستطيع تركها هنا."
"همم... بالطبع، لا مشكلة. ففي النهاية، ما كنا لنعثر عليكِ لو لم تتبنّاكِ حينها،" وافقت أزور.
ستنظر إلى كريستينا على أنها بلا قلب إذا تمكنت الأخيرة من التخلي عن الشخص الذي ربتها لأكثر من عشرين عامًا.
مع أنها لم تكبر بجانبي، إلا أنني ممتنة لكرم حظي لأنها نشأت في كنف الصلاح والطيبة. غمر الفرح كريستينا، إذ كانت قلقة من أن يرفضها أزور. "شكرًا لكِ يا جدتي."
بعد أن أغلقت الهاتف، ذهبت إلى المستشفى لتُبلغ والدتها بالخبر السار. كانت شارون في غاية السعادة والحزن في آنٍ واحد لأن كريستينا قد وجدت عائلتها البيولوجية. "كريستينا، أعتقد أنه من الأفضل ألا أذهب إلى هالزباي معكِ."
لماذا؟ لا أريد أن أبتعد عنكِ يا أمي. من سيعتني بها بعد رحيلي؟
ارتسمت على وجه شارون ملامح الحزن. "قال الطبيب إن حالتي أفضل بكثير من ذي قبل، وسأتمكن من مغادرة المستشفى قريبًا. أستطيع استئجار منزل وأعيش بقية حياتي براحة وهدوء."
تشبثت كريستينا بذراعها مبتسمةً. "هل يمكنكِ تحمُّل فراقنا، أو حتى لوكاس وكاميلا؟" صمتت شارون عند سؤالها.
بالطبع، لا أطيق فراقهم جميعًا. أنا من ربّيتهم، مع أنهم ليسوا عائلتي الحقيقية. أي شخص سيتعلق بحيوانه الأليف، فما بالك بالإنسان. لم تسنح لي الفرصة بعد لاحتضان هؤلاء الأطفال الرائعين. مجرد التفكير في الانفصال عنهم يؤلمني.
أراحت كريستينا رأسها على كتف شارون وطمأنتها: "لقد اتخذتُ جميع الترتيبات اللازمة. كل ما عليكِ فعله هو المجيء معي. لا داعي للقلق بشأن أي شيء. فقط دعِ كل شيء لي، حسنًا؟"
استسلمت شارون وأومأت برأسها موافقة.
بمجرد أن غادرت كريستينا المستشفى، تذكرت شيئًا مهمًا آخر لم تستقر عليه بعد.
لماذا لم يُعطني ناثانيال وثيقة طلاق أخرى؟ لقد مرّت أيام قليلة منذ ذلك الحين. راسلته بشأن ذلك، لكنه لم يُعطني إجابة دقيقة. سأضطر إلى الإسراع في ذلك لأنني سأغادر الأسبوع المقبل. سيكون الأمر مُرهقًا، إذ عليّ السفر ذهابًا وإيابًا.
وبعد هذا الاعتبار، اتخذت كريستينا على الفور منعطفًا وقادت سيارتها نحو شركة هادلي.
لم يستغرق الوصول من المصعد إلى مكتب الرئيس التنفيذي سوى بضع دقائق. عندما وصلت كريستينا، كان ناثانيال لا يزال منشغلاً بالاجتماع.
خرج سيباستيان من المكتب وسلّم عليها. "سيدة هادلي، قد يستغرق اجتماع السيد هادلي اليوم بعض الوقت. هل أؤجل موعدًا آخر لمقابلتكِ؟"
شكّت فيه لأن ناثانيال لم يرد على رسائلها ولم يُجب على مكالماتها. كان من الواضح أنه يتجنبها.
لا بأس. سأنتظره هنا. يمكنكِ مواصلة عملك." ضمت ذراعيها على صدرها، وجلست على الأريكة. "لن أغادر هذا المكان اليوم إن لم أُحَلّ هذه المسألة."
تنهد سيباستيان مستسلمًا لأنه لم يستطع منعها من ذلك. "سأطلب من المساعد أن يسكب لكِ فنجانًا من القهوة، ثم سأغادر إلى اجتماع."
وبعد فترة وجيزة، أحضر المساعد إبريقًا من القهوة ووضع كل شيء على الطاولة قبل أن يترك كريستينا بمفردها في المكتب.
ارتشفت كريستينا قهوتها ببطء وهي تنتظر. مرّ الوقت، فأغمضتها، وأخيرًا، نامت على الأريكة.
اقتربت خطواتٌ من المكتب. ظنّ ناثانيال أنها عادت إلى المنزل، لكنه فوجئ بوجودها نائمةً في مكتبه.
في البداية، ظن ناثانيال أن كريستينا كانت تغضب بشدة عندما طلبت الطلاق. خطط لتركها تهدأ لبضعة أيام، على أمل أن تنتهي المشكلة.
لم يكن يتوقع أن تأتي إلى مكتبه.
كان مكيف الهواء في مكتبه يُصدر هواءً باردًا. خشية أن تُصاب بنزلة برد، خلع سترته وغطّاها بها برفق.
ملأ رائحة خشب الصندل الخفيفة أنفها، وفجأة غمرها شعور دافئ يبدد برودة جسدها. أيقظها هذا التغيير المفاجئ. فتحت عينيها، فرأت وجهًا وسيمًا مألوفًا عن قرب.
"لماذا لا تدخل وتنام؟ لا أريدك أن تُصاب بنزلة برد؟" عرض ناثانيال بصوت واضح.
وكان القلق في نبرته طبيعيا، وكأنهم لم يتقاتلوا من قبل.
لم تعرف كريستينا كيف ترد على عرضه العفوي والمتفهم.
بعد صمت قصير، وضعت المعطف جانبًا. "أنا هنا لأسأل إن كان اتفاق الطلاق جاهزًا."
توقفت حركة ناثانيال، معتقدًا أنه سمع الأمر خطأً.
فأجاب بوجه عابس: "إن الفريق القانوني للشركة مشغول للغاية في الآونة الأخيرة، لذا فإن الأوراق ليست جاهزة بعد".
لم تُصدّقه كريستينا. كيف لفريقٍ من أكثر من اثني عشر شخصًا ألاّ يجد الوقت الكافي لإعداد اتفاقية الطلاق؟ مرّت بضعة أيام.
"يمكنني تعيين محامٍ خارجي إذا كان جدول فريقك القانوني الداخلي مزدحمًا للغاية"، اقترحت ببرود.
أصبح نبرة ناثانيال باردة. "لا أثق بالمحامين الخارجيين. علاوة على ذلك، سيؤثر انتشار خبر طلاقنا على سمعة شركة هادلي وقيمة أسهمها."
كان عذرًا معقولًا، فلم يكن لدى كريستينا سبب للاعتراض. كبحت غضبها وسألت: "إلى متى؟
"أنت بحاجة إلى ذلك إذن؟"
لن يستغرق الأمر ستة أشهر، أليس كذلك؟
"سأخبرك عندما يصبح جاهزًا."
أمسك بخصرها وجذبها نحوه. "تذكير لطيف. ستظلين السيدة هادلي قبل أن نوقع اتفاقية الطلاق."
سخرت كريستينا من ادعائه. لقد وعدني بالطلاق، لكنه الآن يُماطل عمدًا. همم! كما هو متوقع من الرئيس التنفيذي لشركة هادلي. الخطط والمؤامرات جزء من حياته. لا أستطيع حتى الخروج خطوة واحدة من الدائرة التي رسمها.
تجهم وجه كريستينا غضبًا وهي تدفعه بعيدًا. "إن لم تُسرّع الإجراءات، فسأرفع دعوى قضائية. سيتعين علينا العيش منفصلين لمدة عامين حتى تُحتسب. إنها ليست فكرة سيئة إذا كنت تعتقد أن إيجاد محامٍ أمرٌ مُرهق للغاية."
غادرت مكتبه دون أن تُلقي عليه نظرةً للخلف بعد أن أنهت كلامها. ارتسمت التجاعيد على جبين ناثانيال وهو يراقبها وهي تغادر. لماذا تتصرف بشكلٍ مختلفٍ فجأةً؟
ذهبت كريستينا لإحضار الأطفال في المساء، ثم عادت إلى الشقة.
بعد العشاء، كان لوكاس وكاميلا يقرآن كتابًا قصصيًا في غرفتهما، بينما كانت كريستينا تتصفح مجلة على الأريكة. وعندما هبّت نسمة هواء في غرفة المعيشة، كان جرس الرياح المعلق على الحائط يُصدر رنينًا موسيقيًا.
وفي تلك اللحظة رن جرس الباب.
وضعت كريستينا المجلة واتجهت نحو الباب. عندما ظهر وجه ناثانيال من ثقب الباب، نهضت حارستها. "ماذا تفعل هنا؟ انصرف!"
كادت أن تستدير عندما دخل صوته البارد من الباب. "معي اتفاقية الطلاق لتوقيعها."
