رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسابع والسبعون
توقف عن الجري
دفء راحة يد ناثانيال غلف يد كريستينا الصغيرة، مما غرس شعورًا لا يمكن تفسيره بالأمان في قلبها.
سارتا على طول الطريق الجبلي. بعد قليل، بدأت كريستينا تشعر بالإرهاق، وتصبب عرق بارد من ظهرها.
"هل أنت متعبة؟" لاحظ ناثانيال أن خطواتها أصبحت أبطأ، ولم تكن قادرة على مواكبة ذلك.
هزت كريستينا رأسها قليلًا. لم تُرِد أن تُصرّح بذلك بصوتٍ عالٍ، حتى لو كانت مُتعَبة. لقد اعتنى بها ناثانيال طوال الليل، مُزوِّدًا إياها بكل ما يلزم من طعامٍ وماء. وبغض النظر عن لياقته البدنية، لم يستطع تحمُّل هذه البيئة القاسية والظروف القاسية كل هذه المدة.
أطلق ناثانيال يدها، وانحنى، وأمرها: "قومي".
لا، لا بد أنك متعب أيضًا. ترددت كريستينا في السماح له بحملها. كانت قد شربت بضع لقيمات من الماء سابقًا، لكن ناثانيال لم يرتشف منه رشفة واحدة.
"أسرع، ليس لدينا وقت نضيعه."
أمسك ناثانيال بيديها وجذبها إلى ظهره. اتكأت على ظهره العريض وعقدت ذراعيها حول عنقه.
كانت أجسادهم ملتصقة ببعضها البعض بشكل وثيق.
في طريقه إلى الداخل، وضع ناثانيال علامات على الطريق، فسارعوا للخروج متبعين اللافتات. وعندما أصبحوا على بُعد بضعة كيلومترات من الطريق الرئيسي، التقوا أخيرًا بفريق الإنقاذ.
كان سيباستيان يرغب في البحث عنهم الليلة الماضية، لكن عاصفةً حالت دون ذلك. لم يكن فريق الإنقاذ على دراية بالطرق الجبلية، لذا فإن الاندفاع دون استعداد سيزيد من المخاطر.
عند الفجر، صعدوا الجبل فور توقف المطر. فجأةً، التقوا بالزوجين بسرعة.
هل أنت بخير يا سيد هادلي؟ هل أنت مصاب؟ سأل سيباستيان وهو يُقدّم له زجاجة ماء.
أول شيء فعله ناثانيال بعد حصوله على الماء هو تقديمه لكريستينا، وتركها تبتلع نصف زجاجة الماء قبل أن ينهي الباقي.
أنا بخير. هل رتبت وسيلة النقل؟ لم يُصب ناثانيال بأذى، لكن طاقته كانت منهكة، فاضطر للعودة إلى الفندق للراحة أولًا.
"لقد اتخذت كل الترتيبات اللازمة."
بعد ذلك، غادرت المجموعة الجبل بسرعة. وبعد خروجهم، فحص الطبيب حالتهم وعالج ساق كريستينا المصابة. وعندها فقط عاد الاثنان إلى الفندق.
بعد اختفائها طوال الليل، اتصلت كريستينا بأطفالها على الفور عند عودتها إلى غرفة الفندق، حتى قبل أن تستحم.
بقي لوكاس وكاميلا في المنزل وكانا في حالة من التوتر الشديد عندما لم يتمكنا من الاتصال بأي منهما
آباء.
"أمي، أين كنتِ؟ لماذا لم تعودي إلى المنزل طوال الليل؟" دوّى صوتان طفوليان بمجرد اتصال الهاتف.
تبدد كل التعب الذي شعرت به كريستينا في تلك اللحظة. اعتذرت للأطفال بصدق قائلةً: "كان لدى أمي الكثير من العمل الليلة الماضية، فنامت في المكتب. لا تغضبوا. ما رأيكم أن أكافئكم بحلوى لذيذة عندما أعود إلى المنزل؟"
هذا وعد! من الأفضل أن تفي بوعدك.
قام الطفلان الرائعان بتقليد إشارة الشتائم بالإصبع الصغير أمام الكاميرا.
بالتأكيد. تفضل واذهب إلى المدرسة. سأحضر لأخذك شخصيًا لاحقًا. ثم سنستمتع ببعض الحلوى. رفعت كريستينا إصبعها الصغير نحو الكاميرا أيضًا، مؤكدةً وعدها.
"أين أبي؟ هل هو معك؟" سألت كاميلا بقلق.
شعر ناثانيال، الواقف على جانب، بالرضا. فالبنات يهتممن بآبائهن أكثر، على أي حال. على الأقل، لا تزال كاميلا تتذكر أن تسأل عني.
وجهت كريستينا الكاميرا نحو ناثانيال. "والدك هنا. هو أيضًا متعب ويحتاج إلى الراحة، لذا كونا بخير وانتظرانا حتى نعود إلى المنزل."
حسنًا يا أمي، سنكون بخير. نراكِ بعد الظهر.
بعد ذلك، أرسل الطفلان سلسلة من القبلات الحماسية نحو الكاميرا. فاض قلب كريستينا باللطف عندما رأت ذلك.
فقط بعد انتهاء المكالمة، تنفست كريستينا الصعداء.
لقد ركزت الكاميرا على وجهها في وقت سابق، ولم تجرؤ على السماح للأطفال برؤية ملابسها الملطخة بالأوساخ. حتى لا تقلقهم..
وضعت الهاتف ووقفت. "سأستحم الآن."
اعترض ناثانيال طريقها ووضع يده على خصرها النحيل، وقال بهدوء: "لقد أصبت ساقك، لذا يصعب عليك المشي. دعيني أساعدك."
نظرت إلى ساقها المضمدة، والتي كانت تسبب لها إزعاجًا بالفعل عند التحرك، فسمحت له بدعمها للسير نحو الحمام.
تركت كريستينا يده عندما وصلت إلى جانب حوض الاستحمام. وعندما لاحظت أنه لا ينوي المغادرة، ذكّرته بصوت خافت: "يمكنك الخروج الآن".
حدّق في وجهها المُحمرّ ومظهرها المُهذّب، ولم يستطع إلا أن يُمازحها: "ساقكِ مُصابة، لذا سيكون من الصعب عليكِ خلع ملابسكِ. هل أساعدكِ في ذلك أيضًا؟"
عبست وصفعته على ظهر يده. "لا داعي لذلك يا سيد هادلي. لقد أصبت قدمي، وليس يدي، لذا ما زلت أستطيع الاعتناء بنفسي. بناءً على منطقك، هل ستتطوع لمساعدتي في الاستحمام أيضًا؟"
"إذا كان هذا ما تحتاجه، فلن أمانع."
"حسنا، أنا أفعل!"
احمرّت أذنا كريستينا من فرط الخجل. اجتاحها شعورٌ بالضيق وهو يُحدّق بها بنظرةٍ عاطفية، مما دفعها إلى مد يدها لتغطية عينيه.
"كفّ عن النظر! لا تشعر بالخجل!" إنه يحدّق بي بوقاحة!
أمسك ناثانيال خصرها قبل أن يجذبها إليه، ووضع جبهته على جبهتها وسحرها بالهاوية المظلمة التي كانت عينيه.
"لماذا أشعر بالخجل من النظر إلى ممتلكاتي؟"
أنا إنسان، لستُ مجرد سلعة. متى ستُغيّر غرورك يا ناثانيال؟ تذمرت كريستينا.
رفع رأسه ورفع رأسها قليلًا حتى تلامس شفتاه شفتيها. "هل ستبقين بجانبي وتتوقفين عن الهرب؟" كان صوته مليئًا بالحنان. شعر بصمتها، فانحنى.
اقترب منها. "حتى لو هربتِ إلى أقاصي الأرض، سأظل أطاردكِ. لذا، بدلًا من إهدار طاقتكِ، لمَ لا تبقَينَ بجانبي مُطيعةً؟"
ناثانيال، لماذا تبدو توسلاتك بالبقاء تهديدًا؟ كريستينا كانت مسرورة ومستاءة في آنٍ واحد. من الواضح أنه يبذل قصارى جهده لإبقائي بجانبه، ومع ذلك يبدو أنني أنا من ينكر الجميل.
همس ناثانيال: "كفى غضبًا. أعدك بأنني سأستمع لكل ما تقوله."
"هل ستفعل ذلك حقًا؟" سخرت كريستينا. أعرفه جيدًا. إنه رجل صريح. يُطيع رغباتي عندما يكون في مزاج جيد، لكنه لا يكون كذلك عندما يكون في مزاج سيء. في هذه اللحظة، هو كوحش شرس، بينما أنا حمل صغير أعزل. مهما كان رأيك، فأنا المتضرر.
ومع ذلك، بعد كل ما مرّوا به من تقلبات، كان ناثانيال دائمًا هو من يُخاطر بحياته لإنقاذها عندما تقع في أخطر المواقف. ظنّت كريستينا أن لا أحد في العالم سيُحبها بهذه الطريقة - مستعدًا لحمايتها حتى لو ضحّى بحياته. ربما يُمكن ترويض وحش بري أيضًا. لمَ لا أُجرّب ذلك؟
بعد جهدٍ كبير، نجح ناثانيال أخيرًا في تقبيل كريستينا. "حتى أنكِ تستطيعين التخلي عن أطفالنا، فكيف أجرؤ على إغضابكِ؟"
تنهدت كريستينا في سرها. هذه الطريقة فعّالة بالفعل. كيف يُمكن للمرء تحقيق هدفه دون بذل قصارى جهده؟ "على الأقل أنتِ حكيمة بما يكفي لتُراعي المصلحة العامة. في هذه الحالة، نكون قد توصلنا إلى اتفاق. لا يُسمح لكِ بالغضب متى شئتِ من الآن فصاعدًا. علينا التواصل بشكل سليم."
"نعم، أعدك." قبّلها وهو يتحدث. "هل يمكننا الاستحمام الآن؟ أنا مُغطّى بالعرق."
"انتبهي. قدمي لا تبتل-" قبل أن تُكمل جملتها، مزّق ملابسها بوحشية.
هل ستتزوج؟
اخترقت أشعة الشمس النوافذ وأضاءت الغرفة.
استلقت كريستينا على صدر ناثانيال، وظهرها الأملس مُغطّى بعلامات حمراء من الليلة الماضية. أيقظها الوهج الدافئ تدريجيًا من نومها، فانفتحت عيناها.
في تلك اللحظة، فتح الباب، ودخل شخصان صغيران إلى الغرفة.
"أمي، أبي. هل ستتزوجان؟" تمتم كاميلا ولوكاس وهما ينظران إلى والديهما ببراءةٍ واسعة.
لا شك أن الثنائي لم يكن يعلم ما كانا ينظران إليه. كل ما عرفاه من اللعب في المدرسة هو أن أفراد العائلة يعبرون عن حبهم بمسك الأيدي وعناق بعضهم البعض.
أذهلت كريستينا من الظهور المفاجئ لأطفالها، فسحبت الغطاء فوق رأسها، وبدأ قلبها ينبض بشدة.
في الثانية التالية، ركلت ناثانيال بقوة. "أخرجوا الأطفال! أسرعوا!"
تأوهت الأخيرة من الألم. يا إلهي، إنها قوية حقًا...
"لوكاس، كاميلا، لماذا استيقظتم مبكرًا جدًا؟" سأل بهدوء.
"أبي، ستحضر حفل الباليه الخاص بي اليوم، أليس كذلك؟" هتفت كاميلا، بعينيها الواسعتين وجاذبيتها، وهي تضع دبوس فراشة مرصعًا بالترتر في شعرها. "قالت السيدة توفين إنه يجب أن أكون هناك مبكرًا لأنني الراقصة الرئيسية."
بمجرد أن توقفت كاميلا عن دروس الباليه في روضة الأطفال، قامت كريستينا بتسجيلها في مدرسة رقص خارجية، حيث كان يتم تقديم عرض عام بعد كل فصل دراسي.
عند سماع ذلك، بذل ناثانيال قصارى جهده ليبقى هادئًا رغم تصبب عرقه البارد. "شكرًا لكِ على التذكير يا كاميلا. كدتُ أنسى الأمر. حسنًا... لمَ لا تنزلان وتنتظراني؟ يمكنكما تناول قطعة حلوى وأنتما هناك؟"
وكما هو متوقع، أشرقت عيون الأطفال عند هذا الاقتراح. "حسنًا يا أبي! من الأفضل أن تُسرع أنت وأمك إذا كنتما لا تريداننا أن ننتهي من كل الحلوى"، حثّ لوكاس قبل أن يمسك بيد أخته ويخرج راكضًا من الغرفة.
وبمجرد أن تم إغلاق الباب أخيرًا، تنفست كريستينا الصعداء تحت البطانية.
آه! كان ذلك مُحرجًا للغاية! لا أُصدّق أن الأطفال أمسكوا بنا في هذه الحالة. لحسن الحظ، لم يروا شيئًا صريحًا جدًا. وإلا، لما استطعتُ مُواجهتهم مُجددًا...
"يمكنك الخروج الآن"، قال ناثانيال مازحًا وهو يسحب البطانية بعيدًا.
كان وجه كريستينا أحمرًا بالفعل، ولكن عندما لاحظت لامبالاة الرجل تجاه الموقف، تحول إحراجها سريعًا إلى انزعاج. "أتظن هذا مضحكًا؟ يمكنك النوم على الأريكة الليلة!"
بعد أن ارتدت ملابس جديدة، جلست كريستينا على طاولة الزينة وبدأت بوضع مكياجها. بشعرها الطويل المنسدل جزئيًا، بدا وجهها أصغر وأكثر رقة.
بينما كانت تلتقط أحمر شفاه وردي فاتح، أمسك ناثانيال بيدها فجأةً وقال: "هذا اللون فاتح جدًا. سيبدو هذا أجمل عليكِ." ثم مد يده ليأخذ أحمر شفاه أحمر ويرفع ذقنها.
لمعت عينا كريستينا عندما التقت نظراتها بنظرات ناثانيال، وانفتحت شفتيها قليلاً من أجله.
وكفنان يرسم تحفة فنية، قامت الأخيرة بوضع أحمر الشفاه بعناية، وتعجبت من كيف أبرز اللون جمال المرأة بشكل أكبر.
"أنتِ رائعة الجمال"، أثنى عليها، ولم يرفع عينيه عنها ولو لمرة واحدة.
ضحكت كريستينا ووقفت. "هيا. لننزل. وإلا، سيُصاب طفلانا الجشعان بالتسوس من كثرة الحلوى."
وبالفعل، رأت كريستينا أغلفة الحلوى متناثرة في جميع أنحاء غرفة المعيشة عندما وصلت إلى الأرض.
كلما اقتربت من كاميلا ولوكاس، كلما تمكنت من شم رائحة الحلوى عليهم.
بالطبع، أخرجت عدة مناديل مبللة وبدأت بتنظيف أيديهم. "حسنًا. يمكننا المغادرة الآن."
وبعد ذلك، صعدت العائلة المكونة من أربعة أفراد إلى السيارة وانطلقت مسرعة.
بعد وصولهما إلى مكان العرض، قاد ناثانيال لوكاس على الفور إلى مقاعدهما بينما رافقت كريستينا كاميلا خلف الكواليس لتخبر معلمتها، ويني توفين.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، ساعدت كريستينا ابنتها في تغيير ملابسها إلى توتو جميل وربطت شعرها في كعكة صغيرة أنيقة.
ثم أخرجت كاميلا دبوس شعر من حقيبتها وأعطته لأمها. "ماما، أريد أن أرتدي هذا في العرض."
سألت كريستينا: "من أعطاكِ دبوس الشعر هذا؟" همم... أتذكر كل إكسسوارات الشعر التي اشتريتها لكاميلا، وأنا متأكدة أنني لم أرَ هذا من قبل.
أجابت كاميلا، وهي تشعّ فرحًا: "صممها لي أبي خصيصًا! انظري إلى كل هذه الماسات البراقة. أليست جميلة؟"
للحظة، اندهشت كريستينا. إنه أكثر من مجرد جميل... إنه يخطف الأنفاس! ملمس دبوس الشعر وحرفيته لا يُصدقان، ولا يشبه أي نسخة طبق الأصل. لا أصدق أن ناثانيال أهدى طفلًا ماسات أصلية. إنه كريم حقًا، أليس كذلك؟ سأوبخه عندما نعود إلى المنزل!
في تلك اللحظة، اقتربت ويني ورأت دبوس الشعر في شعر الفتاة الصغيرة. "يا إلهي، دبوس الشعر هذا جميل. يبدو رائعًا على كاميلا!"
رفعت كاميلا تنورتها وانحنت برشاقة. "شكرًا لكِ، آنسة توفين."
بعد ذلك، أبلغت ويني كريستينا بالعودة إلى الكواليس فقط عندما ينتهي العرض قبل أن تأخذ كاميلا بعيدًا لإجراء الاستعدادات اللازمة.
بدون مزيد من اللغط، توجهت كريستينا إلى مقعدها واحتضنت لوكاس بين ذراعيها.
وبعد قليل بدأ عرض الباليه
تحت الإضاءة الدافئة، ظهرت شخصية صغيرة في المنتصف وبدأت بالرقص على أنغام الموسيقى.
كانت تسريحات شعر كاميلا ناعمة وأنيقة، ولا شك أنها بذلت جهدًا كبيرًا لتحقيق هذه الدقة. مع دبوس الشعر، كان رأسها لامعًا ومتألقًا، بدت كأميرة في قصة خيالية.
عندما كانت كاميلا تؤدي عرضها المنفرد، انضم إليها الأطفال الآخرون تدريجيًا على المسرح لبدء أدائهم الجماعي
كان الرقص أنيقًا ومتزامنًا، ورغم أن الحركات لم تبدو معقدة بشكل خاص، إلا أنه لم يكن من السهل على الأطفال إتقانها.
وبمجرد انتهاء العرض، انفجر الجمهور بالتصفيق الحار.
ناثانيال، أنت ولوكاس يمكنكما انتظاري في الخارج. سأقابلكما حالما أصطحب كاميلا. قالت كريستينا.
صف الباليه يضم أكثر من عشرين طالبًا، لذا أنا متأكدة أن الكواليس ستكون مزدحمة بالآباء. من الأفضل لي أن أذهب وحدي بدلًا من أن يتزاحم ناثانيال ولوكاس مع حشدٍ غفير.
أيضاً.
رد ناثانيال بصوت منخفض ثم خرج حاملاً لوكاس بين ذراعيه.
عندما وصلت كريستينا إلى الكواليس، كان العديد من الآباء يغادرون بفرح مع أطفالهم. لكن عندما اقتربت من غرفة الملابس، سمعت فجأة بكاءً من الداخل.
على الرغم من أنه كان من المستحيل تقريبًا التمييز بين صرخات الأطفال، إلا أن كريستينا كانت تعلم أن هناك شيئًا مألوفًا في البكاء الذي ينتشر في سياراتها.
عندما فتحت الباب ورأت مكياج ابنتها ملطخًا من البكاء، اندفعت كريستينا للأمام وعانقتها "ما الأمر يا كاميلا؟"
لحظة... هل هذه بصمة يد على وجهها؟ هل صفعها أحد؟
"هيا، هيا، لا تبكي"، قالت كريستينا. "أخبريني ماذا حدث يا كاميلا."
على الرغم من أن كاميلا تمكنت من الهدوء قليلاً، إلا أن الدموع الكبيرة استمرت في التساقط على خديها.
"ماما، دبوس شعري..." تمتمت الفتاة وسط شهقاتها ونشيجها.
حينها فقط أدركت كريستينا أن شعر كاميلا كان في حالة من الفوضى، وأن دبوس الشعر الماسي المثبت في كعكة الشعر قد اختفى أيضًا.
لا شك أن قلبها تألم لرؤية ابنتها المذعورة. "لا تقلقي، سأعيد لكِ دبوس الشعر."
مسحت كريستينا دموع كاميلا برفق، ثم التفتت إلى ويني. "هل يمكنكِ إخباري بما يحدث هنا؟"
بينما كانت ويني تُواسي طفلاً آخر يبكي، كانت تقف بجانبها سيدةٌ ترتدي ملابسَ ماركاتٍ فاخرة، من رأسها حتى أخمص قدميها، تُعبس في وجه كريستينا قائلةً: "لا تُخرجي أطفالكِ إن لم تعرفي كيف تُعلّميهم".
ابنتك هي من ضربت طفلي أولًا. لم يفعل ذلك إلا دفاعًا عن نفسه.
