رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والثالث والعشرون
سحبها ناثانيال بين ذراعيه مطمئنًا: "لن يحدث لي شيء. لقد استدعتني الشرطة إلى مركز الشرطة للتحدث عن ماديسون، هذا كل شيء. في هذه المرحلة، يصعب فهم قضيتها. تفتقر الشرطة إلى الأدلة. كتب أحدهم مقالًا عن وفاتها ونشره على الإنترنت، لذا فإن الشرطة تتعرض لضغط كبير. لن يتخلوا عن أي خيوط لديهم بسهولة."
لم تكن كريستينا تعلم سوى أن ماديسون كانت مجنونة بشكل لا شفاء منه وأن عائلتها أرسلتها إلى مؤسسة للأمراض النفسية لتلقي العلاج. لم تكن تعلم أن ناثانيال قد عذب ماديسون سرًا.
كان ناثانيال حريصًا على عدم ترك أي أثر وراءه. كان العذاب الذي تحملته ماديسون في مستشفى الأمراض النفسية إجراءً قياسيًا لعلاج جميع المرضى؛ وكانت شدة العلاج تعتمد على حالتها الصحية العقلية
حتى لو سرب أحدهم السر، فلن يُعزى إلى ناثانيال.
ونتيجة لذلك، كان من الغباء من مانويل استخدام حالة ماديسون كوسيلة ضغط.
كانت كريستينا كئيبة. "الجميع على الإنترنت يشك فيكِ. بما أن ماديسون كانت مساعدتكِ لسنوات، وتشاجرنا أنا وهي، فأنتِ تبدين المشتبه به الأكبر لشخص غريب، لكنكِ تورطتِ من أجلي. لا يجب أن تتحملي الإدانة واللوم نيابةً عني."
ربت ناثانيال على ظهرها وابتسم. "أنا زوجكِ. بالطبع، سأحميكِ. لا يهمني ما يعتقده الآخرون طالما أنكِ تثقين بي."
كتمت كريستينا دموعها. "أنا آسفة يا ناثانيال."
منذ أن حملت، كانت كريستينا غير مستقرة عاطفيًا، وكانت تفترض الأسوأ بسهولة
على الرغم من أن ناثانيال كان يكافح صداعًا بسبب ذلك، إلا أنه شعر بالأسف تجاهها. "ليس خطأكِ. لستِ مضطرة للاعتذار." تنهد. "ألم تعديني بعدم الاطلاع على الشائعات على الإنترنت؟ لقد
كذبتِ عليّ."
أوفت كريستينا بوعدها، لكن الشائعات كانت مُعدية لدرجة أن الجميع في المستشفى كانوا يتحدثون عنها، وهكذا سمعت بها.
"لم أكذب." عبست كريستينا. "سمعت ذلك من أحدهم."
"لقد وجدتُ الشخص الذي يُؤجج النيران. في غضون ثلاثة أيام، ستنتهي هذه الكارثة. فقط انتظري وشاهدي." لم يخبر ناثانيال كريستينا أن عائلة تاغارت قد اختطفت سيباستيان، دراما روائية
لم تشك كريستينا في ناثانيال للحظة. عند حصولها على ضمانه، شعرت براحة أكبر بكثير.
كانت تلك الليلة أفضل ليلة نامت فيها منذ فترة
ظل اسم ناثانيال متداولًا على الإنترنت لمدة ثلاثة أيام كاملة، وبعد ذلك أقامت عائلة تاغارت جنازة لماديسون كما هو مخطط له.
أُطلق سراح سيباستيان في ذلك اليوم. وجرّوه للوقوف أمام صورة ماديسون التذكارية للتعبير عن ندمه.
لقد كلف ناثانيال ماغي ثمنًا باهظًا. كانت غاضبة من تقاعس سيباستيان وخيانته. وعندما علمت أن مانويل قد اختطفه ليعلمه درسًا عندما أُعيدت إلى منزل تاغارت، تظاهرت بعدم المعرفة وأطلقت له العنان.
معاقبة سيباستيان هي صفعة غير مباشرة على وجه ناثانيال.
كان الضيوف الذين جاؤوا لتقديم احترامهم فضوليين بشأن ركوع سيباستيان أمام المتوفى، لكنهم لم يجرؤوا على السؤال عن ذلك.
كان الجميع على علم بالمشاجرة بين عائلة تاغارت وعائلة هادلي
ركع سيباستيان من الصباح حتى بعد الظهر، وحُرم من فرصة الراحة. علاوة على ذلك، حرمه مانويل من الطعام وضربه خلال فترة سجنه.
ومع ذلك، ظل ظهره طويلًا وفخورًا، على الرغم من أن ملامحه الخشنة كانت باهتة.
وقف مانويل بجانبه. "ألست كلب ناثانيال المخلص؟" سخر منه. "لقد قتل ماديسون ورفض الاعتراف، لذا فأنت، بصفتك تابعًا له، ستحل محله وتتوسل إليه طلبًا للمغفرة. إنه جزء من وظيفتك وشرفك أيضًا. هذه الفرصة لا تُمنح لأي شخص، كما تعلم."
ألقى سيباستيان نظرة جانبية على مانويل بلا مبالاة، والتي بدت أشبه بنظرة ساخرة. رأى مانويل أن سيباستيان لم يكن يأخذه على محمل الجد. السنوات التي
كان سيباستيان قد خدم ناثانيال بشكل رائع.
غادر مانويل لتسلية الضيوف، لكن جميعهم كانوا حريصين على مناقشة سيباستيان. بصفته حفيد ماغي الحبيب، أصبح قليل الاهتمام.
كان مانويل غاضبًا جدًا لدرجة أن صدره كان ينبض بشكل مؤلم. صر على أسنانه، وكان على وشك توجيه قبضة يده إلى سيباستيان عندما تعثر خادم وسقط على وجهه أمامهم.
«أخبار سيئة يا سيد مانويل! أحضر ناثانيال مجموعة كبيرة من الناس. إنهم على وشك الوصول. لا أحد يستطيع إيقافهم! من الأفضل أن نركض!»
بمجرد أن تم النطق بالتحذير، ظهر شكل ناثانيال في المسافة.
«هذا منزل تاغارت ومنطقتي. ما الذي أخاف منه؟ خذ سيباستيان واحتفظ به مخفيًا.»
كان الخادم على وشك جر سيباستيان بعيدًا عندما اندفع اثنا عشر حارسًا شخصيًا عريضي الأكتاف وذوي البطون المستديرة وأحاطوا بالثلاثي.
بذكاء، فرقت ماغي الحشد المتجمع في منزل تاغارت.
لم ترغب في أن تعاني من إهانة نشر غسيل عائلتها المتسخ.
نظر سيباستيان إلى ناثانيال على الفور. أشرقت عيناه.
لم يُلقِ ناثانيال نظرة على سيباستيان. بدلًا من ذلك، سقطت نظرته الجليدية على مانويل.
كما لو كان يعلم أن ثعبانًا سامًا قد لاحظه، شعر مانويل بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جلده. "كيف تجرؤ على الظهور هنا يا ناثانيال؟ لديك بعض الشجاعة. ألا تحترمنا آل تاغارت على الإطلاق؟"
"أغلق فمك يا مانويل!" أمرت ماغي وهي تُدفع إلى الردهة
في حيوية شبابه، لم يكن مانويل نداً لناثانيال. من الواضح أنه لم يخشَ شيئًا من مجيئه إلى منزل تاغارت لإحداث مشاكل اليوم، تحديدًا. علاوة على ذلك، فقد جاء مستعدًا.
سقط مانويل في صمتٍ عابسٍ عند توبيخه، ولم يجرؤ على النطق بكلمة أخرى.
التفتت ماغي إلى ناثانيال. "إذا كنت هنا لتقديم احتراماتك لماديسون، سيد هادلي، فأنا أرحب بك بأذرع مفتوحة. ولكن، إذا كان لديك غرض آخر في الاعتبار، فيجب أن أطلب منك المغادرة فورًا. الناس يراقبوننا. بالتأكيد لا تريد أن تُسخر عائلة هادلي."
ضحك ناثانيال. كانت نظراته مليئة بالازدراء المتغطرس. في الواقع، كان أكثر من نصف المصورين في الخارج هناك بناءً على طلبه
قال ناثانيال بهدوء: "سمعة عائلة هادلي لا علاقة لها بأي شخص آخر. شكرًا لكِ على اهتمامكِ، سيدتي تاغارت. أنا هنا اليوم من أجل مساعدي. لقد اختفى منذ عدة أيام، وقد كنتُ أحقق في اختفائه. وبالمصادفة، قادنا تحقيقي إلى هنا، إليكم، عائلة تاغارت."
نظرت ماغي إلى سيباستيان. عندها فقط لاحظت أنه لم يتعرض لأي إساءة تافهة. لم يعد وجهه الوسيم قابلًا للتمييز كما كان من قبل. امتزجت الجروح على جسده، القديمة والجديدة، في فسيفساء دموية غير قابلة للتمييز. بدت مروعة.
لم تتوقع أن يكون مانويل قاسيًا لدرجة أنه شوه أسيرهم إلى هذا الحد.
لن يسامحه ناثانيال بسهولة
قالت ماجي بصرامة: "لا بد أن هناك سوء فهم. يميل الشباب إلى التصرف بتهور دون مراعاة للعواقب، وقد يسيئون إلى شخص ما عن غير قصد. يحدث هذا طوال الوقت. لقد كنت مشغولة جدًا بجنازة ماديسون لدرجة أنني لم ألاحظ ما كان يفعله أفراد عائلتي."
كانت محاولة ماجي لإنقاذ مانويل من المتاعب بمجرد الكلمات مستحيلة.
حولت نظرها إلى سيباستيان. "لماذا لا تشرح الأمور للسيد هادلي يا سيباستيان؟ أخبره أين كنت خلال الأيام القليلة الماضية. لا تضع السيد هادلي وعائلة تاغارت في موقف سيء."
كان التهديد في صوت ماغي واضحًا، لكنها أغفلت النقطة الأكثر أهمية.
على الرغم من أن سيباستيان كان من عائلة تاغارت، إلا أنه لم يتربَّ على أيديهم، وحصل على كل ما لديه من خلال وسائله الخاصة. بعد تخرجه، بدأ العمل لدى ناثانيال. بالنسبة لعائلة تاغارت، كان سيباستيان تافهًا.
نصح سيباستيان ماديسون بعدم القيام بمساعيها المتهورة من باب المجاملة، لكنها لم تتراجع. في الواقع، لقد بالغت كثيرًا لدرجة أنها جرّت عائلتها معها إلى الهاوية.
على أي حال، لم يكن سيباستيان مدينًا لعائلة تاغارت بأي شيء. حتى لو كان مدينًا، فقد سدد ديونه منذ زمن طويل.
لم تكن عائلة تاغارت على علم بتعذيب مانويل له فحسب، بل تغاضت عنه أيضًا.
لا أنحاز إلى عائلة أنانية كهذه
فهم سيباستيان ناثانيال. على الرغم من مظهره البارد، إلا أنه يُقدّرني بما يكفي، وإلا لما كان قد أوكل إليّ مهمة الإيقاع بمانويل حتى يتمكن من القدوم إلى منزل تاغارت لإحداث مشاكل تحت ستار مهمة إنقاذ.
أدار سيباستيان رأسه لأعلى ليُظهر الندوب على خده تحت الأضواء الساطعة. لمعت عيناه الضيقتان ببرود.
«أنتِ عجوز، يا سيدتي تاغارت العجوز، لكنكِ لستِ خرفةً. يجب أن تعلمي أن مانويل اختطفني في البداية كوسيلة ضغط لاستعادتكِ، لأنه كان يطمع في الأصول التي تحمل اسمكِ. قبل أن يتمكن من الحصول عليها، لم يكن ليسمح بحدوث أي شيء لكِ.»
أدرك مانويل أن مؤامرته المُدبرة بعناية على وشك الانكشاف، فغضب بشدة. «انتبه لكلامك يا سيباستيان!»
«اصمت يا مانويل!» صرخت ماغي. «دعه يُكمل كلامه.»
قبض مانويل قبضتيه. وكأفعى سامة، ركز نظراته على سيباستيان.
ابتسم سيباستيان بسخرية. "ثانيًا، كان مانويل ينوي استخدامي للضغط على السيد هادلي. ولأنه فشل في إثبات جدارته لقيادة عائلة تاغارت، فإنه ينوي اتخاذ طريق مختصر وابتزاز السيد هادلي للحصول على بعض المال لإظهار قدراته."
نظرت ماغي ببرود إلى مانويل. بدت عيناها وكأنهما تخترقانه وتكشفان أسراره العميقة في دائرة الضوء القاسية.
شعر مانويل بالتوتر. "لا تصدقي أي كلمة يقولونها يا جدتي."
تشبثت ماغي بمسبحتها. كانت جامدة لدرجة أن لا أحد يستطيع معرفة ما كانت تفكر فيه.
اعتقد ناثانيال أن هذه لحظة مناسبة للتحدث. "إذا كنتِ ترغبين في رؤية الدليل، سيدتي تاغارت، فيمكن ترتيب ذلك."
بمجرد أن تحدث، دخل كبير خدم عائلة تاغارت على عجل وتوقف أمام ماغي ليهمس بشيء في أذنها.
شحب وجه ماغي. "ماذا قلت؟"
كان كبير الخدم جادًا. ألقى نظرة غامضة على مانويل قبل أن يهمس: "هذا صحيح. إنهم هنا وينتظرون في الخارج."
ازداد قلق مانويل.
قادت ماغي كرسيها المتحرك وتوقفت أمام مانويل، ثم ضربته بعصاها. "أيها الحقير! كيف أنجبت عائلة تاغارت شخصًا منحطًا مثلك؟"
صُدم مانويل من الضربات التي انهالت عليه، لكنه لم يستطع تجنبها. بدلًا من ذلك، وقف هناك بحزم. صرخ بغضب: "ماذا حدث يا جدتي؟ لماذا تضربينني؟"
في تلك اللحظة، دخلت مجموعة من ضباط الشرطة بالزي الرسمي. التفت الضابط الذي في المقدمة حوله بنظرة سريعة قبل أن يتحدث بود
أعلن بسرعة: "أنا آسف لظهوري في مثل هذه الظروف، سيدتي تاغارت، لكنني أخشى أن الأمر لا يمكن أن ينتظر. لقد كنا نحقق في جريمة مالية دولية مؤخرًا، وحفيدكِ، مانويل تاغارت، هو أحد الأشخاص المتورطين. كما أنه متورط في قضية اختطاف، والأدلة عليها موجودة هنا أمامنا. يجب أن نقوم بواجبنا ونعيده معنا للمساعدة في تحقيقنا."
شعر مانويل بالذعر. واختفى اللون من وجهه. "مستحيل. لا بد أنكِ كنتِ مخطئة!"
دمدم الرجل قائلًا: "بدون أدلة، لن نأتي. من فضلك تعاون يا سيد تاغارت."
اختبأ مانويل خلف ماغي وسقط على ركبتيه. "لم أفعل ذلك يا جدتي،" توسل إليها. "عليكِ مساعدتي."
قامت ماغي بتربية مانويل. وعلى الرغم من شخصيته المشكوك فيها، إلا أنها كانت تعلم أنه لن يجرؤ على ارتكاب جريمة.
تألم قلب ماغي، لكنها حافظت على عبوسها. "لقد ذكرتِ شيئًا عن جريمة مالية دولية تورط فيها حفيدي. لدى عائلة تاغارت محفظة استثمارية ضخمة. يجب أن تكوني أكثر تحديدًا إذا كنتِ تريدين أن تبدو اتهاماتك أكثر تصديقًا."
قال القبطان قبل أن يلتفت إلى رجاله: "إنه استثمار لمشروع طبي في كوندريا؛ ليس لديّ حرية مناقشة أكثر من ذلك. هو نفسه يعرف ما إذا كان متورطًا أم لا. خذوه بعيدًا."
«كيف يُعقل ذلك؟» اتسعت عينا مانويل في حالة من عدم التصديق. كان على وشك الفرار عندما قام ضابطان بتثبيته على الأرض وقيداه. «لا بد أن هناك سوء فهم. إنه مشروع كبير. ناثانيال متورط أيضًا! لماذا تعتقلونني أنا فقط وليس هو؟»
«نحن نتصرف بناءً على الأدلة المتاحة»، قال القبطان ببرود دون الخوض في مزيد من التفاصيل.
وكأنه أدرك ما حدث، حوّل مانويل عينيه المحتقنتين بالدماء إلى ناثانيال. «أنت من نصب لي الفخ. تباً لك، أيها الوغد الشرير!»
وسط كل هذه الضجة، تومضت الأضواء الخارجية وسرعان ما اختفت.
اجتاحت صورة مانويل وهو يُقتاد بعيدًا مكبل اليدين الإنترنت.
انهارت ماغي، مهزومة، على كرسيها المتحرك. قالت بصوت أجش: «ما الذي آلت إليه عائلة تاغارت؟»
«بما أن الأمور قد حُلّت هنا، يجب أن أغادر مع رجلي. اعتني بنفسكِ يا سيدتي العجوز تاغارت.» التفت ناثانيال إلى سيباستيان، وأضاف: «هل يمكنكِ المشي؟»
«أجل». صر سيباستيان على أسنانه، ونهض على قدميه وتعثر خلف ناثانيال. طوال الوقت، لم يُلقِ ناثانيال نظرة واحدة خلفه.
أرسل سيباستيان إلى المستشفى ورافقه خلال استشارة الأخير. على الرغم من أنه كان لديه موظفون آخرون ليفوضهم بالمهمة، إلا أن ناثانيال ظل بجانبه طوال الوقت حتى دخل سيباستيان جناحه.
«أتمنى لك الشفاء العاجل. سأضعك في إجازة مدفوعة الأجر.» قال ناثانيال باقتضاب وهو يقف بجانب السرير.
«شكرًا لك، سيد هادلي. لستَ مضطرًا إلى-»
قاطعه ناثانيال قائلًا: «لقد أسأت الفهم. لوكاس في الجناح المجاور، أنا في طريقي إلى هناك.»
تجمد سيباستيان قبل أن يبتسم بعلم. "في الواقع، لقد أسأت الفهم. كيف حال السيد لوكاس؟ هل الأمر خطير؟"
"إنها حالة تسمم بالمعادن الثقيلة." أوضح ناثانيال. "يبدو أنها مُصممة. ما زلنا نحاول معرفة من فعل ذلك. سيُخرج من المستشفى في غضون أيام قليلة. أيضًا، سأطلب من الناس الاعتناء بك نظرًا لأنك أصبت ساقك لتتمكن من التحرك بحرية."
"هذا ليس ضروريًا. يمكنني تدبير أمري بمفردي."
على الرغم من الاحتجاجات، لم يستطع أحد ثني ناثانيال بمجرد أن اتخذ قراره.
وهكذا، رتب لخادم ذي خبرة من منزل هادلي أن يعتني باحتياجات سيباستيان اليومية.
عندما عاد ناثانيال إلى قصر سينيك جاردن مانور بعد التعامل مع سيباستيان، وجد كريستينا جالسة على الأريكة في غرفة المعيشة، تستمتع ببث فضيحة عائلة تاغارت.
شعرت كريستينا باقترابه، فمدت يدها وسحبته إلى جوارها
«أخبرني بكل شيء يا ناثانيال. لقد فهمت الجريمة المالية الدولية التي تورط فيها مانويل، ولكن ماذا عن تهم الاختطاف؟ من اختطف؟»
عندما رأى ناثانيال حافة فستانها مشدودة إلى ساقها، خلع سترة بدلته لتغطية ساقيها.
نظرت إليه كريستينا في حيرة.
قال ناثانيال بلطف: "أنتِ حامل، فلا تصابي بنزلة برد. على الرغم من أن غرفة المعيشة دافئة باستمرار، إلا أن البقاء في الجانب الآمن لن يضرنا. كن بخير، حسنًا؟ سأخبرك بالأمر ببطء."
دفنت كريستينا نفسها بين ذراعيه وحثته: "أسرع يا ناثانيال!"
أمسك يديها، وفركهما ببطء وقال: "لقد اختطف سيباستيان."
شهقت كريستينا: "ماذا؟ متى حدث هذا؟ لماذا لم أسمع شيئًا عن هذا؟"
بينما كان ناثانيال يحدق في نظرة كريستينا المستاءة، شرح بصبر ما حدث
في نهاية المطاف، كانت كريستينا تصر على أسنانها بغضب. "لا أحد من عائلة تاغارت طيب!"
أدركت من أدرجته للتو، فأضافت بسرعة: "باستثناء سيباستيان. لا يمكن مقارنتهم به."
كان ناثانيال شديد الحماية ومتحيزًا تجاه شعبه، وكانت حماية كريستينا أكثر شدة من حمايته.
بشغف، قرص ناثانيال شحمة أذنها وقال: "جرائم هاتين القضيتين أكثر من كافية لجعل مانويل وعائلة تاغارت يدفعون ثمنًا باهظًا لما فعلوه." رواية درامية
ومع ذلك، كانت هناك بعض الأشياء التي لم تستطع كريستينا استيعابها. "أتذكر أن شركة هادلي حصلت على فرصة للاستثمار في مشروع كوندريا الطبي، فكيف اكتشفتِ أن هناك خطأ ما في المشروع؟"
بصراحة، ليس من الصعب النظر في هذا الأمر. الشخص المسؤول عن المشروع الطبي لديه سجل إجرامي. على الرغم من أنه أنفق أموالًا لتغيير بياناته الشخصية، إلا أنه كلما بدا الأمر مثاليًا، زاد الشك فيه. وينطبق نفس المفهوم على عقد المشروع. فالمخاطرة العالية تعني عائدًا مرتفعًا، ولكن وفقًا لتحليل السوق الأخير، فإن السوق لا يعمل بشكل جيد. من النادر أن تتجاوز عوائد الاستثمار في المشاريع الطبية 60%. ولن تكون الاستثناءات القليلة الناجحة كافية لمنعي من الشك في الأمر. في حين أنه من الصحيح أن شركة هادلي قد حصلت على فرصة الاستثمار في المشروع، إلا أنها لم تستثمر الكثير فيه. إن خسارة أموالها ليست سوى غطاء. شركة هادلي مجرد ضحية للشرطة، وليست للمستثمرين الرئيسيين. في المقابل، قام مانويل بتحويل أصول عائلة تاغارت إلى نقد ووقع استثمارًا مع تكتلات كوندريا ليصبح مستثمرًا رسميًا. ولترسيخ سمعته وإظهار قدراته، أقنع مانويل بعض أصدقائه بالانضمام إليه، و لقد وقّعوا عقودًا مع تلك التكتلات."
عند سماع ذلك، فهمت كريستينا أخيرًا ما حدث. وبينما كانت تلف ذراعيها حول عنق ناثانيال، ضحكت قائلةً: "لقد دبرتِ لمانويل الانتقام لسيباستيان، أليس كذلك؟"
لم ينكر ناثانيال ذلك. "سيباستيان أحد رجالي، وحادثته جزئيًا خطئي. إنه جيد في عمله. علاوة على ذلك، ليس من السهل استبداله بشخص آخر وتدريبه حتى يتمكن من العمل معي بشكل جيد. لذلك، قد يكون من الأفضل حل المشكلة وإعادته إلى العمل من أجلي."
ثم قالت كريستينا بجدية: "لقد طلبت من طاقم المطبخ إعداد بعض حساء الدجاج. سأحضر بعضًا لسيباستيان عندما أزوره لاحقًا."
«كما يحلو لك. لدي عمل، لذلك لن أتمكن من مرافقتك في الوقت الحالي. أخبرني متى ستغادر إلى المستشفى حتى أتمكن من مرافقتك.» مع غياب سيباستيان، كان لدى ناثانيال المزيد من العمل للقيام به، لأنه لن يرتاح إذا ترك العمل الأساسي للآخرين.
«بالتأكيد. سأذهب وألقي نظرة على المطبخ لأرى ما إذا كانوا قد انتهوا من الحساء.» بعد قولها ذلك، نهضت كريستينا من بين ذراعيه وتوجهت إلى المطبخ.
عاد ناثانيال إلى غرفة الدراسة لمواصلة العمل.
في فترة ما بعد الظهر، ذهبت كريستينا وناثانيال إلى المستشفى معًا.
عندما فتحوا باب جناح سيباستيان، استقبلت كريستينا فيكتوريا
بدت فيكتوريا غير مرتاحة عندما رأت كريستينا وناثانيال قائلةً: "كريستينا، هل أنتِ هنا لزيارة أولدستر أيضًا؟". في الواقع، بدت وكأنها تحاول إخفاء شيء ما. "كنت أزور صديقًا في المستشفى عندما سمعت أن أولدستر مصاب وفي المستشفى أيضًا، لذلك أتيتُ لألقي نظرة عليه."
لم تكن هناك سلة فاكهة فاخرة على طاولة السرير فحسب، بل كانت هناك أيضًا باقة من الزهور. كان واضحًا من تغليف هذين العنصرين أن الشخص الذي أحضرهما
لقد اختاروا بعناية ما سيحضرونه.
عرفت كريستينا ما يجري، لكنها لم تُدلِ بأي تعليقات بشأنه. وبينما كانت تدفع برطمان الطعام الحراري بين ذراعي فيكتوريا، قالت بابتسامة نصفية: "لقد أحضرت حساء دجاج للسيد تاغارت. السيد تاغارت ليس كثير الحركة في الوقت الحالي، لذا من فضلكِ اسكبي له الحساء. يحتاج لوكاس إلى شخص يؤنسه، لذلك لن نُزعج أنا وناثانيال وقت وحدتك بعد الآن."
شعرت فيكتوريا فجأةً بأن برطمان الطعام الحراري في يدي فيكتوريا كحبة بطاطا ساخنة أرادت التخلص منها. شعرت بالحيرة، وقالت: "كريستينا، لقد أسأتِ فهم الموقف. أنا في الواقع..."
هذا يعني أنكِ تُحبيني
ألقت كريستينا نظرة طويلة على سيباستيان قبل أن تدفع فيكتوريا. "نحن جميعًا بالغون، ويمكننا أن نحب من نريد. لا تكن خجولًا وتودد إليه فقط إذا كنت تحبه. وإلا، ستندم في المستقبل. ابذل قصارى جهدك. أنا أؤمن بكِ."
ألقى ناثانيال نظرة خاطفة على سيباستيان وفيكتوريا بهدوء،
بعد ذلك، سحبت كريستينا ناثانيال بعيدًا، ولم تنسَ أبدًا إغلاق الباب خلفها.
لم يكن سيباستيان يتوقع أن تكون كريستينا بهذه الصراحة. نظف حلقه لإخفاء إحراجه، وقال: "السيدة هادلي تحب المزاح، لذا لا تأخذ كلماتها على محمل الجد. أنا لا أحمل هذه الأفكار تجاهك."
كانت فيكتوريا خجولة في البداية، ولكن عندما سمعت كلمات سيباستيان، غضبت. "سيباستيان، هل تعتقد أنني لا أستحقك؟"
أوضح سيباستيان على عجل: "هذا ليس ما قصدته!"
سألت فيكتوريا بعدوانية: "إذن، هل تقصد أنك معجب بي؟"
لقد مر سيباستيان بالعديد من أنواع المواقف وأنواع النساء الصعبات، لكنه ما زال غير قادر على الصمود أمام أسئلة فيكتوريا.
"أنا لا أكرهك، لكنني لا أحبك بهذه الطريقة أيضًا."
"إذا كنت لا تكرهني، فهذا يعني أنك معجب بي." عبست فيكتوريا. وبطريقة أشبه بشيطان متكبر، قالت: "أيها العجوز، أنت لست رجلاً صادقًا على الإطلاق!"
أطلق سيباستيان صرخة "هاه" مندهشة ونسي ما يريد قوله بعد ذلك.
تغير مزاج فيكتوريا أسرع من أن ترمش. ضحكت، وسكبت حساء الدجاج لتهدئته وهي تتمتم: "لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ أنا أحب المتحدثين المعسولين. على الأقل، إنهم يعرفون ما هي الرومانسية."
خفض سيباستيان بصره وتمتم: "أنا لا أفهم الرومانسية."
نظرت إليه فيكتوريا بنظرة غاضبة. "لست بحاجة إلى رأيك؛ أنا فقط بحاجة إلى رأيي."
وبينما كانت تدفع الوعاء بين يديه، نفخت وقالت: "اشربه وهو ساخن. لم يكن لدي أحد للتسوق معي أثناء غيابك."
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي سيباستيان، لكنه شعر بالسعادة بطريقة ما. وبينما كان يفكر في مشاعره، لم يتحرك ليشرب الحساء.
"لماذا لا تشربه؟ أوه، لقد نسيت كيف أنك لست بهذه الحركة في الوقت الحالي." قبل أن يتمكن سيباستيان من الرد على ذلك، أخذت فيكتوريا الوعاء منه وقربت الملعقة من شفتيه. "ألست محظوظًا؟ هذه هي المرة الأولى التي أخدم فيها شخصًا ما، لذا لا تدلي بأي تعليقات حول ذلك، وإلا ستكون وحدك."
هذا يعني أنك معجب بي
لمعت نظرة فرح أمام عيني سيباستيان. "شكرًا لكِ، سيدتي ليزلي."
نفخت فيكتوريا وبدأت في إطعام سيباستيان بصبر
على الرغم من أن حساء الدجاج كان مالحًا، شعر سيباستيان بلمسة من الحلاوة تتسرب إلى قلبه.
بينما كانت فيكتوريا مشغولة بإطعامه، كانت مشغولة أيضًا بالتحدث معه.
"كيف يمكننا ترك مانويل يذهب؟ لماذا لا تقول لي بعض الأشياء اللطيفة؟ إذا كنت سعيدًا، فسأجعل شخصًا ما يعلمك هذا الرجل درسًا."
سيكون من السهل على فيكتوريا التعامل مع عائلة تاغارت المتضائلة نظرًا لخلفيتها العائلية.
لم يلتقِ سيباستيان وفيكتوريا سوى بضع مرات، ولم يكونا صديقين بعد. كانت مجرد مصادفة أنها ستزوره في المستشفى. كان سيباستيان رجلاً يسهل إرضاؤه، لذلك لم يحاول أبدًا السعي وراء أشياء كان يعلم أنه لا ينبغي له الحصول عليها.
بابتسامة ضعيفة، قال: "سيدة ليزلي، شكرًا لكِ على نواياكِ الطيبة، لكن مانويل نال العقاب الذي يستحقه، وقد دافع السيد هادلي عني، لا أريد أن أزعج أي شخص آخر."
تضخمت موجة من الإحباط في صدر فيكتوريا عندما سمعت كم كان مهذبًا ومنعزلًا.
بام!
وضعت الوعاء بخشونة على طاولة السرير الجانبية وهمست. "إذن أنا مجرد 'شخص آخر' بالنسبة لك. ظننت أننا على الأقل أصدقاء بعد كل هذه المدة التي عرفنا فيها بعضنا البعض، لكن يبدو أنني كنت أفترض بشكل خاطئ. لدي أشياء أخرى لأفعلها، لذا وداعًا."
عندها، خرجت فيكتوريا من الغرفة مع حقيبتها، وأغلقت الباب خلفها بقوة.
حدق سيباستيان في الباب المغلق في حيرة.
كنت أقول الحقيقة، فلماذا غضبت فجأة؟
عندما فكر سيباستيان في محادثته مع فيكتوريا، خطرت بباله فكرة.
أدرك أخيرًا سبب غضب فيكتوريا الشديد. لم يكن الأمر أن فيكتوريا كانت سريعة الغضب، بل لأنه كان بطيئًا جدًا في إدراك ما قاله.
ضحك سيباستيان بمرارة قبل أن يميل بتعب إلى لوح الرأس. أغمض عينيه
تمنى بشدة أن يكون مخطئًا. لم يكن سوى مساعد ناثانيال، وكان من الواضح أنه لا يضاهي فيكتوريا من حيث المكانة. على الرغم من أنه لم يكن قريبًا من عائلة تاغارت، إلا أنه لم يستطع أبدًا محو حقيقة أنه كان أحد أفراد عائلة تاغارت.
كانت السمعة السيئة لعائلة تاغارت ستكون عبئًا عليه أن يتحمله حتى نهاية حياته.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، أصبح سيباستيان بخيلًا للغاية
في تلك اللحظة، بعد نقرة على نهاية فتح الباب، رن صوت فتحه، وفتح سيباستيان عينيه لينظر إليه. لم يكن الأمر سهلاً حينها. فيكتوريا عابسة الوجه، وبقعة ماء ساخن في يدها، وهي تضحك إلى الداخل.
سأل سيباستيان: "ألم تغادري؟"
بينما وضعت فيكتوريا القارورة بجانب طاولة السرير، نفخت وشرحت. "هل ظننت أنني أريد العودة؟ إنها تمطر في الخارج، لكنني لم أحضر مظلة ولم أقود إلى هنا. هل تطلب مني الركض تحت المطر؟ ملابسي باهظة الثمن، وهذه أول مرة أرتديها. لا أستطيع تحمل إتلافها."
طوال الوقت. أبقى سيباستيان عينيه عليها كما لو أنه لا يستطيع التوقف عن الشرب عند رؤيتها.
شعرت فيكتوريا بعدم الارتياح من نظراته، والتفتت لملء كوب من الماء الساخن قبل وضعه على الطاولة.
"رأيت عائلات المرضى يحملون قوارير في أيديهم عندما مررت بغرفة المؤن في وقت سابق. قالوا إن الماء الساخن مفيد للصحة، لذلك أحضرت قارورة منه لكِ. حتى أنني انتهى بي الأمر بتفتيش ملابسي أثناء قيامي بذلك."
بينما كانت تتحدث، أظهرت لسيباستيان الحافة المعقوفة لقميصها. ثم طالبت قائلة: "لقد دمرت قميصي بسببك، لذا بمجرد أن تتعافى، سيتعين عليك تعويضي ومواصلة التسوق معي. ليس لديك الحق في الرفض. سآخذ هذا كتعويض إضافي!"
امتلأت عينا سيباستيان بالمرح وهو يعزيها قائلًا: "بالتأكيد. سأرافقك في أي شيء تريدين القيام به."
أسرت عيناه اللامعتان فيكتوريا، وشعرت كما لو أن بطانية دافئة قد التفت حول قلبها. تسللت لمحة من اللون القرمزي إلى أعلى سيارتها، وأبعدت نظرها قبل أن تغضب. "أنا سعيدة لأنك ذكي بما يكفي للإجابة على ذلك. لقد سامحتك. أعتقد أنني سأدعك تكون صديقي."
ازداد البهجة في عينيه وضوحًا، ووجد نفسه مسترخيًا. إنه لشرف لي أن أكون صديقتك. سيدتي ليزلي. شكرًا لكِ على منحي فرصة لبدء صفحة جديدة
أصبحت آذان فيكتوريا أكثر سخونة، ثم مررت كوب الماء إلى سيباستيان، وقالت: "اشرب واسترح بسرعة، بمجرد أن ينهمر المطر، سأذهب إلى الجحيم"
قال: "اشرب واسترح بسرعة. سأعود بمجرد أن يتوقف المطر."
بدلًا من أخذ الكوب من فيكتوريا، مدّ سيباستيان رقبته ليشرب من الكوب بينما استمرت هي في إمساكه.
لم يبدُ على فيكتوريا أي انزعاج من ذلك.
في الأيام التالية، كانت كريستينا تظهر غالبًا في جناحي لوكاس وسيباستيان.
كانت فيكتوريا أكثر ذكاءً. كانت تأتي غالبًا لزيارة سيباستيان أثناء غياب كريستينا عن المستشفى، لذلك لم تصادف المرأتان بعضهما البعض خلال الأيام القليلة التالية.
كان سيباستيان قادرًا على الاحتفاظ بسر، لذلك لم تكن كريستينا على علم بالأمر. ومع ذلك، لا يمكن قول الشيء نفسه عن لوكاس.
عندما تمكن لوكاس من النزول من السرير للتحرك، وعندما سمع أن جناح سيباستيان بجوار جناحه، بدأ بزيارة سيباستيان كل بضعة أيام لدرء الملل.
وهكذا، التقى لوكاس وفيكتوريا ببعضهما البعض في النهاية
حاولت فيكتوريا رشوة لوكاس لجعل زياراتها سرية، ووافق لوكاس على ذلك، ولكن في يوم خروجه، كشف الأمر عن طريق الخطأ عندما كانت كريستينا وناثانيال موجودين.
عندما أحضرت كريستينا وناثانيال لوكاس لتوديع سيباستيان، مسح لوكاس محيطه وسأل بفضول: "سيد تاغارت، ألم تزرك الآنسة ليزلي اليوم؟ أود الحصول على بعض الحلوى."
كان الوقت قد فات عندما فكر سيباستيان في تغطية فم لوكاس. التفتت كريستينا لتلقي عليه نظرة طويلة، وسرعان ما صفى سيباستيان حلقه. "سيد لوكاس، لدى الآنسة ليزلي عمل. لا يمكنها الحضور إلى المستشفى كل يوم، ولكن إذا كنت تريد بعض الحلوى، فيمكنني إحضارها لك قريبًا."
رمش لوكاس والتفت لينظر إلى ناثانيال وكريستينا. "أمي، أبي، أنا لا أكذب. تأتي الآنسة ليزلي إلى المستشفى كل يوم لزيارة السيد تاغارت. أتذكر ذلك جيدًا. حتى أنها تأتي ثلاث مرات في اليوم أحيانًا!"
وأكّد وهو يُبرز ثلاثة أصابع: "أنا جاد! من السيئ الكذب، لذلك لا أفعل ذلك."
تمنى سيباستيان لو كان لديه مكان للاختباء في تلك اللحظة، لأن الطريقة التي كانت كريستينا تنظر إليه كانت تُشعره بالخوف.
"يا إلهي، لا عجب أن فيكتوريا كانت تخبرني أنها مشغولة عندما أحاول مقابلتها. لذا فهي مشغولة بالقدوم إلى المستشفى لرعايتك يا سيد تاغارت. أنا مندهشة لأن تلك الفتاة تعرف كيف تعتني بالآخرين الآن. هذا جيد. إذا اكتشف سيدي أنها تغيرت بشكل كبير، فسوف تسعد للغاية،" قالت كريستينا مازحةً
من ناحية أخرى، لم يكن ناثانيال منزعجًا كثيرًا من حياة سيباستيان العاطفية، لكنه شعر أنه يجب عليه التدخل أيضًا. "سيباستيان، لا يزال أمامك بعض الوقت قبل انتهاء عطلتك، لذلك يجب أن يكون لديك أشياء أكثر أهمية للقيام بها. إن كونك في علاقة هو خيار جيد للاسترخاء."
لم يكن سيباستيان أبدًا عاجزًا عن الكلام كما في تلك اللحظة. "السيد هادلي، السيدة هادلي، الآنسة
ثم ضم شفتيه قبل أن يقول: "الآنسة ليزلي فتاة جادة ودقيقة ومتعاطفة."
فوجئ سيباستيان بكيفية إفشاءه بما كان يدور في ذهنه لكريستينا وناثانيال، دراما روائية
ردًا على ذلك، همهمت كريستينا في تسلية. "أنت سريع في الدفاع عنها الآن."
خفض سيباستيان بصره وأمسك ببطانيته بعصبية
أسقطت كريستينا ابتسامتها، ثم ربتت على كتف سيباستيان بجدية وقالت: "إن غضب فيكتوريا ناتج عن تدليل الآخرين لها، لكنها ليست سيئة الطباع. سيد تاغارت، أنت رجل طيب أيضًا. أعتقد أنكما ستكونان زوجين جيدين. بارك الله فيكما."
وقعت نظرة ناثانيال على يد كريستينا التي كانت على كتف سيباستيان. وبينما كان يلف ذراعه حول خصر كريستينا، أمسك بيدها،
"أمي وأبي وكاميلا في المنزل ينتظرون رؤية لوكاس. سيباستيان يحتاج إلى راحته أيضًا، لذا دعنا نعود."
استعادت كريستينا رشدها فجأة. "لقد نسيت تقريبًا من شدة حماسي. سيد تاغارت، ارقد بسلام. سنعود أنا وناثانيال ولوكاس أولًا. سنأتي لرؤيتك في يوم آخر."
شعر سيباستيان بالارتياح. كان الجو في غرفة المستشفى محرجًا للغاية، ولأول مرة، تمنى أن تغادر كريستينا وناثانيال بسرعة. "شكرًا لكما، سيد وسيدة هادلي، على اهتمامكما."
أراد لوكاس أن يقول شيئًا آخر، لكن كريستينا وناثانيال أخذاه بعيدًا.
ركب الثلاثة السيارة قبل أن تمسك كريستينا بيد ناثانيال. انحنت أقرب، وسألته: "ناثانيال، هل كنت تغار للتو؟"
أجاب ناثانيال بجدية: "لا، لماذا تسأل؟"
ابتسمت كريستينا وانحنت في حضن ناثانيال، وهمست: "أنتِ تكذبين. كنتِ تمسكين بيدي بقوة في غرفة المستشفى لدرجة أنها آلمتني. لا يوجد شيء بيني وبين السيد تاغارت. أنتِ حساسة للغاية. غيرتكِ ستكون سبب موتكِ."
كان سلوك ناثانيال المتسلط وسلوكه المتسلط موجهين فقط نحو كريستينا. لم يعجبه اقترابها كثيرًا من الرجال الآخرين.
رفع ناثانيال يدها وفحص كل إصبع بعناية، وسأل: "أين آلمني؟"
هزت كريستينا رأسها مازحة. "لقد كذبت سابقًا. لا يمكنكِ معاقبتي. لقد تعادلنا الآن."
ابتسم ناثانيال بتسامح وأصدر صوتًا ناعمًا دلالة على الموافقة.
نظر لوكاس إلى والديه اللذين كانا يهمسان لبعضهما البعض. التقط بضع سهام، وضغط جسده الممتلئ بينهما. ثم صعد إلى المكان بجانب ناثانيال. سأل بفضول: "ماذا يعني أن تشعر بالغيرة؟"
تبادلت كريستينا وناثانيال نظرة، ثم قرصت كريستينا أنف لوكاس قائلة: "هذا موضوع للكبار. لا ينبغي للأطفال أن يكونوا فضوليين حياله."
"أوه." أومأ لوكاس برأسه كما لو أنه فهم وأخرج بعض الحلوى من جيبه قبل أن يسلمها إلى ناثانيال. "أبي، يمكنك الحصول على حلوياتي. لا تغار. أعتقد أن طعم الغيرة لن يكون جيدًا مثل الحلوى."
بدا على ناثانيال الذهول للحظة. ثم حمل لوكاس بين ذراعيه بابتسامة سعيدة تشد شفتيه. "أيها الوغد الصغير الذكي، من أين تعلمت هذه الحيل لإرضاء الناس؟"
وضع الحلوى بعيدًا بوضعها في جيب بدلته.
ضحك لوكاس بخبث ونظر إلى ناثانيال بعيون بريئة. "كلما أزعج السيد تاغارت السيدة ليزلي، كان يعطيها الحلوى لإسعادها. حتى أنني رأيتهما يقبلان بعضهما."
غالبًا ما كان الأطفال يعبرون عن آرائهم دون تحفظات. كانت كريستينا تعلم أن هناك شيئًا ما بين سيباستيان وفيكتوريا، لكنها لم تتوقع أن تتطور الأمور بهذه السرعة.
عبس ناثانيال قليلًا. "لوكاس، ما زلت طفلاً. لا يجب أن تقلدهم. بعض الأشياء لا تُصنع إلا عندما تكبر. هل تفهم؟"
أومأ لوكاس مرة أخرى. "أفهم يا أبي."
نفش ناثانيال شعر ابنه ردًا على ذلك.
سرعان ما وصلت السيارة إلى منزل هادلي. بعد أن فُتح الباب، ركض لوكاس نحو القصر كحصان بري مُطلق العنان. "جدي، جدتي، كارميلا، لقد عدت!"
تبعتهما كريستينا وناثانيال وهما يتبادلان ابتسامة عاجزة.
"ناثانيال، أريد أن أُحضر هدية زفاف للسيد تاغارت وفيكتوريا. ما رأيك؟" شعرت كريستينا أنه مع الطريقة التي تتطور بها الأمور، سيكون زفاف سيباستيان وفيكتوريا قريبًا
«قرري أنتِ. ليس لدي أي شيء في ذهني». حتى لو لم تذكر كريستينا ذلك، سيكافئ ناثانيال سيباستيان عندما يحين الوقت.
أمسكت كريستينا بذراع ناثانيال برفق وقالت بحماس: «ليس لديّ أي شيء. سأخبرك عندما أكتشف الأمر».
«حسنًا». أومأ ناثانيال.
ظلت فضيحة عائلة تاغارت على قائمة الموضوعات الأكثر تداولًا على الإنترنت لعدة أيام، لكن اعتقال مانويل كان مجرد حافز لبداية سقوط عائلة تاغارت.
بعد ما حدث لمانويل، وُجهت العديد من التهم إلى عائلة تاغارت، وانخفضت القيمة السوقية لشركتهم في غضون أيام قليلة. سحب المساهمون استثماراتهم لإنقاذ أنفسهم، وأصبحت عائلة تاغارت، التي كانت تحظى بالإطراء في السابق، على الفور موضع سخرية.
بتدخل ناثانيال، لم يجرؤ أحد على مد يد العون لعائلة تاغارت.
كزهرة تحتضر، ذبلت عائلة تاغارت بين عشية وضحاها واختفت بسرعة عن أعين الجمهور.
مرضت ماغي وأصبحت طريحة الفراش، وسرعان ما أصبحت ثروتها الطائلة هدفًا للآخرين.
بمجرد أن حقق ناثانيال التأثير المطلوب، لم يدمر عائلة تاغارت تمامًا.
سلم اتخاذ القرار النهائي إلى سيباستيان وغض الطرف عن أي اتصال خاص بين أفراد عائلة تاغارت وسيباستيان.
كان لسيباستيان مبادئه وحدوده. لم يقبل محاولات عائلة تاغارت لكسب ودها، بل رفض الميراث الذي تبلغ قيمته ملايين الدولارات الذي عرضته ماغي.
كان هذا بمثابة إثبات للجميع أنه لم يعد مرتبطًا بعائلة تاغارت
انتهت المهزلة مع عائلة تاغارت أخيرًا بهدوء. لم تيأس كريستينا وناثانيال من التحقيق في الجاني وراء تسميم لوكاس. كان التحقيق يتقدم بثبات ولكن ببطء.
«سأعود إلى المنزل بعد عرض الأزياء. سيكون راين معي طوال الوقت. لستِ مضطرة للمجيء لأخذي أيضًا. ابقِ في المنزل واقضِ المزيد من الوقت مع لوكاس وكاميلا. لقد أصرّوا على رؤيتكِ» - قالت كريستينا بنبرة لطيفة عبر الهاتف بينما كانا في رحلة عمل. جلست كريستينا في السيارة متجهة إلى مكان العرض.
تردد صدى صوت ناثانيال الدافئ والجذاب في أذنها. «إذن ارتدي ملابس دافئة. يمكن أن تكون درجة الحرارة في المساء في الضواحي منخفضة جدًا. لا تصابي بنزلة برد.»
نظرت كريستينا إلى الأعلى ورأت راين يُشير إليها وهو يحمل كتيبًا ترويجيًا. قالت بسرعة: «لدي شيء لأهتم به، لذلك لن أتحدث معكِ الآن. أراكِ الليلة.»
بعد إنهاء المكالمة، أخذت كريستينا الكتيب الترويجي من راين.
قالت راين مازحةً: "لا بد أن السيد هادلي قلق من أنكِ ستقعين في حب رجل وسيم في عرض الأزياء وتهربين معه. وإلا، فلماذا يكون متشبثًا بكِ إلى هذا الحد؟"
ردت كريستينا مازحةً: "حسنًا، الغياب يزيد من عاطفة القلب. كونكِ عزباء، لن تفهمي. أنصحكِ بالعثور على حبيب وتجربة الرومانسية بدلًا من دفن نفسكِ في العمل كل يوم."
أجابت راين بنبرة استخفاف: "مهلاً، كونكِ عزباء أمر جيد أيضًا. للعزاب أيضًا حقوق إنسانية وأحلام يريدون تحقيقها. التعامل مع الأمور المتعلقة بالعمل وجون كافٍ لإزعاجي. لا أريد أن أضيف المزيد من المشاكل
إلى حياتي."
عند ذكر جون، شعرت كريستينا بالفضول. "بعد العمل مع جون لفترة طويلة، ألم تتطور بينكما أي تفاهم متبادل أثناء العمل؟"
بدت على وجه راين تعبيرٌ عاجزٌ وهي تتكئ بضعف على الكرسي. "كريستينا، هل تعتقدين أن جون وأنا مقدرٌ لنا أن نتصادم في الحياة؟ في كل مرة نلتقي فيها، يبدو الأمر كما لو كنا أعداء. نحاول دائمًا التفوق على بعضنا البعض."
تصفحت كريستينا كتيب عرض الأزياء الترويجي بغفلة وقالت: "قد يكون القتال ومضايقة بعضكما البعض طريقتكِ الفريدة للمغازلة والتوافق."
نظرت راين إلى كريستينا في رعب بتعبير يشبه رؤية شبح. انتشرت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها.
"كريستينا، لا تمزحي معي. هذا مستحيل بيني وبين جون. أنا لا أحبه، وهو لا يحبني. كيف يمكننا أن نتغازل؟ آه، دعينا لا نتحدث عن هذه الأشياء المزعجة. دعيني أخبركِ عن عرض الأزياء."
مع استمرار الخوف، غيرت راين الموضوع
كان عرض الأزياء حدثًا للعلامات التجارية العالمية الفاخرة، لذلك لم تكن علامة كريستينا التجارية المملوكة للقطاع الخاص مؤهلة للمشاركة. ومع ذلك، فقد اكتسبت علامتها التجارية ما يكفي من التقدير لتلقي دعوة إلى العرض كمصممة مشهورة.
استقرت نظرة كريستينا أخيرًا على قائمة الضيوف، وظهرت ابتسامة ذات مغزى على شفتيها.
عند وصولهما إلى مكان العرض، دخلت كريستينا وراين القاعة معًا.
كان المكان مليئًا بالضيوف من شخصيات بارزة من جادبورو وأشخاص مؤثرين قدموا من جميع أنحاء العالم لحضور العرض.
قالت راين، وهي تنهض وتسير نحو امرأة أجنبية ليست بعيدة وهي تمسك بتنانير فستانها: "لقد رأيت للتو أحد معارفي. سأذهب لألقي التحية. جدي مكانًا للجلوس والراحة، وسأعود إليكِ قريبًا".
استقبلا بعضهما البعض وتبادلا المجاملات.
لم تكن كريستينا تحب الاختلاط بالناس بهذه الطريقة. وجدت مكانًا منعزلًا للجلوس، ثم تناولت وجبة خفيفة لإشباع جوعها لأن عرض الأزياء كان لا يزال على بعد نصف ساعة. مع حملها، لم تستطع تحمل الجوع
فجأة، لمحت كريستينا هيئة آنيا وهي تشق طريقها بين الضيوف. كانت آنيا تتجه مباشرة نحو كريستينا.
عندما اقتربت آنيا ورأت كريستينا أخيرًا، انقطع أنفاسها. شعرت بالذعر، فأدارت رأسها بسرعة وسارت مسرعة في اتجاه آخر.
حدقت كريستينا بتفكير في هيئة آنيا الهاربة. لم تستطع إلا أن تشعر أنها كانت تتجنبها عمدًا.
أخرجت منديلًا، ومسحت فتات الحلوى من يديها. ثم نهضت وسارت في الاتجاه الذي اختفت فيه آنيا.
بينما كان عرض الأزياء يستعد للبدء، كان الضيوف منشغلين بالعثور على رفقاء مألوفين للجلوس معهم.
شعرت آنيا بالقلق، فأمسكت بكأس من النبيذ الأحمر وشربته وهي غارقة في أفكارها، غير مدركة تمامًا أن هناك شخصًا ما الآن في المقعد الفارغ بجانبها.
لاحظت كريستينا سلوك آنيا الغريب وحيّتها قائلة: "مرحبًا، آنيا. لم نلتقي منذ وقت طويل."
سبلاش!
فزعةً، فقدت أنيا قبضتها على كأسها وسكبت النبيذ الأحمر ليس فقط على نفسها بل على كريستينا أيضًا.
تجاهلت كريستينا الحادثة، وانحنت أقرب، وقالت: "أنيا، يبدو أنكِ خائفة من رؤيتي."
نهضت أنيا فجأة، وحدقت في كريستينا. "ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟ لماذا أخاف منكِ؟ لا تبالغي في تقدير نفسكِ!"
أمالت كريستينا رأسها، وهي تنظر إلى وجه أنيا الشاحب بتعبير ساخر. "إذا لم تكوني خائفة مني، فلماذا هربتِ بمجرد أن رأيتيني؟ حتى الآن، لم أقل سوى بضع كلمات، ومع ذلك تبدين كما لو أنكِ رأيتِ شبحًا. انظري، أنتِ شاحبة من الخوف."
خفق قلب أنيا.
تابعت كريستينا بنبرة باردة، "أنيا، هل يمكن أنكِ أخطأتِ في حقي، لذا أنتِ الآن خائفة جدًا لدرجة أنكِ تحاولين تجنبي بنشاط؟"
ردت أنيا بغضب، محاولةً المغادرة: "هل أنتِ مجنونة؟". إلا أن كريستينا أمسكت بمعصمها بقوة.
كانا في مكان ناءٍ نسبيًا، وإلى جانبهما، لم تكن هناك مهام أخرى على هذه الطاولة تحديدًا. وبالتالي، لم تكن كريستينا بحاجة إلى التراجع.
نظرت كريستينا إلى أنيا ببرود. "سمعتُ أنكِ كنتِ تزورين روضة أطفال لوكاس وكاميلا كثيرًا مؤخرًا، وأنكِ كنتِ تقدمين لهما هدايا. هذا ليس شيئًا أتوقعه منكِ
أن تفعليه."
شحب وجه أنيا. "هل تعتقدين أنني أردتُ ذلك؟ لمجرد أنكِ لستِ بارة بوالديكِ ولا تهتمين بالعائلة، لا يعني أنني قاسية القلب مثلكِ. الجدة والعم تيموثي يفتقدان الأطفال. هل من الخطأ أن أؤدي واجبي تجاههم؟"
بدت كلماتها صالحة، وكانت نبرتها واثقة، درامية.
"لقد فعلتِ هذه الأشياء طواعية، لم يُجبركِ أحد." ضيّقت كريستينا عينيها
بشكل خطير. "إذا كنت تهتم كثيرًا بلوكاس وكاميلا، فلماذا لم أرك. لوكاس في المستشفى؟"
عجزت أنيا عن الكلام عند سماع تلك الكلمات.
في ذلك الوقت، كانت مشغولة بالعودة إلى هالزباي لطلب مساعدة والدها، ولم يكن لديها وقت لأي شيء آخر.
قبل بضعة أيام فقط، عندما أخبرها نايجل أن كل شيء قد تم الاعتناء به ولن يتتبعها أحد، تجرأت على زيارة جادبورو مرة أخرى.
كانت عائلة تاغارت قد هُزمت بالفعل، ولن يُولى اهتمام كبير لوفاة ماديسون. وبسبب هذا الإدراك تحديدًا، أصبحت أنيا متهورة للغاية.
لم تكن أنيا تخشى عائلة تاغارت، لكنها كانت تخشى كريستينا.
كانت كريستينا ذكية للغاية، وإذا شكت في أي شيء، فسوف يُدمر مستقبل أنيا. وهكذا، عندما رأت كريستينا، لم تستطع التحكم في غرائزها وأرادت بشدة أن تبقى على مسافة منها.
أصبحت نبرة كريستينا أكثر ترويعا. "هل كل تلك الأشياء التي قلتها سابقًا مجرد أكاذيب؟
عندما اتصلتِ بلوكاس وكاميلا بشكل خاص، لم يكن الأمر يتعلق أبدًا باللطف معهما نيابة عن جدتي وأبي، بل بإيذاء الأطفال."
نظرت إليها أنيا في حالة صدمة. "لم أؤذِ الأطفال. لا تتهميني زورًا. مرض ابنك ودخل المستشفى، لكن ما علاقة ذلك بي؟ لم أؤذِه أبدًا."
كانت على وشك فقدان السيطرة على مشاعرها وهي تتابع: "نعم، لقد قدمت لهم هدايا، لكنها كانت مجرد بعض الألعاب الصغيرة. لم يرمقوا بي ولو نظرة واحدة، وألقوا تلك الهدايا بعيدًا. بما أنهم يقللون من شأني ويضيعون نواياي الحسنة هكذا، فلماذا عليّ الاستمرار في محاولة إرضائهم؟ خلال الفترة التي كان فيها ابنك في المستشفى، كنت في هالزباي. لماذا أسافر فقط لإرضاء طفل جاحد مثله؟ إنه أمر سخيف!"
هل قدمت لهم أنيا بعض الألعاب الصغيرة كهدايا فقط؟
استغلت كريستينا هذه النقطة واختلقت قصة لخداع أنيا. "كنتِ تعلمين أن لوكاس يعاني من مرض تنفسي ولا يتحمل أي شيء معطر. لماذا قدمتِ له زهرة مخملية؟"
تصاعد غضب أنيا. "ألا تفهمين لغة البشر؟ لقد أعطيتهم فقط بضع مجموعات من الألعاب مثل حفارات الألعاب والمتحولون. إنها مجرد ألعاب يحبها الأولاد الصغار. أنا أكره الأشياء الرقيقة أكثر من أي شيء آخر، لذلك لا توجد طريقة لأعطيهم زهورًا مخملية. ربما كانت هدية ترويجية من متجر الألعاب، ووضعها موظف المتجر في الحقيبة دون علمي."
لاحظت النظرات الفضولية من المحيطين وغادرت بسرعة، تاركة كريستينا خلفها.
عبست كريستينا، غارقة في التفكير.
هل يمكن أن يكون تسميم لوكاس غير مرتبط بآنيا؟ هل يعني ذلك أنني وصلت إلى طريق مسدود؟
لا، لا يزال عليّ مواجهة آنيا وتوضيح الموقف. ربما فاتني بعض الأدلة المهمة.
وهكذا، وقفت كريستينا لمطاردة آنيا. وبينما كانت تمر عبر منطقة الكواليس، اصطدمت عن طريق الخطأ بأحد أعضاء فريق العمل
غريزيًا، غطت كريستينا بطنها، وحمته. لحسن الحظ، سقطت على ظهرها على أريكة ناعمة، مما خفف من الصدمة إلى حد ما. لم تصب بأذى، لكن الشخص الآخر سقط على الأرض بدلاً من ذلك وانتهى به الأمر بخدش في مرفقه.
"آسفة. هل أنتِ بخير؟" أدركت كريستينا أن الشخص كان عارض أزياء، وشعرت بالذنب.
"ألا تملكين عيونًا؟ انتبهي إلى أين تمشي! أنا مصابة الآن، فكيف سأصعد على المسرح لاحقًا؟ أوه، كريستينا! إنه أنتِ!" نظرت إميليا إلى الأعلى وتعرفت على الجاني. في تلك اللحظة، تحولت نظرتها إلى نظرة عدائية، وصرّت على أسنانها. "يا له من حظ سيء أن أصادفكِ في كل مكان!"
اختفى شعور الذنب في قلب كريستينا على الفور عندما سمعت كلمات إميليا الحاقدة
«إميليا، هذا المكان يعج بالناس. لقد صادفتكَ صدفة، هذا صحيح، لكن هذا لا يعني أنني فعلتُ ذلك عمدًا. أنتِ أيضًا تتحملين نصيبكِ من المسؤولية. هل كانت هناك حاجة للجوء إلى كلمات مسيئة؟»
على الرغم من أن إميليا كانت فقيرة، إلا أن غطرستها وروحها التنافسية لم تسمحا لها بأن تُعامل كقطعة قماش، وخاصة من قبل كريستينا.
تعمدت إزالة الغبار عن فستانها وقالت: "لقد دعتني العلامة التجارية خصيصًا لأكون عارضة أزياء. هل تعرفين سعر هذا الفستان الذي أرتديه؟ ما هو ثمنه؟ هذا تذكار من معرض، لا يمكن للمال شراء هذا. الآن، أصبح ملطخًا بسببك. سيكون من الصعب شرح ذلك للراعي، لذا يجب أن تكوني سعيدة بتلقي بضع كلمات انتقاد فقط مني."
نظرت كريستينا إلى الفستان من أعلى إلى أسفل ولاحظت الحرير عالي الجودة والأسلوب الملكي الذي يعود إلى العصور الوسطى. بخلاف بروش الماس المثبت على صدر إميليا، لم تصل قيمة الفستان إلى مستوى تذكارات المعرض.
كان الجزء الأكثر لفتًا للانتباه في الفستان هو الشعار المخيط يدويًا
من قبيل الصدفة، كانت كريستينا على معرفة وثيقة بمصممي العلامة التجارية.
رفعت حاجبيها عند سماع كلمات إميليا. "إميليا، لماذا لم تتخلصي من عادة الكذب حتى بعد كل الدروس التي تعلمتها؟"
أثار كشف هذا الجانب المحرج منها أمام الحشد غضب إميليا. فقدت السيطرة على مشاعرها ولم تتمكن من التوقف عن رفع صوتها. "كريستينا، كيف تجرؤ عاهرة فاسقة مثلكِ على قول أي شيء عني!"
جذبت الضجة انتباه الموظفين.
خشية أن تندلع شجار بين المرأتين، تخلى مساعد الإنتاج على الفور عن العمل الذي بين يديه وهرع. "آنسة إميليا، حان دوركِ تقريبًا للصعود على منصة العرض. المراسلون بالخارج مباشرة. سيؤثر ذلك على صورتكِ إذا التقط أي منهم صورة. يمكنكما دائمًا تسوية أي مشكلة بينكما على انفراد."
وجهت إميليا نظرة شرسة إلى مساعد الإنتاج، ثم أرته ذراعها المصابة. "هذه المرأة آذتني، والفستان متسخ. كيف يمكنني السير على منصة العرض في ظل هذه الظروف؟ ألن يلقي ذلك بظلال سلبية على العلامة التجارية؟"
كاد مساعد الإنتاج أن يفقد وعيه عندما لاحظ البقعة السوداء الكبيرة على ظهر الفستان. كان رأسه ينبض من الألم بسبب التوتر.
قد يكون جميع الضيوف المدعوين إلى عرض الأزياء الليلة من الطبقة العليا في المجتمع، لكن مساعد الإنتاج كان مجرد موظف. سيتعين عليه تحمل المسؤولية إذا حدث أي شيء للعارضة المدعوة خصيصًا.
بافتراض أن كريستينا كانت ضعيفة الشخصية، فقد وجه غضبه إليها على الفور.
"آنسة، ألا يجب عليكِ الاعتذار وتحمل مسؤولية تهوركِ؟"
ازدادت ثقة إميليا عندما وقف مساعد الإنتاج إلى جانبها، "يجب أن نأخذها إلى مدير العلامة التجارية ونشرح لها الموقف. وإلا، فقد تخرج الأمور عن السيطرة. ففي النهاية، هذا الفستان ثمين للغاية."
وافقت كريستينا على الفور، "بالتأكيد، وبالمصادفة، لديّ شيء لأناقشه مع مدير العلامة التجارية أيضًا. قُد الطريق."
اعتقدت إميليا أن كريستينا ستحاول اختلاق ذريعة للهروب، وكانت قد فكرت بالفعل في طرق لصدهم، لكن كل ذلك ذهب سدىً عند رد كريستينا.
طلب مساعد الإنتاج: "اتبعني."
تبعت كريستينا وإميليا مساعد الإنتاج ووصلتا إلى غرفة المكياج خلف الكواليس.
جعل كريستينا وإميليا تنتظران عند الباب بينما دخل للبحث عن مدير العلامة التجارية.
تحدث مساعد الإنتاج بتواضع مع شابة بدت من أصل مختلط. عبست في استياء وتبعت نظرة مساعدة الإنتاج لتنظر إلى المرأتين اللتين وقفتا عند الباب. في اللحظة التالية، لمعت المفاجأة في عيني مديرة العلامة التجارية وهي تسرع نحوهما.
خشية أن تفقد مديرة العلامة التجارية أعصابها وتجعل الأمور أسوأ، تبعتها مساعدة الإنتاج على عجل
في اللحظة التي رأت فيها مدير العلامة التجارية يقترب، فتحت إميليا فمها لتتحدث، لكن المدير مر بجانبها واحتضن كريستينا بعناق حماسي وقبلة على الخد.
أذهلت أفعالها إميليا ومساعد الإنتاج.
بعد ذلك، تحدثت كريستينا ومدير العلامة التجارية باللهجة الفيروبينية، لذلك لم تتمكن إميليا من الانضمام إلى المحادثة لأنها لم تفهم حتى جزءًا منها.
ساد شعور بعدم الارتياح داخلها. كانت تخشى أن تتحدث كريستينا عنها بسوء أمام العلامة التجارية
المديرة.
أخيرًا، لفتت مديرة العلامة التجارية انتباه إميليا، وسألتها وهي تعقد حاجبيها: "هل أنتِ العارضة المدعوة خصيصًا لعلامتنا التجارية؟"
ألقت إميليا نظرة سريعة على كريستينا قبل أن تومئ برأسها. "نعم، أنا موظفة في ثلاث مناسبات مع علامتك التجارية. هذه هي الأولى."
طالبتها مديرة العلامة التجارية مباشرة: "اخلعي فستانكِ وسلميه لمساعدتي. سيأتي شخص ما للتحدث معكِ بشأن إنهاء عقد عملكِ. يمكنكِ المغادرة بمجرد الانتهاء من تغيير ملابسكِ. لا يمكن لأي عارضة أزياء أن تسير على منصة العرض
شعرت إميليا وكأنها صُعقت بصاعقة. حدقت بذهول في مديرة العلامة التجارية، وسألتها: "ألا يجب عليكِ على الأقل أن تعطيني سببًا لإنهاء عقدي؟"
طوت مديرة العلامة التجارية يديها على صدرها وقالت: "أنا مديرة العلامة التجارية، لذا لديّ السلطة لاختيار وتحديد من سيمشي على منصة العرض. هذه مشكلتي، وليس لديكِ الحق في التعليق على قراراتي."
شحب وجه إميليا من كلماتها القاسية. وتصاعد شعور بالإهانة في داخلها.
لم يجرؤ مساعد الإنتاج على قول كلمة واحدة عندما لاحظ أن الوضع ليس في صالحه.
التفتت كريستينا إلى مديرة العلامة التجارية. "سآخذ إجازتي لأنه لا يزال لديّ شيء لأتعامل معه. بلغي تحياتي إلى السيدة. سأزورها عندما أكون متفرغة."
شدّ مدير العلامة التجارية يد كريستينا بشوق. "لقد التقينا أخيرًا، وهذه هي المرة الأولى التي أتولى فيها مسؤولية عرض أزياء منفرد. بخبرتكِ الواسعة، لماذا لا تبقين وتعطينني بعض النصائح؟"
أرادت كريستينا البقاء والتحدث لأنه من النادر مقابلة صديقة قديمة، لكن راين ستصاب بالذعر إذا لم تتمكن من العثور عليها. علاوة على ذلك، كانت لا تزال بحاجة إلى مواجهة أنيا بشأن الموقف برمته. مع وجود العديد من القضايا المعلقة، لم يكن أمام كريستينا خيار سوى رفض عرض آندي.
«أنا آسفة يا آندي. لا يزال لديّ أشياء لأفعلها، لذلك لا يمكنني البقاء هنا طويلًا. دعنا نحدد موعدًا لتناول وجبة بمجرد انتهاء عرض الأزياء.»
«سأغادر جايدبورو مباشرة بعد انتهاء هذا الحدث. بما أنكِ مشغولة، فلن أحملكِ لفترة أطول. دعينا نتحدث على الهاتف.»
«حسنًا، سأغادر. سأتحدث إليكِ لاحقًا.»
استدارت كريستينا وغادرت دون أن تلقي نظرة أخرى إلى الوراء.
في إلحاحها على الاحتفاظ بوظيفتها، لم يكن لدى إميليا الوقت أو الجهد لتسبب مشاكل لكريستينا. «سيدة آندي، على الرغم من وجود خلاف بيني وبين كريستينا، فقد أنهيتِ عقدي دون التحقيق في الأمر بشكل صحيح.»
«هل تعتقدين أنني أنهيت عقدكِ للانتقام منكِ نيابةً عن كريستينا؟ أنتِ محقة. هذا بالضبط ما أفعله. يجب أن تُميزي من يمكنكِ ومن لا يمكنكِ العبث معه بعد هذه الحادثة. يا مساعدة الإنتاج، خذيها بعيدًا! هل تعتقدين أن شخصًا ليس له عمل هنا يجب أن يكون في غرفة المكياج؟ اطرديها من هنا.» كانت نبرة مدير العلامة التجارية مليئة بالازدراء.
شعر مساعد الإنتاج أن الموقف قد أصبح أكثر خطورة، فسحب إميليا إلى غرفة الملابس، وأمر الموظفين بخلع الفستان، وألقاها خارج المكان.
ملأ الخجل إميليا من المعاملة التي تلقتها. انهار مزاجها.
تجاهلت طلبات أصدقائها الذين طلبوا مقاطع فيديو من الحدث، وحذفت بسرعة منشورها وهي ترتدي الفستان. وفجأة، لمحت شخصًا يمر مسرعًا.
بعد بضع ثوانٍ من التردد، تبعت الشخص المسرع.
«هل لي أن أتحدث معكِ، آنسة جيبسون؟»
عند سماعها الصوت، ألقت أنيا نظرة خاطفة على المالكة. كان من الواضح أنها تكره إميليا من طريقة نظرتها إليها.
قالت بفارغ الصبر: "لا بد أنكِ إميليا. إذا كنتِ تحاولين اقتراض المال مني بسبب كريستينا، فانسي الأمر. كريستينا الآن أهم مني."
بدت إميليا محرجة، "آنسة جيبسون، أنتِ مخطئة. أنا لست هنا من أجل المال. هناك فقط بعض الأشياء التي أحتاج إلى معرفتها عن كريستينا. ربما، يمكننا أن نكون أصدقاء."
عندما سمعت أنيا ذلك، ضحكت بازدراء. موقفها المتغطرس جعل إميليا تتمنى لو أن الأرض يمكن أن تبتلعها بالكامل
«من تظنين نفسكِ بحق الجحيم؟ ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ مناسبة لتكوني صديقتي؟ لا يهمني إن كنتِ ابنةً معوزةً في عائلتكِ. حقيقة أنكِ أخت كريستينا غير الشقيقة وحدكِ تعني أنه لا يوجد شيء علينا التحدث عنه.»
قبضت إميليا قبضتيها وكبحت رغبتها في ضرب أنيا. بدلًا من ذلك، قالت بابتسامة متواضعة. «آنسة جيبسون، لا يمكننا أن نكون مُطلقين للغاية في كلماتنا وقراراتنا. عدو عدوكِ هو صديقكِ. أنتِ تكرهين كريستينا، وأنا أيضًا أكرهها. لماذا لا نعمل معًا ونتعامل معها؟ ماذا عن ذلك؟»
فكرت أنيا في اقتراح إميليا بجدية. بعد فترة طويلة، رفضته. «حتى لو كان لديّ خلاف مع كريستينا، فهذا بيني وبينها. لستُ في وضعٍ بائسٍ لدرجة أنني أحتاج إلى مساعدة خارجية.»
هُزمت إميليا على يد كريستينا. لو كانت جيدة، لما انحدرت إلى هذا الحد من النعمة بالانتقال من ممثلة مشهورة إلى عارضة أزياء مستقلة
نظرة واحدة جعلت أنيا تدرك أن إميليا ليست فتاة ذكية. كانت إميليا من النوع الذي دائمًا ما يُدبّر أمورًا سيئة، لكنه يعتقد أنها شخص ذكي. لم تكن أنيا مهتمة بشخص وضيع مثلها.
تمتمت أنيا باستياء: "ظننتُ أنكِ ستخبرينني بشيء مهم. اتضح أنه شيء غير ذي صلة. توقفي عن إضاعة وقتي." مع ذلك، استدارت بسرعة وغادرت.
شعرت إميليا بإحراج شديد. الجميع كان يتنمر عليها وينظر إليها بازدراء!
كل هذا خطأ كريستينا!
ازدادت كراهية إميليا لكريستينا من ذي قبل.
إذا اضطرت للنزول، فستجر كريستينا معها.
على الرغم من بحثها في مكان عرض الأزياء بأكمله، إلا أن كريستينا ما زالت تفشل في العثور على أنيا. بدلًا من ذلك، صادفت راين، الذي كان يبحث عنها
«أين كنتِ للتو؟ لم تُجيبي على هاتفكِ أو تُجيبي على رسائلي. كنتُ على وشك الموت من الخوف.» كان لا يزال هناك خوفٌ مُتبقي في قلب راين. «إذا حدث لكِ أي شيءٍ سيء، فإن حبيبكِ سيسلخني حيًا.»
تحققت كريستينا من هاتفها قبل أن تبتسم باعتذار لراين. «أنا آسفة. لقد
وضعتُ هاتفي على الوضع الصامت عن طريق الخطأ. في وقتٍ سابق، تعبتُ كثيرًا من الجلوس، لذلك ذهبتُ في نزهة.»
حدقت راين في بطنها وسألتها: «ألا تشعرينَ بحالٍ جيدة؟ لماذا لا نعود إلى المنزل؟ لا يوجد شيءٌ مُذهلٌ حقًا في عرض الأزياء هذا.»
أومأت كريستينا برأسها بابتسامةٍ خفيفة. «حسنًا إذًا. لنعد إلى المنزل.»
أفسدت كلٌّ من أنيا وإميليا مزاجها. علاوةً على ذلك، لم تُحب كريستينا الأماكن المزدحمة. وبما أنها قد التقت بالفعل بكبيرها، آندي، وتحدثت معه، فلم تكن رحلةً ضائعةً
اعتقدت راين حقًا أن كريستينا تشعر بتوعك، لذلك أولت المرأة الحامل أقصى اهتمامها ورعايتها في طريق عودتهما إلى المنزل.
شعرت كريستينا بالارتباك من اهتمامها وضحكت بلا حول ولا قوة. "لا تقلقي. أنتِ موظفة كفؤة جدًا لدي. لا يمكن لأحد أن يلمسك دون موافقتي."
ربتت راين على صدرها بارتياح وقالت: "بسبب ما قلتِه للتو، أنا على استعداد لفعل أي شيء من أجلكِ."
ضحكت كريستينا بصوت عالٍ ردًا على ذلك.
سرعان ما وصلوا إلى قصر سينيك جاردن. لم تغادر راين بسلام إلا بعد أن رأت كريستينا تدخل القصر بأم عينيها.
في تلك اللحظة، كان ناثانيال يتعامل مع بعض رسائل البريد الإلكتروني المتعلقة بالعمل في غرفة المعيشة. عندما سمع أصواتًا قادمة من الردهة، وضع حاسوبه المحمول جانبًا واتجه إلى هناك
«لقد عدتِ. هل أنتِ متعبة؟» أخذ حقيبتها منها وقادها إلى غرفة المعيشة وهو يمسك بخصرها. «هل تريدين أن تأكلي شيئًا؟ يمكنني أن أطلب من الطاهية أن تعد لكِ شيئًا ما.»
استندت كريستينا عليه وجلست على الأريكة معه. «لستُ متعبة. قابلتُ أنيا في المأدبة سابقًا. كانت تتصرف بغرابة.»
تعمدت عدم ذكر إميليا. بدلًا من ذلك، أخبرت ناثانيال بكل ما لاحظته.
ردًا على ذلك، قال ناثانيال: «أثناء التحقيق في قضية ماديسون، اكتشف رجالي شيئًا عن أنيا.»
أضاءت عينا كريستينا. «ما الأمر؟»
شد ناثانيال عناقه ونظر إليها بلطف في عينيه. «قبليني، وسأخبركِ.»
في لحظة، احمر وجه كريستينا، لكنها لم تكن تشعر بعدم الارتياح
مدت يدها لتمسك وجه ناثانيال بكلتا يديها وأعطته قبلة على زاوية شفتيه.
اشتكى ناثانيال قائلًا: "ليس هناك ما يكفي من الإخلاص"، بينما لمعت لمحة من البهجة في عينيه. ثم أمسك بمؤخرة رأسها وأعطاها قبلة عاطفية.
بعد فترة طويلة، تركها ناثانيال راضيًا،
كانت كريستينا تلهث قليلاً، وكانت عيناها زجاجيتين.
حاول ناثانيال جاهدًا السيطرة على رغباته وهو يقول: "في اليوم الذي حدث فيه شيء ما لماديسون، اشترت أنيا تذكرة طيران للعودة إلى هالزباي بعد أقل من ساعتين من وصولها إلى جادبورو. خلال هاتين الساعتين، كان مكان وجودها وما فعلته لغزًا. وبينما كانت تنتظر طائرتها، بدت متوترة للغاية، كما لو كانت تخفي شيئًا ما."
عندها خمنت كريستينا تخمينًا جريئًا. "إذا كانت أنيا هي من أمرت ماديسون باختطافي، فهذا يفسر سلوكها الغريب. بعد القبض على ماديسون، كانت أنيا قلقة من تورطها. لذلك، قررت قتل ماديسون لإسكاتها."
قبلها ناثانيال على خدها وحملها إلى أعلى الدرج. "قبل أن يكون لدينا أدلة كافية، يجب ألا ننبه العدو. إذا كان الطرف الآخر قادرًا على تخليص نفسه من قضية قتل، فلا بد أنه قد قام بقدر كبير من الاستعداد. لقد تأخر الوقت. استيقظي واذهبي إلى الفراش. لا يمكنكِ السهر."
تمكن ناثانيال أخيرًا من تحويل انتباه كريستينا عن القضية. بعد الاستحمام، استلقيا على السرير وتبادلا أطراف الحديث. وسرعان ما غطت كريستينا في النوم.
بعد التأكد من أنها نائمة بعمق، أخذ ناثانيال هاتفه وخرج من غرفة النوم. ثم اتصل بمرؤوسه
«أرسلوا شخصًا لمراقبة أنيا، وانتبهوا بشكل خاص لتحركات عائلة جيبسون في هالزباي»
في هذه الأثناء، ذهبت إميليا إلى المستشفى لفحص إصابتها. بعد ذلك، عادت إلى منزل الإيجار المتداعي منهكة.
عندما سمعت ميراندا الضجة، خرجت ورأت إميليا مستلقية على الأرض الباردة كسمكة ميتة. وكزت كتفي إميليا وقالت: «إميليا، لا تنامي على الأرض. ستصابين بنزلة برد»
فتحت إميليا عينيها وحدقت بغضب في ميراندا. صفعة! صفعت يد ميراندا بعيدًا واشتكت بازدراء. «أنتِ قذرة جدًا! لا تلمسيني!»
شحب وجه ميراندا. «لقد استحممتُ بالفعل. أنا لستُ قذرة.»
أثار ذلك غضب إميليا أكثر. نهضت وحدقت في ميراندا كما لو كانت عدوتها
«لقد سئمت من هذه الحياة البائسة! لماذا لا يمكنك أن تكون أكثر فائدة وتفعل شيئًا حيال ذلك؟ بما أنك كنت قادرًا على إغواء جدعون في ذلك الوقت، فلماذا لا يمكنك الذهاب وإغواء رجل ثري وقوي آخر الآن؟»
كانت كلمات إميليا كخنجر حاد، يطعن مباشرة في قلب ميراندا.
شعرت ميراندا بالحرج الشديد، ولم تستطع السيطرة على نفسها وصفعت إميليا على خدها.
في اللحظة التي سقطت فيها يدها، ندمت ميراندا على ذلك.
نظرت إميليا إلى والدتها، واتسعت عيناها في عدم تصديق. "كيف تجرؤين على ضربي؟ بأي حق لديكِ لضربي؟"
توسلت ميراندا وهي مصدومة: "أنا آسفة يا إميليا. لم أقصد ذلك. كنت غاضبة جدًا، ولم أستطع السيطرة على نفسي. من فضلك، سامحيني هذه المرة فقط."
مدت يدها، على أمل فحص خد إميليا، لكن الأخيرة دفعته بعيدًا باشمئزاز
«ابتعدي عني!» كانت كلمات إميليا أعمق من أفعالها. «لو كنتِ استمعتِ لي في ذلك الوقت وسمحتِ لي باستبدال كريستينا والزواج من ناثانيال، لما تخلى عنكِ الوغد العجوز جدعون وأُجبرتِ على العمل كعاملة نظافة لمجرد النجاة.»
حدقت ميراندا في إميليا، وصرّّت على أسنانها. «إميليا، إنه والدكِ.»
«إنه لا يستحق أن يكون والدي. لقد دمرنا. متى ستستيقظين؟» ردّت إميليا، وهي تشدّ قبضتها على كتف ميراندا وهي تبصق بنبرة حادة، «انظري إلى شارون، ثم انظري إلى نفسكِ. هل أنتِ راضية عن أن تُقمَعي من قِبَل تلك كريستينا البائسة طوال حياتكِ؟ اليوم، حضرت مأدبة كبيرة، وكانت تبدو رائعة. لقد أذتني، و
ومع ذلك فقد جعلتني أفقد وظيفتي، بل ودمرت سمعتي. لا يمكنني أبدًا العمل كعارضة أزياء مرة أخرى!»
انفجرت إميليا بالبكاء وهي غارقة في مشاعرها. "أريد كريستينا ميتة. أريدها ميتة!"
تردد صدى زئيرها في أرجاء المنزل، مما دفع ميراندا إلى وضع يدها على فم إميليا خوفًا. "اهدئي يا إميليا. الجدران هنا رقيقة. عليكِ الهدوء."
دفعت إميليا إميليا بعيدًا، وانفجرت في ضحكة مجنونة. "لقد دُمر مستقبلي. ماذا لدي لأخسره أيضًا؟ حتى لو كنت أمام كريستينا نفسها، لقلت الشيء نفسه."
توسلت ميراندا قائلة: "إميليا، أنتِ ثملة. سأساعدكِ على العودة إلى غرفتكِ للراحة. ستفكرين بشكل أوضح بعد ليلة نوم هانئة."
أعلنت إميليا وهي تلتقط حقيبتها من الأرض وتُدندن لحنًا وهي تتراجع إلى غرفتها: "لم أشرب. في الواقع، أنا صافية الذهن جدًا، وأعرف بالضبط ما أفعله."
انهارت ميراندا على الأرض، غير قادرة على استيعاب كيف تغيرت ابنتها بشكل جذري في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن.
في وقت سابق من بعد الظهر، عندما غادرت إميليا إلى العمل، بدت طبيعية.
استمرت ليلة الأرق، وبحلول الصباح، ساء جرح مرفق إميليا.
تجاهلت أوامر الطبيب في الليلة السابقة واستحمت، وعرضت جرحها للماء الساخن لأكثر من نصف ساعة. بحلول ذلك الوقت، كانت تعاني من الحمى والدوار.
لم تعد إميليا قادرة على تحمل الأمر، فاستعدت بسرعة وتوجهت إلى المستشفى بمفردها.
كانت ميراندا قد غادرت بالفعل إلى العمل مبكرًا، لذلك لم يكن لدى إميليا أي شخص آخر تلجأ إليه.
جلست إميليا على مقعد في ممر المستشفى، والتقطت صورة لجرحها وحررتها قبل إرسالها إلى كريستينا مع رسالة نصها: لقد أصبتني بالأمس، وأصبح الجرح خطيرًا. عليكِ تعويضي عن نفقاتي الطبية. أنا في المستشفى أنتظركِ. سنرى ما سيحدث إذا لم تحضري
استيقظت كريستينا مذعورةً على صوت الإشعار على هاتفها، فتحسست الجهاز لتنظر إليه. التقت نظرتها الغائمة بصورة صادمة لجرح مشوه ودموي، فأيقظتها على الفور.
أجابت كريستينا، وهي تكتم شعورًا بالقلق يملأ معدتها: ما هي التكلفة الإجمالية للرعاية الطبية؟ سأحولها إليكِ.
سخرت إميليا وأجابت: قال الطبيب إن العدوى خطيرة وقد تؤدي إلى البتر. لقد أصروا على إدخالي إلى المستشفى على الفور. بما أنكِ مسؤولة عن التسبب في ذلك، ألا يجب أن تأتي لرعايتي؟
عبست كريستينا في استياء وهي ترسل رسالة نصية: من باب الواجب، سأغطي جميع نفقاتكِ الطبية، لكنني لستُ مُلزمة برعايتكِ شخصيًا. يمكنني ترتيب ممرضة بدلاً من ذلك
حدقت إميليا في هاتفها كما لو كانت تنوي ثقبه بنظراتها وحدها. أما كريستينا فقد ظلت غير مستجيبة تمامًا لطُعمها!
حدقت إميليا في هاتفها كما لو كانت تنوي ثقبه بنظراتها وحدها.
ظلت كريستينا غير مستجيبة تمامًا لطُعمها!
شدت إميليا شعرها في إحباط، ولمحت شخصية مألوفة تومض في نهاية الردهة من زاوية عينها. نهضت بسرعة وتبعتها. ثم رأت إميليا شارون تقف في طابور عند منضدة الدفع.
سنحت الفرصة عندما كانت إميليا في أمس الحاجة إليها. ابتسمت بسخرية منتصرة وقررت اغتنام الفرصة. وبعد أن حسمت أمرها، التقطت صورة لظهر شارون مع هاتفها وأرسلتها على الفور إلى كريستينا مع تعليق يقول: يمكنكِ أن تكوني قاسية مع شخص غريب مثلي، لكن هل يمكنكِ حقًا تجاهل والدتكِ بالتبني التي ربتكِ؟ كريستينا، صحتي وروحي تتدهوران. تحت الإكراه، قد أتصرف باندفاع.
شككت في أن كريستينا ستظل تتصرف بلا مبالاة بعد هذا
كما هو متوقع، كان رد فعل كريستينا حادًا عندما ردت إميليا: "إذا كان لديكِ أي استياء، فوجهيه إليّ. لا تحلي الأمر مع الأبرياء. سأعود إليكم. لا تتصرفي بشكل صحيح."
توقف إميل عن الرد على رسائل كريستينا. شعرت الأخيرة بالقلق، فاتصلت برقم شارون عدة مرات ولكن دون جدوى.
غيرت كريستينا ملابسها على عجل واندفعت خارج الباب، غافلة عن نادائها من قبل كبير الخدم.
بعد أن استلمت شارون دواءها من الصيدلية، سارت نحو غرفة الانتظار وحدها وكيليس يتتبعها من مسافة بعيدة.
لدهشة شارون القصوى، قابلت أقل شخص ترغب في رؤيته عند مدخل غرفة الانتظار، جدعون.
اختبأت إميلي بسرعة خلف ستارة، تراقب شارون وجاديون وهما يصطدمان ببعضهما البعض. أشارت دهشتهما المتبادلة إلى أن أياً منهما لم يكن يتوقع مقابلة الآخر في المستشفى.
"لماذا أنتِ هنا في المستشفى؟" لاحظ جدعون كيس الدواء في منزل شارون
"هل أنتِ مريضة؟ لماذا لم ترافقكِ كريستينا؟"
حدقت شارون بنظرة فارغة في شخصية كاديرين غير المألوفة، متسائلة عن سبب تغيره بشكل جذري.
بدا الرجل أكبر بعقد من الزمان، وملامحه تحمل آثار المرض، وعادت النظرة الواثقة والمتغطرسة التي كان يحملها ذات يوم بخجل.
عادت الذكريات، وتدفقت موجة من الاستياء تجاه جدعون داخل شارون. بالطبع، لن تفعل أي شيء للرجل الذي سعى لقتلها، لكنها لم ترغب في المزيد من التفاعل معه.
تجاهلت جدعون كما لو كان شبحًا ومرت مباشرة بجانبه.
فرك جدعون طرف قميصه بعصبية قبل أن يستجمع شجاعته ليمسك بمعصم شاروني. وبنفس السرعة التي سألها، أطلق سراحها وتلعثم. "لن أؤذيكِ. لن أحمل أي ضغينة. أريد فقط التحدث معكِ على مائدة مشروب."
تراجعت شارون بشكل انعكاسي، وألقت نظرة لا يمكن تفسيرها عليه. "جيديون، لسنا غرباء عن بعضنا البعض الآن. لدي حياة جديدة، احترم ذلك وتوقف عن إزعاجي."
شحب وجه جيديون، وتحرك بشكل غير مريح. كان يدرك جيدًا أن بدائله لا تُغفر، وأن الشخص الذي خانه هو شورون.
رغب في إصلاح الأمور، لكنه فقد بالفعل الحق والقدرة على فعل ذلك.
"لن تُزعجك إميليا وميراندا أنت وكريستينا بعد الآن. إنهما مفلستان ولا يملكان أي نفوذ، ولن أدعهما تتاح لهما فرصة تغيير حياتهما،" طمأن شارون.
بقايا حب قديم، أليس كذلك؟ دعيني أدمر وجهها اليوم لأُنفس عن غضب أمي!
بينما كانت كلماتها معلقة في الهواء، أخرجت إميليا قلمًا من حقيبتها، وسحبت الغطاء، وانطلقت نحو شارون كامرأة مختلة عقليًا.
غير معتادة على مثل هذه المواجهات الشديدة، كانت شارون متجمدة في مكانها، مشلولة من الخوف،
على الرغم من جسده الضعيف والمريض، وضع جدعون نفسه بين المرأتين. أثناء الشجار، دُفعت شارون بقوة إلى فراش الزهور القريب.
خدشت سيقان وفروع النباتات القاسية جلدها العاري، تاركة مشهدًا دمويًا مرعبًا ومثيرًا للشفقة.
يا إلهي! لقد جنّت تلك المرأة! اتصلوا بالأمن!
لفتت صرخة مجهولة المصدر طلبًا للمساعدة انتباه كريستينا التي كانت تمر.
عندما تعرفت على الأشخاص المتورطين في الشجار، شهقت
«أمي!» اقتربت، ورأت حالة شارون. جسدها مليء بجروح لا حصر لها. «دعيني ألقي نظرة فاحصة على جروحكِ.»
شاحبة الوجه. هزت شارون رأسها بضعف. «لقد فقدت إميليا عقلها. غادري فورًا. لا تقتربي منها.»
كانت قلقة على سلامة كريستينا الحامل.
«أنتِ مصابة. لا يمكنني ترككِ هنا،» قالت كريستينا.
وبينما كانت تتحدث، سقط جدعون أرضًا، غير قادر على تحمل ضربات إميليا. حفرت إميليا جرحًا عميقًا بالقرب من عينه بالقلم.
تناثر الدم وسادت الفوضى.
تدخل المارة، الذين أدركوا خطورة الموقف، وقاموا بتثبيت إميليا حتى وصول أمن المستشفى ومنع وقوع مأساة أكبر.
«سآخذكِ لعلاج جروحكِ.» لم تكن كريستينا تهتم بالشخصين الآخرين المتورطين في الشجار الأولي
بما أن جدعون أُصيب فقط لأنه كان يحاول حمايتها، لم تستطع شارون تركه وحده. "كريستينا، خذيه معنا. ففي النهاية، لقد اهتم بكِ ذات يوم."
ألقت كريستينا نظرة باردة على جدعون، وأجابت: "سيساعده أحدهم. لا تقلقي. أنا لستُ شخصًا جاحدًا للجميل. لقد حماكِ، لذا سأغطي نفقاته الطبية."
مستلقيًا على الأرض، كان جدعون منهكًا من الشجار.
أصبحت رؤيته ضبابية، وسمعه مكتومًا، ولم يستطع رؤية سوى شارون وكريستينا وهما تبتعدان بصعوبة.
"هذا شأن عائلي، وليس من شأنكِ. دعيني أذهب!" أصيبت إميليا بالذعر عندما سمعت رئيس فريق الأمن يقول إنهم سيرسلونها إلى مركز الشرطة. "إذا كنتِ لا تصدقينني، فاذهبي واسأليه. أنا ابنته."
وبخها رئيس فريق الأمن قائلًا: "كيف يمكنكِ، بصفتكِ ابنته، أن تضربيه ضربًا مبرحًا كهذا؟ كنت سأصدقكِ لو قلتِ إنه عدوكِ. حسنًا، مهما كان ما لديكِ لتقوليه، قوليه للشرطة. أنتِ المخطئة في إحداث ضجة في العلن."
ثم أمر فريقه بإبعادها.
كانت كريستينا تنتظر بقلق في الخارج بينما كانت شارون تتلقى العلاج من إصاباتها في العيادة الخارجية. وفي خضم اضطرابها العصبي، اتصلت بناثانيال.
"نات، أمي مصابة. إنها تنزف في كل مكان، وأنا وحدي في المستشفى... أنا خائفة جدًا." ارتجف صوتها، وتسللت نبرة مرتجفة من الخوف عبر كلماتها.
"أين أنتِ؟ سآتي إليكِ على الفور. لا تقلقي. أنا هنا من أجلكِ،" أجاب الرجل على الطرف الآخر
نهض ناثانيال، ممسكًا بهاتفه، من مقعده وخرج بسرعة من غرفة الاجتماعات، تاركًا الغرفة مليئة بالمديرين التنفيذيين رفيعي المستوى يتبادلون نظرات محيرة.
بعد مشاركة موقعها مع ناثانيال، جلست كريستينا على مقعد في الممر الطويل. ارتجف جسدها من نزلة برد بدت وكأنها تتسرب إلى عظامها.
ثم، فجأة، لُفّت بمعطف دافئ وثقيل. انبعثت رائحة ناثانيال المريحة من قماشه. نهضت وألقت بنفسها تقريبًا بين ذراعيه المنتظرتين.
صرخت: "أنتِ هنا أخيرًا!"
