رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والخامس والعشرون
طالما أن كريستينا كرّست نفسها لناثانيال، فسيكون على استعداد للتضحية بحياته من أجلها.
جذبها ناثانيال بين ذراعيه وأعطاها قبلة.
كان يحب استخدام الطريقة الأكثر مباشرة ووضوحًا للتعبير عن عاطفته تجاهها.
كانت سيل قبلاته كثيفة لدرجة أن كريستينا وجدت نفسها تختنق قليلاً.
ثم خفض ناثانيال نظره وحدق بها بشوق.
كانت هناك قطرة من الدموع على زوايا عينيها المحمرتين، وكانت شفتاها الورديتان مثل حلوى تفوح منها رائحة مغرية.
وجد ناثانيال نفسه يكافح للسيطرة على شهوته عندما رأى مدى جاذبيتها.
انقطعت لحظتهما الحميمة عندما رنّت الساعة في غرفة المعيشة بصوت عالٍ. تراجع الوحش الشهواني داخل ناثانيال إلى عشه، وعاد إلى طبيعته المعتادة مرة أخرى
«ما دام الأمر لكِ، فكل شيء يستحق. ستكون هناك مأدبة غدًا مساءً. سمعت أن لديهم بعض مجوهرات الزمرد الرائعة. احضري الحفل معي، ويمكنكِ اختيار هدايا لكلتا والدتينا»، همس وقرص كريستينا قرصة خفيفة على شحمة أذنها قبل أن يتركها.
كانت شحمة أذن كريستينا إحدى مناطقها المثيرة للشهوة، لذلك مدت يدها غريزيًا إلى أذنها، التي تحولت إلى اللون الأحمر الفاتح، عندما سحب ناثانيال يده للخلف.
على الرغم من كونهما متزوجين منذ فترة طويلة، كانت كريستينا تحمر خجلاً أحيانًا عندما يغازلها ناثانيال.
دفعته كريستينا دفعة خفيفة وقالت: «كنت ستقابل عميلًا، أليس كذلك؟ أسرع وانطلق إذًا. لا تتأخر!»
على الرغم من أن عميلاً مثل وينستون لم يكن مهمًا بما يكفي ليعطيه ناثانيال الأولوية، إلا أنه كان بحاجة إلى مساعدة وينستون حتى تنجح خطته، لذلك لم يمانع ناثانيال في قضاء بعض الوقت في لعب لعبة القط والفأر معه.
ذكّرها ناثانيال قبل مغادرة المنزل: "تذكري أن تنتظريني في الاستوديو إذا لم آتِ لأخذكِ."
أومأت كريستينا برأسها. "حسنًا. لن أذهب إلى أي مكان حتى تأتي لأخذي. حتى لو اضطررت للمغادرة بسبب حالة طارئة، فسأتصل بكِ وأخبركِ بذلك."
ابتسم ناثانيال لها ابتسامة رضا وغادر القصر.
ثم عادت كريستينا إلى غرفتها وارتدت فستانًا غير رسمي. كانت بطنها تكبر أكثر فأكثر بمرور الوقت، لذلك اشترى لها ناثانيال الكثير من الملابس المصممة خصيصًا للنساء الحوامل.
بسبب المشكلة الأخيرة، قررت كريستينا عدم إخبار أي شخص بحملها لأنها لا تريد لفت الانتباه غير المرغوب فيه إليها
كانت كريستينا قد ركبت السيارة للتو عندما بدأ هاتفها يرن فجأة. كانت مكالمة من
رقم غير معروف.
بينما كانت تتردد في الرد على الهاتف، انزلق إصبعها وضغطت على زر الرد عن طريق الخطأ.
كان من الممكن سماع جدعون يتلعثم بقلق، "ب- أخبار سيئة يا كريستينا! ن- والدتك مصابة!" توترت كريستينا لحظة سماعها ذلك. "أين هي الآن؟"
"في المستشفى! نحن في مستشفى هورايزون المجتمعي!"
أغلقت كريستينا الهاتف بسرعة وطلبت من السائق أن يأخذها إلى مستشفى هورايزون المجتمعي.
كانت يداها تتعرقان بغزارة وهي تمسك الهاتف بإحكام.
بما أن شارون قد أحرزت أخيرًا بعض التقدم في تعافيها، فقد أخبرها الأطباء ألا تدعها تصاب مرة أخرى. وإلا، فقد يؤدي ذلك إلى مرضها ويؤدي إلى وفاتها.
خشيت كريستينا من الأسوأ عندما سمعت مدى قلق جدعون
كان مستشفى هورايزون المجتمعي على بُعد عشر دقائق فقط بالسيارة من سينيك جاردن مانور، ومع ذلك، شعرت كريستينا وكأن القيادة استغرقت عشر سنوات للوصول إلى هناك.
حثّت السائق قائلةً: "هل يمكنك القيادة أسرع من فضلك؟"
كان السائق يبذل قصارى جهده بالفعل للقيادة بشكل أسرع، ولكن كان هناك ازدحام مروري بطول كيلومتر واحد تقريبًا أمامهما. "لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله حيال حركة المرور في ساعة الذروة، سيدتي هادلي. سأبذل قصارى جهدي، لذا من فضلك تحلي ببعض الصبر."
لم يكن يعلم أن صبر كريستينا قد نفد في اللحظة التي سمعت فيها بإصابة شارون. ثم فتحت الباب وانحرفت عبر حركة المرور وهي تركض نحو مستشفى هورايزون المجتمعي.
أصيب السائق بالذعر عندما رأى ما فعلته. خوفًا من أن يدهس أحد مستخدمي الطريق المتهورين كريستينا، انتظر حتى وصلت كريستينا إلى الرصيف قبل الاتصال بناثانيال.
"سيد هادلي؟ يبدو أن هناك مشكلة مع السيدة هادلي..."
بعد وصولها إلى مستشفى هورايزون المجتمعي، سألت كريستينا موظفة الاستقبال عن مكان شارون وهرعت مباشرة نحو غرفة العمليات.
"ماذا حدث لأمي؟" سألت كريستينا بقلق عندما رأت جدعون متكئًا على الأرض في الممر
نظر جدعون إلى أعلى في اللحظة التي سمع فيها صوتها. ثم نهض على قدميه ونفض الغبار عن سرواله الممزق وأجاب: "إنها تخضع لعملية جراحية الآن. قال الطبيب إن حالتها لا تبدو على ما يرام."
كانت تلك الجملة الأخيرة هي القشة التي قصمت ظهر البعير بالنسبة لكريستينا.
بعيون محمرّة، أمسكت كريستينا جدعون من ياقة قميصه ودفعته إلى الحائط.
صرخت بأعلى صوتها: "لقد خرجت والدتي للتو من المستشفى وعادت إلى المنزل أمس، ومع ذلك، فهي الآن تخضع لعملية جراحية في غرفة العمليات. كيف أصيبت يا جدعون؟ لماذا كنت معها عندما أصيبت؟"
بما أن جدعون شعر بالذنب تجاه شارون وكريستينا، لم يُبدِ أي مقاومة على الإطلاق. بدلًا من ذلك، كل ما فعله هو لوم نفسه بالكامل على ما حدث
«الأمر كله خطئي. لم تكن ميراندا لتلاحق والدتك لولا عدم كفاءتي. تم احتجاز إميليا من قبل الشرطة وكانت بحاجة إلى المال لدفع كفالة، لكن ميراندا لم يكن لديها المال.»
اعتقدت ميراندا أن الأمر خطأك أنتِ ووالدتك، لذلك بحثت عن عنوان والدتك ولاحقتها. دخل الاثنان في شجار عنيف، وطعنت ميراندا والدتكِ عن طريق الخطأ بسكين أثناء ذلك.
«كنت أحضر بعض الأشياء لوالدتكِ ودخلتُ عليها، لذلك أرسلتُ والدتكِ بسرعة إلى المستشفى»، قال وهو يبكي وهو يغطي وجهه بكلتا يديه.
«بالصدفة، أليس كذلك؟» سألت كريستينا بسخرية.
ثم شددت قبضتها على جدعون وهي تصرخ في وجهه، «من الواضح أن ميراندا أرادت قتل والدتي! لم يكن ذلك عن طريق الصدفة يا جدعون! إلى متى تخطط للدفاع عن هذين الاثنين؟ إذا
حدث أي شيء لأمي، فسأقتلكم أنتم الثلاثة أيضًا!»
لو كانت النظرات تقتل، لربما كانت نظرة كريستينا ستقتل جدعون مئة مرة بحلول ذلك الوقت.
على الرغم من أن جدعون قد رأى كريستينا تفقد أعصابها، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يراها تهدد بقتل شخص ما.
شعر بخوف شديد لدرجة أنه استنفد كل ذرة من قوته ليبقى واقفًا. فجأة، تردد صدى صوت خطوات مسرعة في جميع أنحاء الممر.
كانت كريستينا غارقة في الغضب والكراهية لدرجة أنها لم تلاحظ حتى وجود شخص يقف خلفها.
"اتركيه يا كريستينا. لا يجب أن تلطخي يديكِ بسبب شيء تافه مثله."
انتشل ذلك الصوت اللطيف والمطمئن كريستينا من حالتها الهستيرية على الفور.
ثم امتدت يدان دافئتان لتثبيت ذراعيها، وامتلأت أنفها برائحة عطرة مألوفة. ارتخى جسدها غريزيًا وسقط في حضن الرجل.
فجأة، تغيرت النظرة على وجه كريستينا وهي تشبثت ببطنها وتلهث من الألم. "م- بطني يؤلمني يا ناثانيال!"
كانت قلقة للغاية على سلامة شارون لدرجة أنها ركضت إلى المستشفى، لتفاجأ بمثل هذا الخبر الصادم عند وصولها. كان مقدار الضغط البدني والعاطفي الواقع على جسدها أكثر مما تستطيع تحمله، وكانت هذه طريقته في تحذيرها.
توتر ناثانيال في اللحظة التي سمع فيها ذلك. حمل كريستينا بسرعة بين ذراعيه وصرخ في ذعر: "أحضر طبيبًا إلى هنا يا سيباستيان! أسرع!"
تجمد جدعون في مكانه وهو يشاهد ناثانيال وسيباستيان يركضان مسرعين. لم يسقط على الأرض إلا بعد اختفائهما عن الأنظار، رواية درامية
أوه، لا... أعتقد أنني ربما أخطأت مرة أخرى...
مع تعرض كل من كريستينا وشارون للخطر، حتى ناثانيال كافح لرعايتهما.
لم يكن من الواضح كيف علمت جوليا وتشارلي بالأمر، لكنهما أنهيا إجازتهما مسبقًا وهرعا إلى المستشفى.
احمرت عينا جوليا لحظة دخولها الجناح ورأت ناثانيال جالسًا بجانب سرير كريستينا ووجهه خالٍ من الحياة. "ماذا حدث يا ناثانيال؟ كيف حال كريستينا؟"
لف تشارلي ذراعه حول كتف جوليا وقال: "ربما يجب عليكِ حفظ الأسئلة لوقت لاحق يا جوليا. أنا متأكد من أن ناثانيال قلق للغاية على كريستينا الآن. يمكننا دائمًا أن نسألهم عما
حدث عندما تستيقظ."
أومأت جوليا برأسها ومسحت دموعها عن وجهها
ألقى تشارلي نظرة خاطفة على ناثانيال وأطلق تنهيدة. "ناثانيال، أنا ووالدتك سنزور شارون الآن. سنساعد في رعايتها، لذا ابقَ هنا مع كريستينا. لا تُرهق نفسك، وإلا ستنزعج عندما تستيقظ."
بما أن ناثانيال لم يُجب، لم يستطع تشارلي معرفة ما إذا كان قد سمع ما قاله. ثم أمسك تشارلي بيد جوليا وأخرجها من الجناح.
عند وصولهم إلى الطابق الذي يوجد فيه جناح شارون، رأوا رجلاً مريب المظهر يختلس النظر إلى الداخل.
"من أنت؟ ماذا تفعل؟" صرخت جوليا على الرجل، مما أخافته لدرجة أنه استدار وهرب على الفور
كانت جوليا على وشك مطاردته، لكن تشارلي أوقفها وقال: "لا تهتمي بمطاردته. هذا المستشفى به كاميرات مراقبة في كل مكان، لذا لن يكون الإمساك به مشكلة. سأطلب من أحدهم عرض اللقطات لاحقًا. أولويتنا الرئيسية الآن هي العثور على طبيب شارون وسؤاله عن حالتها. نحن هنا لمساعدة ناثانيال وكريستينا في تخفيف بعض أعبائهما، وليس خلق المزيد من المشاكل."
أومأت جوليا برأسها مطيعة وفعلت تمامًا كما قال تشارلي.
استيقظت كريستينا من كابوس بعد وقت قصير من مغادرة جوليا وتشارلي جناحها.
استمر ناثانيال في مناداتها، لكنها جلست هناك وحدقت في السقف بنظرة فارغة.
دفع هذا مستويات قلق ناثانيال إلى أعلى مستوياتها. "انظري إليّ يا كريستينا! كان ذلك مجرد كابوس! كل شيء على ما يرام! الأحلام هي عكس الواقع، أتذكرين؟ جراحة والدتك
كانت ناجحة. قال الطبيب إنها ليست في خطر."
استدارت كريستينا نحو ناثانيال وحدقت فيه بنظرة فارغة لبضع ثوانٍ قبل أن تستفيق من
حالة الذهول.
سألته بقلق وهي تمسك بيده: "أمي بخير، أليس كذلك؟"
طمأنها ناثانيال: "نعم، إنها بخير."
بينما كانت كريستينا تسحب بطانيتها وتحاول القفز من السرير، سقطت نظرتها على بطنها، وتذكرت بسرعة الألم الذي شعرت به سابقًا.
بكت وهي تفرك بطنها: "طفلي..."
قال ناثانيال: "الطفل بخير. مهلاً، توقفي عن البكاء."
ألقت كريستينا بنفسها بين ذراعيه وناحت: "أنا آسفة، أنا آسفة، لم أتحمل جيدًا
قال ناثانيال: "الطفلة بخير. مهلاً، توقفي عن البكاء."
ألقت كريستينا بنفسها بين ذراعيه وناحت قائلة: "أنا آسفة... أنا آسفة لأنني لم أعتنِ بطفلتنا جيدًا... لقد حلمت أنني فقدت أمي وطفلتي! كنت خائفة جدًا يا ناثانيال!"
عانقها ناثانيال بشدة وواساها. انتظر حتى نامت قبل أن يغادر الجناح.
سأل سيباستيان، الذي كان على أهبة الاستعداد خارج الباب: "لقد ألقينا القبض على الشخص الذي آذى السيدة زابلر. هل نسلمها للشرطة يا سيد هادلي؟"
أجاب ناثانيال ببرود وهو يدلك جبهته المؤلمة: "ابحث عن مكان منعزل واحبسها في الوقت الحالي. سنترك كريستينا تتعامل معها عندما تستقر عاطفيًا. كيف حال حماتي؟"
أجاب سيباستيان: "حالتها مستقرة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسنتمكن من نقلها إلى جناح عادي بحلول الليلة. لقد رتب والداك لأفضل الأطباء والممرضات لرعايتها. لا يزال السيد لوكاس والسيدة كاميلا يجهلان الوضع في الوقت الحالي."
اعتنى تشارلي وجوليا بالأطفال قبل مجيئهم إلى المستشفى، وأبقت كريستينا كل شيء سرًا، لذلك كان الأطفال لا يزالون في جهل بشأن حالة كريستينا.
لن يتمكن سيباستيان من التعامل مع هؤلاء الأطفال بمفرده، خاصة إذا أصيبوا بنوبة غضب.
أمر ناثانيال بصرامة: "يجب ألا ندعهم يعرفون هذا. اجعل بعض الرجال يراقبون حماتي سرًا. لا تدع جدعون يقترب منها. إنها لا تريد رؤيته."
كان جدعون مسؤولاً إلى حد ما عن دخول كريستينا إلى المستشفى، ولم يكن ناثانيال معروفًا بتسامحه. أولئك الذين يؤذون أحباءه سيدفعون ثمنًا باهظًا، ولم يكن جدعون استثناءً.
ومع ذلك، كان ناثانيال يعلم أيضًا أن كريستينا ستفضل على الأرجح حل الأمر بنفسها.
أجاب سيباستيان: "أتفهم ذلك".
بعد أن اعتنى ناثانيال بكريستينا وشارون، حان الوقت ليتولى ناثانيال معالجة المشاكل في العمل. طرد ناثانيال مجلس الإدارة وهرع إلى المستشفى بعد تلقيه المكالمة
من سائقه. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها شيئًا كهذا، لذلك كان من الطبيعي ألا يكون مجلس الإدارة راضيًا عنه.
بما أن مجلس الإدارة لم يكونوا سهلي الاستغلال، كان على ناثانيال أن يقدم لهم تفسيرًا مرضيًا بطريقة ما
على الرغم من رغبة سيباستيان في مساعدة ناثانيال، إلا أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله كمساعد. في النهاية، سيكون الأمر أكثر فعالية إذا تناول ناثانيال المشكلة شخصيًا.
بعد كل شيء، لم يجرؤ أحد في شركة هادلي على مجادلته.
عندما شغّل سيباستيان الكاميرا لمؤتمر الفيديو ووجهها إلى ناثانيال، صمت جميع المديرين، الذين كانوا ينتقدونه، في لحظة.
كانت نظرة قاتمة على وجه ناثانيال وهو يحدق بهم.
كان بيرسي ساتون، وهو رجل ممتلئ الجسم يدعي أنه الرجل الثاني في شركة هادلي، أول من تحدث. "سيد هادلي، قال رجال شركة راف ووركس إنتربرايز إنك تجاهلت السيد لابارج دون سبب. وبسبب ذلك، قرر التعاون مع شركة أخرى بدلاً من ذلك. سيؤدي ذلك إلى زيادة تكلفة مشروعنا في الخليج بنسبة 30%."
ثار مجلس الإدارة بعد سماع ذلك
كان الجميع منشغلين بالتعبير عن آرائهم في هذا الشأن.
أطلق ناثانيال ضحكة باردة وكتم غضبه بسؤاله: "من قال لك إنه لا يمكننا الاعتماد إلا على شركة Raveworks Enterprise كموردنا الوحيد للمشروع؟"
حدق ناثانيال بنظراته الجليدية على الأشخاص على الشاشة. صمتوا، ولم يجرؤوا على نطق كلمة واحدة. كان سؤاله مباشرًا وحادًا.
كان مشروع الخليج لا يزال في مرحلته التمهيدية، حيث يجذب العديد من الشركات المتنافسة على مناقصة توريد المواد إلى شركة هادلي. حتى لو وافق ناثانيال على مقابلة وينستون، فإن ذلك لا يعني بالضرورة أن نقاشهما سيدور حول هذا المشروع تحديدًا.
كان لدى شركة هادلي استثمارات في مجموعة واسعة من الصناعات ونفذت مئات المشاريع، بينما انخرطت شركة راف ووركس إنتربرايز أيضًا في صناعات أخرى غير صناعة البناء.
علاوة على ذلك، لم يتم الانتهاء من اختيار مورد البناء لمشروع الخليج بعد، لذا فإن تلميح بيرسي إلى أن ناثانيال قد قرر بالفعل التعاون مع شركة راف ووركس إنتربرايز بدا مشكوكًا فيه وأثار الشكوك.
بطريقة ما، كان بيرسي قد حفر قبره بنفسه
احتقر ناثانيال الأشخاص الذين قبلوا الرشاوى واستغلوا الشركة لتحقيق مكاسب شخصية، مع إعطاء الأولوية لأرباحهم الخاصة على السلوك الأخلاقي.
أعاد بيرسي كلمات ناثانيال بسرعة في ذهنه بينما سرى شعور قشعريرة في جسده. تلعثم قائلًا: "سمعتها من شخص آخر. وقعت شركة مؤخرًا عقدًا منخفض السعر مع وينستون، وتصادف أن دفعة مواد البناء التي قدمتها شركة راف ووركس إنتربرايز لشركتهم هي نفس الدفعة التي طلبتها شركة هادلي منهم تحديدًا منذ فترة. علاوة على ذلك، يدرك الكثير من الناس أنك كنت تتواصل اجتماعيًا وتناقش إمكانية التعاون مع السيد لابارج بشكل متكرر."
قال ناثانيال بوضوح: "سيد ساتون، يبدو أنك تعرف جدول أعمالي
جيدًا." أجهد بيرسي ذهنه، باحثًا بيأس عن رد مناسب، وبالكاد تمكن من الصمود. تمنى لو أنه يستطيع إنهاء المكالمة الجماعية فجأة، لكن القيام بذلك سيكشف فقط عن ذنبه. لن يفلت ناثانيال منه أبدًا إذا فعل ذلك
ظلت الأسباب وراء التغيير المفاجئ لنثانيال غير معروفة، لكنه بدأ مؤخرًا إعادة هيكلة لشركة هادلي. وترافق ذلك مع إعادة ترتيب غير متوقعة للموظفين، مدفوعة على ما يبدو بمزاجه. سيطر الخوف على الشركة بأكملها بسبب قراراته المتقلبة وغير المتوقعة.
لم يكن مجلس الإدارة مسرورًا حقًا. من أجل ممارسة المزيد من سلطة اتخاذ القرار داخل شركة هادلي، لم يعتمدوا فقط على أسهمهم، ولكن أيضًا على المساعدين الموثوق بهم الذين وضعوهم استراتيجيًا داخل الشركة. ساعد هؤلاء الحلفاء الموثوق بهم في موازنة الضغوط القادمة من جهات مختلفة، مما يضمن الحفاظ على نفوذ مجلس الإدارة وسيطرته.
أجبر بيرسي نفسه على الضحك ضحكة جافة، محاولًا التقليل من أهمية الموقف. "أنا فقط أبحث عن أرباح الشركة وأجمع المعلومات من خلال التواصل الاجتماعي مع الآخرين. سيد هادلي، من فضلك لا تأخذ الأمر على محمل الجد."
استدار ناثانيال وأمر سيباستيان، "أنهِ الاجتماع الآن. سنتحدث عندما أعود إلى المكتب."
بعد انتهاء الاجتماع، تمكن بيرسي أخيرًا من التنفس الصعداء. غرق في كرسيه وهو يلهث، مدركًا متأخرًا أن قميصه كان غارقًا في العرق البارد.
شعر بالإحباط، فدخل الغرفة المجاورة في مكتبه ليغير ملابسه قبل أن يتسلل بتكتم إلى الحمام لإجراء مكالمة.
«هذا ناثانيال الحقير بدأ يشك بي. أخشى أنني لن أتمكن من التعامل مع المهام القادمة نيابةً عنك بعد الآن. سيكون من الأفضل لك أن تجد شخصًا آخر لهذا الدور.»
نامت كريستينا طوال فترة ما بعد الظهر ولم تستيقظ إلا في المساء. بدت هادئة بحلول الوقت الذي استيقظت فيه.
ظل ناثانيال معها طوال الوقت، يعتني بها بدقة.
بعد العشاء، أصرت كريستينا على زيارة شارون. لم يستطع ناثانيال إقناعها بتغيير رأيها فوافق
عندما أبلغ الطبيب كريستينا أن السكين على بعد سنتيمتر واحد فقط من ثقب قلب شارون، غمرتها موجة من الصدمة وعدم التصديق.
«لا داعي للذعر. خضعت السيدة زابلر لعملية جراحية كبرى، لكن تعافيها يتقدم بشكل جيد. على الرغم من أن الجرح كان عميقًا، إلا أنه لم يشكل خطرًا يهدد حياتها. فقط تأكدوا من اتخاذها الاحتياطات اللازمة وستتعافى بسلاسة. وبصفتها عائلتها، من المهم أن نضع في اعتبارنا عدم السماح لها بالتعرض لضغط عاطفي كبير خلال هذا الوقت»، نصحها الطبيب بتعبير جاد. أثناء دعمها
كريستينا، ألقى ناثانيال نظرة على الطبيب. فهم الطبيب تلميحه واختلق عذرًا للمغادرة.
قالت كريستينا بغضب وهي تنظر إلى شارون فاقدة الوعي: "أريد الخروج الآن. لقد آذت ميراندا أمي، وأريدها أن تدفع ثمن ذلك."
عبس ناثانيال. "بالنظر إلى المضاعفات التي مررتِ بها أثناء حملكِ، أوصى الطبيب بشدة ببقائكِ في المستشفى لبضعة أيام للمراقبة. من المهم عدم إرهاق نفسكِ بالسفر أو الانخراط في أنشطة شاقة. في هذه الأثناء، أصدرتُ تعليمات لسيباستيان بإبقاء ميراندا رهينة. بمجرد أن تتعافين تمامًا، يمكنكِ السعي للانتقام." دراما روائية
ومع ذلك، لم تستطع كريستينا الانتظار أكثر من ذلك.
في كل مرة كانت ترى فيها شارون، لم تستطع منع نفسها من تخيل ميراندا وهي تطعن شارون
اعتقدت كريستينا ذات مرة أنه مع إفلاس عائلة ستيل، ستفقد ميراندا وإميليا دعمهما وستواجهان العواقب التي تستحقانها. ظنت أن مشاكلهما ستنتهي، ولن يشكلا تهديدًا لها ولشارون بعد الآن.
ومع ذلك، حطم الواقع القاسي توقعاتها البريئة.
كما يقول المثل، "التفاحة الفاسدة تفسد البرميل بأكمله."
قررت كريستينا ألا تستثني أحدًا. كانت مصممة على التخلص من التفاحة الفاسدة تمامًا.
وضعت كريستينا يدها على بطنها، وثبتت نظرتها على شارون للحظة. بعد توقف قصير، أجابت بنبرة ناعمة: "حسنًا."
أمضيا حوالي ساعة في جناح شارون قبل أن يرافق ناثانيال كريستينا إلى جناحها. جعل ناثانيال سيباستيان يعتني بها بينما عاد إلى الشركة للاهتمام بعبء عمله المتزايد.
عبء العمل.
نفذ سيباستيان أوامر ناثانيال بدقة من خلال التأكد من تلبية جميع احتياجاتها
كانت كريستينا قد نامت ليوم كامل، لذا فقد كانت تشعر بالنشاط والطاقة، وقالت: "أخبرني ناثانيال أنكِ احتجزتِ ميراندا".
رفع سيباستيان حذره على الفور. "نعم، أمرني السيد هادلي بتسليمها لكِ بمجرد تعافيكِ وخروجكِ من المستشفى."
ألقت كريستينا الأغطية بعيدًا وقفزت من سريرها. وبابتسامة مخيفة، أعلنت: "لنجعل ذلك يحدث اليوم، سيد تاغارت. خذني إليها على الفور. ليس لدي ارتباطات أخرى لهذا اليوم، وأنا متشوقة للبدء."
فوجئ سيباستيان. "أخشى أنني لا أستطيع تحمل المسؤولية إذا حدث لكِ أي أذى. سيكون من الأفضل انتظار عودة السيد هادلي ومناقشة هذا الأمر معه."
كان يعلم أنه من الأفضل ألا يحاول إخراج كريستينا من المستشفى دون موافقة ناثانيال
قررت كريستينا أن تُلقّن ميراندا درسًا اليوم. "انسَ الأمر. سيد تاغارت، لا بد أنك مشغول. فقط أخبرني بالعنوان، وسأذهب إلى هناك بنفسي."
أمسكت بسترتها، وارتدتها، وسارت نحو الباب.
وقع سيباستيان في مأزق. سارع إلى قطع طريقها وقال فجأة: "سيدة هادلي، الآنسة ليزلي في طريقها لزيارتكِ. لقد اكتشفت للتو أنكِ في المستشفى، وأعتقد أنها ستنزعج بشدة إذا وصلت لتجد أنكِ لستِ هنا."
أولئك الذين يعرفون فيكتوريا جيدًا يدركون جيدًا مزاجها.
نظرت كريستينا إلى سيباستيان، وهي تفكر بوضوح في كلماته.
سألت كريستينا، بنظرة ثاقبة: "سيد تاغارت، يبدو أن لديك علاقة وثيقة مع أصغر مني سنًا، أليس كذلك؟"
لم يستطع سيباستيان استجماع شجاعته للنظر في عينيها، فأجابها بعفوية: "أنا والسيدة ليزلي مجرد صديقين. لسنا مرتبطين عاطفيًا ببعضنا البعض."
"أوه، أفهم." ألقت عليه كريستينا نظرة مستمتعة قبل أن تحول نظرها إلى الشخص الواقف عند الباب.
"سيد تاغارت، أعتقد أنك في ورطة كبيرة."
غرق قلب سيباستيان في معدته وهو يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. تصلب وتبع نظرة كريستينا إلى الباب.
هناك وقفت فيكتوريا، ذراعيها مطويتان وحواجبها مقوسة. كانت نظرتها هادئة، لكن سيباستيان لا يزال يشعر بوخز في فروة رأسه من القلق.
أعلنت فيكتوريا وهي تبتسم بهدوء: "سيد تاغارت، ماذا قلت للتو؟ لم أسمعك بوضوح. من فضلك قلها مرة أخرى."
لو كنت أعرف أن فيكتوريا ستصل قريبًا، لما استخدمتها كذريعة. الآن لقد أسأت إلى امرأتين لا أستطيع تحمل إساءتهما. أوه، لا... ستكون حياتي جحيمًا لا يطاق
على الرغم من تفكيره بهذه الطريقة، بذل سيباستيان قصارى جهده لتجنب الإجابة على سؤالها. "سيدة ليزلي، أنتِ هنا. أحتاج إلى معاودة الاتصال، لذا تعالي وتحدثي مع السيدة هادلي."
بينما كان سيباستيان يحاول المرور بجانب فيكتوريا، أمسكت بكتفيه بقوة، مما جعله يتظاهر باللامبالاة ويقابل نظرتها بتعبير هادئ.
ابتسمت فيكتوريا لكريستينا. "كريستينا، اسمحي لي بالتحدث إلى السيد تاغارت لبضع دقائق." دون انتظار رد، أغلقت فيكتوريا الباب بقوة. أمسكت بذراع سيباستيان وسحبته بسهولة إلى درج الطوارئ، على الرغم من أنه كان أطول منها.
استقرت كريستينا في سريرها وتصفحت هاتفها، في انتظار عودة فيكتوريا وسيباستيان إلى جناحها.
من الواضح أن ناثانيال لن يخبرها بمكان ميراندا، لذلك كان أملها الوحيد هو سيباستيان.
إدراكًا منها لعدم جدوى استخراج المعلومات من سيباستيان، وجهت كريستينا انتباهها إلى فيكتوريا، معتقدة أنها ستكون حليفًا قيّمًا.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، أرسلت بسرعة رسالة إلى فيكتوريا عبر واتساب وشرعت في تصفح وسائل التواصل الاجتماعي على هاتفها، منتظرة الوقت المناسب.
كان الإنترنت نشطًا للغاية اليوم
امتد التنافس المرير بين أنثيا وإليزابيث، جارًا المارة الأبرياء إلى الفوضى. وأخذ معجبوهما على عاتقهم الكشف عن المشاهير الذين تعاونوا مع كلا الطرفين والسخرية منهم.
على الرغم من الضجة، لم يُظهر أي من الفريقين أي نية لتهدئة الموقف. كان من الواضح أنهم لن يلينوا حتى يعاني أحد الجانبين من عواقب وخيمة.
استغلت أنثيا بمكر نفوذ عائلة كامبل لحرمان إليزابيث من جزء كبير من مواردها. ردًا على ذلك، دبرت إليزابيث خطوة مع داعمها الخاص، مما أدى إلى خسارة عائلة كامبل لبعض مشاريع التعاون المهمة.
أبرزت الضجة المتصاعدة بشكل لا لبس فيه طبيعة إليزابيث الأكثر استراتيجية وتخطيطًا مقارنة بأنثيا.
ومع ذلك، لم يكن ذلك من شأن كريستينا.
بعد بضع دقائق، دخلت فيكتوريا الغرفة وهي تشع سعادة. امتلأت نظراتها بالحب والقلق وهي تنظر إلى كريستينا. "كريستينا، هل أنتِ بخير؟ لقد صُدمت تمامًا عندما سمعت أنكِ في المستشفى."
قرصت كريستينا خد فيكتوريا الممتلئ مازحةً وكشفت كذبها. "ها! يبدو أنكِ خلطتِ الأخبار. لا بد أنكِ ظننتِ أن السيد تاغارت هو من مرض ونُقل إلى المستشفى. لهذا السبب سحبتِه للخارج لتوبيخه بشدة بدلاً من إظهار الاهتمام بي."
تجنبت فيكتوريا النظر في عيني كريستينا، وشعرت ببعض القلق. دافعت عن نفسها قائلةً: "لا، هذا ليس صحيحًا! لقد كنتُ مستاءة من سلوك سيباستيان، لذلك قررتُ أن أطمئنه. لكن لماذا أنتِ مستاءة يا كريستينا؟ ألا تخشين أن يكتشف ناثانيال الأمر ويغار؟"
شخرت كريستينا بصوت عالٍ. "إذا كان ناثانيال يغار من السيد تاغارت، فيجب أن تكوني أنتِ من يشعر بالانزعاج. لماذا أتدخل في شؤونكِ؟" وقعت نظراتها على شفتي فيكتوريا المتورمتين ونقرت على بطنها. "هل السيد تاغارت جيد في التقبيل؟"
احمرّ وجه فيكتوريا وهي تنظر إلى كريستينا بنظرة محرجة. "كريستينا، إذا استمريتِ في مضايقتي، فلن أساعدكِ في سؤال سيباستيان عن مكان ميراندا."
اختفى سلوك كريستينا المرح بمجرد ذكر اسم ميراندا. وتحول تعبيرها إلى جدية وحزم. "فيكتوريا، لن أضايقكِ أكثر من ذلك. من فضلكِ أخبريني أين احتجز سيباستيان ميراندا."
صفّت فيكتوريا حلقها. "أخبرني سيباستيان أن السيد هادلي لا يريدكِ أن تكوني هناك."
أدارت كريستينا عينيها، وفتحت غطاءها، مستعدة للذهاب إلى الفراش. ولدهشتها، سحبتها فيكتوريا.
أضافت فيكتوريا وهي تبتسم ابتسامة غامضة: "مهلاً، حتى لو رفض سيباستيان والسيد هادلي قول أي شيء، فهذا لا يعني أنني لا أعرف مكانها. إليكِ الاتفاق: إذا ساعدتني في شيء ما، فسأخبرك بكل سرور بمكان احتجازها. ماذا تقولين يا كريستينا؟ اتفقنا؟"
حدقت كريستينا في فيكتوريا للحظة، وهي تتأمل الموقف. لقد فهمت أن فيكتوريا قد طورت مشاعر تجاه سيباستيان، ومن أجل مصلحتها الخاصة، كان على كريستينا اتخاذ قرار صعب بخيانة سيباستيان.
بعد كل شيء، كان لدى سيباستيان وفيكتوريا مشاعر تجاه بعضهما البعض. ستقدم لهما معروفًا بجمعهما معًا
كان سيباستيان موظفًا مخلصًا ومخلصًا لناثانيال لسنوات عديدة، لذلك بدا من العدل أن تساعده في العثور على شريك حياة مناسب.
على الرغم من تفكيرها بهذه الطريقة، لا تزال كريستينا تشعر بعدم اليقين. لم تستطع اتخاذ قرارات نيابة عن سيباستيان عندما يتعلق الأمر بحياتها العاطفية، وفي النهاية، قررت البقاء بعيدًا عن الأمر.
قالت كريستينا مباشرة: "يمكنني التفكير في طلبات أخرى، لكنني لن أقبل أي شيء يتعلق بسيباستيان". تغير وجه فيكتوريا. "لماذا لا؟ كريستينا، أنتِ الوحيدة التي يمكنها مساعدتي."
ظل تعبير كريستينا صارمًا. بغض النظر عن مدى صعوبة إقناعها فيكتوريا لها، فقد رفضت الاستسلام.
تشبثت فيكتوريا بكريستينا بإحكام، ولفت ذراعيها حول خصرها وداعبت رقبتها بحنان، مثل حيوان أليف حنون
«كريستينا، قد يكون سيباستيان غافلًا جدًا في بعض الأحيان. لقد ألقيتُ تلميحات واضحة، لكنه ما زال لا يحرك ساكنًا. لا أستطيع تحمل الذهاب في مواعيد غرامية عمياء أو مقابلة الرجال الذين رتبت عائلتي لي. من فضلكِ، ساعدينا على الالتقاء»، تذمرت.
قدمت كريستينا اقتراحًا بابتسامة عارفة. «يجب أن تأخذي زمام المبادرة وتطلبي منه الخروج في موعد. اقضيا المزيد من الوقت معًا، وتعرفا على بعضكما البعض بشكل أفضل، ودعي مشاعركما تنمو بشكل طبيعي». دراما روائية
بدت فيكتوريا مستاءة. «في كل مرة حاولتُ دعوته للخروج، كان يرفضني، مشيرًا إلى جدول عمله المزدحم. هل تتذكرين المرة التي أصيب فيها؟ بدلًا من أن يأخذ الوقت الكافي للتعافي تمامًا، سارع بالعودة إلى العمل. هل يمكنكِ التحدث إلى السيد هادلي وطلب بعض الوقت لسيباستيان؟ يمكنني استغلال هذه الفرصة لتحسين الأمور، حتى لا يتمكن من تجنبي بعد الآن».
عندما سمعت كريستينا كلماتها المقلقة، أمسكت بوجهها ومازحت قائلة: "فيكتوريا، هل أنتِ متشوقة للزواج لهذه الدرجة؟ هل سيباستيان هو "المختار"؟"
أومأت فيكتوريا بخجل. احمرّ وجهها من الحرج، ولم تبدُ كعادتها المتغطرسة وسريعة الغضب.
"أنا معجبة به. لا يسعني إلا أن أفعل ذلك. إنه أكثر سحرًا من الرجال الآخرين. أوه، لن تفهمي يا كريستينا. هل ستساعدينني أم لا؟"
ربتت كريستينا على جبينها. "أنا أكبركِ سنًا، لذا بالطبع سأساعدكِ. لكن أولًا، عليكِ أن تخبريني بمكان ميراندا. بمجرد أن نتعامل مع هذا الأمر، سأتحدث شخصيًا إلى ناثانيال وأضمن تحقيق أحلامكِ."
انقضت فيكتوريا على كريستينا بحماس وقبلتها على خدها مرارًا وتكرارًا.
دفعت كريستينا كريستينا بعيدًا ومسحت لعابها بازدراء،
«أنا امرأة متزوجة مخلصة، لذا ابتعدي عني. لا أريد أن يعتقد ناثانيال أنني خنته.»
لم تدرك فيكتوريا تمامًا خطورة الموقف. ظلت غير منزعجة. "لماذا يجب أن تخاف؟ يمكنني التحدث إلى السيد هادلي وشرح كل شيء. مع ذلك، فهو يحميك بشكل مفرط. إنه لا يدعك تفعل أي شيء أو تذهب إلى أي مكان. ولكن إذا تسللت لرؤية ميراندا، فهل سيعاقبني بدلاً من ذلك؟"
بغض النظر عن مدى جرأتها، ستكون جبانة أمام ناثانيال.
لن تتعارض أبدًا مع أوامر ناثانيال.
كانت فيكتوريا أصغر من كريستينا، لذلك بطبيعة الحال لن يوفر عليها ناثانيال. على الأكثر، قد يُخضعها لبعض العقوبات البسيطة، مما يجعلها تتحمل بعض الانزعاج لفترة من الوقت.
بطبيعة الحال، لم تستطع كريستينا أن تكون صادقة معها. "أنتِ أصغر مني، لذلك سيعتبركِ أصغر منه أيضًا. لن يؤذيكِ. إلى جانب ذلك، سأحميكِ، فلا تقلقي."
سحبت فيكتوريا نحوها وسألتها: "أسرعي، أخبريني أين ميراندا."
لا تزال فيكتوريا متشككة. نظرت إلى كريستينا وسألتها بعناية. "إذا أخذت ميراندا أموال والدتك، فقط أخبري سيباستيان أن يعيدها لكِ. لماذا تحتاجين لرؤيتها شخصيًا؟"
نهضت كريستينا لترتدي معطفها ووشاحها. "أحتاج إلى تصفية حسابات قديمة وجديدة معها حتى لا تسبب لي مشاكل مرة أخرى. دعينا لا نضيع الوقت. يجب أن توصليني إلى هناك، ولكن قبل ذلك، دعينا نرسل سيباستيان بعيدًا."
كان سيباستيان منغمسًا في محادثة هاتفية وهو يقف في الممر، غير مدرك تمامًا للخطة التي دبرتها فيكتوريا وكريستينا. لو كان يعلم، لما غادر أبدًا للحصول على الأشياء التي طلبتها فيكتوريا.
لسوء الحظ، بحلول الوقت الذي تلقى فيه الخبر، كان الوقت قد فات بالفعل لمنع الأحداث المتكشفة.
أوصلت فيكتوريا كريستينا عبر وسط المدينة الصاخب، لكن سرعتها الحذرة جعلت الرحلة تبدو بطيئة بشكل مؤلم،
لو لم تكن كريستينا حاملاً وغير قادرة على القيادة، لكانت قد جلست بشغف خلف عجلة القيادة لتسرع.
اشتكت قائلة: "فيكتوريا، هل رشيتِ نفسكِ للحصول على رخصة قيادة؟ يمكن لطفلة ركوب دراجة أسرع منكِ."
أجابت فيكتوريا: "قال الطبيب إن حملكِ غير مستقر، لذلك لا أجرؤ على الضغط على دواسة الوقود. أنتِ مجرد راكبة، لذا اصمتي. أنا متوترة قليلاً الآن."
ضيّقت كريستينا عينيها ولاحظت تعبير فيكتوريا. "هل تخفي شيئًا عني؟"
كانت فيكتوريا تحب أن تفعل الأشياء بطريقتها الخاصة وتكره إضاعة الوقت.
وهكذا، وجدت كريستينا موقفها الحالي غريبًا.
قالت فيكتوريا بصرامة: "بالطبع لا. ما زلت بحاجة إلى مساعدتكِ، لذلك لن أجرؤ على الكذب عليكِ."
حثّت كريستينا قائلة: "إذن من فضلكِ أسرعي. أنا أعرف جسدي جيدًا. سأكون بخير."
ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة على معدة كريستينا. زفرت بحدة، وضغطت على دواسة الوقود، متجهة نحو المنطقة المتداعية من المدينة.
سأعلمك درسًا
بعد نصف ساعة، توقفت فيكتوريا عند مدخل زقاق في منطقة سكنية قديمة جدًا.
فتحت كريستينا الباب وخرجت من السيارة. بدأ هاتفها يهتز في جيبها، فأخرجته وأغلقته. التفتت إلى فيكتوريا، وقالت لها: "قودي الطريق."
بينما كانت فيكتوريا تتقدم بخطوات واسعة، ممسكة بحقيبتها، واصلت الحديث بحيوية. "بالأمس، تبعت سيارة سيباستيان وشاهدته وهو يغلق سيدة مسنة في منزل متهالك، برفقة عدد قليل من الحراس الشخصيين. بدت مألوفة لي إلى حد ما. أعتقد أنني رأيتها عدة مرات بالقرب من الاستوديو الخاص بكِ."
هل زارت ميراندا الاستوديو الخاص بي؟
عابسة. سألت كريستينا: "متى رأيتها؟"
فكرت فيكتوريا في السؤال للحظة قبل أن تجيب بتردد: "أعتقد أن ذلك كان قبل بضعة أسابيع، لكنني لا أتذكر التوقيت الدقيق. أتذكر رؤيتها تنظر بحذر من خلال الباب، وتبدو مريبة للغاية. كلما اقترب أحد، كانت تهرب على عجل."
كانت فيكتوريا على دراية بالضغينة العميقة الجذور والتاريخ المعقد بين كريستينا وعائلتها بالتبني، ولكن عندما يتعلق الأمر بميراندا وإميليا، لم يكن لديها الكثير من المعرفة الشخصية. ومع ذلك، فقد سمعت ما يكفي من القصص للاعتقاد بأن كلتا الأم
وابنتها كانتا معروفتين بالشر:
لم تخبرها راين أبدًا بأي شيء عن ميراندا. وبالتالي، كانت كريستينا متأكدة من أنه لا أحد من الاستوديو على علم بأن ميراندا كانت تتربص خارج الاستوديو عدة مرات،
كان هناك الكثير من المعلومات السرية في الاستوديو، لذلك اتخذت كريستينا قرارًا بتسريع تركيب نظام أمان. لقد أدركت أهمية حماية خصوصية عملائها وتصميماتها. سيساعد القيام بذلك في منع أي مثيري شغب محتملين من استغلال الموقف، واحتمال تسريب معلومات حساسة.
قالت فيكتوريا بصوت عالٍ: "إنها هنا!"، مما أخرجها من شرودها.
أمرت كريستينا: "اطرقي الباب".
طرقت فيكتوريا الباب الخشبي القديم بقوة عدة مرات وركلته بضع ركلات.
تردد صدى صوت تحطم يصم الآذان في جميع أنحاء الغرفة عندما انهار الباب الخشبي على الأرض. أصيب جميع الحاضرين بالذهول
تلعثمت فيكتوريا قائلة: "لم أفعل ذلك عمدًا. لم أكن أعلم أن الباب هشٌّ إلى هذا الحد."
من الواضح أنها ماهرة في القتال. إلى جانب ذلك، ركلت الباب أيضًا بالإضافة إلى طرقه!
على الرغم من تفكيرها بهذه الطريقة، لم يجرؤ الحراس الشخصيون على التعبير عن استيائهم لوجود كريستينا في الجوار.
حدقت كريستينا في الحارسين الشخصيين. "أود رؤية ميراندا ويفر. أعتقد أن ناثانيال قد ترك تعليمات."
كانت هنا بالفعل ولم تكن تخشى أن يتصلوا بناثانيال للحصول على تأكيده.
تبادل الحارسان الشخصيان النظرات. لم يتلقيا أي أوامر ولم يكونا متأكدين مما يجب فعله. لذلك، أجاب أحدهما بأدب: "سيدة هادلي، اسمحي لي بالتحقق من السيد تاغارت. من فضلك انتظري لحظة."
لوّحت كريستينا بيدها رافضةً وسارت نحو المنزل المتهدم. لم يجرؤ الحارس الشخصي الآخر على إيقافها وتبعها خلفها.
سيُعلّمكِ درسًا
سرعان ما سُمعت إهانات ميراندا الخبيثة
تلك العاهرة، شارون، تستحق الموت. كان يجب أن تموت منذ زمن طويل. هل تعتقد أنها تستطيع أن تجعلني أخضع لها الآن بعد أن نجحت كريستينا في إغواء ناثانيال؟
آل ستيل أشرار تمامًا. إذا كانت لديكِ الشجاعة، فقط أنهي حياتي الآن. إذا تمكنت من مغادرة هذا المكان على قيد الحياة، فلن أترككِ بسهولة! بأي حق لديكِ في سجني؟ هذا غير قانوني! أنتِ تحتجزينني بشكل غير قانوني وتتسببين في إيذاء عمدًا. يمكنني إرسالكِ إلى السجن بسبب ذلك!
لم تستطع فيكتوريا كبح جماح نفسها أكثر من ذلك، ووجهت ركلة قوية إلى الباب، مما تسبب في فتحه. توقفت الإهانات فجأة.
حدقت ميراندا في ذهول في المرأتين الواقفتين عند الباب، وهي تبتلع الكلمات على طرف لسانها. اختنقت بالهواء حيث اجتاح الخوف حلقها، مما تسبب في انكماشها.
لم تكن حالة المنزل جيدة، حيث كان باردًا ورطبًا مع رائحة كريهة تنتشر في الهواء
كتمت كريستينا الانزعاج في معدتها، ودخلت المنزل بخطوات واسعة، لكنها اختارت البقاء بالقرب من الباب، حيث وفر لها الهواء النقي استراحة. حدقت في ميراندا بنظرة باردة جليدية.
حدقت ميراندا في كريستينا وسخرت، "هل أنتِ هنا للانتقام لتلك العاهرة شارون؟"
شعرت بشعور فظيع أن تُحبس في مثل هذا المكان ليوم وليلة.
رفض الأشخاص الذين يحرسونها إعطائها أي طعام. مهما صرخت بصوت عالٍ، لم يأتِ أحد لمساعدتها.
نخرها الجوع حتى تغلب عليها الإرهاق، وغرقت في نوم متقطع. في أحلامها، كان وجود شاروني المهدد يطاردها، مطالبًا بالانتقام من أفعالها الماضية. دفع مزيج العذاب العقلي والجسدي ميراندا إلى حافة الانهيار.
انكمشت شفتا كريستينا في ابتسامة باردة. "أنا سعيدة لأنك تعرفين ذلك."
حدقت ميراندا في معدة كريستينا بتهديد وهي تلعق شفتيها الجافتين.
«إذا قتلتني، فلن تعيشي أنتِ وشارون بسلام. ما كان ينبغي لي أن أبقي على حياتكما. يبدو أن جرّكِ أو جرّ شارون إلى الجحيم فكرة أفضل.»
لا تزال كريستينا تتذكر كيف كانت ميراندا عندما قابلت الأخيرة في المركز التجاري قبل نصف عام. في ذلك الوقت، كانت تبدو كأسد تم ترويضه، وكانت خائفة وقلقة عندما قابلتني.
حتى لو كانت ميراندا تقاوم فقط من أجل إميليا، لطالما كانت الأولى خجولة. لم تجرؤ ميراندا على التصرف بغطرسة أمام كريستينا بعد إيذاء شارون دون أن يدعمها أحد.
كان التفسير المنطقي الوحيد هو أن ميراندا كانت تعلم أن كريستينا لا تستطيع إيذاءها لأن شخصًا آخر سيساعدها على الخروج من المتاعب.
سخرت كريستينا قائلة: "إميليا لا تزال محتجزة، أليس كذلك؟" "ربما يجب أن أرسلك إلى هناك أيضًا حتى تتمكنا من مصاحبة بعضكما البعض لبقية حياتكما."
عند سماع ذلك، حدقت ميراندا في كريستينا بشراسة، كما لو كانت تُنفّس عن غضبها تجاه شخص آخر وهي تنظر إلى وجه كريستينا...
بغضب، بصقت ميراندا من بين أسنانها، "ليس لديكِ دليل يا كريستينا! أعلم أنكِ متزوجة من ناثانيال، لكن لا يمكنكِ التصرف كما يحلو لكِ!"
ابتسمت كريستينا ابتسامة خافتة. "يستحق الأمر المحاولة لمعرفة ما أستطيع فعله كزوجة ناثانيال، أليس كذلك؟ دعيني أذكركِ بشيء. حتى لو لم أستطع أن أفعل أو أتصرف كما يحلو لي، لا يزال بإمكاني إرسالكِ وإميليا إلى
السجن بناءً على الجرائم التي ارتكبتموها. لستُ بحاجة حتى إلى عناء العثور على - دليل."
عند سماع ذلك، حدقت ميراندا في كريستينا بصمت.
أصبح الجو متوترًا بعد ذلك. كانت فيكتوريا تعاني من رهاب الميزوبولوجيا، لذلك كرهت البيئة هناك. طوال الوقت، كانت تقف خارج المدخل ويدها تغطي فمها و
أنف. ومع ذلك، كانت قلقة بشأن ترك كريستينا هناك وحدها، لذلك بقيت.
في تلك اللحظة، لاحظت فيكتوريا أن المحادثة لن تسفر عن أي نتيجة. لذلك، قالت بانزعاج: "كريستينا، لماذا تُظهرين لهم الرحمة بينما لم يعاملوكِ بشكل جيد أبدًا؟ فقط افعلي ما أقوله واجعلي شخصًا ما يضربها. في الواقع، يمكنكِ حتى تعذيبها. إذا عذبتها، فستستسلم بالتأكيد وتخبركِ من هو العقل المدبر."
بمجرد أن قالت تلك الكلمات، قامت ميراندا بتقييم فيكتوريا. الفتاة التي بجانب كريستينا فتاة فاتنة ترتدي ملابس باهظة الثمن. بالنظر إلى مدى تسلطها، أراهن أنها شخص صعب التعامل معه. من الواضح أن كريستينا ليست في مزاج جيد. ماذا لو أخذت كريستينا اقتراحها وعذبتني لإجباري على التحدث؟
كانت كريستينا حاملًا، لذلك لم ترغب في التصرف بعنف. ميراندا تحب إميليا كثيرًا، لذلك يجب أن يكون لديّ نفوذ عليها. إذا لعبتُ الأمر بشكل صحيح، فأنا متأكدة من أن ميراندا ستكشف
مع وضع ذلك في الاعتبار، قالت كريستينا: "سأمنحكِ عشر دقائق للتفكير في الأمر، سيدتي ويفر. إذا لم تخبريني من أمركِ بإيجاد خطأ في والدتي بقولكِ إنكِ أردتِ اقتراض المال منها لإخراج إميليا بكفالة، فسأطلب من أحدهم إرسال جميع الأدلة إلى مركز الشرطة. إذا فعلتُ ذلك، فلن ترين ابنتكِ مرة أخرى."
لم تكن كريستينا تكذب على ميراندا لأنها تستطيع إثبات الجرائم التي ارتكبتها ميراندا وإميليا. لم أكشفهم قبل هذا لأن عائلة ستيل دفعت ثمنًا معادلًا بالفعل. كان عليّ أن أضع خطة احتياطية لأنه كان هناك احتمال أن تفعل عائلة ستيل شيئًا لا يمكن تصوره عندما يُحاصرون.
أرادت كريستينا أن تعتني بنفسها وبشارون.
ومع ذلك، عاد لطف كريستينا في النهاية ليؤذيها هي وشارون.
ارتسمت نظرة ذعر على عيني ميراندا، وصرّّت على أسنانها. ومع ذلك، كانت لا تزال مترددة في الكلام
فجأة، بدا أن كريستينا قد تذكرت شيئًا ما. وسألته بنبرة أكثر برودة: "انتظري... لماذا بحثتِ عن والدتي بينما الضغينة بيني وبينكم؟ ماذا تخططون لفعله؟"
ضحكت ميراندا ردًا على ذلك، وحلت نظرة الخوف في عينيها محل الغطرسة المطلقة. وبابتسامة ساخرة، حدقت في كريستينا وسألتها عرضًا: "أنتِ امرأة ذكية، أليس كذلك يا كريستينا؟ لماذا لا نعقد صفقة؟"
عبست كريستينا.
حثت فيكتوريا بقلق: "كريستينا، لا تصدقي كلمة مما تقوله. هناك احتمال أنها لا تعرف شيئًا. ربما تكذب عليكِ."
أخيرًا، فهمت فيكتوريا شيئًا ما عما كان يحدث. لم تذهب ميراندا إلى شارون من أجل المال. بدلاً من ذلك. كان لدى ميراندا دافع خفي، شارون هي والدة كريستينا بالتبني، لذلك إذا حدث شيء ما لشارون، فقد تكون تلك ضربة مدمرة
من شأنها أن تتسبب في انهيار كريستينا. بمجرد حدوث ذلك، قد ينتهي الأمر بكريستينا بالإجهاض. هل كانوا يحاولون ضرب عصفورين بحجر واحد؟ يا له من شر!
في البداية، كانت لدى كريستينا نفس فكرة فيكتوريا، لذلك استخدمت كريستينا إميليا لمعالجة نقطة ضعف ميراندا
ومع ذلك، فقد فاتت كريستينا وفيكتوريا شيء واحد. على الرغم من أن ميراندا كانت خجولة، إلا أنها كانت امرأة ماكرة.
قالت ميراندا: "أخرجي إميليا، وسأخبركِ من أمرني بإيجاد مشاكل معكِ ومع والدتك."
لم تنزعج كريستينا، وبدا أنها تفكر في شيء ما
على الرغم من أن ميراندا كانت تخفق بشدة، إلا أنها قالت بنبرة هادئة: "هذا الشخص يريد الإطاحة بأكثر من مجرد شارون وكِ. أنتِ ووالدتكِ تقفان في طريق شيء أكبر. لذلك، اعتقدتُ أن استخدام إميليا للإطاحة بكل من هو قريب منكِ صفقة جيدة."
قالت كريستينا بلا تعبير: "كيف يمكنني التأكد من أنكِ لا تكذبين عليّ يا سيدتي ويفر؟ لا يزال لديكِ أقل من سبع دقائق للتفكير فيما ستفعلينه. سأنتظركِ في الخارج."
مع ذلك، استدارت كريستينا وذهبت إلى الفناء. بعد أن غادرت، أغلق الحارس الشخصي الباب خلفها على الفور لمنع ميراندا من التحديق في كريستينا بقسوة.
في الفناء، سألت فيكتوريا: "كريستينا، هل يجب أن أرسل شخصًا للتحقيق في الأمر؟ دعينا نرى مع من تفاعلت تلك المرأة."
قالت: "لن تجدي شيئًا. لا ينبغي أن نضيع وقتنا في فعل شيء لا طائل منه.
ما نحتاج إلى فعله الآن هو الانتظار." هزت كريستينا رأسها
في تلك اللحظة، سُمعت سلسلة من خطوات ثقيلة من الخارج.
بعد لحظات، شوهد ناثانيال وسيباستيان يدخلان.
كان تعبير ناثانيال كئيبًا، وكان المعطف الأسود الذي كان يُلف على كتفيه يرفرف في الريح أثناء دخوله الدرامي.
شعرت فيكتوريا بالذعر عندما رأت ناثانيال، فاختبأت غريزيًا خلف كريستينا. ومع ذلك، ظلت تشعر بعدم الأمان. ونتيجة لذلك، أسرعت نحو سيباستيان واختبأت خلفه.
ألقى سيباستيان نظرة سريعة عليها عندما اقتربت منه.
ثم شدت فيكتوريا كم سيباستيان وسألته بهدوء: "لماذا أنت والسيد هادلي هنا؟"
سحب سيباستيان كمه من قبضتها بصمت وقال: "أنتِ صعبة المراس يا آنسة ليزلي، السيد هادلي مستاء حقًا."
شعرت فيكتوريا بالذنب. حكّت أنفها بخجل وأجابت: "همم... قد يكون لدى السيد هادلي الكثير ليقوله لكريستينا. هل يجب أن نخرج أولًا؟"
لم ترغب فيكتوريا في الوقوع في مشكلة.
لمعت نظرة مسلية في عيني سيباستيان عندما رأى مدى رعب فيكتوريا. حتى أنه استمر في إخافتها بقوله: "من المرجح أن يحاسبك السيد هادلي لاحقًا."
عند سماع ذلك، ضغطت فيكتوريا فجأة على معصم سيباستيان. وبنظرة صادقة في عينيها، قالت: "سيباستيان، ماذا عن علاقتنا؟ لا يمكنك الجلوس مكتوف الأيدي ولا تفعل شيئًا!"
في تلك اللحظة، استدار ناثانيال لينظر في اتجاه فيكتوريا. شعرت بالخوف، واستدارت وهربت. "سيد هادلي، كريستينا، لقد نسيت أن لديّ شيئًا مهمًا لأحضره! مع السلامة!"
في تلك اللحظة، بدا ناثانيال مرعبًا. ومع ذلك، في نظر كريستينا، لم يكن مختلفًا عن نمر من ورق.
كانت تدرك أنه بدون إذن ناثانيال، لن تتمكن من مقابلة ميراندا، مهما حدث.
بينما كان ناثانيال يخلع معطفه ويلفه على جسد كريستينا، حشرت يديها الباردتين في خصره مبتسمة. "لماذا تخيفها؟ إذا كنت تخيفها، فأين ستجد زوجة لسيباستيان؟"
كاد سيباستيان، الذي كان يعبر العتبة، أن ينزلق ويسقط.
وبينما كان على وشك تقديم تفسير، استدار ورأى الزوجين يعانقان بعضهما البعض بحب. لذلك، ذهب إلى مكان هادئ ليدخن سيجارة بدلاً من ذلك
قال ناثانيال بفظاظة: "بدلاً من الاهتمام بالآخرين، يجب أن تقلقي على نفسكِ أولاً، لن أكون لطيفًا هذه المرة بعد أن غادرتِ المستشفى من وراء ظهري."
لم تكن ميراندا شخصية مهمة، لذلك لم يُعيّن العديد من الحراس الشخصيين لمراقبتها.
كانت المنطقة السكنية القديمة على وشك الهدم، لذلك انتقل جميع سكان المنطقة إلى مكان آخر. وبالتالي، نادرًا ما يكون هناك أي شخص هناك، ولم يكن معروفًا بعد ما إذا كانت ميراندا تتصرف بناءً على أمر شخص آخر، لذلك يمكن أن يحدث أي حادث.
عندما علم أن كريستينا كانت في الحي الفقير، تخلى ناثانيال على الفور عن عبء عمله الثقيل ليأخذها بنفسه.
اعتقد أنه يجب عليه تعيين عدد قليل من الحراس الشخصيين لها سرًا، سواء أرادت ذلك أم لا.
أجابت كريستينا بشعور بالذنب: "كلما طال أمد هذه المسألة، أصبح الوضع غير مواتٍ لي ولأمي. إلى جانب ذلك، لم آتِ إلى هنا وحدي. لقد أحضرت فيكتوريا معي، وهي جيدة جدًا في القتال. يمكنها حمايتي."
سخر ناثانيال. "ماذا اكتشفتِ؟" أعرف مزاج كريستينا. لن تستسلم حتى تُحل المسألة. لستُ غاضبًا منها، بصراحة. ربما أشعر ببعض الانزعاج، لكنني سعيدة لأنها بخير.
"يمكنني أن أؤكد أن ميراندا زارت أمي، وليس ذلك بسبب إميليا فقط. إنها بالتأكيد تتصرف وفقًا لأوامر شخص آخر، لكنها شديدة التكتم..." شرعت كريستينا في إخباره عن محادثتها مع ميراندا.
بهدوء، لف ناثانيال وشاح كريستينا بإحكام. "سيباستيان ماهر جدًا في الاستجواب. دعيه يتولى هذا الأمر بينما نعود أنا وأنتِ إلى المستشفى. الجو عاصف هنا، وتنخفض درجة الحرارة خلال فترة ما بعد الظهر. لا أريد أن أراكِ تمرضين."
أصرت كريستينا: "دعينا ننتظر قليلًا. إذا استمرت ميراندا في رفض الإفصاح عن أي شيء خلال عشر دقائق، فسأعود معكِ."
ردًا على ذلك، احترم ناثانيال رغباتها وظل برفقتها في الفناء المتهالك لبضع دقائق.
كما هو متوقع، أصرت ميراندا على عقد صفقة مع كريستينا. وإلا، فلن تكشف عن أي شيء.
لم تستطع كريستينا تحمل عادة ميراندا السيئة، لذلك غادرت مع ناثانيال وسمحت لسيباستيان بالتعامل مع الباقي.
بعد أن طلبت من أحدهم إحضار كرسي له عند المدخل، جلس سيباستيان عليه ودخّن لبضع ساعات.
كانت أعصاب ميراندا متوترة. بالإضافة إلى ذلك، كانت متعبة وجائعة وقلقة بشأن سلامة إميليا. بعد بضع ساعات، وصلت إلى أقصى طاقتها.
"لا تترددي في فعل ما طلبته منكِ كريستينا! حتى لو متُّ، لن أكشف عن أي شيء!" صرخت في وجه سيباستيان، الذي كان يحدق بها لعدة ساعات،
ابتسم سيباستيان بسخرية. أطفأ السيجارة في يده برميها على الأرض وداس عليها. ثم وقف، مما دفع الحارس الشخصي خلفه إلى إعطائه هاتفًا.
بعد ذلك، جلس القرفصاء وأمسك الهاتف أمامها. "قد تتمكنين من البقاء عنيدة، لكن ابنتكِ إميليا قد لا تصمد أمام عذابها."
في الفيديو المعروض على الشاشة، شوهدت إميليا وهي تصرخ كالمجنونة بينما كان جسدها مغطى بالكدمات. تشبثت بالسور المعدني، متجهة نحو الميدان لتطلب المساعدة بوجه مشوه. ومع ذلك، سحبتها امرأتان ضخمتان.
تجاهلت المرأتان توسلات إميليا، وسحبتا أصابعها بقوة من السور المعدني واحدة تلو الأخرى
شحبت أصابع إميليا ووجهها بينما كان الخوف يملأ عينيها كما لو أنها رأت شبحًا.
اخترقت كل صرخة مؤلمة قلب ميراندا.
صرخت ميراندا بحزن: "لا! لا تلمسي ابنتي!"
انقضت على سيباستيان في محاولة لانتزاع الهاتف، لكن سيباستيان تجنب لمستها.
عندما سقط وجهها على الأرض غير المستوية، تركت الصخور الحادة جروحًا ممزقة على خديها. وكأنها لا تشعر بالألم، توسلت إلى سيباستيان وهي تبكي. "أرجوك، أطلق سراحها!"
استمر الصراخ من الهاتف. حدق سيباستيان في المرأة على الأرض ببرود، مهددًا: "لدي أدلة كافية لتسليم إميليا لحياة جهنمية في السجن حتى يوم وفاتها. يمكنكِ التزام الصمت إذا أردتِ لأن لديّ أيضًا القدرة على التحقيق في هوية العقل المدبر. إنها مسألة وقت فقط."
تنهدت ميراندا، مثل كلب على وشك الغرق.
ومع ذلك، استمر سيباستيان في فرك الملح على جرحها. "هناك أشخاص من جميع مناحي الحياة في السجن. على الرغم من أنه لم يمر سوى بضع ساعات منذ إرسال إميليا إلى هناك، إلا أنها وصلت بالفعل إلى حدها الأقصى. كم تعتقدين أنها تستطيع الصمود بناءً على قوة إرادتها؟ وفقًا لما لاحظته من الوضع الحالي، لا أعتقد أن الشخص الذي تحمينه سيأتي لإنقاذكِ."
انقبضت حدقتا ميراندا قبل أن تسعل فجأة بعنف، لدرجة أنها تقيأت فمها مليئًا بالدم
عبس سيباستيان، وتراجع إلى الوراء. "إذا لم يكن هذا كافيًا لإقناعكِ، فلديّ تدابير أخرى يمكنني أن أريكِ إياها واحدة تلو الأخرى."
"لا! لا داعي لذلك! سأخبركِ بكل ما تريدين معرفته!" لم تستطع ميراندا أن تتخيل الرعب الذي ستواجهه ابنتها تاليًا إذا رفضت كشف الحقيقة. "لقد ندمتُ على قراري. ما كان يجب أن أسمح للكراهية بالتلاعب بي، وبالتأكيد ما كان يجب أن أطمع في تلك الفوائد! إذا ماتت إميليا، فلن يكون لديّ سبب للاستمرار في الحياة."
بعد لحظات، ثنّت أصابعها، تاركةً علامات دموية جديدة على التراب بأطراف أصابعها. وبجهد كبير، نهضت واستنشقت بعمق...
في هذه الأثناء، أعاد ناثانيال كريستينا بأمان إلى الجناح.
اهتز الهاتف في جيبه بلا نهاية، لكنه تجاهله. طلب بنفسه وجبة طعام لكريستينا، وراقبها وهي تُنهي الطعام قبل أن يُحضر لها الفاكهة. في الواقع، كان مثالًا ساطعًا على كيفية تصرف الزوج الصالح
حدقت به كريستينا، وعلقت قائلة: "هاتفك يرن منذ فترة طويلة. من يحاول الاتصال بك لا بد أن لديه حالة طارئة. يجب أن تجيبي عليه أولًا. لن أخرج مرة أخرى."
بعد أن وضعها ناثانيال في فراشه، وضع كوبًا من الحليب الدافئ في يدها. "تذكري أن تشربي هذا. سأعود وأتحقق بعد المكالمة."
أومأت كريستينا برأسها مطيعة. "اذهبي وافعلي ما يحلو لكِ."
مع الهاتف في يده، خرج ناثانيال من الجناح. لم يبتعد كثيرًا، وكان باب الجناح مفتوحًا جزئيًا، لذلك كان صوته يتسلل إلى الغرفة من حين لآخر.
أثناء تناولها الفاكهة، حدقت كريستينا في الشكل الشاهق خارج الباب بعاطفة جامح.
بعد دقائق، عاد ناثانيال بتعبير أكثر قتامة. "لدي أخبار سيئة يا كريستينا. ميراندا ماتت."
هل ماتت مونيا؟ كان هذا الخبر صادمًا لدرجة أن كريستينا لم تعد إلى رشدها إلا بعد مرور بعض الوقت.
بدت الفاكهة في طبقها فجأة غير شهية وهي تضع الطبق على طاولة السرير. "كيف ماتت؟" لقد مرت بضع ساعات فقط منذ أن التقينا آخر مرة، لم أرغب أبدًا في موتها!
"استخرج سيباستيان بعض المعلومات القيمة منها قبل إرسالها إلى منزلها وفقًا للاتفاقية. بعد نصف ساعة، تلقى نبأ اندلاع حريق في المنزل المستأجر الذي كانت تقيم فيه ميراندا،" تابع ناثانيال جالسًا على جانب الطاولة، "لقد احترقت حية في الداخل. قبل اندلاع الحريق، كانت الأبواب والنوافذ مغلقة من الداخل. علاوة على ذلك، أرسلت رسالة أخيرة إلى إميليا قبل وفاتها. وبالتالي، فإن التكهن الأولي للشرطة هو أنها انتحرت."
أكدت كريستينا: "من المستحيل أن تقتل ميراندا نفسها". لم تستسلم ميراندا عندما أُجبرت على العيش في ظروف صعبة بعد إفلاس عائلة ستيل. إلى جانب ذلك، فهي تحب إميليا التي لا تزال محاصرة في السجن أكثر من أي شيء آخر. أشك في أنها ستنهي حياتها قبل ضمان مغادرة إميليا السجن بأمان.
شارك ناثانيال نفس الفكرة مع كريستينا. هناك شيء مريب يحدث، واكتشاف الحقيقة لن يكون سهلاً. إن أمكن، أريد تجنب توريط كريستينا في هذه الفوضى.
قال ناثانيال بصوت عميق: "سيباستيان رجل ذو مبادئ. لم يستخدم العنف عند استجواب ميراندا. كان مقطع الفيديو الذي يُظهر إساءة إميليا التي عرضها عليها كوسيلة لإقناعها بكشف الحقيقة مجرد تمثيل. لقد استأجر أشخاصًا لإنتاج هذا الفيديو". "وفقًا لميراندا، وضع أحدهم رزمة من النقود ورسالة تحت بابها. وجهتها الرسالة إلى التسبب في مشكلة لوالدتكِ، مما أجبركِ بشكل غير مباشر على إطلاق سراح إميليا".
ردًا على ذلك، عقدت كريستينا حاجبها.
«لسوء الحظ، في اليوم الذي التقت فيه ميراندا بوالدتكِ، رأت جدعون يقضي وقتًا معها. ونتيجة لذلك، كانت غاضبة. لهذا السبب أصيبت والدتكِ بعد أن تسببت في مشادة كلامية في منزل والدتكِ.»
أشعر وكأنني دخلتُ في لعبة ذهنية متقدمة. على الرغم من أنني يبدو أنني فهمت دليلًا، إلا أنه اختفى بسرعة. سألت كريستينا بقلق. «ماذا عن الرسالة التي تلقتها؟» إذا تمكنا من الحصول على تلك الرسالة، فسنكون قادرين على تحليل خط اليد لكشف تلميحات حول هوية العقل المدبر. هذا أفضل من الركض في بحثنا كذبابة مقطوعة الرأس.
«لقد احترق كل شيء داخل منزل ميراندا المستأجر بالكامل.» ارتسمت عبوسة على وجه ناثانيال. «من المحتمل أن أحدهم يحاول إخفاء دليل معين.»
شحبت كريستينا وكان رأسها ينبض بقوة
طمأن ناثانيال، وهو قلق، "سأطلب من أحدهم التحقيق في هذا الأمر يا كريستينا. لا تفكري كثيرًا. صحتكِ أهم."
قالت كريستينا وهي تتألم: "أشعر بالتعب قليلًا يا ناثانيال، أريد أن أرتاح قليلًا. نامي. سأؤنسكِ هنا." على الفور، وضع ناثانيال جسدها على السرير ووضع عليها بطانية.
"يجب أن تعود إلى الشركة أولًا يا ناثانيال. هناك مقدمو رعاية في المستشفى. يمكنني الاعتناء بنفسي." أرادت كريستينا مجرد لحظة هدوء. إلى جانب ذلك، كان ناثانيال مشغولًا جدًا ويؤجل الكثير من عمله بسببي. شركة هادلي في مرحلة حرجة من إعادة هيكلتها. لذلك، لا أريد أن أكون عبئًا على ناثانيال.
أومأ ناثانيال برأسه. "سأغادر بعد أن تغفو."
مختنقة في المستشفى
ابتسمت كريستينا، وأخفضت جفنيها
بعد نصف ساعة، عندما سمع تنفسها المنتظم، قبّل جبينها وخرج من الجناح.
كان نوم كريستينا غير مستقر لأنها مرت بالعديد من الحوادث خلال اليومين الماضيين.
بينما كانت تحلم، شعرت أنها تختنق، كما لو أن أحدهم يخنقها.
عندما فتحت عينيها بجهد، رأت شكلاً غامضًا يتحرك فوق رأسها. وبينما كانت تستيقظ تدريجيًا من نومها، شعرت بالألم الذي شعرت به أكثر فأكثر. لا أستطيع أن أموت!
بكل قوتها، دفعت الشخصية الغامضة بعيدًا. أطلقت الشخصية أنينًا مكتومًا واضطرت إلى ترك كريستينا، رواية درامية
دون تأخير، انحنت كريستينا نحو طاولة السرير الجانبية، وأمسكت بمصباح الطاولة، وألقته على الشخصية الغامضة.
رنين!
تحطم مصباح الطاولة على الأرض بينما اندفعت الشخصية الغامضة خارج الجناح.
"ماذا حدث؟" عند سماع الضجة، هرعت العاملة إلى الغرفة وأضاءت الأنوار. لاحظت الفوضى على الأرض قبل أن تحول نظرها إلى كريستينا، التي كانت تلهث على السرير. سألت مصدومة: "هل أنتِ بخير، سيدتي هادلي؟"
استنشقت كريستينا بعمق، ونظرت إلى العاملة بريبة وأجابت بهدوء. "أنا بخير. لقد رأيت للتو كابوسًا وكسرت المصباح عن طريق الخطأ. من فضلك ساعديني في تنظيفه. شكرًا لكِ."
تنهدت العاملة بارتياح عندما ارتسمت ابتسامة على وجهها. "أنا سعيدة لأنكِ بخير، سيدتي هادلي. سأطلب من عاملة نظافة أن تنظف هذه الفوضى. يجب أن تعودي إلى النوم."
كانت كريستينا شخصية مهمة جاءت إلى المستشفى للمراقبة. إذا حدث لها أي شيء، فسيكون من الصعب عليهم شرح الموقف لناثانيال. لذلك، أخذت العاملة سلامة كريستينا على محمل الجد.
بعد أن غادرت العاملة الجناح، تركت كريستينا السرير وتوجهت إلى الحمام. عندما سحبت ياقتها، رأت بصمة يد واضحة على رقبتها الفاتحة. "لم أكن أحلم في وقت سابق!"
لقد اقتحم أحدهم جناحي ليخنقني!
عندما سمعت العاملة تتحدث خارج الغرفة، رتبت ملابسها وخرجت من الحمام. على الفور، رأت عامل النظافة يكنس قطع الزجاج قبل تركيب مصباح جديد على طاولة السرير الجانبية
التفتت العاملة إلى كريستينا، وسألتها: "هل يجب أن أوصل لكِ وجبة طعام، سيدتي هادلي؟"
لم يكن لدى كريستينا أي شهية لأنها لا تزال تشعر بالألم الحارق حول رقبتها. جلست على السرير، وسألت عرضًا: "هل زارني أحد أثناء نومي في وقت سابق؟"
فكرت العاملة في الأمر وهزت رأسها. "لا. بعد أن غادر السيد هادلي، كنتُ الوحيدة التي تطمئن عليكِ من حين لآخر. هل حدث شيء ما. سيدتي هادلي؟"
أجابت كريستينا ببرود: "لا شيء."
"كان هناك انقطاع في الوعي لمدة عشر دقائق في وقت سابق. ربما كان صوت الزوار أو الأطباء يمرون بالغرفة."
مختنق في المستشفى خلال تلك الفترة أربككِ." ابتسمت العاملة.
انقطاع في الوعي؟ هذه مصادفة كبيرة جدًا. أومأت كريستينا برأسها. "يمكنكِ المغادرة الآن. أريد أن أكون وحدي لبعض الوقت."
ردًا على ذلك، استدارت العاملة وغادرت
بينما كانت كريستينا غارقة في أفكارها، التقطت رائحة مألوفة في الهواء. إنها رائحة زهرة مخملية مصنوعة يدويًا! هل كانت الجاني من إيميليا السابقة
كانت منغمسة في تخميناتها لدرجة أنها لم تلاحظ وصول ناثانيال أمامها.
عندما شعرت بإحساس الأيدي الدافئة على خديها، دفعته بعيدًا بشكل لا إرادي.
لم يكن يتوقع ذلك، فتعثر على الأريكة خلفه. "ما الأمر يا كريستينا؟"
لم تركز كريستينا انتباهها عليه إلا عندما سمعت صوت ناثانيال.
صُدمت للحظة قبل أن تدلك صدغيها بتعب. "أنا آسفة. لم أقصد دفعك. هل أنتِ مصابة؟"
توجه ناثانيال نحو السرير، وحدق بها بتدقيق. "لقد كنتِ غارقة في أفكاركِ منذ اللحظة التي دخلتُ فيها يا كريستينا. أعلم أنكِ تخفين شيئًا عني."
شعرت كريستينا بصدغها ينبض، وشعرت وكأن شعورًا بالخطر يلفها بإحكام كشبكة ضخمة.
فتحت ذراعيها، وعانقت خصر ناثانيال النحيل ودفنت وجهها فيه. "شخص ما حاول قتلي. ناثانيال."
تيبس جسده للحظة قبل أن يدفعها بعيدًا بقلق وينظر مباشرة في عينيها. "أخبريني بما حدث سابقًا." لا عجب أنني شعرت بشعور غريب عندما دخلت الغرفة. لم أسألها عن ذلك مباشرة مراعاة لخصوصيتها.
ضمت كريستينا شفتيها، وتساءلت عما يجب أن تقوله.
لاحظ ناثانيال بذكاء بصمة اليد المخفية تحت قميصها وفحص رقبتها.
آلمه رؤية العلامة الحمراء المروعة التي خلفها الخنق.
لمعت نية القتل أمام عينيه وهو يبذل قصارى جهده لإخفاء شخصيته الأكثر عنفًا
«أخبريني يا كريستينا، من فضلكِ». كان هناك لمسة باردة في صوته الرقيق.
أغمضت عينيها، وكتمت خوفها، وروت قائلة: «عندما كنت نائمة، دخل أحدهم غرفتي وحاول خنقي. كان هناك انقطاع للتيار الكهربائي هنا في ذلك الوقت، لذلك كانت الغرفة مظلمة للغاية بالنسبة لي لرؤية مظهر الشخص. عندما كنت أقاوم، خدشت ذلك الشخص، لكنني لا أعرف أي جزء من الجسم أصبته.»
ملأ الندم صوت ناثانيال. «أنا آسف، كان يجب أن أبقى معكِ أو أعود إلى هنا في وقت أقرب.» استمر أولئك المسنون في اجتماع مجلس الإدارة في إزعاجي. على الرغم من أنني تعاملت معهم بشكل جيد للغاية، إلا أنني أهدرت الكثير من الوقت. يا ليتني أستطيع أن أفكر في أنني كدت أفقد كريستينا في الساعات القليلة التي تركتها فيها دون مراقبة!
ابتسمت كريستينا، وطمأنتني قائلة: «لقد حدث ذلك فجأة ولم يتوقعه أحد، لذا لا تلوم نفسك يا ناثانيال. لن أسمح لك بفعل ذلك.»
لسوء الحظ، لم يتمكن ناثانيال من مسامحة نفسه لأنه اعتقد أنه كان من الممكن تجنب مثل هذا اللقاء الخطير تمامًا.
قال ناثانيال بحزم: "سأتولى إجراءات خروجكِ حتى تتمكني من مواصلة التعافي في المنزل. لن أسمح بحدوث حادثة مماثلة مرة أخرى يا كريستينا."
ومع ذلك، ترددت كريستينا. "إذا فعلتُ ذلك، فسيكون من غير الملائم لي الاعتناء بوالدتي-"
"سأوظف فريقًا طبيًا محترفًا لرعاية والدتك. علاوة على ذلك، سأخصص بعض الحراس الشخصيين لحمايتها من الظلال. هدف الجاني هو أنتِ، لكنني أشك في أنهم سيضربون مرة أخرى بعد المحاولة الفاشلة."
ناثانيال محق. بما أن المهاجم الغامض مصاب، أشك في أنهم سيظهرون أمامي بلا مبالاة مرة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، أنا الآن أحمل طفلًا. يجب أن أكون أمًا مسؤولة تجاهه. في هذه الحالة... أومأت كريستينا برأسها. "سأتعافى في قصر سينيك جاردن."
على الفور، رتب ناثانيال خروجها. جاء سيباستيان ليأخذهما.
دخلت كريستينا السيارة ومعها كوب من الحليب الدافئ الذي أعده لها ناثانيال. بعد أن ارتشفته، نظرت إليه. "نسيت أن أذكر شيئًا. بعد أن غادر المهاجم جناحي، تعرفت على الرائحة في الهواء. كانت نفس رائحة زهرة المخمل المصنوعة يدويًا. لذلك، أعتقد أن الشخص الذي حاول قتلي هو إميليا."
ردًا على ذلك، أبلغ ناثانيال. "تم التأكد من أن مشترية زهرة المخمل المصنوعة يدويًا هي إميليا."
تردد سيباستيان لفترة وجيزة. "تم إطلاق سراح إميليا قبل ساعتين. أنا آسف لعدم مطالبة أي شخص بمراقبتها، سيد هادلي."
في هذه الحالة، إميليا أكثر شكًا. نظرت كريستينا إلى سيباستيان وطمأنته قائلة: "ليس خطأك يا سيد تاغارت. نحن نتكهن فقط بأن إميليا هي الجاني. لا يوجد دليل يثبت أنها المعتدية، لذلك لديها العديد من الحجج التي يمكنها استخدامها للدفاع عن براءتها."
ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة اعتذار على وجه سيباستيان. حتى لو كانت كريستينا تدافع عني، فهذا لا يمحو حقيقة أنني ارتكبت خطأً فادحًا.
بدلًا من توبيخ مرؤوسه، أمر ناثانيال قائلًا: "اطلب من أحدهم مراقبة إميليا يا سيباستيان. اطلب منهم معرفة ما إذا كانت قد زارت مستشفى أو صيدلية أو ما إذا كانت قد أصيبت."
أجاب سيباستيان: "مفهوم!"
ثم التفت ناثانيال إلى الحليب في يد كريستينا. "يجب أن تُنهيه."
لم تستطع كريستينا تحمل رائحة الحليب، لذلك عادةً ما كانت لا تلمس المشروب. ومع ذلك، لم تستطع مقاومة نظرة ناثانيال ورضخت...
لذلك، شربت كل الحليب الموجود داخل الكوب الحراري.
في طريق عودتها إلى قصر سينيك جاردن، بدأت تشعر بالنعاس.
بعد أن انتهى ناثانيال من التعامل مع رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بالعمل على حاسوبه المحمول، حوّل نظره إلى كريستينا. لاحظ أنها نائمة ورأسها يضغط على النافذة.
ردًا على ذلك، انحنى نحوها، وأدار رأسها نحوه برفق.
فجأة، استيقظت كريستينا. بعينيها الناعستين، مسحت ما حولها بنظرة ثاقبة. "هل نحن في المنزل؟"
"نعم. سأحملكِ خارج السيارة." وبينما كان ناثانيال يتحدث، غطى معطفه بجسد كريستينا
عانقت رقبته، وتركته يرفعها خارج السيارة. "هل أنا ثقيلة؟" لقد اكتسبت الكثير من الوزن مؤخرًا، وأصبح خصري أكثر استدارة. شهر آخر، ولن أتمكن من إخفاء بطني بعد الآن.
"لا على الإطلاق. أعتقد أنه يجب عليكِ أن تأكلي أكثر وأن تصبحي أكثر امتلاءً حتى تشعري بأنوثة أكثر عند اللمس." ابتسم ناثانيال.
أشعر أنه كان يُلقي ملاحظة جنسية، لكن ليس لدي أي دليل يدعم هذا الافتراض. "أنزلني. أريد أن أمشي بمفردي،" احتجت.
"الأرض زلقة. إنها ليست آمنة."
لم تُجب كريستينا. بعد أن أدخلها ناثانيال إلى المبنى، أنزلها.
تبع سيباستيان الزوجين وأغلق الباب. عبس ناثانيال وهو يواجه سيباستيان. "ما الأمر؟"
ألقى سيباستيان نظرة خاطفة على كريستينا وتماسك. "هل ستظل ستحضر المأدبة في التاسعة الليلة يا سيد هادلي؟ لقد اتصل بنا شخص ما عدة مرات بالفعل."
قال ناثانيال دون تردد: "لا."
"مع ذلك، يرغب السيد لابارج من شركة راف ووركس إنتربرايز في مناقشة التعاون معك وجهًا لوجه."
أيقظ ذكر شركة راف ووركس إنتربرايز كريستينا تمامًا. "أريد حضورها يا ناثانيال." أريد مقابلة هينستون شخصيًا.
أدرك ناثانيال نيتها وأومأ برأسه. "تولى الترتيبات يا سيباستيان."
طلبت كريستينا: "أيضًا، من فضلك ساعدني في الحصول على قائمة ضيوف المأدبة يا سيد تاغارت."
أجاب سيباستيان قبل المغادرة: "بالتأكيد."
دخلت كريستينا غرفة المعيشة دون تأخير.
كان ناثانيال جالسًا بجانبها على الأريكة: "ألن تشرحي خطتكِ يا كريستينا؟" أريد أن أسمع منها
أجابت كريستينا: "أريد أن أعرف أي نوع من الأشخاص كان وينستون وما هو الدور الذي لعبه في الحادث آنذاك. في ذلك الوقت، كانت شركته الإنشائية مجرد ورشة صغيرة. في الوقت نفسه، كانت عائلة هادلي وجيبسون كيانين بارزين بالفعل في المدينة. لو لم يُعرّفه أحد على العائلتين، لما تمكن من تأمين مشروع تعاونهما الرئيسي." لن أتخلى عن تحقيقي حتى اليوم الذي أكتشف فيه الحقيقة. لقد خطرت ببالي العديد من الاحتمالات من قبل، وأعتقد أن هناك صراعًا في العائلة أو العمل.
"وينستون ليس الوحيد الذي يرغب في التعاون مع شركة هادلي مؤخرًا. هناك أيضًا نايجل، الذي اتصل بي شخص ما عدة مرات بالفعل."
لم تتوقع كريستينا أن يبادر نايجل بالاتصال بناثانيال للتعاون. لقد وصل الحقد بين عائلة هادلي وعائلة جيبسون إلى نقطة اللاعودة. ما الذي يمكن أن يكون هدف نايجل سوى المال؟
سألت: "هل والدي وجدتي على علم باهتمام نايجل بالعمل معكِ؟"
يرأس نايجل حاليًا شركة جيبسون، وكان دائمًا المفضل لدى السيدة لازولي. ومع ذلك، إذا علم والدك والسيدة لازولي بهذا الخبر، فسيمنعانه من القيام بذلك، نظرًا لمدى كرههما لعائلة هادلي. أظن أن نايجل لم يخبرهما بذلك بعد."
عندما أعادتني السيدة لازولي لأول مرة إلى عائلة جيبسون، كانت أنيا وعائلتها هم أكثر من عارض هذه الفكرة. يعرف نايجل بالتأكيد كيف يلقي باللوم على الآخرين ويلعب دور صانع السلام في عائلة جيبسون. ومع ذلك، فأنا لست فتاة بريئة. لولا دعم نايجل، لما استهدفتني أنيا ونبذتني علنًا. على هذا النحو، فإن أنيا ليست سوى أداة يستخدمها نايجل للتعامل معي. سألت كريستينا: "هل توافقين على الشروط التي وضعها نايجل؟"
عانقها ناثانيال وابتسم بحنان. "القرار في يدكِ، وليس في يدي. لا يمكنني إغضاب زوجتي في السعي وراء المال."
تأثرت كريستينا، فقبلت شفتيه. "دعنا نتعامل مع نايجل أولًا. أريد أن أرى ما يخطط له."
وافق ناثانيال دون تردد. "بالتأكيد! سأفعل كما قلت. نايجل يطلب مني معروفًا، وعائلة جيبسون ليست مجيدة كما كانت في الماضي. لذلك، حتى لو كان حريصًا على تنفيذ أي خطة خبيثة يدور في ذهنه، فلن يتصرف بتهور." لقد كنت أتابع عن كثب أنشطة عائلة جيبسون. لجمع الأموال، كانوا يبيعون ممتلكاتهم وأسهمهم بأسعار منخفضة بشكل جماعي. تنمرت عائلة جيبسون على كريستينا عندما كانوا في أيام مجدهم. ومع ذلك، الآن بعد أن بدأوا في التدهور، فإنهم يتواصلون معها طلبًا للمساعدة. لهذا السبب طلبت من الناس حظر أي رسائل من عائلة جيبسون لمنعهم من الاتصال بها. أعلم أن كريستينا محبطة بالفعل من
تصرفات عائلة جيبسون. إذا لم تكن الفضائح المتعلقة بعائلة جيبسون خطيرة، فلن تهتم بها على الإطلاق
لم تكن كريستينا مهتمة بآخر أخبار عائلة جيبسون، فتثاءبت وسألت: "متى يمكننا تناول الطعام يا ناثانيال؟ أنا نعسة جدًا."
"تقريبًا. فقط لفترة أطول قليلًا. يمكنكِ الراحة بعد العشاء."
بعد أن أجبرت نفسها على البقاء مستيقظة لمدة نصف ساعة، تناولت العشاء، واستحمت، ونامت.
في الساعة الثامنة والنصف مساءً، اضطر ناثانيال لإيقاظ كريستينا، التي كانت نائمة بعمق.
كانت كريستينا غاضبة عند استيقاظها وصفعته على وجهه. ومع ذلك، لم تبذل الكثير من القوة في ذلك، لذلك لم تترك أي بصمات يد خلفها.
ونتيجة لذلك، حملها ناثانيال بين ذراعيه وأقنعها: "من هي التي قالت إنها تريد حضور مأدبة الليلة، همم؟ إذا لم تستيقظي بعد، فستنتهي المأدبة قريبًا، ولن تتمكني من مقابلة وينستون."
كان الأمر كما لو أن ذكر اسم وينستون قد حركها. فجأة، أجبرت نفسها على فتح عينيها ووجهت نظرها المذهولة إلى وجه ناثانيال. اتضحت رؤيتها تدريجيًا وهي تتثاءب.
كافحت كريستينا للمغادرة، وبدا عليها أنها ستقفز على السجادة: "هل سنتأخر؟ لماذا لم توقظيني مبكرًا؟"
على عجل، سحبها ناثانيال إلى حضنه. "انتبهي لطفلك. كيف يمكنكِ التصرف كطفلة وأنتِ بالغة؟ لا يزال هناك نصف ساعة قبل بدء المأدبة. لذلك، لدينا الكثير من الوقت للتحضير. مصففة الشعر تنتظر في الطابق السفلي، فلا داعي للعجلة."
عند سماع ذلك، شعرت كريستينا بالراحة. استرخيت في حضن ناثانيال مثل حيوان كسلان على شجرة. "لا أريد المشي. هل يمكنكِ حملي إلى الطابق السفلي بدلًا من ذلك؟"
أجاب ناثانيال بمودة وهو يفرك شعرها: "سأتصل بهم في الطابق العلوي. يجب أن تنتهي من العصير أولًا."
ملأ كوبًا من العصير في يدها وراقبها وهي تفرغه قبل أن يطلب من مصففة الشعر أن تُزيّن كريستينا في الطابق الثاني.
ثم اختار ناثانيال فستانًا أبيض لكريستينا. أخفى خصره الفضفاض بطنها المستدير، مما سمح لها بالتحرك بسهولة.
جعلت ملابس الزوجين المتطابقة التي ارتدياها منهما ملفتة للنظر.
بمجرد وصولهما إلى المأدبة، أمسكت كريستينا بذراع ناثانيال، ورافقته بينما كان يتواصل مع الضيوف الآخرين.
منذ اللحظة التي دخل فيها الزوجان إلى المكان، كان بعض الناس يحدقون بهما سرًا، وخاصةً أنيا ونايجل.
عندما رأت كريستينا شخصًا يحدق بها، استدارت بشكل لا إرادي إلى الجانب ورأت نايجل يحدق فيها. كانت عيناه مليئة بالجشع والمكر، مما أثار اشمئزاز كريستينا. أما بالنسبة لآنيا، ففي اللحظة التي التقت فيها عينا كريستينا، هربت، لأنها كانت لا تزال تتجنب الأخيرة.
في صمت، نظرت كريستينا بعيدًا وابتسمت بأدب للضيوف المتحمسين
«أريد أن أستريح على الجانب يا ناثانيال». ضعف جسدها بعد أن أصبحت حاملاً. وبالتالي، لم تستطع الوقوف لفترة طويلة. وإلا، لتورمت ساقاها وتعبتا. لولا رغبتها في مقابلة وينستون، لكانت نائمة في المنزل بحلول ذلك الوقت.
إدراكًا منها أن كريستينا لا تحب الاختلاط في العمل، همس ناثانيال قائلًا: «اذهبي إذن. لا يمكنني المغادرة الآن. لا تشربي أي كحول، ولا تغيبي عن نظري، حسنًا؟»
«سأفعل». أشرق وجه كريستينا...
بعد مغادرتها ناثانيال، استراحت في مكان هادئ. هناك، تناولت بعض الفاكهة والوجبات الخفيفة على مهل.
كان مجال رؤية ناثانيال يقع عليها أحيانًا بينما استمر في الشرب مع الضيوف.
على الرغم من أن كريستينا بدت غير مبالية، إلا أنها كانت في الواقع تبحث عن هدفها. كانت تنتظر أيضًا أن يقترب منها إما أنيا أو نايجل.
ومع ذلك، حتى بعد انتهاء المأدبة في منتصفها، لم يظهر وينستون
ألن يأتي؟ وبينما شعرت كريستينا بالحيرة، اقترب منها نايجل بكأس من النبيذ.
«لقد مر وقت طويل يا كريستينا. كيف حالكِ مؤخرًا؟» كان نايجل يراقبها لفترة طويلة. لم يتجرأ على الاتصال بكريستينا إلا بعد أن تأكد من انشغال ناثانيال بالضيوف الآخرين. «يفتقدكِ والدكِ وجدتكِ بشدة لأنكِ لم تعودي إلى المنزل لفترة طويلة بعد عودتكِ إلى جادبورو.»
من الغريب سماع مثل هذه الكلمات الحانية من فمه. وضعت كوب العصير في يدها على طاولة قهوة قريبة بينما لمعت عيناها. «هل يفتقدونني حقًا كفرد من العائلة، أم يفتقدون الفوائد التي يمكنني تقديمها للعائلة؟»
