رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة وثلاثة
المتابع
لم تتلقَ فيكتوريا أي رد من كريستينا حتى بعد انتظارها لفترة طويلة، فحوّلت نظرها وتبعت خط نظر كريستينا إلى زاوية فارغة. سألتها بفضول: "كريستينا، إلى ماذا تنظرين؟"
لمحتْ نظرة باردة خاطفة عيني كريستينا وهي تُحوّل نظرها. "لا شيء. ألم تقولي إنكِ تريدين معاينة المجوهرات؟ هيا بنا الآن."
"حسنًا. لقد حجزتُ موعدًا بالفعل مع مصممة المجوهرات. أضمن لكِ أنكِ لن تندمي على مرافقتي هذه المرة."
شعرت فيكتوريا بسعادة غامرة عند ذكر المجوهرات. سحبت كريستينا خارج المطعم.
عندما قابلت كريستينا مصممة المجوهرات شخصيًا، فهمت أخيرًا ما قصدته فيكتوريا عندما قالت إن اجتماعهما مع المصممة سيكون مُجديًا
كانت مصممة المجوهرات التي استأجرتها فيكتوريا تُدعى هيرا. على الرغم من صغر سنها، إلا أنها كانت مشهورة دوليًا ولم تكن تقبل سوى طلبات خاصة من عملاء من الطبقة الراقية. كانت تقبل طلبين فقط في السنة. على الرغم من أنها كانت تُشاع عنها أنها غريبة الأطوار، إلا أن ذلك لم يؤثر على تقدمها المهني أو سمعتها المرموقة.
بمجرد أن التقت فيكتوريا وهيرا، رحبتا ببعضهما البعض بحرارة بقبلة على الخد.
قدمت فيكتوريا قائلة: "هيرا، دعيني أقدم لكِ زميلتي الأكبر، كريستينا. لديها علامتها التجارية الخاصة للملابس واستوديو، وستكون مديرتي بعد فترة."
حدقت هيرا، التي تنتمي إلى سلالة إيبيان وأدرونيان، بعينيها الرماديتين الزرقاوين في عيني كريستينا. مدت يدها وقالت: "مرحبًا، اسمي هيرا. أنا مصممة مجوهرات. أنا وفيكتوريا زميلتان في الجامعة، وكثيرًا ما سمعتها تتحدث عنكِ."
صافحت كريستينا هيرا وابتسمت ابتسامة خفيفة. "لقد سمعتُ الكثير عنكِ يا آنسة هيرا. بفضل فيكتوريا، يسعدني لقاؤكِ شخصيًا اليوم. لم آتِ عبثًا هذه المرة."
ردّت هيرا بابتسامة مهذبة. "تنتشر هذه المجاملات اللطيفة بشكل أساسي بسبب مدى دعم الآخرين."
شبكت فيكتوريا ذراعيها بذراعيها، ذراع على كل جانب. "لنجلس ونتحدث."
بعد أن تفاعلن لبعض الوقت، أدركت كريستينا أن هيرا كانت تبدو غير مبالية فقط. في الواقع، كانت ثرثارة وذات روح دعابة.
تحدث الثلاثة عن بعض المواضيع قبل الانتقال إلى جدول أعمالهم الرئيسي في ذلك اليوم.
عبّرت فيكتوريا عن متطلباتها وأفكارها لخاتم الزفاف لهيرا. بعد أكثر من ساعة من النقاش، وضعت فيكتوريا وهيرا اللمسات الأخيرة على المسودة الأولية
«لقد رتبتُ موعدًا مع أصدقائي الليلة، لذا سيتعين علينا اللقاء مرة أخرى في المرة القادمة.» نظرت هيرا إليهما باعتذار. «سأدعوكما إلى وجبة عندما أكون متفرغة. أعتقد أن شخصياتنا متوافقة تمامًا، آنسة ستيل، وآمل أن تتاح لنا فرصة العمل معًا في المستقبل.»
فوجئت كريستينا بسرور. «سيكون ذلك شرفًا لي.»
كانت تخطط لأول عرض أزياء بعد افتتاح استوديوها. إذا تمكنت من الحصول على رعاية هيرا للمجوهرات، فإن سمعتها وشعبيتها ستزدادان. «سيارتي هنا. أتطلع إلى لقائنا القادم، آنسة ستيل.» التقطت هيرا حقيبتها وغادرت.
بينما كانت كريستينا تراقب هيرا وهي تبتعد، كانت قد وضعت بالفعل خطة أولية لتعاونهما في ذهنها.
«كريستينا، لم أكذب عليكِ، أليس كذلك؟» انحنت فيكتوريا أقرب إلى كريستينا، طالبةً الفضل.
قرصت كريستينا خد فيكتوريا. «أنا مدينة لكِ بمعروف على هذا.»
«لقد ساعدتِ أنتِ والسيد هادلي سيباستيان وأنا كثيرًا لدرجة أنني لا أعرف كيف أشكركما. إلى جانب ذلك، سأعمل كمصممة في الاستوديو الخاص بكما في المستقبل. كما أن الحصول على رعاية للاستوديو هو جزء من وظيفتي. كريستينا، نظرًا لعلاقتنا، لستِ بحاجة إلى أن تكوني رسمية جدًا معي.»
«مع ذلك، لا يزال يتعين عليّ أن أشكركِ على مساعدتي في إقامة هذه العلاقة.»
حكت فيكتوريا أنفها. «إذن لقد كشفتِ حقيقتي.»
«أنتِ بحاجة إلى مزيد من التدريب لصقل مهاراتكِ التمثيلية. على الرغم من أن علامتي التجارية مشهورة إلى حد ما، إلا أنه بدون تعريف من أحد المعارف، فإن مصممة مشهورة مثل هيرا لن تضيع وقتها وطاقتها للتعرف على علامة تجارية ملابس غير مهمة، ناهيك عن تطوير الاهتمام بالتعاون معنا.»
كان بإمكان هيرا رفض طلب فيكتوريا، لكنها قبلته بشكل مفاجئ، مما دفع كريستينا إلى الشعور بالفضول بشأن نية هيرا.
كانت كريستينا تتطلع بالفعل إلى لقائهما التالي.
سألت كريستينا فيكتوريا: "سألقي نظرة على الاستوديو. هل تريدين المجيء معي؟"
قالت فيكتوريا لكريستينا بتفكير قبل أن تمسك حقيبتها وتغادر على عجل بحماس: "سأعتذر. لقد اتفقنا أنا وسيباستيان على تناول العشاء معًا الليلة. أحتاج إلى العودة الآن للاستعداد. سأستأذن أولًا يا كريستينا. لا تجهدي نفسكِ كثيرًا. فأنتِ حامل، بعد كل شيء. كوني حذرة على الطريق."
نظرت كريستينا إلى زاوية وقالت لليل: "أريد الذهاب إلى مركز التسوق المجاور لشراء شيء ما للوكاس وكاميلا."
أجاب لايل ببرود: "بالتأكيد، سيدتي هادلي."
كانت كريستينا تتجول بلا هدف في منطقة الأطفال بالمركز التجاري مع لايل، بينما كان هناك شخص يلاحقهما بإصرار. ومع ذلك، كانت مهارات التتبع لدى هذا الشخص مثيرة للسخرية بصراحة.
قالت كريستينا: "سأذهب إلى دورة المياه". استدارت وسارت نحو دورة المياه. عند رؤية ذلك، أسرع الشخص الذي يلاحقها خلفها.
بشكل غير متوقع، مباشرة بعد أن دخل الشخص الذي يلاحقها إلى دورة المياه، أغلق لايل الباب خلفها.
قالت كريستينا: "سيدتي لازولي، لقد كنتِ تلاحقينني خلسةً طوال الوقت. ماذا تريدين؟" بعد غسل يديها، مسحت كريستينا يديها ببطء بقطعة من المناديل الورقية وألقتها في سلة المهملات بينما كانت تحدق بعينيها الخاليتين من المشاعر في أزور المرتبكة.
تراجعت أزور إلى زاوية الحائط. "أخبريه أن يغادر أولاً. لدي شيء أريد أن أقوله لكِ على انفراد."
لسوء الحظ، قوبل الطلب الذي بدا معقولًا بالرفض القاطع من كريستينا. "إنه كاتم أسراري. ليس هناك ما يجب أن نتحدث عنه ويجب إخفاؤه عن الآخرين. إذا كنت تمانع، فلست مضطرًا لمناقشة أي شيء معي شخصيًا."
لم تكن كريستينا متأكدة من سبب عثور أزور عليها، ولم تكن تعرف ما إذا كان قد جاء بمفرده أم أحضر مساعدين سرًا.
ألقى أزور نظرة حذرة على لايل قبل أن يتحدث بتردد. "كريستينا، لقد تسببتِ بالفعل في سجن نايجل. لا يمكنكِ إيذاء يريك أيضًا!"
كان يريك هو الورقة الرابحة الأخيرة لعائلتهم، لذلك أراد أزور التأكد من عدم حدوث أي مكروه له.
"من أخبركِ أنني سأؤذي يريك؟" حدقت كريستينا بعينيها بتهديد. ما كان ينبغي أن تتسرب محادثتي مع نايجل داخل السجن بهذه السرعة
قالت أزور بحدة: "لقد كلفتِ ناثانيال بالتحقيق سرًا في أصول يريك. أليس هذا جزءًا من خطتكِ لاستعادة جزء من الثروة التي كانت تخص والدكِ؟ هذا ما استحقه نايجل منذ البداية. وإلا، لكانت عائلة جيبسون قد انتهت منذ زمن بعيد خلال السنوات التي كان والدكِ فيها مُقعدًا."
أجابت كريستينا ببرود: "لدى نايجل مزاياه، لكنها لا تكفي لتعويض الجرائم التي ارتكبها، كما أنها ليست عذرًا لكِ لإقناع نفسكِ بقبول الواقع."
عرفت أزور أن كريستينا ليست شخصًا يسهل خداعه. أرادت الاقتراب من كريستينا لكن لايل منعها.
لم يكن أمام أزور خيار آخر سوى التحدث بصوت أجش وهي تفصلها عن كريستينا بضع خطوات. "كان وينستون هو من وضع خطة التآمر ضد والديكِ."
