رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والعشرون
المساعدة
أجابت كريستينا بيقين تام: "لم يكن لدى ميراندا سوى ابنة واحدة، وهي إميليا".
لهذا السبب تحديدًا وجدت كريستينا سلوك ميلاني غريبًا، ولهذا قررت استدراجها إلى فخ.
أشارت فيكتوريا بقلق: "الآن وقد تم القبض على ميلاني مرة واحدة، قد لا يكون من السهل الحصول على أي دليل ضدها في المستقبل".
لو لم تتدخل كريستينا وتهدئ الموقف في وقت سابق، لكان غضب فيكتوريا قد تصاعد، مما قد يضغط على ميلاني للاعتراف أو الكشف عن المزيد من المعلومات.
نصحت كريستينا: "طالما أن أهدافها لم تتحقق، فسوف تفقد صبرها في النهاية وتتخذ إجراءً. فلننتظر بصبر. ربما نحصل على شيء غير متوقع".
بمجرد أن انتهت من الكلام، سُمع صوت محرك سيارة خارج القصر
اندفعت حماسة فيكتوريا فيها كجرعة من الأدرينالين. ودون تردد، قفزت من الأريكة وانطلقت إلى الخارج، وصوتها يفيض بالفرح وهي تصرخ: "سيباستيان هنا! لقد جاء ليأخذني!"
عندما انفتح باب القصر من الخارج، فوجئ سيباستيان بشخص يصطدم به. وقبل أن يتمكن من الرد، التف ذراعان حول خصره.
انتشرت رائحة مألوفة في الهواء على الفور، وبينما خفض سيباستيان رأسه، التقى بزوج من العيون الحمراء اللامعة.
"سيب!" شهقت فيكتوريا. "لقد اشتقت إليك كثيرًا!"
انتفخ قلب سيباستيان وهو يحمل فيكتوريا بين ذراعيه. متجاهلاً أي متفرجين، بمن فيهم ناثانيال الذي قد يكون يراقبهما، تحدث بصوت أجش: "لماذا ركضتِ هكذا؟ ماذا لو
كنتِ قد تأذيتِ؟"
شعر بموجة من الراحة تغمره، ممتنًا لأنه هو من فتح الباب وليس ناثانيال. فكرة رؤية ناثانيال وفيكتوريا يتعانقان كانت شيئًا لا يستطيع تحمله.
تمتمت فيكتوريا: "أردت فقط رؤيتك في أسرع وقت ممكن."
امتلأ قلب سيباستيان بالدفء، وتلألأت لمحة من البهجة في نظراته الرقيقة.
قاطعهم ناثانيال بعد أن وقف في الريح الباردة لبضع دقائق، مستاءً من اضطراره لمشاهدة عرضهما العلني للمودة: "ابحثا عن مكان آخر للتصرف بهذه الرومانسية، حسنًا؟"
اعتذر سيباستيان: "أعتذر، سيد هادلي. سنغادر على الفور. شكرًا لكما، سيد وسيدة هادلي، على مساعدتكما اليوم."
لوّح ناثانيال بيده باستخفاف وهو يلقي نظرة على مساعده. "فقط لا تؤخر عملك."
أومأ سيباستيان برأسه قائلًا: "مفهوم"، وأمسك بيد فيكتوريا بينما استدارا نحو السيارة المنتظرة عند الباب.
سارت كريستينا إلى الباب وشاهدت الزوجين السعيدين وهما يمضيان في طريقهما. ثم التفتت إلى ناثانيال، معاتبةً إياه: "أخيرًا أتيحت لهما فرصة أن يكونا معًا. ألا يمكنك منح سيباستيان بعض الوقت لإصلاح علاقتهما؟"
قاد ناثانيال كريستينا إلى الداخل وأغلق الباب، مانعًا الرياح الباردة من الدخول. ثم أوضح بهدوء: "إن أفضل فرصة لسيباستيان لكسب ود عائلة ليزلي والحصول على قبولهم هي أن يتولى بسرعة إدارة الفرع الخارجي ويثبت نفسه كشخصية بارزة داخل شركة هادلي."
واختتم حديثه قائلًا: "إن إسناد تدريب سيباستيان إلى شخص آخر يُعدّ مخاطرة، كما أن إدارة الفرع الخارجي تُشكّل تحديات فريدة مقارنةً بالعمليات المحلية. ومع ذلك، بمجرد أن يحصل على منصب نائب الرئيس التنفيذي، سيكون لديه متسع من الوقت ليكون مع فيكتوريا. وعندها، لن تُشكّل عائلة ليزلي عائقًا، وسيتمكن من إعطاء الأولوية لعلاقتهما."
خفض ناثانيال رأسه وقبّل جبين المرأة وهو يقودها إلى غرفة المعيشة.
بحلول ذلك الوقت، كان كبير الخدم قد نظف الفوضى التي خلفتها ميلاني.
سأل ناثانيال: "هل سببوا لكِ متاعب عندما ذهبتِ إلى منزل ليزلي اليوم؟"
امتلأ صوت كريستينا بالإحباط وهي تتحدث عن لقائها بوالدة فيكتوريا. "لقد قابلت السيدة ليزلي اليوم فقط. مما فهمته، فإن السيدة ليزلي تعارض بشدة علاقة سيباستيان وفيكتوريا. إنها تضغط على فيكتوريا للدخول في تحالف زواج مع رجل من خلفية متميزة لمعالجة المشاكل التي تواجهها صالونات التجميل الخاصة بها. من الواضح أن اهتمام السيدة ليزلي الرئيسي هو مصالحها الخاصة، دون مراعاة سعادة فيكتوريا على الإطلاق."
لم يكن ناثانيال متفاجئًا على الإطلاق بهذا الكشف. لقد تعامل مع عائلة ليزلي من قبل، وكان يفهم شخصياتهم وأساليبهم.
"لا تدعي هذه الأمور التافهة تغضبك. إذا حاولت السيدة ليزلي التنمر عليكِ، فابحثي عن طريقتكِ الخاصة للرد، وإذا نشأت أي مشاكل، فسأتولى أمرها نيابةً عنكِ"، طمأنها
بينما انحنت كريستينا في حضن ناثانيال، أسندت مؤخرة رأسها على كتفه ونظرت إليه بعزم. "ناثانيال، أنا لست خائفة من أن تسبب لي السيدة ليزلي مشاكل، لكنني قلقة من أنها قد تؤذي سيباستيان. يواجه صالون التجميل الخاص بها مشكلة كبيرة، وقد لا يتمكن سيباستيان من تلبية مطالبها. أنا قلقة من أن فيكتوريا لا تزال أداة في لعبة السيدة ليزلي."
نظر إليها ناثانيال وسألها: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
ظلت ابتسامة الرضا على وجه كريستينا وهي تجلس منتصبة، ونظرتها مركزة وجادة. "آمل أن تتمكن من مساعدة السيدة ليزلي شخصيًا في التغلب على بعض صعوباتها ومنحها طعم النجاح أولًا."
من خلال مساعدة بريندا على التغلب على صعوباتها وإظهار النجاح، اعتقدت كريستينا أن ذلك سيعزز مصداقيتها عند التحدث إلى المرأة الأكبر سنًا. علاوة على ذلك، سيساهم ذلك أيضًا في تقليل العقبات التي يواجهها سيباستيان وفيكتوريا
حسنًا، سأعتني بالأمر. وبينما كان ناثانيال يمرر أطراف أصابعه على شحمة أذنها ويقرصها برفق، همس في أذنها: "هل أحصل على مكافأة لمساعدتك؟"
كان الطابع الموحِش لهذه اللفتة الصغيرة واضحًا.
أرادت كريستينا الهروب غريزيًا، لكن ناثانيال فهمها. مدّ ذراعه الطويلة ليُحكم قبضته عليها من الخلف.
وبينما كان يمرر شفتيه الدافئتين على شحمة أذنها، مازحها قائلًا: "لماذا تهربين؟ هل تعتقدين أنني سأفعل
سألتهمكِ حقًا؟"
بالطبع، لن يلتهمها ناثانيال في الواقع. سيعذبها فقط في الفراش...
اعتادت كريستينا على هذا منذ فترة طويلة. ابتلعت ريقها بتوتر وقالت: "أنا جائعة. كنت أفكر في الذهاب إلى المطبخ لأبحث عن شيء لأكله."
بدت خائفة منه، لكن ناثانيال لم يكن مختلًا لدرجة أنه لا يعرف حدوده. لذا، توقف عند هذا الحد وأطلق سراح المرأة من عناقه.
حسنًا، سأتوقف عن إخافتك. ماذا تريدين أن تأكلي؟ سأحضره لكِ.
خففت كريستينا من حذرها وطلبت قائمة طويلة من الأطباق. في النهاية، أدركت أنها ربما طلبت أكثر من اللازم.
كان ناثانيال قد انتهى لتوه من العمل، ولم يسترح طويلًا قبل أن يضطر إلى الطهي لها. عند التفكير في هذا، لم يسعها إلا أن تشعر بالأسف تجاهه.
انسَ ما قلته سابقًا. أريد فقط بوريتو. إنه المفضل لدي
قال ناثانيال وهو يخلع سترته ويضعها بعناية على الأريكة: "أنتِ حامل، ومن المهم أن تحصلي على التغذية السليمة. غدًا، سأحضر لكِ بعض البوريتو اللذيذ. أما الليلة، فيمكنكِ الاستمتاع بالوجبة التي طلبتِها سابقًا". ثم شمر عن ساعديه وقال: "اذهبي وانتظري في غرفة المعيشة. سأخبركِ حالما أنتهي. قد يكون المطبخ مليئًا بالدخان، ولا أريدكِ أن تتعرضي لأي أبخرة ضارة".
أومأت كريستينا برأسها قائلة: "حسنًا".
بينما دخل ناثانيال المطبخ وبدأ في طهي وليمة، ذهبت كريستينا إلى غرفة المعيشة لمشاهدة التلفاز. ومع ذلك، وجدت نظرها ينجذب تدريجيًا إلى الشخص الموجود في المطبخ. انتقلت بهدوء إلى غرفة الطعام، ووجدت المكان المثالي ذو الرؤية الواضحة. من هناك، راقبت ناثانيال بانتباه وهو يُعد الطعام بمهارة
التقطت كريستينا سرًا بعض الصور للرجل، ولكن في تلك اللحظة، رنّ هاتفها فجأة. عند سماع الصوت، استدار ناثانيال ورأى كريستينا تتلمس هاتفها.
بعد أن ضبطت متلبسة، ابتسمت كريستينا ابتسامة محرجة. "همم... أكمل ما تفعله. سأذهب للرد على هذه المكالمة."
مع ذلك، غادرت غرفة الطعام بسرعة وتوجهت إلى غرفة المعيشة. فتحت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، وخرجت إلى الفناء للرد على الهاتف.
جاء صوت راين القلق عبر الهاتف: "كريستينا، لقد حدث شيء فظيع."
سألت كريستينا وهي تعقد حاجبيها: "ماذا حدث؟" "اهدئي وأخبريني بما يجري. لا داعي للذعر."
لم يكن من الممكن أن تأتي مكالمة راين في وقت أسوأ، وشعرت كريستينا على الفور بشعور مقلق بأن شيئًا ما قد حدث بشكل خاطئ.
"اندلع حريق في الاستوديو. قد يكون هناك بعض الضحايا."
