رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والتاسع والثلاثون
زرع الفتنة
صمتت المرأة لبعض الوقت، ربما تفكر فيما إذا كانت ميلاني تحاول خداعها.
أخذت ميلاني زمام المبادرة لتشرح قائلة: "لديّ أمر عاجل يجب عليّ القيام به. لقد اشتريت هذه الدعوة عبر الإنترنت بسعر مرتفع نوعًا ما. لا أريد أن تضيع أموالي التي كسبتها بشق الأنفس. إذا لم تكوني مهتمة، فسأبيعها لشخص آخر."
وبينما كانت ميلاني تستدير للمغادرة، نادتها المرأة قائلة: "بكم؟ سأشتريها."
عرضت ميلاني مبلغًا بسيطًا: "ألفان!"
ترددت المرأة. "هل تقبلين ألفًا وخمسمائة؟ هذا كل ما أملكه."
تظاهرت ميلاني بالألم، وتنهدت قائلة: "حسنًا. ألف وخمسمائة إذًا. لم أكن لأوافق على هذا السعر لولا استعجالي."
سلمت المرأة كل النقود من محفظتها إلى ميلاني، التي سلمتها بدورها بطاقة عملها دون أن تلقي نظرة ثانية على النقود قبل أن ترميها في حقيبتها.
فحصت المرأة بطاقة العمل في يدها، وبدا عليها الذهول. "هذه ليست دعوة."
ابتسمت ميلاني بخبث. "أليست بطاقة العمل أكثر فائدة من الدعوة؟ يمكنكِ الدخول والخروج من العرض وقتما تشائين وجمع التوقيعات حتى تخدر يدكِ، دون الحاجة إلى الوقوف في طابور أو التمركز لرؤية نجمتكِ المفضلة. لقد أنفقتِ ألفًا وخمسمائة دولار بشكل جيد."
لم تقل المرأة المزيد. ارتدت بطاقة العمل وتوجهت نحو مدخل العرض.
وبينما كانت ميلاني تراقبها وهي تبتعد، ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة باردة.
كريستينا، فيكتوريا، لنرَ كيف سيسير عرض الأزياء الخاص بكما الآن!
في هذه الأثناء، كانت الكواليس تعج بالنشاط
رفضت فيكتوريا بشدة السماح لكريستينا بالمساعدة، وأصرت على أن تشرف الأخيرة من بعيد. كانت فيكتوريا منشغلة بسلسلة من الأنشطة، تُعطي التعليمات للعارضات وتُوجه فنانات المكياج لإجراء تعديلات في اللحظات الأخيرة. لقد كانت فوضى عارمة.
في هذه الأثناء، جلست كريستينا جانبًا، تُشاهد الجميع وهم ينشغلون ويتحركون بهدوء، مُستمتعة تمامًا بامتياز كونها المديرة.
قالت كريستينا وهي تُناول فيكتوريا زجاجة ماء: "خذي استراحة. اشربي بعض الماء."
كانت فيكتوريا، المُنهمكة في إتقان زينة "إلهة الزهور"، مُنهمكة للغاية لدرجة أنها لم ترفع يديها لشرب الماء. وبينما كانت على وشك رفض العرض، فتحت كريستينا غطاء الزجاجة وقربت الماء من شفتيها.
ابتسمت فيكتوريا بسعادة. "كريستينا، أنتِ أكثر مراعاة من صديقي." لم تستطع كريستينا إلا أن تضحك. "حسنًا. اشربي هذا وتوقفي عن الكلام."
توقفت فيكتوريا عن الكلام وشربت ما يقرب من نصف زجاجة الماء قبل أن تستأنف عملها.
اقترحت كريستينا، التي وجدت جلوسها بلا فائدة: "سألقي نظرة حولي. تابعي عملكِ بوتيرة تناسبكِ. لا داعي للعجلة".
أجابت فيكتوريا دون أن ترفع رأسها: "استمري".
بعد أن وضعت زجاجة الماء، خرجت كريستينا إلى الكواليس.
مرّ شخص ما بجانبها بسرعة بينما كانت على وشك السير نحو الجمهور. لاحظت كريستينا أن الشخص كان يحاول على ما يبدو إخفاء نفسه.
بعد حادثة ميلاني، أصبحت كريستينا شديدة الانتباه لدخول وخروج الموظفين. التفتت إلى الشخص وأمرته بصوت منخفض: "قف!".
امتثل الشخص الغامض واستدار ببطء، مع إبقاء رأسه منخفضًا لتجنب نظرات كريستينا.
سألت كريستينا، وهي تنظر إلى بطاقة العامل المجهول: "في أي قسم أنت؟ لا أتذكر أنني رأيتك من قبل. ما اسمك؟"
لم يُجب الشخص، بل شدّ على شارة العامل بقوة أكبر.
عند ملاحظة ذلك، ازدادت شكوك كريستينا.
سألته مرة أخرى، وهي تقترب منه ببطء: "ما اسمك؟"
استدار الغريب فجأة وانطلق مسرعًا إلى الكواليس
أسرعت كريستينا خلف الشخص ويدها تسند خصرها. في خضم الفوضى، اصطدمت بفيكتوريا التي سارعت إلى تثبيتها قبل أن تسقط كريستينا.
كريستينا، لماذا ركضتِ؟
بسرعة، اقبضوا على ذلك الشخص!
دون وقت للتفسير، لفت صراخ كريستينا الآمر انتباه رجال الأمن المحيطين، الذين تمكنوا من القبض على الشخص بعد مطاردة قصيرة.
عندما أُزيل القناع، وجدت كريستينا نفسها تحدق في وجه مألوف بشكل مؤلم. توقفت وقالت: "سيدة سبيكر؟"
بدت مايسي شاحبة، بالكاد يمكن التعرف عليها. ومع ذلك، عرفتها غرائز كريستينا جيدًا، وتعرفت على المرأة على الفور في اللحظة التي وقعت عيناها على مايسي.
عبست فيكتوريا. "كريستينا، من هذه المرأة؟ هل هي مثيرة مشاكل أخرى أرسلتها ميلاني؟"
في تلك اللحظة، قدم الأمن شارة عاملة تحمل اسم "ميلاني". غضبت فيكتوريا وقالت بحدة: "إذن، هي حقًا شريكة ميلاني. ما سبب وجودك هنا؟"
ما الذي أرسلتك ميلاني لفعله؟"
ردت كريستينا بحدة: "هل تعرفين ميلاني؟"
شعرت مايسي بالذنب والخوف، فأنكرت ذلك على الفور. "لا أعرف أي ميلاني. اشتريت هذه الشارة من امرأة في الخارج. إذا كانت قد أخطأت في حقك، فلا علاقة لي بذلك!"
أعادت كريستينا صياغة سؤالها. "ميلاني هي من باعتك الشارة. ما هو سبب وجودك هنا؟"
أطبقت مايسي فمها، وأدارت رأسها بعيدًا في صمت.
أبعدت كريستينا المتفرجين غير الضروريين عن المكان، ولم يتبق سوى اثنين من ضباط الأمن يراقبان مايسي. انسحبوا إلى مكان أكثر خصوصية، وتبعتهم فيكتوريا عن كثب.
التفتت كريستينا إلى فيكتوريا وقالت: "أنتِ مسؤولة عن عرض الأزياء. لدي بعض الأسئلة لها."
ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة على مايسي، ثم أجابت: "حسنًا. اعتني بنفسك."
أومأت كريستينا برأسها.
بعد أن غادرت فيكتوريا، أمرت كريستينا رجال الأمن بإطلاق سراح مايسي. ثم أشارت إلى لايل للانضمام إليهم. الآن، ومع بقاء الثلاثة فقط، لم تشعر كريستينا بالحاجة إلى الحذر.
"سيدتي سبيكر، أعتقد أن ظهورك في عرض الأزياء الخاص بي ليس مصادفة، أليس كذلك؟"
سألت كريستينا.
"ما رأيك؟" ردت مايسي بسخرية باردة.
"أنتِ هنا للانتقام لأنيا؟"
عند ذكر أنيا، انطلق هدير منخفض من حلق مايسي. "يجب أن يدفع القتلة حياتهم ثمنًا لذلك. أنتِ تستحقين الموت!"
أجابت كريستينا بنبرة جليدية: "لقد أخبرتكِ من قبل. لم أكن أنا من قتل أنيا، بل كانت إميليا. حتى لو لم تخطط أنيا وإميليا لهذا الاختطاف، لما استطاعت أنيا الهروب من مصيرها المحتوم."
احمرّت عينا مايسي وهي تقول: "أنتِ وإميليا شريرتان بنفس القدر. سواء كنتِ أنتِ من خططتِ لموت أنيا أم لا، فقد كنتِ متورطة بالتأكيد."
أشارت كريستينا بصراحة: "إنها لا تستحق أن أمدّ يدي عليها، لكن قد لا يفكر الآخرون بنفس الطريقة. لقد قتلت أنيا ماديسون. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تسعى عائلة تاغارت للانتقام. علاوة على ذلك، أشعلت حريقًا أودى بحياة ميراندا، والدة إميليا. ومع ذلك، فقد أصبحتا حليفتين. بناءً على فهمي لإميليا، فقد تخلصت من أنيا لأن الأخيرة لم تعد تخدم مصالحها."
واصلت مايسي التحديق في كريستينا.
أوضحت كريستينا بصوت حازم وواضح: "لقد محت إميليا جميع الأدلة وتآمرت لإلقاء اللوم عليّ. لقد خدعتكِ أنتِ وأنيا. دعيني أوضح هذا. إذا أردتُ إيذاء
شخص ما، لن أترك أي أثر. علاوة على ذلك، لن أحتاج إلى تلطيخ يدي. إذا كنت ترغب في العثور على إميليا، فابحث عن يريك. لديهما علاقة عمل ممتازة.
