رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والواحد والثلاثون بقلم مجهول
نداء من لوريل
عندما سمعت كريستينا الصوت اللطيف من الطرف الآخر من الخط، فوجئت قائلة: "سيدة شو، كيف عرفت أنني تعرضت للأذى؟"
لم تخبر كريستينا أحداً من حولها بأنها مصابة. ورغم عودتها منذ ما يقرب من أسبوع، إلا أنها لم تجرؤ على إخبار أسرتها بذلك.
ضحكت لوريل بخفة. عندما استمعت إلى صوت كريستينا النشط، أدركت أن كريستينا بخير. "السيدة سيلينا هي أفضل صديقاتي. ستتصل بي بالتأكيد إذا حدث لك أي شيء. اتصلت بك أيضًا، لكنك لم تجيبي. اعتقدت أنك تتعافى، لذلك لم أرغب في إزعاج راحتك."
لقد شعرت كريستينا بالدفء من كلماتها. "لقد كنت أشعر بالدوار هذه الأيام القليلة وفوتت الكثير من الرسائل. أنا بخير الآن. لا تقلقي".
ابتسمت لوريل قائلة: "طالما أن هذا لا يؤثر عليك في التصميم".
لقد بذلت لوريل الكثير من الوقت والجهد في تدريب كريستينا. إذا أذى شخص ما كريستينا، فمن المؤكد أنها لن تدعه يفلت من العقاب بسهولة.
لقد فهمت كريستينا طبيعة لوريل. ورغم أن لوريل لم تعبر عن قلقها لفظيًا كثيرًا، إلا أنها في أعماقها كانت مهتمة بكريستينا. باختصار، قد تبدو لوريل قاسية في بعض الأحيان، لكنها كانت رقيقة القلب.
"بما أنك بخير، فلنتناول العشاء معًا في فندق سيزونز. لقد حجزت غرفة خاصة. يمكننا التحدث عن العمل أيضًا"، قالت لوريل.
"متى أتيت إلى جادبورو، سيدتي شو؟ لماذا لم تخبريني؟ كنت سأذهب لأخذك شخصيًا." شددت كريستينا قبضتها على هاتفها، لا تريد شيئًا أكثر من الظهور
بجانب لوريل على الفور.
عكفت لوريل على شفتيها. كانت تعلم أن كريستينا كانت تتصرف ببر. "يا فتاة سخيفة، أراك الليلة".
"حسنًا، سيدتي شو."
بعد انتهاء المكالمة، كانت كريستينا في قمة السعادة. وإذا ما فكرت في الأمر، فقد مر أكثر من عام منذ آخر مرة التقيت فيها بالسيدة شو.
عند النظر إلى طريقة لباسها، شعرت كريستينا أنها كانت بسيطة وواضحة بعض الشيء. ونظرًا لأن لوريل كانت امرأة مستقلة تهتم كثيرًا بمظهرها، فقد أدركت كريستينا أنها لا تستطيع أن ترتدي ملابس غير مرتبة عند مقابلة معلمها.
اتصلت كريستينا بريموند وطلبت منه أن يرسل لها شخصًا بعض مجموعات الملابس والإكسسوارات.
بمجرد أن تلقى رايموند مكالمتها، أبلغ ناثانيال على الفور.
لم يكن هناك أسرار في قصر سينيك جاردن. كل ما حدث هناك كان سيصل إلى مسامع ناثانيال في النهاية، بما في ذلك أمور كريستينا.
على الرغم من أن كريستينا بقيت في Scenic Garden Manor لفترة طويلة، إلا أنها كانت المرة الأولى التي تقدم فيها مثل هذا الطلب.
أغلق ناثانيال الهاتف واتصل على الفور بالمركز التجاري لإرسال أحدث الملابس والإكسسوارات إلى استوديو كريستينا.
في أقل من نصف ساعة، تم تسليم شماعة ملابس مليئة بالملابس لكريستينا.
ريموند فعال للغاية!
اختارت كريستينا بعض الملابس المناسبة ونسقتها مع حقيبة وحذاء. ثم وضعت مكياجًا خفيفًا على وجهها. وبعد أن ألقت نظرة على مدى أناقتها، خرجت كريستينا وهي تشعر بالرضا.
أثناء العشاء، ظلت أصوات الضحك تأتي من داخل الغرفة الخاصة
ساعد النادل كريستينا في فتح الباب ودعاها للدخول.
كانت تقف امرأة نحيفة ذات بشرة بيضاء في منتصف الغرفة الخاصة. كان شعرها الطويل أشقر اللون. وكان مكياجها رقيقًا. وكانت هناك شامة في زاوية عينها. قالت وهي تثني شفتيها الحمراوين: "كريستينا، تعالي بسرعة".
"سيدة شو، أفتقدك." دخلت كريستينا وسلمت لوريل الهدية التي أعدتها لها. "لقد صنعت هذه خصيصًا لك. آمل أن تعجبك."
أمسكت لوريل بالقطعة وفتحت العلبة. كانت عبارة عن دبوس وردة مصنوع بشكل جميل. وبالنظر إلى الصنعة الرائعة، استطاعت لوريل أن تدرك من النظرة الأولى أن كريستينا بذلت قدرًا كبيرًا من الجهد في صنعه.
شعرت لوريل بالسعادة لتلقيها مثل هذه الهدية، فقرصت خد كريستينا. "ألم تتأذي؟ لماذا لا يزال لديك الوقت لصنع بروش لي؟"
"بالطبع، لم يتم إنجازه مؤخرًا. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في العمل عليه. لقد احتفظت به جانبًا وفكرت في إهدائه إليك عندما نلتقي مرة أخرى." ابتسمت كريستينا.
داعب لوريل رأسها قائلة: "شكرًا لك. تعالي وألقي نظرة على من حضر اليوم.
حينها فقط لاحظت كريستينا وجود شخصين آخرين في الغرفة الخاصة. كانت تركز كثيرًا على لوريل في وقت سابق.
"سيدة سيلينا؟ لماذا أنت في جادبورو؟ آسفة لأنني كنت في عجلة من أمري للعودة... شعرت كريستينا بالحرج. في ذلك الوقت، لم تكن تهتم بأي شيء آخر.
سمعت سيلينا أن كريستينا لم تحضر حفل العشاء تلك الليلة، لكن لم يخطر ببالها أبدًا أن كريستينا ستتعرض للاعتداء.
لحسن الحظ، كريستينا بخير، وإلا فإن سيلينا ستشعر بالذنب أيضًا بسبب ذلك.
"أفهم ذلك. لهذا السبب أحضرت عقدنا عمدًا لتوقيعه"، قالت سيلينا.
"شكرًا لك، السيدة سيلينا." كانت هذه مكافأتها على الفوز بالمركز الأول. تمكنت من الحصول على فرصة للتعاون مع استوديو سيلينا.
شدَّتها لوريل لتجلس وقالت بهدوء: "لماذا أنت مهذبة إلى هذا الحد؟ لقد كانت تتحدث معي طوال اليوم بأنها تريد رؤيتك".
استمتعت كريستينا بهذا الأمر، فضحكت بخفة. كما تلاشت عصبيتها عندما دخلت الغرفة لأول مرة.
لقد سمعت منذ فترة طويلة أن سيلينا ولوريل تربطهما علاقة جيدة. وعندما رأتهما يتحدثان بسعادة مع بعضهما البعض، شعرت كريستينا أن من دواعي سرورها أن تتمكن من العثور على صديقة مقربة في هذه الصناعة.
في تلك اللحظة، كانت زيلي، التي أهملها الجميع، حزينة بعض الشيء "إنها مجرد إصابة صغيرة ولا يوجد شيء كبير بشأنها
عند سماع ذلك، شعرت لوريل بالاستياء على الفور. رفعت حاجبيها وقالت بسخرية، "حسنًا، لقد فازت متدربتي بالمركز الأول. بالطبع، تحتاج إلى رعاية كبيرة، على عكس متدربتك. لم تحصل متدربتك على المركز الثالث فحسب، بل خسرت أيضًا أمام مصمم عشوائي. يا له من عار".
"أنت!" تغير تعبير زيلي في لحظة.
كان الجو متناغمًا إلى حد ما قبل فترة، لكنه أصبح متوترًا في لحظة.
لقد مر وقت طويل منذ أن واجهت كريستينا شيئًا كهذا. في ذلك الوقت، كان وجه لوريل يرتجف دائمًا كلما سمعت اسم زيلي، ناهيك عن مقابلتها شخصيًا.
تساءلت كريستينا عن سبب الضغينة بينهما في ذلك الوقت والتي جعلتهما على خلاف مع بعضهما البعض لأكثر من عشر سنوات. وبحلول الوقت الذي علم فيه الجميع أن شيئًا ما قد حدث لهما، كانت علاقتهما قد وصلت بالفعل إلى نقطة اللاعودة.
وضعت سيلينا رأسها بين يديها وقالت: "هل يمكنكما ألا تتشاجرا بمجرد أن تلتقيا؟"
ولم يتوقفا عن جدالهما على مضض إلا عندما تحدثت سيلينا.
أثناء تناول الطعام، لم يكن هناك أي تفاعل بين لوريل وزيل على الإطلاق. لقد تجاهلتا بعضهما البعض، وكانت كريستينا تجلس بينهما.
تمكنت كريستينا من الشعور بأن زيلي كان ينظر إليها طوال الوقت.
عندما انتهيا من تناول الطعام، أخبرت سيلينا كريستينا أن مشروع التعاون المحدد لم يتم الاتفاق عليه بعد. ستتصل بكريستينا مرة أخرى عندما يتم الاتفاق عليه.
كان بإمكان كريستينا أن تفهم ذلك. ففي النهاية، يحتاج مشروع التعاون إلى الوقت للتخطيط بعناية. وكانت فرصة العمل مع لوريل مصدر رضا بالنسبة لكريستينا.
قبل أن يفترقا، أعطت زيلي هاتفها خلسة إلى كريستينا عندما ذهبت لوريل إلى الحمام. "أعطيني رقمك.
"ماذا؟" هذا لا يبدو مناسبا.
كانت كريستينا مترددة. ففي النهاية، كانت لوريل وزيل يكنان ضغينة لبعضهما البعض. وإذا أعطت رقم هاتفها لعدو لوريل، فسيكون ذلك بمثابة خيانتها.
أنا زوجها
عرفت زيلي سبب قلق كريستينا. "إنها أيضًا أول مرة أزور فيها جادبورو. لا أعرف أحدًا هنا تقريبًا. أعطني رقمك في حالة احتياجي إلى المساعدة في أي شيء".
"حسنًا..."
لم تتمكن كريستينا من إيجاد سبب للرفض، لذا أخذت هاتف زيلي وأدخلت رقمها.
إذا سألتها زيلي عن أشياء مثل الاتجاهات إلى أماكن معينة، فمن المؤكد أن كريستينا ستساعدها. ومع ذلك، إذا كان لديها دافع خفي، فلن يكون أمام كريستينا خيار سوى رفضها.
بعد حفظ رقم كريستينا، عادت زيلي إلى مقعدها.
في تلك اللحظة، عادت لوريل من الحمام. وتحدثت معهما لفترة أطول. ثم أخذت كريستينا إلى غرفتها.
عندما دخلت كريستينا إلى الجناح الرئاسي الذي تبلغ مساحته ما يقرب من مائتي متر مربع، لم تستطع أن تجد مكانًا للوقوف. "سيدة شو، هل تخططين للبقاء هنا لفترة طويلة؟"
تم وضع الأحذية بشكل عشوائي، وكان هناك ما لا يقل عن عشرين كيسًا للتسوق متناثرًا على الأرض. يبدو أنها ذهبت في جولة تسوق مرة أخرى.
كانت كريستينا تدرك نوعية المتسوقين الذين كانت لوريل تتسوق معهم. فقد رافقت لوريل ذات مرة في رحلة عمل إلى الخارج. وفي ذلك الوقت، كانت لوريل تشتري كل شيء تقريبًا من المتجر.
"لا، سأغادر بعد بضعة أيام. لدي عرض في بيلريدج، وقد قمت بالتحضير له منذ فترة طويلة. لقد خصصت بعض الوقت لرؤيتك قبل الذهاب إلى هناك."
دخلت لوريل من الردهة، وخلع أقراطها بأناقة وبدلت ملابسها.
حدقت كريستينا بعينيها في المرأة التي كانت في الأربعينيات من عمرها. ونظرت إلى شكل جسدها الجميل، فشعرت كريستينا بالحسد.
كانت لوريل تهتم دائمًا بنظامها الغذائي، وكانت تتحكم في السعرات الحرارية التي تتناولها. وعلى عكسها، كانت كريستينا تأكل أي شيء عندما تشعر بالجوع.
التقطت كريستينا الصناديق الموجودة على الأرض ووضعتها في الحقيبة التي كانت مليئة بالأشياء. نظرت إليها باهتمام كبير.
احتست لوريل النبيذ الأحمر الذي سكبته لنفسها. نظرت إلى كريستينا وهي مشغولة. "أنت بطلة الآن، وقد صنعت لنفسك اسمًا في الصناعة أيضًا. ألا تحزمين أمتعتك وأنت مساعدتي؟ يا له من مضيعة لوقتك!"
"بفضلك تمكنت من تحقيق مثل هذا الإنجاز العظيم. علاوة على ذلك، لا يوجد خطأ في أن يتولى المتدرب رعاية المرشد." لم تجد كريستينا الأمر محرجًا على الإطلاق.
عندما ساعدت لوريل في حزم الحقيبة لأول مرة آنذاك، قامت بحشو كل شيء عشوائيًا بالداخل دون تنظيمه.
في تلك المرة، شعروا وكأنهم يفتحون صناديق عمياء. فبعد فتح سبع أو ثماني حقائب، كان عليهم أن يبحثوا عن الأشياء. كان كل شيء في كل مكان، وكانوا يهرعون إلى الكواليس.
تذكرت كريستينا أنها كانت في حالة من الاكتئاب الشديد. إذا استمرت لوريل في توبيخها بعد كل هذا العذاب، فربما تستسلم وتهرب.
لم تكن تتوقع أن تقضي لوريل الليل كله في تعليمها كيفية تنظيم الأشياء. كانت كريستينا تشعر بالتأثر كلما تذكرت ذلك الجزء من ذاكرتها.
ومنذ ذلك الحين، تعلمت كريستينا كيفية ترتيب الأشياء بطريقة منظمة.
ابتسمت لوريل، وشعرت بالسعادة لأنها اختارت الشخص المناسب. "شكرًا لك، يا بطل".
بينما كانوا يتحدثون، فجأة طرق أحدهم الباب.
"سيدة شو، هل طلبتِ العشاء؟" لاحظت كريستينا أن لوريل لم تأكل أي شيء في وقت سابق، بل شربت القليل من النبيذ فقط.
"لم أفعل ذلك. دعني ألقي نظرة."
عندما فتحت لوريل الباب، رأت رجلاً طويل القامة أمامها. كان يرتدي قميصًا أبيضًا فاخرًا وبدلة باهظة الثمن مصنوعة حسب الطلب. كانت مظهره أفضل بمئات المرات من مظهر عارض الأزياء الذكور. علاوة على ذلك، كان أكثر أناقة من الأشخاص العاديين.
"مرحبًا، من الذي تبحث عنه؟" سألت لوريل أثناء قياسه.
كان من النادر أن تجد شخصًا وسيمًا مثله. كيف لا تستطيع لوريل أن تلقي عليه نظرة لائقة؟
كان ناثانيال مستاءً بعض الشيء بسبب التحديق فيه. "أنا هنا من أجل كريستينا."
عند الاستماع إلى صوته العميق الجذاب، شعرت لوريل أنه من غير العدل أن يتمتع الرجل بمظهر جذاب وصوت مغناطيسي.
انتظر، هل يبحث عن كريستينا؟ رواية درامية
قبل أن تتمكن لوريل من استعادة رشدها، كان ناثانيال قد دخل بالفعل إلى جناحها الرئاسي.
"مرحبًا، لماذا تقتحم منزلي؟ لم أسمح لك بالدخول." عبست لوريل قليلاً. لم تدرك أنه كان خلفه مجموعة من الحراس الشخصيين إلا عندما دخل ناثانيال.
يبدو أنه شخص مهم. هل من الممكن أن تكون كريستينا قد أساءت إليه، لذا فهو هنا ليقبض عليها؟
ركضت لوريل ووقفت أمام كريستينا. قالت وهي تراقبها خلف ظهرها: "ماذا تريدين أن تفعلي؟ كريستينا امرأة محترمة. على الرغم من أنك تبدين جميلة، إلا أنك لا تزالين غير قادرة على فرض طريقك على الآخرين".
ها!"
عندما رفعت كريستينا رأسها في شك، رأت وجه ناثانيال البارد والوسيم. كان يحدق فيها بعمق.
إنها تبدو جميلة جدًا اليوم. الفستان الأصفر الذي ترتديه يناسب بشرتها الفاتحة بشكل جيد، مما يعطي انطباعًا بأنها بريئة ومشرقة. حتى أنها تضع مكياجًا خفيفًا. ومع ذلك، عندما تخرج معي، لا تريد حتى وضع المكياج على وجهها. لماذا ارتدت ملابسها بعناية شديدة لمقابلة هذه المرأة؟
أثارت الغيرة في قلبه.
"من هي؟" سأل ناثانيال ببرود.
شعرت لوريل أنها يجب أن تكون الشخص الذي يسأل عن هويته أولاً، وليس العكس.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، جاء صوت كريستينا اللطيف. "ناثانيال، هذه مرشدتي، لوريل شو."
لقد ذهلت لوريل. هل كانا يعرفان بعضهما البعض؟ لقد عادت عيناها إلى وجهه مرة أخرى. على الرغم من أنه بدا باردًا، إلا أن هناك عاطفة مختلفة في عينيه. هل هو... غيور؟
اقتربت كريستينا من ناثانيال وجذبته من كم قميصه وقالت بهدوء: "لا تبدي استياءك، هذا هو مرشدي".
"كريستينا، هل هو صديقك؟" عندما أدركت لوريل ما كان يدور في ذهنه، شعرت بالمرح قليلاً.
عبس ناثانيال وقال: "أنا زوجها!"
سحب كريستينا إلى صدره وكأنه يطالب بحقوقه عليها.
شعرت كريستينا بأن وجهها يحترق من شدة الحرارة. ماذا يفعل؟ لماذا يغار من السيدة شو؟ إنها ليست رجلاً حتى!
اتسعت عينا لوريل بصدمة وقالت: كريستينا، متى تزوجت؟
لم تستطع أن تصدق أنها لم تكن لديها أي فكرة أن تلميذتها تزوجت.
شعرت كريستينا بخفقان في رأسها، ولم تكن تعرف كيف ترد على محادثتهما. "الأمر معقد بعض الشيء. سأشرحه لك في يوم آخر. لقد تأخر الوقت الآن، لذا لن أزعج راحتك بعد الآن. سأأتي وأساعدك في ترتيب هذه الأمور غدًا."
وبينما كانت تتحدث، سحبت ناثانيال نحو الباب.
عقد ناثانيال حاجبيه وألقى نظرة على الأرضية المتسخة. يا لها من امرأة جريئة! كيف تجرؤ على التسلط على زوجتي؟
من طلب منك مساعدتها في حزم أغراضها؟
عند سماع ذلك، شعرت لوريل بالانزعاج وقالت: "ما الذي تتحدث عنه؟ لا تظن أنني لن أوبخك لمجرد أنك وسيم. ما الخطأ في أن أطلب من متدربتي أن تساعدني في حزم أغراضي؟
عندما رأت كريستينا أنهما على وشك الدخول في شجار قريبًا، أخرجت ناثانيال على الفور من الغرفة وأغلقت الباب. "ارتاحي مبكرًا. السيدة شو. سأراك غدًا. تصبحين على خير."
الروح الضائعة الجائعة.
طوت كريستينا ذراعيها ونظرت إلى ناثانيال باستياء في السيارة أثناء طريق العودة. "كيف عرفت مكاني في الفندق؟" أتذكر بوضوح أنني لم أخبره بهذا الأمر. هل رتب لشخص ما أن يراقبني سراً؟
أجاب ناثانيال بصراحة، ولم يكن ينوي إخفاء أي شيء. "أنا أهتم بمصلحتك. ماذا لو واجهتك مشكلة مرة أخرى كما حدث من قبل؟"
كان رد فعله سببا في عجزها عن الكلام للحظة.
عندما مد أصابعه النحيلة ليلمس وجهها، تجنبته غريزيًا، مما تسبب في فشله.
لقد رمشت بعينيها في استياء وغضب. "ومع ذلك، لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك. كان بإمكانك الاتصال بي. لا أشعر بالراحة وأنا تحت المراقبة بهذه الطريقة." من الذي يرغب في أن تتم مراقبته طوال الوقت؟ أشعر وكأنني لا أتمتع بالحرية على الإطلاق.
خفض ناثانيال عينيه، فقابل عينيها الصافيتين المتلألئتين. رق قلبه على الفور عندما رأى تعبيرها البريء الذي يشبه حيوانًا صغيرًا عاجزًا يتعرض للتنمر.
"أعلم أنك لا تحب ذلك. سأطلب منهم التوقف عن متابعتك."
"حقا؟" أشرقت عيناها.
"نعم. هل يمكنك أن تتوقفي عن الغضب مني الآن؟" رفع ناثانيال يده مرة أخرى ليمسك وجهها بينما كان يتحدث بهدوء.
لم تتجنبه كريستينا هذه المرة، بل سمحت لأصابعه أن تلمس وجنتيها. شعرت به يمسك بفكها ويرفع رأسها برفق.
قبلها بشغف، مما أثار رغبتها في ثانية واحدة.
فجأة، شعرت السيارة الفسيحة بالضيق عندما اقترب منها. وفي الثانية التالية، أصبحت أنفاسهما متشابكة.
انتشر عطر خفيف في الهواء داخل السيارة.
في اليوم التالي، استيقظت كريستينا مبكرًا لشراء وجبة الإفطار وزارت معلمها.
كانت لوريل تحافظ على نمط حياة منضبط إلى حد ما، حيث كانت تستيقظ مبكرًا لممارسة اليوجا. وعندما رأت كريستينا، ابتسمت لها قائلة: "زوجك الغيور يسمح لك أخيرًا بمغادرة المنزل".
"سيدة شو، لا تهتمي به. إنه فقط حريص للغاية على سلامتي،" ابتسمت كريستينا بخجل.
وضعت وجبة الإفطار، واستمرت في حزم الأمتعة التي لم تنته من ترتيبها في الليلة السابقة.
"لن أمانع ذلك. أنا سعيدة من أجلك لأنه لابد أنه معجب بك حقًا لاهتمامك الشديد بك"، قالت لوريل بهدوء وهي ترتدي قناعًا على وجهها. "بالمناسبة، هل كنت تتابع الأخبار؟"
"أشاهد الأخبار المتعلقة بالصناعة كل صباح" أجابت كريستينا بصراحة.
لقد اهتمت بشكل وثيق باتجاهات صناعة الأزياء، وربما كان هذا شيئًا يفعله كل مصمم.
"كانت مارغريت في دائرة الضوء مؤخرًا، حتى أنها أقامت معرضًا فرديًا في الخارج. سمعت أن المنظمين دعوها لتكون عارضة أزياء لمعرضي القادم." قالت لوريل بسخرية. "هل تعتقد أنها تستحق ارتداء تصميم الملابس رقم 1؟"
امتلأت كلماتها بالسخرية، وشعرت بعدم الارتياح كلما تذكرت هذا الأمر
"إن الأحداث التي يمكننا ملاحظتها في صناعة الأزياء ليست سوى الجانب العلني للأمور. أما التعاملات السرية فهي غير معروفة لنا، ولا يمكننا التأثير عليها أيضًا. أليس هذا ما علمتني إياه، سيدتي شو؟" هزت كريستينا كتفها.
كان عليها أن تعترف بأن مارغريت كانت تتصدر عناوين الأخبار مؤخرًا. فعندما كانت تتابع الأخبار المتعلقة بصناعة الأزياء يوميًا، كانت ترى مارغريت على الصفحة الأولى كل يوم تقريبًا، سواء كانت أخبارًا عن حضورها للمآدب، أو إقامة معارض مختلفة، أو تعاونها مع بعض المشاهير.
وفي فترة قصيرة، أصبحت مصممة مشهورة.
كان ذلك دليلاً على أن الدعاية الجيدة قد تسمح لشخص ما بالصعود إلى عنان السماء. كان هناك العديد من المصممين من هذا النوع في الدائرة، بارزين لكنهم يفتقرون إلى القدرات.
يمكنهم بسهولة كسب ثروة من استضافة معرض.
كريستينا، هل تشعرين بالاستياء؟ حتى الوصيفة الثانية أصبحت أكثر شهرة منك الآن؟" وجهت لوريل عينيها نحو كريستينا.
كان كل مصمم يتوق إلى النجاح والاحتفال، حتى أن بعض المصممين سعى إلى الشهرة طوال حياتهم.
ركزت كريستينا على المهمة التي بين يديها وأجابت بتردد: "لا، لقد اخترنا السير في مسارات مختلفة منذ البداية".
كانت كريستينا مكرسة للتصميم وليس الشهرة. كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن الناس سوف يلاحظونها في النهاية طالما أنها تنتج تصميمات عالية الجودة.
"هذا صحيح. كما هو متوقع من متدربي أن يتمتع بعقلية غير عادية"، قالت لوريل بثقة.
كانت شديدة الانتقائية في اختيار المتدربين، فهي لم تكن لتختار أبدًا أولئك الذين يتمتعون بالموهبة ولكن نواياهم مشكوك فيها.
"اسمح لي أن أخبرك بسر. في الواقع، تمكنت مارغريت من التقدم بسرعة كبيرة في مسيرتها المهنية فقط بفضل تكتيكات زيلي. على أي حال، عليك أن تضع في اعتبارك ألا تقترب كثيرًا من زيلي."
تذكرت كريستينا الليلة التي طلبت فيها زيلي رقم هاتفها. "لقد حصلت عليه، سيدتي شو".
لم تمكث لوريل في جادبورو سوى يومين قبل أن تستقل طائرة إلى بيلريدج. وذكرت أنها ستناقش التعاون وتساعد كريستينا في استضافة معرض فردي في الخارج. وستتواصل مع كريستينا بمجرد الانتهاء من التفاصيل.
على مضض، أرسلت كريستينا معلمها إلى المطار. وفي طريق عودتها، تلقت مكالمة غير متوقعة من زيلي.
"كريستينا، السيدة رومينا تقيم معرضًا فرديًا في جادبورو الليلة. فقط أولئك الذين لديهم علاقات يمكنهم الحصول على التذاكر. ماذا تقولين؟ هل أنت مهتمة بالذهاب؟"
يمكن اعتبار رومينا رائدة لأشخاص مثلهم، وكان الجميع في صناعة الأزياء ينظرون إليها باحترام. كان كل معرض فردي لها ساحرًا، وقادرًا على تحديد اتجاهات جديدة في غضون شهر.
كان الجميع يطلقون عليها لقب ساحرة الموضة.
لم تكن معارضها مفتوحة لأي شخص، إذ يجب أن يكون الشخص على اتصال جيد بأشخاص آخرين للحصول على التذاكر. شعرت كريستينا بالإثارة عندما سمعت هذا الاسم. من الذي لا يريد رؤية معرض السيدة رومينا؟
"حقا؟ كم ثمن التذاكر؟ هل يمكنني شرائها منك؟" لم تجرؤ كريستينا على قبول الدعوة دون أن تساهم بشيء في المقابل.
ناهيك عن ذلك، كان معلمها قد ذكر لها مرارًا وتكرارًا أخطاء زيلي المختلفة في الماضي، لذلك كان عليها أن تتوخى الحذر.
"أردت أن تنضم إلي في المعرض لأنني أحبك. إذا كنت تتفاوض على المال، فهل يمكنني أن أفترض أنك متردد في تكوين صداقة معي؟" لم يكن لدى زيلي أي نية لبيع التذكرة. علاوة على ذلك، لم تكن تذاكر معرض رومينا متاحة للشراء حتى مع المال.
كان من الواضح أن زيلي كانت تحاول إقامة علاقة جيدة مع كريستينا من خلال تقديم خدمة كبيرة لها بدعوتها إلى المعرض.
شعرت كريستينا بالصراع الداخلي كما لو كانت روحًا ضائعة جائعة عُرضت عليها تفاحة من قبل ساحرة ماكرة.
"شكرًا لك على الدعوة، زيلي. أدعوك للانضمام إليّ."
ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه زيلي. "سأرسل لك الوقت لاحقًا. تذكر ألا تتأخر".
"حسنًا." بعد إغلاق المكالمة، شعرت كريستينا بالذنب وكأنها ارتكبت خطأً ما وراء ظهر والديها. سيكون الأمر على ما يرام إذا ذهبت فقط لمشاهدة العرض وتجنبت التفاعل كثيرًا مع زيل.
وبعد فترة قصيرة، تلقت رسالة من زيلي حول موعد ومكان المعرض. بحثت كريستينا عمدًا على الإنترنت لكنها لم تجد أي تحديثات جديدة حول رومين.
كان استوديو رومينا ينشر فقط بعض لقطات خلف الكواليس ويروج لمنتجاتهم الجديدة بعد انتهاء المعرض في كل مرة.
كان من المقرر أن يُقام المعرض ليلاً، مما يمنحها يومًا كاملاً للعمل. قررت كريستينا العودة إلى الاستوديو لإنجاز بعض العمل أثناء انتظار بدء المعرض ليلاً
فرانك إيمرسون
من الواضح أن المنظمين بذلوا جهدًا كبيرًا في إعداد عرض الأزياء المسائي.
للتأكد من أنها لن تفوت أيًا من الجلسات، قامت كريستينا بالتحضير جيدًا مسبقًا، ووصلت على الفور إلى الموقع الذي حددته Zele.
عندما رأت زيلي كريستينا، التي كانت ترتدي أجمل الملابس، لم تستطع إلا أن تدرس الشابة أمامها. كانت بشرتها الفاتحة ناعمة وندية، ورغم أنها لم تكن طويلة القامة، إلا أن جسدها كان مثاليًا.
ملامحها الرقيقة جعلتها تبدو وكأنها دمية، وعلى الرغم من عينيها الدامعتين، إلا أنها أعطت إحساسًا بأنها لا تنتمي إلى هذا المكان وتبدو سريالية تقريبًا.
حتى المرأة سوف تذهل بجمالها، فكيف بالرجل.
عكفت زيل على شفتيها وقالت: "لقد ارتديت ملابس جيدة ولن تسبب لي الإحراج بالسير بجانبي".
عند سماع ذلك، خفضت كريستينا رأسها لتنظر إلى ملابسها. لقد أنفقت مبلغًا كبيرًا على الزي، لأنه كان تصميمًا جديدًا لرومينا. حتى أنها اضطرت إلى أن تطلب من معلمتها أن تشتريه لها.
على الرغم من أن لوريل قالت إنها تستطيع أن تعطيها لكريستينا كهدية، إلا أن كريستينا كانت قادرة على تحمل التكلفة، لذلك لم ترغب في الاستفادة من معلمها.
لم يكن الأمر كما لو أن أموالها كانت تُسكب في القاع لأن هذا الزي لن يُحرجها في الأماكن العامة.
"تعال، العرض على وشك أن يبدأ."
ثم قادت زيلي كريستينا مع تذاكر الدخول.
كان الديكور بدءًا من المدخل فخمًا، حيث كان المكان مليئًا بالأشياء الأكثر مبيعًا التي صممتها رومينا. وحتى الآن، بدت الأشياء عصرية.
كان هناك شخصان تتطلع إليهما كريستينا - لوريل ورومينا.
كانت تصميمات رومينا فريدة من نوعها، ومع ذلك، فقد تضمنت لمحة من أسلوبها الخاص. على سبيل المثال، كان مشبك الوردة المزين بالشراشيب الذي صممته رائجًا لسنوات، ولا يزال بعض المشاهير يستخدمونه حتى الآن.
التقطت كريستينا بحماس العديد من الصور، ملتقطة التفاصيل الدقيقة للعناصر.
نظرت إليها زيل وقالت: "هل يمكنك التوقف عن التقاط الصور في كل مكان وكأنك من سكان الريف؟ ألم يصطحبك معلمك إلى عرض أزياء لمصمم آخر؟"
ردت كريستينا قائلة: "بالطبع لا، هذا لأنه..." هذا هو عرض رومينا، ولهذا السبب أنا متحمسة للغاية!
لكن زيلي لم تكن تنوي الاستماع إلى شرحها. "لقد شاهدت الأخبار، أليس كذلك؟ مارغريت أصبحت الآن أكثر شهرة منك، وهذا لأنني أعطيتها الفرص".
لم تكن كريستينا حمقاء؛ فقد أدركت على الفور الرسالة التي كانت زيلي تحاول أن توصلها إليها. ومع ذلك، لم تكن تهتم بالفرص.
إذا لم يكن هناك عرض رومينا، لم تكن كريستينا ترغب في التفاعل مع زيلي دون داع.
لسوء الحظ، أنا مدين لها بمعروف. لذلك، كان عليها أن تتحمل الأمر.
وتابعت زيل قائلة: "بصراحة، أنت موهوبة. ما تفتقدينه هو الفرصة. لماذا لا تفكرين في أن تصبحي متدربة لدي بدلاً من ذلك؟ يمكنني أن أمنحك الفرص وأدمجك في الدائرة الاجتماعية للطبقة العليا".
وبينما كانت تتحدث، كانت تستعرض عمدًا الساعة التي ترتديها على معصمها. كانت أحدث طراز من إحدى العلامات التجارية الفاخرة. وكانت كريستينا تعلم أن سعرها قد بلغ الملايين.
الشهرة والإنجازات. بدا الأمر كما لو أن هذه كانت الأهداف النهائية لكل شخص في حياته المهنية.
كانت كريستينا تتمنى فقط الوصول إلى القمة من خلال العمل الجاد بدلاً من الاعتماد على علاقاتها.
بينما كانت تفكر في كيفية الرد غير المسيء على زيلي بابتسامة، قاطعت الموسيقى في الغرفة محادثتهما.
كانت الموسيقى الافتتاحية عبارة عن أغنية إيقاعية من فرقة أنجلندرن. وعندما صعدت أول عارضة أزياء على المسرح، التفت الجميع للنظر إليها.
التقطت كريستينا صورًا للمشهد بهدوء، واستمتعت بكل لحظة من العرض بكل سرور.
لا عجب أن رومينا لا تبيع تذاكرها للغرباء. أعمالها على مستوى مختلف، والأفراد الذين يمكنهم الحصول على تذاكرها هم أشخاص من مكانة اجتماعية أعلى وسوف يفهمون أعمالها.
عندما نظرت كريستينا حولها، لاحظت أن الضيوف كانوا من المشاهير والشخصيات المرموقة. ومن الواضح أن العرض كان حدثًا عظيمًا.
استمتعت كريستينا بالعرض، بل ووجدت فيه العديد من العناصر المثيرة للاهتمام والتي وجدتها جميلة.
كما هو متوقع من عملاق في صناعة الأزياء، أشعر بالتنوير.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه العرض، كانت الساعة قد اقتربت من العاشرة. عندما كانت كريستينا على وشك مغادرة المكان، دعتها زيلي إلى مأدبة الاحتفال بالحدث.
لم تكن كريستينا تحب الاختلاط بالناس، لكنها شعرت أنه سيكون من الوقاحة أن تغادر مباشرة بعد أن تشاهد عرضًا مجانيًا. لذلك قبلت دعوة زيلي بعد لحظة من التردد.
وتحدث الحضور في مكان المأدبة الاحتفالية.
كانت زيل تتمتع بشبكة اجتماعية واسعة، لذا بمجرد دخولها المكان، جاء شخص ما لتحيةها. كانت في عنصرها حيث تحدثت مع الآخرين بأسلوب لطيف لا يسبب أي إزعاج.
كانت كريستينا تراقب زيل وهي تتحدث مع أصدقائها. ومن حين لآخر، كانت تتناول كأسًا من الشمبانيا لزيل وكأنها مساعدة زيل.
بعد التجول حول المكان، شعرت زيلي بالتعب، لذلك ذهب الاثنان للراحة في الزاوية.
"أنا منهكة. لقد أديت بشكل جيد. لم أكن أتخيل أبدًا أنك ستكونين أكثر ذكاءً من مارغريت"، قالت زيلي، متذكرة كيف ساعدتها كريستينا في تلقي بطاقات الأسماء التي مررها الضيوف إلى زيلي. حتى أن كريستينا أطلعت الآخرين على تقدم الاستوديو.
لا شك أن كريستينا تفوقت على مارغريت في المواقف الاجتماعية.
"سيدة زيلي، أنت تتحدثين عني بشكل مبالغ فيه"، تمتمت كريستينا بضحكة خجولة. لقد حصلت على تذكرة مجانية، لذا لم تر أي مشكلة في عملها كمساعدة لزيلي مؤقتًا.
في تلك اللحظة قاطع صوت حديثهما: "زيلي، لقد مر وقت طويل. لقد أصبحت أكثر نضجًا.
جميل."
رفعت كريستينا رأسها لترى رجلاً ممتلئ الجسم في الأربعينيات من عمره. كانت الابتسامة على وجهه تخبر كريستينا بمدى تفاهته،
"أوه، هذا أنت، السيد إيمرسون. لقد مر وقت طويل!" رحبت زيلي بحماس قبل أن تضع ذراعها حول كتف الرجل.
كان هناك كل أنواع الشخصيات البارزة في الحدث، لكن كريستينا لم تر بعد زيلي تستقبل أي شخص بمثل هذا الشغف.
ومن ثم استنتجت أنه يتعين على الاثنين أن يعرفا بعضهما البعض جيدًا.
وبينما كان فرانك يحدق في كريستينا، سألها: "هل هي متدربتك؟ هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها".
"إنها مصممة أزياء. كريستينا، رحبي به. إنه السيد فرانك إيمرسون، رئيس تحرير أكبر ثلاث مجلات أزياء. ألقى زيلي نظرة على كريستينا، وأشار إليها بتحيته.
ردت كريستينا على عجل قائلة: "مرحباً، السيد إيمرسون".
ضحك فرانك قبل أن يضع يده على كتف كريستينا دون تردد. "أنت حقًا مصممة شابة. المصممون الأصغر سنًا رائعون حقًا. تخطط VIS لإصدار عمود مصممين في عددها القادم. أود أن أدعوك لتكوني ضيفتي الرئيسية."
كانت كريستينا مشتتة للغاية بحيث لم تتمكن من سماع ما قاله فرانك لأنها كانت مشغولة للغاية بالعودة إلى الوراء لتجنب يده.
لو لم تكن زيل، لكان قد صفعته.
تجمد فرانك، وأصبح الجو محرجًا.
ابتسمت زيل وأنقذت الموقف بسرعة. "السيد إيمرسون، من فضلك لا تأخذ هذا على محمل الجد. إنها شابة وحمقاء. يمكنك فقط التحدث معي عن العمود". بينما كانت تتحدث، تحولت ابتسامتها إلى ابتسامات حلوة مريضة.
لقد أثارت الطريقة التي كانت زيلي تحاول بها إرضاء فرانك اشمئزاز كريستينا.
يبدو أن زيلي ناجحة، ولكن هل من الممكن أن تكون قد حققت ذلك من خلال كسب ود الآخرين؟ من المستحيل أن يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟
تحسنت تعابير وجه فرانك قليلاً عند هذه النقطة. "تبدو كريستينا بخير. دعنا نتفق على وقت ونتحدث عندما نكون أحرارًا مرة أخرى."
"بالتأكيد، فقط اترك هذا الأمر لي"، أجابت زيلي.
قبل أن يغادر فرانك، ألقى نظرة أخرى على كريستينا. كانت نظرة شهوانية وجدتها كريستينا مثيرة للاشمئزاز.
تحسين التصميم
عندما غادر فرانك، تغير تعبير وجه زيلي. "كريستينا، ما هذا؟ لقد دعاك السيد إيمرسون فقط لأنه رأى قيمتك. تعلمي أن تكوني ممتنة."
ارتعشت زاوية شفتي كريستينا، فهي لا تهتم حقًا بالدعوة.
من الواضح أن الرجل القبيح لديه نوايا سيئة. لماذا يكون لطيفًا جدًا مع امرأة لا يعرفها حتى؟ من الواضح أنه يريد شيئًا في المقابل! بعد كل شيء، لا توجد وجبة غداء مجانية في هذا العالم
"فقط اعتبرني جاحدًا إذن"، أجابت كريستينا وهي تهز كتفيها، غير منزعجة.
عند سماع ذلك، هسّت زيلي بغضب. "هل تعلم مدى جودة مبيعات مجلات VIS؟ هل تعلم مقدار الشهرة التي ستحصل عليها من خلال الظهور في إصدار من VIS؟ هذه فرصة يحلم بها العديد من المصممين ولكنهم لا يستطيعون الحصول عليها، ومع ذلك، لا تريدها؟"
أثارت هذه الكلمات حيرة كريستينا، وقالت: "لماذا لا تمنح مارغريت هذه الفرصة بدلاً مني؟ يبدو أنها بحاجة إلى هذه الفرصة أكثر مني".
لم ترغب كريستينا في الحصول على فرصة عبر وسائل مثل هذه.
تجمدت زيلي في مكانها. لم تكن كريستينا معروفة في صناعة التصميم على الرغم من عملها فيها لفترة طويلة. علاوة على ذلك، لم تتمكن من جذب انتباه حشد كبير في المسابقة السابقة. منطقيًا، إذا كانت تريد أن يعرف المزيد من الناس عنها، فعليها التمسك بهذه الفرصة الذهبية
في النهاية، سخر زيلي وقال، "كريستينا، لن تحصلي على فرص جيدة كهذه طوال الوقت. أتمنى أن تفكري مليًا في هذا الأمر قبل أن تعطيني إجابتك النهائية.
ومع ذلك، غادرت زيلي بمفردها.
لا تحتاج في الواقع إلى انتظار إجابتي. يمكنني أن أعطيك إياها الآن، وهي لا.
في النهاية، تجاهلت كريستينا الأمر وغادرت الحدث.
انتشر شعاع برتقالي عبر سماء الصباح. تمددت كريستينا عندما استيقظت، لكنها لم تكن في عجلة من أمرها للخروج من السرير. وبدلاً من ذلك، بدأت في استخدام هاتفها.
أول شيء رأته عندما سجلت الدخول إلى تطبيق الأزياء الخاص بها كان مارغريت.
ولكنهم هذه المرة لم يتحدثوا عن عملها، بل كانوا يتحدثون عنها بالنميمة.
وكما اتضح، فقد التقط أحد المراسلين صوراً لها في حفل كوكتيل فاخر لرجال أعمال أثرياء، حيث كانت تتقرب من بعض الورثة المؤثرين.
شرعت كريستينا في مراجعة بعض المنشورات الأخرى قبل الخروج من التطبيق، حيث وجدت الأخبار مملة. وعندما لاحظت أن الوقت لا يزال مبكرًا، نهضت من السرير ونزلت إلى مطبخها مرتدية بيجامتها.
لقد حان وقت الإفطار تقريبًا عندما عاد ناثانيال من الشركة، وتوجه مباشرة إلى الغرفة في الطابق العلوي.
بعد الاستحمام، غير ملابسه إلى بيجامته، فقط ليدرك متأخراً أن السرير كان فارغاً عندما كان على وشك إيقاظ كريستينا.
هل هي بالخارج في وقت مبكر؟
ومع ذلك، لم يفكر ناثانيال في الأمر مليًا. بل ارتدى بدلة قبل النزول إلى الطابق السفلي.
في تلك اللحظة، سمعنا صوت خطوات تقترب من سيارته، وخرجت امرأة نحيفة تحمل طبقًا من النقانق. وفي اللحظة التالية، عادت المرأة إلى المطبخ قبل أن تخرج مرة أخرى وهي تحمل طبقًا من دقيق الشوفان.
كرست كريستينا صباحها بالكامل للعمل في المطبخ. كان شعرها الحريري مربوطًا بشكل أنيق في شكل ذيل حصان منخفض، مع بعض الخصلات الضالة التي تلامس رقبتها برفق. عندما أضاءها الضوء، بدا أن بشرتها تشع توهجًا لطيفًا.
كانت البيجامة ذات الطابع الكرتوني التي كانت ترتديها تعطي لمسة من الراحة والألفة.
رفعت رأسها، والتقت عيناها الدامعتان بنظرات ناثانيال، وتوسلت إليه: "تعال وانضم إلي لتناول الإفطار".
ثم أعطته وعاءً بيدها النحيلة وقالت: "لقد صنعت كوكتيل فواكه أيضًا. امنحني ثانية".
وبينما كان ناثانيال ينظر إلى وجبة الإفطار الساخنة على الطاولة، وجد قلبه يذوب من السعادة.
وبعد قليل، تناولتا الإفطار معًا. وعندما قضمت كريستينا النقانق، أشرق وجهها بالرضا عن الصلصة التي أضافتها.
"أين كنت الليلة الماضية؟" سأل ناثانيال.
انتاب كريستينا شعور بالذنب عندما سمعت سؤاله: "كنت في عرض مع السيدة زيلي".
لقد استبعدت بسهولة اللقاء المزعج الذي حدث في اليوم السابق. لم يكن الأمر كما لو كانت تخطط لمقابلة زيلي مرة أخرى.
لم يتلاشى التشويق الذي رافق العرض الذي أقيم في الليلة السابقة بعد، لذا بعد تناول قطعتين أخريين من النقانق، تابعت كريستينا: "هذا عرض رومينا. ربما لا تعرف عنها شيئًا لأنك لا تنتبه إلى عالم التصميم، لكنها شخصية مهمة في هذه الصناعة".
كانت اللحظة المزعجة تستحق العناء لأنني أتيحت لي الفرصة لأشهد عرض رومينا الأخاذ.
تصلب ناثانيال لثانية قبل أن يرفع رأسه ليواجهها. "يمكنك أن تفعلي نفس الشيء في المستقبل" أشعلت نظراته الحاسمة دفء قلب كريستينا، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. "سأبذل قصارى جهدي."
كل يوم، كانت راين تصل قبل كريستينا إلى الاستوديو لتنظيف المكان لها.
في ذلك اليوم، كانت كريستينا على وشك تصميم فستان لليندا. وبمجرد الانتهاء من رسم التصميم، أرسلته إلى ليندا.
كل ما ردت عليه المرأة الأخرى كان: دع ابني يقرر هذا الأمر نيابة عني.
كانت كريستينا في حيرة، لأن ليندا كانت عادة دقيقة في اختيار فساتينها.
في تلك اللحظة بالذات، ظهر رجل طويل القامة عند المدخل. كان الرجل يرتدي قناعًا وقبعة بيسبول، لكن أي شخص كان يستطيع أن يرى بريق عينيه. وعلى الرغم من ارتدائه ملابس رياضية غير رسمية، فقد احتفظ الرجل بجاذبيته الساحرة.
عندما رأت راين الرجل، رحبت به بحماس. "سيدي، هل أنت هنا لطلب فستان؟ المصمم الذي لدينا هنا ممتاز."
"نعم، أود أن أقدم خمسة طلبات،" قال فرانسيس وهو يخلع قناعه ليبتسم لرين،
اتسعت عيون راين إلى حد الصحون.
أليس هذا الرجل فرانسيس فرناندو من المشاهير؟ لا أستطيع أن أخطئ بينه وبين شخص آخر. لقد رأيت وجهه في كل مكان!
"فرانسيس فرناندو؟" صرخت راين عندما استعادت وعيها.
لم يكن هناك طريقة تجعل راين يهدأ في أي وقت قريب.
كان فرانسيس معتادًا على ردود أفعال مماثلة لردود أفعالها. لذا، حوَّل انتباهه نحو النافذة، حيث كان بإمكانه أن يرى صورة ظلية كريستينا من خلال الزجاج.
كانت كريستينا ترتدي فستانًا فاتح اللون، ورغم أن القماش سميك، إلا أنها بدت نحيفة. دخل إلى غرفة الخياط، ووضع كوبًا من القهوة على طاولتها وقال مازحًا: "الطائر المبكر يحصل على كوب من القهوة".
ضحكت كريستينا وقالت: "ما الذي تتحدث عنه؟"
ومع ذلك، أخذت الكأس دون تردد بينما أظهرت له رسم التصميم الموجود على لوحتها.
"هذا فستان للسيدة ماكال، قالت إنه متروك لك إنهاء التصميم، فهل هناك أي شيء تريد تغييره؟" رواية درامية
أخذ فرانسيس اللوح ودرس التصميم بعناية. "لقد تحسنت تصاميمك. أعتقد أن إضافة المزيد من الشرابات مع المعلقات سيجعل هذا الفستان يبدو أفضل."
وبعد ذلك بدأ برسم المعلقات الكريستالية على الرسم.
لم يكن المصممون يحبون أن يغير الآخرون تصاميمهم، لكن كريستينا لم تنزعج من تصرفه. بل إنها كانت مفتونة بالرسم عندما انتهى.
"لم أكن أتصور أبدًا أنك ستكونين جيدة في التصميم. حسنًا، سأصمم الفستان بالطريقة التي تريدينها."
بفضل الشرابات ذات المعلقات الكريستالية التي تزين الخصر، سوف تنضح مرتديته بهالة أكثر روعة.
مع شكل ليندا المتناسق، من المؤكد أن الفستان بهذا النمط سوف يكملها بشكل جميل.
العيش في الحريم الخاص بك
"بما أنني موهوب للغاية، فلماذا لا تتخذني تلميذًا لك؟" رفع فرانسيس حاجبيه قبل أن يرد بابتسامة ساخرة. سيكون من الرائع أن أتمكن من قضاء الوقت معها كل يوم.
"أنت من المشاهير المشهورين. لماذا تريدين الخوض في عالم التصميم؟ يبدو الأمر وكأنه إهدار لموهبتك" كادت كريستينا أن تختنق بقهوتها. إنه يكسب المزيد من المال وهو واقف هناك مقارنة بما أكسبه من تصميم تنورة.
جلس فرانسيس بلا مبالاة على الأريكة المنفردة. ثم أرجع رأسه إلى الخلف، واتكأ على مسند الظهر، فسمح لأشعة الشمس الدافئة بالتساقط عليه. وبينما كان جالسًا بجوار النافذة، بدا وكأنه يجسد صورة ملاك ضائع نزل على العالم البشري.
لقد كان المشهد هادئًا إلى درجة أن أحدًا لم يجرؤ على إزعاج هدوءه، خوفًا من إيقاظ الملاك وفي نفس الوقت عدم الرغبة في إزعاج جمال اللحظة.
"حسنًا، لقد سئمت من كوني مشهورًا، إنها ليست مهنة أستمتع بها على أي حال. لقد قررت فقط أن أدخل إلى دائرة الضوء لإزعاج ناثانيال"، قال بصراحة.
كان ناثانيال مصمماً على إخفاء هوية فرانسيس باعتباره الطفل غير الشرعي، فبذل قصارى جهده لإبعاده عن أعين الجمهور، لكن فرانسيس، على الرغم من كل الصعوبات، أصر على الوقوف في دائرة الضوء. لقد أراد أن يعرف العالم وجوده.
لقد عمل بلا كلل لتحقيق الشهرة، لكن اكتساب شهرة واسعة لم يجعله سعيدًا. ومع ذلك، فإن وجوده في نفس المكان مع كريستينا منحه شعورًا بالراحة والهدوء.
نظرت إليه كريستينا، التي كانت تعمل على تفاصيل مسودة كتابها على جهازها اللوحي، وقالت: "لماذا أجازف بتعريض نفسي للخطر من خلال اتخاذك تلميذتي؟ من يدري ربما تتآمر مع ماديسون للتآمر ضدي".
تسبب تفكيرها في ماديسون في رفع حذرها.
رغم أن الحادث الذي تورطت فيه هولي قد انتهى، إلا أن العقل المدبر وراءه ظل لغزًا. من الصعب الحكم على الطبيعة الحقيقية للإنسان. من يدري ما هي الأفكار التي تكمن وراء أفعاله؟
ساد الصمت بعد أن انتهت كريستينا من الحديث، وعندما التفتت لتلقي نظرة في اتجاه فرانسيس، لاحظت أنه يبدو وكأنه قد نام.
لقد أدار رأسه بشكل غير مباشر أثناء نومه، وكانت الزاوية تبرز انحناء رقبته. لقد بدت تفاحة آدم لديه محددة بشكل خاص، تنبعث منها إحساس قوي وجذاب بالرجولة. إن مستخدمي الإنترنت على حق. إنه يستحق حقًا لقب أجمل جمال في صناعة الترفيه.
وبينما كانت كريستينا منغمسة في اختيار المواد ومنغمسة في عملها، أصبحت غافلة عن محيطها.
ولم تدرك أن فرانسيس كان لا يزال هناك إلا عندما اقترب وقت الظهيرة. فقد ظل مستلقيًا على الأريكة، نائمًا بسلام طوال الصباح.
من الواضح أن الأريكة لم تكن الترتيب الأكثر راحة للنوم لشخص طويل ونحيف مثل فرانسيس.
اقتربت كريستينا وقالت: "فرانسيس، اذهب إلى المنزل وانام. سأوافيك بالجديد بمجرد أن أنتهي من البدلة".
ويبدو أن الرجل لا يزال في نوم عميق.
كانت كريستينا عاجزة عن التعبير. إنه أحد المشاهير، بحق السماء. لماذا ينام في مكتبي؟ هذا ليس فندقًا. يجب أن يذهب إلى منزله وينام!
"فرانسيس، استيقظ. سأغادر قريبًا." حاولت إيقاظه عدة مرات ولكن دون جدوى. ظل فاقدًا للوعي، وكأن أذنيه مسدودتان بالقطن.
"استيقظ يا فرانسيس" أخيرًا، لم يكن أمامها خيار سوى أن تداعبه بكتفه لمحاولة إيقاظه. لكن لماذا يشعر بسخونة في جسده؟
حينها فقط لاحظت احمرارًا خفيفًا على وجه فرانسيس. في البداية، اعتقدت أنه بسبب مكياجه أثناء التصوير، لكن الآن، بدا الأمر وكأنه احمرار خجل ناتج عن حمى.
كان كريستينا في حيرة من أمره. كان عليه أن يذهب لاستشارة الطبيب إذا لم يكن يشعر بأنه على ما يرام. لماذا جاء إلى هنا؟
"استيقظ يا فرانسيس، أنت تعاني من الحمى، سأتصل بك للإسعاف" قالت كريستينا.
أدركت أنها لن تستطيع حمل رجل يزيد طوله عن ستة أقدام، فأخرجت هاتفها وكانت مستعدة لإجراء مكالمة. وفجأة، أمسكت يد تنضح بحرارة شديدة بمعصمها.
لو لم تتعرف على يد فرانسيس، لظنت أنها موقد مشتعل أو شيء من هذا القبيل. كان قلب فرانسيس يدور. "لا ينبغي لك الاتصال إذا كنت لا تريد أن تسبب ضجة. أم أنك توصلت إلى كيفية شرح سبب وجودي في الاستوديو الخاص بك لناثانيال؟"
تجمدت أصابع كريستينا للحظة. هل كان يهددني للتو؟
لم تكن خائفة من شرح الأمر لنثانيال، لكنها كانت قلقة من أن معجبي فرانسيس قد يأتون إلى مكتبها كل يوم إذا علموا بهذا الأمر. وهذا من شأنه أن يعطل عملها.
وبعد ترددها لحظة، رفضت فكرة استدعاء سيارة الإسعاف.
"هناك صالة في مكتبي. اذهب إلى هناك واسترح. سأشتري لك بعض الأدوية." سحبت كريستينا فرانسيس من الأريكة.
كان الإنسان يشعر بالضعف والتعب كلما مرض، لذلك كان على كريستينا أن تجمع كل قوتها لنقل فرانسيس من الأريكة إلى السرير في الصالة.
كان طول السرير خمسة أقدام فقط. ومع استلقاء فرانسيس الطويل عليه، بدا المكان بأكمله ضيقًا.
بعد أن غطته ببطانيتها الوردية الصغيرة، خرجت كريستينا للحصول على بعض الدواء له.
كان للدواء الذي اشترته تأثير قوي. كان فرانسيس يتعافى بشكل أسرع بعد تناوله، لكنه كان يجعله يشعر بالتعب الشديد.
تريد أن تصبح ثلاثياً؟ ستساعدك نصائح الزوجين في تحقيق النجاح المالي
وبينما كانت كريستينا في طريق عودتها بعد شراء الدواء، تلقت مكالمة من متصل مجهول. "مرحبًا، هل هذه السيدة ستيل؟ أنا مساعدة السيد فرناندو. هل السيد فرناندو معك؟" بدا الرجل متوترًا. لم يكن من الصعب فهم سبب ذعره. بعد كل شيء، كان فرانسيس، وهو من المشاهير المعروفين، مفقودًا.
كان المساعد يعرف فرانسيس جيدًا، وكان مدركًا أن الشخص الوحيد الذي يهتم به هو كريستينا. حتى أن فرانسيس حضر عرض الأزياء سابقًا على الرغم من إصابته. لم يستطع المساعد أبدًا أن ينسى تلك الحادثة المروعة التي تركت انطباعًا دائمًا عليه.
"نعم، إنه يعاني من الحمى. هل يمكنك أن تأتي وتأخذه في أسرع وقت ممكن؟" نظرت كريستينا إلى الدواء في يدها وتنهدت بعجز.
توقف المساعد للحظة قبل أن يرد: "لا أستطيع المغادرة الآن. بما أن السيد فرناندو ليس لديه أي شيء في جدول أعماله اليوم، هل يمكنني تركه تحت رعايتك؟ بالمناسبة، جرحه لم يلتئم تمامًا بعد لأنه شارك في بعض مشاهد الأكشن مؤخرًا. من فضلك اعتني به جيدًا. سآتي لأخذه لاحقًا".
ثم أنهى المكالمة على الفور، وكأنه كان خائفًا من أن تتشبث كريستينا به طلبًا للمساعدة.
تنهدت كريستينا. عندما أصيب فرانشيس في المرة الأخيرة، لم تهتم به كثيرًا لأنها كانت مشغولة بالمسابقة.
لقد حان الوقت لتتحمل عواقب أفعالها.
دخلت كريستينا إلى الصالة حاملة صينية بها ماء دافئ ودواء. كانت المساحة الضيقة مليئة برائحة خشب الصندل الرقيقة القادمة من فرانسيس نفسه.
بدا عليه المرض بشكل واضح وكان نائمًا بعمق. أضاف خط فكه الرقيق لمسة من الأناقة إلى هالته.
"فرانسيس، تناول دوائك أولاً. أعطته كريستينا الدواء وكأسًا من الماء.
فتح فرانسيس عينيه تدريجيًا في ذهول. وعندما لاحظ القلق الحقيقي في عيني المرأة، قال ساخرًا: "أشعر وكأنني أعيش في حريمك".
"ليس لدي المال الكافي للاحتفاظ بشخصية مشهورة مثلك في حريمي. تناولي دوائك وارحلي بمجرد أن تشعري بتحسن". قالت كريستينا وهي تتنهد.
ابتسم فرانسيس بابتسامة خفيفة، وكانت بشرته الشاحبة تنضح بسحر هش ولكنه ساحر. كان مشهدًا لا يقاوم يمكن أن يأسر أي شخص.
مد يده وأمسك كريستينا من معصمها، ووجه الدواء من يدها إلى فمه. وبينما كان يفعل ذلك، قام عمدًا بفرك شفتيه على بشرتها، وزرع قبلة.
"ماذا تفعلين..." احمر وجه كريستينا على الفور. لماذا لا يزال لديه الطاقة لمضايقتي عندما يكون مريضًا؟
فوجئت، وسحبت يدها بسرعة، لكنها لا تزال تشعر بالدفء المتبقي من لمسة الرجل.
بعد تناول الدواء وشرب بعض الماء، قال فرانسيس: "شكرًا لك على الدواء. ما زلت تهتم بي، أليس كذلك؟"
شكرا على اهتمامك
تراجعت كريستينا خطوتين إلى الوراء وأجابت ببساطة: "ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟ بصفتي أخت زوجك، فمن حقي أن أعتني بك. بعد كل شيء، نحن عائلة. يجب أن نبقى معًا ونهتم ببعضنا البعض".
نعم هذا صحيح.
لم يكن الأمر وكأنها تكن أي شفقة أو عاطفة تجاهه.
حدق فرانسيس في وجهها الرقيق، وظهرت نظرة باهتة في عينيه. "شكرًا لك على اهتمامك، أخت زوجي العزيزة. أشعر بالبرد الآن. ربما يمكنك تدفئتي قليلاً بعناق يجعلني أشعر وكأنني في بيتي؟"
في تلك اللحظة، كان الأمر كما لو أن قنبلة انفجرت في عقلها، مما أدى إلى تباطؤ تفكيرها.
هذا يبدو... خطأ.
شعرت بالصداع الوشيك بسبب كلمات الرجل المثيرة. "أنت تشعرين بالبرد، أليس كذلك؟ سأشغل لك التدفئة. ستشعرين أن الغرفة دافئة مثل الساونا في أي وقت من الأوقات."
بعد تشغيل التدفئة في الغرفة، تراجعت كريستينا على عجل
عندما خرجت من الصالة، استقبلتها نسيم لطيف. حينها فقط أدركت أن خدودها أصبحت حمراء.
لقد كان فرانسيس ساحرًا بالفطرة، وقد تطلب الأمر منها قوة إرادة كبيرة لمقاومة إغراءاته المغرية.
عاد فرانسيس إلى الصالة، وشاهد الباب يُغلق خلفها. التقط البطانية الصغيرة ذات اللون الوردي والمزخرفة برسومات كرتونية والتي كانت ملقاة عليه ورفعها حتى أنفه. وبينما كان مستلقيًا والبطانية تغطي نصف وجهه، شعر وكأنه يحتضن كريستينا في السرير.
وبعد فترة من تناول الدواء، نام نائماً.
وبينما كان سطوع الشمس خارج النافذة يخفت تدريجيًا ليحل محله الغسق، استيقظ فرانسيس ليجد التدفئة في الغرفة مطفأة والعرق الذي كان يتصبب من جبهته قد اختفى.
تم وضع البطانية التي كانت تغطي وجهه الآن على بطنه، ربما كخطوة احترازية من قبل كريستينا لمنعه من الاختناق.
بينما كان مستلقيا في الصالة، محاطا برائحة كريستينا، شعر فرانسيس بالرضا بشكل غريب.
وفي تلك اللحظة، انفتح الباب بصوت صرير.
وعندما رأته مستيقظًا، شعرت كريستينا، التي كانت تحمل وعاءً من المعكرونة، بالدهشة وقالت: "لا بد أنك جائع. تناول الطعام".
"أنت من صنعت هذا؟" كان فرانسيس في حيرة من أمره. خرج صوته أجشًا، واستغرق الأمر بعض الوقت حتى أدرك أن هذا صوته.
ربما كان يعاني من الجفاف بسبب التعرق، وكان حلقه جافًا للغاية.
وضعت كريستينا المعكرونة على الطاولة بجانب السرير وقالت: "صوتك أجش، يجب أن تسرعي وتتناولي بعض الطعام".
كانت المعكرونة مغطاة بشرائح من الجزر المقطعة والمرتبة على شكل عبارة "عيد ميلاد سعيد" مع طبق جانبي
من الخس. يبدو أن الطبق الشهي تم إعداده بعناية كبيرة.
حدق فرانسيس في المعكرونة، وكان هناك بريق غامض يتلألأ في عينيه.
وخوفًا من أن يسيء فرانسيس فهم نيته، أوضحت كريستينا على عجل: "اتصل بي مساعدك في وقت سابق ليخبرني أن اليوم هو عيد ميلادك. لماذا لم تعد لقضاء عيد ميلادك مع السيدة ماكال؟
كانت قد اكتشفت للتو أن اليوم هو عيد ميلاده، فقامت بإعداد المعكرونة في المخزن على عجل. وبالتالي، فقد بدت عادية للغاية.
"إنها لا تتذكر عيد ميلادي، وإلى جانب ذلك، فأنا لا أستمتع بالاحتفال به"، أجاب فرانسيس بابتسامة خافتة أخفت مشاعره.
أومأت كريستينا برأسها دون وعي، وشعرت بقليل من الغباء لأنها بذلت جهدًا.
ولكن من منا لا يستمتع بالاحتفال بعيد ميلاده؟ إنه يوم مهم يكرم ذكرى ميلاد المرء في هذا العالم. رفع فرانسيس الوعاء والتقط شرائح الجزر التي شكلت عبارة "عيد ميلاد سعيد" باستخدام شوكة. "حرفيتك لا ترقى إلى المستوى المطلوب. كم هو قبيح ذلك"، سخر.
"لا تأكله إذن!" قالت كريستينا بغضب. إنه جاحد للغاية! أشعر بالغباء لأنني حاولت حتى تناوله!
استدارت على كعبيها وتوجهت نحو الباب قائلة: "ابتعدي عن هنا بمجرد أن تشعري بتحسن. هذا ليس ملجأ".
كيف يمكن لأسلوب حياتك أن يغذي السرطان!
صدى كلماتها في الغرفة بعد أن غادرت وأغلقت الباب خلفها.
أخرج فرانسيس هاتفه والتقط صورة للمعكرونة قبل أن يتذوقها.
لقد مر وقت طويل منذ أن احتفل أحد بعيد ميلاده.
لقد تذكروا عيد ميلاده العاشر عندما أقام له والداه احتفالاً. اقتحمت جوليا منزلهم مع حاشيتها في ذلك اليوم المشؤوم. اندلعت الفوضى عندما اندلعت مشادة عنيفة.
خرج، وسقط على الأرض. كما انقلبت كعكته الجميلة وسقطت على الأرض.
لقد ظل مشهد حفل عيد ميلاده الفوضوي، اليوم الذي تم التنديد به باعتباره طفلاً غير شرعي، محفورًا إلى الأبد في ذاكرته.
ومنذ ذلك الحين، كان يتجنب الاحتفال بعيد ميلاده، ومع مرور الوقت، أصبح الجميع يتجاهلون هذا اليوم أيضًا.
أحس بإحساس غريب على خديه، وعندما حاول أن يمد يده لإبعاده، أدرك أنه ذرفت الدموع.
سقطت قطرة لامعة واحدة على شفتيه، واختلطت بصلصة المعكرونة، وملأت قلبه الفارغ بالدفء الذي لم يشعر به منذ وقت طويل.
وفي هذه الأثناء، عادت كريستينا إلى غرفة الخياطة، منغمسة في عملها. وبمجرد أن تنتهي من المهمة الموكلة إليها، ستتمكن من تخصيص بعض الوقت لإدارة الاستوديو الخاص بها.
كان تسويقها لا يزال يفتقر إلى الكفاءة، لذا كانت بحاجة إلى ابتكار استراتيجية أفضل.
عندما اقتربت الساعة من العاشرة، تساءلت عما إذا كانت حمى فرانسيس قد هدأت.
كان راين يغادر العمل دائمًا في الموعد المحدد، وبينما كانت كريستينا ترتب مكتبها، انفتح الباب المغلق بإحكام بصوت صرير.
ظنت أنه فرانسيس لأنه لم يكن هناك أحد آخر في الاستوديو، ولم ترفع عينيها حتى عندما سألت بصوت غير مبال، "هل اختفت الحمى؟"
ألقى شكل طويل بظلاله عليها بينما اقتربت خطوات ثابتة.
"من الذي يعاني من الحمى؟" رن صوت بارد بلا مشاعر.
هذا الصوت... إنه ناثانيال.
رفعت كريستينا رأسها، وظهرت لمحة من المفاجأة في عينيها. لقد افترضت أنه فرانسيس.
كيف يمكنني أن أشرح أنني كنت أحمي فرانسيس المريض في الصالة؟ وكأن هذا ليس سيئًا بما فيه الكفاية، فهو مستلقٍ على وسادتي، ويغطي نفسه ببطانيتي...
لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان ناثانيال سيضرب فرانسيس، الذي تعافى للتو، إذا علم بالأمر.
صفت كريستينا حلقها قائلة: "أوه، إنها مساعدتي راين. تعاني من الحمى، لذا أرسلتها إلى المنزل مبكرًا. اعتقدت أنها لا تزال هنا..."
لقد أذهلها مدى سرعة وطبيعية خروج الأكاذيب من شفتيها. منذ متى أصبحت بارعة في الكذب؟
أجاب ناثانيال ببساطة: "إذا كانت مريضة، فلا ينبغي لها أن تأتي إلى العمل".
"سأطمئن عليها غدًا. كان بإمكانك الاتصال بي قبل أن تأتي لتقلني"، قالت كريستينا، وعيناها تتجهان بتوتر نحو الصالة.
كان قلبها يخفق بقوة في صدرها، وكانت تصلي بصمت أن يبقى فرانسيس في الصالة.
وإلا فإنها سوف تنتهي.
إذا اكتشف ناثانيال أنها تخفي فرانسيس في الصالة، فإن لفتة بسيطة ولطيفة من شأنها أن تتطور إلى موقف معقد. وسيكون من الصعب عليها أن تشرح نفسها.
ومع أخذ هذا الفكر في الاعتبار، استطاعت أن تشعر بتعرق راحة يديها في غضون دقيقة.
التقطت ناثانيال حقيبتها وقالت: "اعتقدت أنني سأمر لألتقطك بعد العمل. دعنا نعود".
أومأت كريستينا برأسها، وتبعته نحو الباب. وبينما كانا يسيران، أمسك ناثانيال بيدها وعبس. "لماذا أنت متعرقة هكذا؟"
"الجو دافئ جدًا بالداخل لأنني قمت بتشغيل التدفئة" تمتمت كريستينا بغير وعي.
في تلك الفترة القصيرة من الدقائق القليلة، شعرت أنها كذبت أكثر من أي وقت مضى في حياتها كلها. مع كل كذبة تنزلق من لسانها بسهولة أكبر من السابقة.
لحسن الحظ، لم يعلق ناثانيال على هذا الأمر. وبمجرد أن أغلقا الباب خلفهما، توجها إلى المصعد.
ساد الصمت في الاستوديو مرة أخرى، وبعد لحظة خرج فرانسيس من الصالة.
مرة أخرى، شعر وكأنه طفل مهجور، ووجود زائد عن الحاجة.
في عائلة هادلي، كان وحيدًا. كان أشبه بشخصية وحيدة تائهة في الكون الواسع بلا مكان يمكن أن يطلق عليه اسم الوطن الحقيقي.
ومع ذلك، يبدو أن طبق المعكرونة الذي تناوله للتو قد منحه اتجاهًا جديدًا
ألقى فرانسيس نظرة سريعة على الاستوديو الفارغ، ووقعت عيناه على غرفة الخياط. فدخل إلى الداخل، وأخرج كاميرا مراقبة صغيرة. وبحرص، ثبتها على زخرفة برج صغير.
زيارة من فرانك
وغني عن القول أن الكاميرا كانت موجهة مباشرة إلى مكتب كريستينا.
مع ذلك، اتصل فرانسيس بمساعده ليسحب السيارة إلى الطابق السفلي.
لم تكن دهشته كبيرة عندما سمع صوت خطوات خارج المكتب، تلتها خطوات أخرى تُفتح الباب.
كما اتضح، فقد تلقت راين مكالمة من كريستينا للتوقيع على تسليم القماش إلى المكتب ووضعه بعناية.
وبعد الانتظار لبعض الوقت، لم تكن هناك أي علامة على وجود رجل التوصيل، وكل ما رأته هو فرانسيس يخرج من غرفة الخياط.
"مرحبًا فرانسيس! لماذا ما زلت هنا؟" صاحت راين. اعتقدت أنه غادر مبكرًا لأنني لم أره طوال اليوم، لكن من كان ليتخيل أنني سألتقي به في وقت متأخر من الليل؟ وفوق كل هذا، إنه وسيم للغاية! يا إلهي... ربما كنت سأشعر بحماس شديد لدرجة أنني لن أنام الليلة!
شكرًا لك على عودتك لفتح الباب لي. سأقوم بالتحرك أولاً. رد فرانسيس ببطء قبل أن يرتدي معطفه ويخرج من المكتب.
وفي هذه الأثناء، اتصلت كريستينا براين للاطمئنان عليها بمجرد عودتها إلى Scenic Garden Manor.
وبعد أن علمت أن فرانسيس قد غادر الاستوديو، تنفست الصعداء أخيراً.
في تلك الليلة، أضاء ضوء النجوم السماء السوداء المخملية.
بحلول الوقت الذي دخل فيه ناثانيال غرفة النوم، كانت كريستينا نائمة بالفعل في السرير، وقد استحمت للتو. وترتدي بيجامة مطبوعة برسوم كرتونية.
مثل قطة صغيرة منهكة من كثرة اللعب، كانت مستلقية على السرير، تبدو وردية اللون - ذات خدود وردية وناعمة لدرجة أن الرجل أراد أن يعضها.
وبينما فك ناثانيال ربطة عنقه وابتلع الكتلة التي كانت في حلقه، انحنى برفق وحمل السيدة النائمة بين ذراعيه.
لقد ذابت على الفور في حضنه، ولم يستطع ناثانيال إلا أن يتعجب من مدى نعومتها وحساسيتها.
في تلك اللحظة، فتحت كريستينا عينيها ببطء، فقط لتلف ذراعيها حول رقبة الرجل وتقبله على ذقنه.
نظر ناثانيال إلى ملامح المرأة الجذابة، وضحك قائلاً: "كاذبة. لم تنم بعد، أليس كذلك؟"
"كيف يمكنني أن أجعلك تحملني بطريقة أخرى؟" أجابت كريستينا وهي ترفرف رموشها مازحة.
في الواقع، كانت قد نامت في وقت سابق ولكن استيقظت عندما سمعت خطوات على الباب.
اتسعت ابتسامة ناثانيال مع مرور كل ثانية. حسنًا، حسنًا، حسنًا. متى أصبح أرنبي البريء صغيرًا ومخادعًا إلى هذا الحد؟
وفي الثانية التالية، قام بلطف بملامسة أنفها وقبّل جبهتها.
وبعد فترة وجيزة، أشرق ضوء القمر من خلال النوافذ، وألقى بظلاله على الزوجين اللذين كانا مستلقين متشابكين على السجادة.
لقد أنجزت كريستينا فستان ليندا في أقل من أسبوع، وكانت اللمسة النهائية هي تطريز الأنماط الزهرية عليه.
ولحسن الحظ، كانت صبورة للغاية مع التطريز اليدوي، لذلك كانت المهمة تؤديها بثقة وسهولة.
وبعد مرور بعض الوقت، قام بعض رجال التوصيل بتسليم عدة باقات زهور كبيرة، تحمل كل منها رسالة تهنئة بالافتتاح الكبير.
ظنًا منها أن الزهور كانت من أصدقاء كريستينا، قامت راين على الفور بوضعها بالقرب من المدخل.
بمجرد أن غادر رجال التوصيل، دخل رجل سمين إلى المكتب.
"مرحبًا سيدي!" رحبت راين بأدب. "هل أنت هنا لطلب ملابس مصنوعة حسب الطلب؟"
"هذا صحيح. احصل على المصمم الخاص بك هنا."
لأنها لم ترغب في المخاطرة بإهانة رجل يبدو وكأنه شخصية مهمة، سارعت راين إلى استدعاء كريستينا.
لا داعي للقول إن الأخير كان متفاجئًا. ففي النهاية، لم يمض وقت طويل منذ افتتاح الاستوديو، لذا لم يكن يعلم به سوى عدد قليل من الأشخاص.
خرجت كريستينا إلى الردهة والتقت على الفور بنظرات الرجل.
"السيد إيمرسون؟"
هاه؟ ماذا يفعل هنا؟ كيف عرف عن الاستوديو الخاص بي؟
اتسعت عينا فرانك مثل الصحون الزجاجية في اللحظة التي رأى فيها المرأة الشابة الجذابة. قال وهو ينظر إليها من أعلى إلى أسفل، معجبًا بجسدها النحيف: "سمعت أنك تتمتعين بمهارة ممتازة، كريستينا. أود منك أن تصنعي لي بعض البدلات".
لقد كانت نظراته شهوانية للغاية لدرجة أن راين نفسه كان يعلم أن هناك شيئًا ما خطأ.
يا إلهي، هذا الرجل لا يفعل شيئًا جيدًا!
من ناحية أخرى، ابتسمت كريستينا بقسوة. لم تستطع أن تجبر نفسها على رفض فرانك بشكل مباشر، ولكن في الوقت نفسه، كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تتورط مع رجل لديه دوافع خفية.
"آسف. لقد قمت مؤخرًا بقبول بعض الطلبات الكبيرة المخصصة، لذا قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من البدء في تصميم طلبك. لماذا لا تبحث عن مصمم آخر، السيد إيمرسون؟ يمكنني أن أوصيك ببعض المصممين الجيدين."
ظهرت على وجه فرانك نظرة استياء على الفور.
لقد اتخذ زمام المبادرة لدعم أعمال كريستينا، إلا أنها كانت لديها الجرأة لرفضه.
"لا بأس، لا داعي للاستعجال"، أجاب بضحكة جافة. "أستطيع الانتظار".
مع ذلك، لم يكن أمام كريستينا خيار سوى الاستسلام لأنها لم تتمكن من إيجاد سبب آخر أفضل لرفضه.
"حسنًا، دعني أقيس مقاساتك أولًا، ثم اتبعني إلى غرفة الخياطة."
راضيًا، نهض فرانك من مقعده وتبختر إلى الغرفة.
لكن راين كان قلقًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من ترك كريستينا بمفردها وتبعها بسرعة.
ومن غير المستغرب أن وجودها لم يرق لفرانك. فقال وهو يمسح حلقه: "هل لديكم قهوة هنا؟ هل يمكنني الحصول على كوب؟"
قبيحة أم جميلة؟ كيف تبدو عارضة الأزياء صاحبة أكبر خدود
"نعم، سأحضر لك واحدة"، أجابت راين وهي تتبادل النظرات مع كريستينا وتغادر على مضض.
همف. بناءً على تجربتي، لا بد أن السيد إيمرسون يحاول استغلال نفوذه لإلقاء اللوم على كريستينا. آه! لا يساعدها مظهرها الرقيق والعاجز. ماذا لو نجح؟ يا إلهي. أنا قلقة للغاية..
الآن بعد أن بقي فرانك وكريستينا فقط في غرفة الخياطة، ابتسم الرجل بسخرية واستقام ورفع ذراعيه لكريستينا لتأخذ مقاساته. "آسف لإزعاجك"
"لا على الإطلاق." تمتمت كريستينا، ونظرتها أصبحت داكنة بعض الشيء.
عازمة على تجنب الاتصال المباشر مع الرجل قدر الإمكان، اختارت مسطرة الخياطة بدلاً من شريط القياس الناعم الذي تستخدمه عادة.
كلما اقتربت كريستينا من فرانك، كلما تمكن الأخير من شم رائحة الزهور الخفيفة التي تنتشر في الهواء. كانت هذه اللحظة بلا شك مثيرة للغاية بالنسبة له.
يا إلهي... لديها وجه جميل وبشرة خالية من العيوب. كيف يمكن لأي شخص ألا يحبها؟
"كريستينا، هل لديك صديق؟" سأل فرانك بفضول.
أوه، أنا متأكد من ذلك. لماذا ترفض دعوتي للتصوير؟ علاوة على ذلك، لا بد أن امرأة جذابة مثلها لديها العديد من الخاطبين.
"لا" ردت كريستينا بصوت خافت. ها! هل هو على وشك الكشف عن ألوانه الحقيقية؟
عند سماع ذلك، أصبح فرانك أكثر حماسًا وحاول الإمساك بيد المرأة. لسوء الحظ، لم يلمس جلدها إلا بعد أن شعر بإبرة تخترق طرف إصبعه.
"أوه، هذا يؤلم!"
سحب فرانك يده على عجل، فقط ليدرك أن إصبعه كان ينزف.
لكن كريستينا تظاهرت بالجهل وقالت في اندهاش: "هل أنت بخير يا سيد إيمرسون؟ لابد أنني وخزتك بإبرتي عن طريق الخطأ".
عبس فرانك على الفور. يا إلهي. لقد حافظت هذه الفتاة على حذرها بشكل جيد، أليس كذلك؟
يبدو أنه فقد صبره، فلوح بيده في إحباط.
لقد كان معتادًا على أن تلقي النساء أنفسهن عليه، وكان من النادر أن يأخذ زمام المبادرة لملاحقة واحدة.
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فقد رفضته كريستينا مرات لا تحصى، فكيف لا ينزعج؟
في الثانية التالية، أخرج فرانك بطاقة مصرفية من جيبه وضربها على الطاولة. يوجد ثلاثة ملايين في هذه البطاقة.
عبست كريستينا فقط ولم تقل شيئا.
"لقد ناقشت الأمر بالفعل مع زيلي"، أضاف فرانك. "إذا أصبحتِ امرأتي، فلن تكون هذه البطاقة ملكك فحسب، بل ستظهرين أيضًا على غلاف المجلة في الأعداد الثلاثة التالية. حتى مارغريت لا تتمتع بهذه الامتيازات".
الرد بالمثل
تحولت عيون كريستينا إلى اللون الأحمر.
لقد ناقش الأمر بالفعل مع زيل؟ ماذا يعتقد أنني؟ إنه أمر مثير للاشمئزاز أنه وضع سعرًا لي!
ارتسمت على وجه كريستينا تعبيرات باردة. "السيد إيمرسون، أعتقد أنك مخطئ، فأنا لا أنتمي إلى زيلي. أي شيء اتفقت معه لا علاقة له بي، لذا يرجى المغادرة".
لقد أصاب فرانك الغضب من ردها. "أوه، توقف عن التمثيل. هذا سعر جيد حقًا. ماذا لو فزت بالمركز الأول؟ بدون أي شخص يدعمك أو يمنحك الفرصة، لن تتمكن من النجاح خارج هذا الاستوديو."
حتى لو كانت من النوع المفضل لدي، فهذا لا يعني أنها تستطيع أن تلعب دور الفتاة الصعبة المنال!
في البداية، أرادت كريستينا أن تطلب منه المغادرة بأدب. ولم تكن تتوقع أن يتجاوز الحدود.
اعتقدت كريستينا أنها ربما لم توضح ما تقوله بشكل كافٍ، فالتقطت بطاقة البنك على الطاولة وبريق ثاقب في عينيها. وبعد ذلك، كسرتها إلى نصفين أمام فرانك مباشرة. "اخرج!
لقد كان واضحا من نبرتها القاسية أنه لا مجال للنقاش.
لو كانت تمتلك مكنسة في يديها، لطردت فرانك بها بالتأكيد.
"لعنتك أيها العاهرة!" قال فرانك بغضب ردًا على ذلك.
كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يتم إذلاله من قبل امرأة شابة.
بنظرة خبيثة في عينيه، انقض على كريستينا. "حسنًا، سأدفع المزيد من أجلك لأن هذا ما تريده حقًا. الآن، العبي معي!"
"العب على مؤخرتي!"
ومضت نظرة مخيفة عبر عيني كريستينا وهي تطعن يد فرانك بالإبرة في يدها.
صرخ الأخير مثل الخنزير "يدي... آه!"
قبل أن يتمكن من استعادة وعيه، أمسكت كريستينا بكل الإبر الموجودة على الطاولة وغرزتها كلها في جسده. "أيها الوغد! كيف تجرؤ على استغلالي! الآن، مت!"
عندما عادت راين من المخزن بعد سماعها للضجة، رأت جسد فرانك المتهالك ينهار على الأرض. كان وجهه متألمًا ووجهه منتفخًا.
"يا رئيس، ماذا حدث؟"
وبإسناد يديها على وركيها، أوضحت كريستينا بازدراء: "لقد كان يحاول استغلالي، لذا رددت بالمثل".
عندما تعثر فرانك على قدميه مرة أخرى، صاح بصوت مرتجف، "كيف تجرؤ على إيذائي؟ سأتصل بالشرطة!"
عندما أدركت راين أن كريستينا هي التي اعتدت على فرانك، عرفت أن إشراك الشرطة من شأنه أن يؤدي إلى مشاكل.
"أنت من كان يحمل نوايا سيئة تجاه رئيسي أولاً. قد لا تقف الشرطة إلى جانبك حتى لو ذهبت إليهم. من الأفضل أن ترحل!" قالت راين دون الكثير من الثقة، لأنهم لم يكن لديهم دليل على أن فرانك هو من بدأ الأمر.
"مغادرة؟ لا سبيل لذلك!"
وبينما كان الدم يغطي وجهه، أجرى فرانك اتصالاً على الفور.
على النقيض من تعبير راين المذعور، كانت كريستينا بحرًا من الهدوء.
وفي الوقت نفسه، كان ناثانيال يراجع مستنداته داخل مكتبه، بينما كانت ماديسون تعد تقريرًا عن التقدم
كيف يمكن لأسلوب حياتك أن يغذي السرطان!
بينما كانت تفعل ذلك، حافظت على التواصل البصري، حيث كان قلبها يرفرف في كل مرة تتحدث معه عن قرب.
فجأة، دخل سيباستيان الغرفة وقاطعهم. توجه إلى جانب ناثانيال وهمس، "السيد هادلي، اتصلت الشرطة، قائلة إن السيدة هادلي اعتدت على شخص ما-
قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، قاطعه ناثانيال قائلاً: "جهز السيارة.
لقد أصيب سيباستيان بالذعر للحظات، لكنه استعاد وعيه على الفور. "على الفور."
وبعد ذلك، شعرت ماديسون وكأنها غير مرئية وهي تشاهد الرجلين يغادران الواحد تلو الآخر.
الشخص الوحيد الذي كان قادرا على إثارة مثل هذا رد الفعل القلق من ناثانيال لم يكن سوى كريستينا.
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، سارعت وراءهما. "السيد هادلي، ماذا حدث؟ سأذهب معكما".
في مركز الشرطة، أشار فرانك إلى الشكل النحيف الذي كان بجانبه وصرخ بلا انقطاع: "يا ضابط، هذه المرأة المجنونة طعنتني بأكثر من عشر إبر. يجب أن تسجنها!"
كان فرانك شخصًا من شأنه أن يدمر أي شيء يرغب فيه ولكن لا يستطيع وضع يديه عليه.
لم تعد راين قادرة على تحمل الاستماع إلى حمولته من الهراء أكثر من ذلك، فقفزت على قدميها وردت بذراعيها على وركيها. "كم يمكنك أن تكون وقحًا؟ فقط انظر إلى مدى لطف رئيسي. أليس من الواضح أنك الشخص الذي يحاول استغلالها؟"
"هذا هراء! أنا رجل محترم! لن أفعل مثل هذا الشيء!"
وبينما كانت النيران تشتعل في عينيه، حدق فرانك في كريستينا وشعر بالحاجة إلى سحقها في يده. "هذه المرأة تعرف أنني رئيس أكبر ثلاث مجلات أزياء وتريد استخدامي لرفع مكانتها. وعندما رفضت، هاجمتني بإبرها!"
عند سماع هراءه، رفعت كريستينا حاجبها وابتسمت بازدراء
مع هذه المهارات التمثيلية الرائعة، من المؤسف أنه ليس ممثلاً. والآن، يجرؤ على توجيه اتهام كاذب ضدي؟ يا له من أحمق ذو بشرة سميكة!
وبغضب مماثل، وجهت راين حقيبتها نحو فرانك، وضربته على رأسه. وقالت له: "توقف عن تحريف الحقائق، أيها الكاذب!"
وعندما أصبح الوضع خارجا عن السيطرة، نبح الضابط عليهم ليهدأوا.
بحلول ذلك الوقت، كان راين قد غلب عليه القلق بالفعل. "ماذا سنفعل؟ ماذا لو انتهى الأمر بالسيد إيمرسون إلى تشويه سمعتنا بدلاً من ذلك؟"
جلست كريستينا على المقعد الخشبي، وركزت على رسم تصميمها على جهازها اللوحي. "اهدأي
"واجلس. سوف يسحب تقرير الشرطة بعد قليل."
تصرفت كريستينا كما لو أن الأمر لا علاقة له بها على الإطلاق وأن راين كان فقط يصنع جبلًا من مولشيل.
في خضم أخذ إفادته، تلقى فرانك مكالمة هاتفية أدت إلى تغيير جذري في تعبير وجهه.
وانتهت المكالمة بعد أقل من دقيقة.
قبل لحظة كان يصف بشغف كيف كانت كريستينا تحاول إغوائه. الآن، بدت الكلمات عالقة في حلقه، غير قادرة على الخروج.
وعندما نظر الضابط الذي أخذ إفادته إلى الأعلى ولاحظ النظرة الشاحبة على وجه فرانك، ظن أن الأخير قد رأى شبحًا.
لماذا تتوقف؟
كان عرق بارد قد تصبب من جبين فرانك. فقد تلقّى مكالمة من مساعده، أبلغه فيها أن شخصًا ما هدده بإرسال أدلة على تهرب شركته من الضرائب إلى الشرطة إذا استمر في بث الأكاذيب. ونتيجة لذلك، سيتم إغلاق جميع المصانع التي تحمل اسمه.
علاوة على ذلك، أبدى الرئيس التنفيذي لشركة Hadley Corporation اهتمامه بالاستحواذ على شركته. وكان هذا تهديدًا واضحًا.
منذ متى أسأت إلى شركة هادلي؟ لماذا يحذرونني من التحدث دون تمييز؟
ثم وقعت عينا فرانك على جسد كريستينا النحيف. ومنذ أن دخلا الغرفة، بدت غير منزعجة على الإطلاق وركزت فقط على العمل على جهازها اللوحي.
هل هذا لأنها تحت حماية شخص قوي؟ هذا غير منطقي. تقول الشائعات أن السيد هادلي يبتعد عن النساء. كما أنني لم أر أي امرأة بجانبه من قبل.
في مواجهة هذا الوضع غير المؤكد، لم يجرؤ فرانك على تعريض كل ممتلكاته للخطر من أجل أمر تافه كهذا.
بعد تردد قصير، سأل بهدوء: "سيدي الضابط، هل يمكنني سحب تقريري؟ ما قلته لك للتو ليس صحيحًا. هل هذا صحيح؟"
ما إن تكلم الضابط حتى ضرب قلمه على الطاولة. "ما معنى هذا؟ ما نوع المكان الذي تعتقد أنه مركز الشرطة؟ هل تعتقد أنه يمكنك فقط الدخول إلى هنا وتقديم بلاغ جنائي؟ دعني أحذرك، القيام بذلك يعد جريمة في حد ذاته!"
هل لا يمكنك معاقبتي
مع احمرار وجهه من الحرج، لم يكن فرانك يعرف حتى كيف يشرح نفسه.
لم يجرؤ على نطق كلمة واحدة بعد تلعثمه لفترة طويلة.
وبعد ذلك، سمعنا صوت خطوات ثقيلة تدخل الغرفة. وبعد ذلك، دخل رجل إلى الغرفة برفقة مجموعة من الحراس الشخصيين المحترفين.
وبينما كان شكل ناثانيال الضخم يلقي بظله الطويل في الغرفة، كان تعبيره البارد وفكه المشدود ينضحان بجو من العداء.
ملأ حضوره المهيب الغرفة على الفور بتوتر جليدي.
"السيد هادلي، سأناقش الأوراق المطلوبة مع الشرطة"، أبلغ المحامي ناثانيال قبل أن يتوجه.
بعد ذلك، حوّل ناثانيال عينيه العميقتين نحو كريستينا وهو يسير نحوها.
هل انت مصاب؟
نظرت كريستينا إلى الأعلى وأغمضت عينيها ببراءة. "أنا لست كذلك، ولكن-
"هذا كل ما يهم." لم يكن ناثانيال يهتم على الإطلاق بأولئك الذين ليس لهم أي علاقة به.
لم يهتم بأي شخص آخر في الغرفة، لف ذراعه حول خصرها النحيف وسحبها إلى حضنه بحماية.
لم تتمالك كريستينا نفسها من الاحمرار عندما لاحظت نظرة المفاجأة على وجوه الجميع. "ناثانيال، نحن لسنا وحدنا."
من الأفضل أن نبقى بعيدين عن الأضواء مع وجود العديد من الأشخاص يراقبوننا.
حاولت دفع ناثانيال بعيدًا، لكن جهودها باءت بالفشل بسبب الفجوة الهائلة في قوتهما. لم يكن هناك أي طريقة يمكنها من خلالها تحريكه إلا إذا سمح لها ناثانيال بالرحيل طوعًا.
وفي هذه الأثناء، كانت راين مذهولة مما رأته، وكان عقلها غارقًا في هذا الكشف المفاجئ.
لماذا السيد هادلي هنا؟ لم أر كريستينا تجري أي مكالمات للتو. علاوة على ذلك، تغير الجو داخل الغرفة في اللحظة التي دخل فيها.
أدركت على الفور سبب هدوء كريستينا، فقد كانت تحظى بدعم حامي قوي. وفي الوقت نفسه، عندما رأت الزوجين يحتضنان بعضهما البعض، فهم فرانك سبب تهديد ناثانيال له على الرغم من عدم وجود عداوة بينهما.
اتضح أن كريستينا هي زوجته! فلا عجب أن تكون هذه الشابة مغرورة إلى هذا الحد!
على الرغم من الغضب الشديد الذي كان يغلي بداخله، لم يكن لدى فرانك الشجاعة لإظهار ذلك. كل ما كان بوسعه فعله هو الغضب الشديد وهو يسأل: "كريستينا، ألم تقولي إنك ليس لديك صديق؟ لماذا كذبت علي؟"
أخرجت كريستينا رأسها من حضن ناثانيال وقالت بغضب: "صحيح أنني لا أملك صديقًا. هذا زوجي!"
ماذا؟ زوج؟
فجأة شعر فرانك وكأن صاعقة ضربته، فارتعشت جفونه. وتذكر كيف أوقع التهمة على كريستينا في وقت سابق، فأدرك أنه وقع على حكم الإعدام.
لو كان يعلم أن ناثانيال هو زوج كريستينا، لما كان لديه الشجاعة للتحرك تجاهها.
لسوء الحظ، كان الوقت قد فات الآن للندم. وإذا كان ناثانيال سيحمله المسؤولية، فإنه لا يجرؤ على تخيل العواقب التي قد تترتب على ذلك.
حتى أن ثروته بأكملها لن تكون كافية للتعويض عن خطئه.
وبينما كانت الدموع تملأ عينيه، أمسك فرانك بيد ضابط الشرطة. "أيها الضابط، هل يمكنني الإبلاغ؟ من فضلك اسمح لي بذلك. أتوسل إليك!"
رمقه الضابط بنظرة استياء: "ما رأيك في هذا المكان؟ هل يبدو وكأنه مكان يمكنك العبث فيه؟ إذا كنت تريد سحب تقريرك، فقد يحملك الطرف الآخر المسؤولية عن توجيه اتهامات لا أساس لها من الصحة!"
كيف يمكن لأسلوب حياتك أن يغذي السرطان!
منذ البداية، كان الضابط متشككًا بشأن قصة فرانك التي تقول أن كريستينا حاولت إغوائه من أجل الشهرة والثروة.
بعد كل شيء، كانت تبدو وكأنها سيدة طيبة ومحترمة ولن تفعل شيئًا غير أخلاقي أبدًا.
لو لم تكن هناك جروح على وجه فرانك، فلن يكون هناك أي شخص يمكن أن يصدق أنه كان الضحية.
"بمجرد أن أسحب تقريري، لن تتابع الأمر. ألن يكون كل شيء على ما يرام، يا سيدي الضابط؟" توسل فرانك بشفقة مثل مجرم يتوسل طلبًا للمغفرة.
في تلك اللحظة، دخل محامي ناثانيال الغرفة بوجه متجهم وبيده مجموعة من الوثائق. "السيد إيمرسون، يريد السيد هادلي أن يعرف ما إذا كنت ستستمر في تقديم تقرير الشرطة. إنه مستعد لمحاربته حتى النهاية".
وعلى النقيض من سلوكه العدواني في وقت سابق، أبدى فرانك ابتسامة متملقة. "سأسحب التقرير. هذا ليس سوى سوء فهم. أنا من ارتكب الخطأ"
"إذا لم تكن تنوي تقديم التقرير، يرجى التوقيع على هذه الوثيقة. وضع المحامي اتفاقية تسوية أمام فرانك.
"سأفعل. سأوقعه الآن." وبدون تردد لحظة، التقط فرانك قلمًا ووضع توقيعه.
بعد أن سلم الوثيقة، همس في أذن المحامي: "من فضلك أخبر السيد هادلي أن هذا ليس سوى سوء فهم. لن أظهر وجهي أمام كريستينا مرة أخرى أبدًا".
أخذ المحامي اتفاقية التسوية بعيدًا بتعبير مهيب. "أنا آسف، لكن من الأفضل أن تتحدث إلى السيد هادلي مباشرة فيما يتعلق بمثل هذه الأمور الشخصية."
وبعد ذلك خرج من الغرفة.
بعد الاستماع إلى إفادة فرانك لأكثر من ساعة، لم يكن الضابط مستعدًا لترك الأمر يمر دون معالجة لمجرد أن فرانك سحب تقريره.
"حتى لو لم يتابع الطرف الآخر الأمر، فسوف يتم احتجازك لمدة خمسة أيام وتغريمك خمسمائة جنيه إسترليني لتقديمك بلاغًا كاذبًا. وتبدأ عقوبتك في هذه اللحظة!"
على وشك البكاء، كاد فرانك أن ينهار على ركبتيه. "أنا آسف. هل يمكنك أن تنقذني من أي عقاب؟"
قبيحة أم جميلة؟ كيف تبدو عارضة الأزياء صاحبة أكبر خدود
تريد أن تصبح ثرياً؟ ستساعدك نصائح الزوجين في تحقيق النجاح المالي
"هل تعتقد أن مركز الشرطة هو المكان الذي يمكنك أن تفعل فيه ما تريد؟ خذه بعيدًا!" بغض النظر عن توسلات فرانك، جره الضابط إلى الخارج دون خوف أو محاباة.
بعد أن شعرت بالرضا عن النتيجة، أشادت كريستينا بالضابط لأنه قام بعمل جيد في الحفاظ على العدالة. وعند مغادرة مركز الشرطة، طلبت كريستينا من سيباستيان إرسال راين إلى المنزل.
ونتيجة لذلك، تقاسم ماديسون وكريستينا وناثانيال نفس السيارة في طريق العودة إلى المنزل.
استدارت ماديسون من مقعد الراكب الأمامي وقالت: "أنا سعيدة لأنك لم تصب بأذى، السيدة هادلي، ولحسن الحظ لم يكن هناك أي صحفيين في الجوار. وإلا فإن سمعة شركة هادلي سوف تدمر إذا انتشر خبر هذا الأمر".
على الرغم من تعبير القلق على وجهها، إلا أنها كانت تلمح إلى أن كريستينا كادت أن تسبب مشاكل للشركة.
من الواضح أن الأخيرة كانت تعلم بالعواقب، لكن لم يكن هناك أي طريقة تسمح لها بأن يتم استغلالها.
استدارت كريستينا واتكأت على ناثانيال. "كنت أدافع عن نفسي عندما تقدم السيد إيمرسون نحوي. حتى لو انتشرت أخبار الحادث، فأنا بالتأكيد لست مخطئة، أليس كذلك، ناثانيال؟"
بعد أن همهم بالموافقة، ألقى ناثانيال نظرة توبيخ على ماديسون.
بطبيعة الحال، لم تجرؤ ماديسون على التعليق أكثر من ذلك، لأنها كانت تدرك جيدًا مدى كره ناثانيال لسماع أي شخص يتحدث بسوء عن كريستينا.
وهكذا غيرت الموضوع قائلة: "سيد هادلي، لم أكمل تقريري عن العقد حتى الآن. هل تريد الاستمرار، أم أقابلك في مكتبك غدًا صباحًا؟"
قبل وصولهم، كانوا يناقشون تفاصيل مشروع مهم حيث كان من المقرر إجراء مفاوضات مع شريكهم في فترة ما بعد الظهر التالية.
ولهذا السبب كان عليهم أن يكونوا مستعدين مسبقًا.
بعد أن ألقى نظرة على ساعته، أجاب ناثانيال ببساطة: "سنتحدث في Scenic Garden Manor."
"حسنًا."
عند العودة إلى Scenic Garden Manor، دخل ناثانيال وماديسون إلى غرفة الدراسة.
أما بالنسبة لكريستينا، فإن أول شيء فعلته هو الاستحمام بماء ساخن بعد يوم شاق.
ساعدها الماء الدافئ على استرخاء عضلاتها المتوترة. وبعد خروجها من الحمام، لاحظت أن أضواء غرفة الدراسة لا تزال مضاءة.
ومن ثم أعدت بعض الحلويات وأدخلتها إلى الغرفة.
عندما رأتهما في نقاش جاد، وضعت كريستينا الحلويات على الجانب، لأنها لم ترغب في مقاطعة.
وعندما كانت على وشك المغادرة، شعرت بغطاء دافئ من راحة اليد يقبض على معصمها.
