رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والخامس والثلاثون بقلم مجهول
لا أستطيع تحمل العواقب
شعر ناثانيال أن شخصًا آخر كان يطمع في أراضيه، وأراد فقط إخفاء كريستينا حتى لا يضع أحد، وخاصة فرانسيس، أعينه عليها.
عند سماع تعليقاته الشريرة، ابتسم فرانسيس ببرود. "فقط اعترف بذلك، ناثانيال. أنت لا تأخذ كريستينا على محمل الجد على الإطلاق. بالنسبة لك، هي مجرد شيء تملكه."
لقد بدا وكأنه كان يتحدث إلى كريستينا بدلا من ذلك.
لن يشعر أحد بالارتياح في مكانها. ورغم أن كريستينا اعتقدت أيضًا أن ناثانيال كان يبالغ في رد فعله، إلا أنها خفضت صوتها وقالت، "دعنا نعود، ناثانيال".
لم تكن ترغب حقًا في الوقوف هناك والاستماع إلى جدالهم، لأنها كانت متورطة في كل ما قالوه. كان الأمر كما لو كان خطأهم هو أنهم كانوا يتجادلون.
عندما تقدم ناثانيال وأمسك برقبة فرانسيس، أصبح الجو من حولهما متوترًا للغاية. "إذا أغضبتني، فلن تتمكن من تحمل العواقب".
ورغم أنه لم يتدخل في دخول فرانسيس إلى صناعة الترفيه آنذاك، إلا أن هذا لا يعني أنه لم يكن قادراً على إيقافه.
بفضل نفوذه، كان من السهل عليه إخفاء أحد المشاهير.
ظهرت نظرة جليدية في نظرة فرانسيس. بينما كان يستسلم دون وعي قليلاً في كل مرة يلتقي فيها. ناثانيال، بدا وكأنه وحش شرس اليوم. "لا تهددني، ناثانيال!"
منذ صغره، كان وجود ناثانيال يشكل تهديدًا له.
لم يكن بوسعه أن يعيش إلا في ظل ناثانيال، محظورًا عليه أن يستفز ناثانيال أو يسيء إليه. لم تكن هناك حدود للأشياء التي لم يكن مسموحًا له بفعلها.
كان صوت ناثانيال باردًا مثل الريح الثاقبة. "ستعرف قريبًا ما إذا كان هذا تهديدًا أم لا."
وبعد أن نطق بهذه الكلمات، سحب كريستينا إلى السيارة.
عندما أغلقت الباب، رأت كريستينا من زاوية عينيها شخصًا وحيدًا يقف تحت مصابيح الشارع. تذكرت ذلك المشهد غير السار من قبل، ولم تستطع إلا أن تتنهد سراً.
"ما بك؟ لا يمكنك أن تتحملي تركه؟" سأل ناثانيال بنبرة غير راضية، وكأنه يستجوبها.
كلماته جعلت كريستينا غير سعيدة، لأنه بدا وكأنه قد أدانها بالفعل بارتكاب شيء خاطئ.
نظرت إلى الأسفل وأخفت النظرة الحزينة في عينيها وسألت، "هل يمكنك التوقف عن قول مثل هذه الأشياء السيئة؟"
على الرغم من أن ناثانيال كان يعلم أن كلماته كانت قاسية للغاية، إلا أنه شعر بالقلق الشديد عندما رأى كريستينا واقفة مع رجل آخر.
كل ما كان يتمناه هو إخفاءها ومنع أي رجل آخر في العالم من الشوق إليها.
كتم غضبه ووبخها ببرود: "لو لم تقفي بجانبه، كنت لأتركه دون علاقة طيبة".
غضبت كريستينا عندما سمعت ذلك وقالت: "هل تلومني الآن؟ لا تنس أنك أنت من خدعني. لقد صدمت فرانسيس في عرض الأزياء".
ورغم أنه هو الذي فشل في الوفاء بوعده، إلا أنه الآن يضع اللوم عليها.
كانت كريستينا في مزاج سيئ لأن ناثانيال لم يحضر. ورغم أنها كانت قد تجاهلت بالفعل تلك المشاعر السلبية، إلا أن الأحداث السابقة جعلت مشاعر التعاسة تلك تظهر على السطح وتغمرها.
كان الجو متوترا في السيارة.
كيف يمكن لأسلوب حياتك أن يغذي السرطان!
كانت الأضواء خارج النافذة تتلألأ في السيارة، فتضيء وجه كريستينا. كانت نظرة مهيبة ترتسم على وجهها بينما كانت عيناها تتلألآن، وإن كانت نظرة بعيدة. كانت بشرتها الفاتحة وكتفيها النحيفتين تضفيان عليها هالة من الضعف من شأنها أن تثير الرغبة في حمايتها بين الآخرين.
ألقى ناثانيال نظرة فاحصة عليها. كانت ترتدي بدلة أنيقة نادرًا ما ترتديها. بمكياجها الخفيف وشعرها المنسدل حتى خصرها، بدت مرتاحة مع لمسة من الغطرسة - تمامًا مثل قطة فخورة. بالنظر إلى مدى أناقتها، فلا بد أنها كانت تتطلع إلى مشاهدة عرض الأزياء معه.
لقد كان مخطئا في البداية لأنه تركها.
لكن الغضب اجتاحه في اللحظة التي تخيل فيها مشهد جلوسها مع فرانسيس في العرض.
ولم ينطقا بكلمة واحدة، وعادا إلى قصر الحديقة الخلابة بتعبيرات مهيبة.
"السيد والسيدة هادلي، هل تناولتم العشاء-"
قبل أن يتمكن رايموند من إنهاء جملته، سار ناثانيال إلى الطابق الثاني وهو حزين.
ماذا يحدث؟ عادة ما يكون السيد هادلي في مزاج جيد إذا عاد مع السيدة هادلي. إنها المرة الأولى التي أرى فيها مثل هذه النظرة القاتمة على وجهه. يبدو وكأنه على وشك أن يلتهم شخصًا حيًا.
كان الجو في غرفة المعيشة غريبًا للغاية. على الرغم من ذهول جميع مدبرات المنزل، لم يجرؤ أي منهن على قول أي شيء.
عندما شاهدت كريستينا ناثانيال يختفي خلف الزاوية، شعرت بالمرارة أيضًا. إنه يثور من دون سبب!
قالت وهي تبتعد بنظراتها الغاضبة ببرود: "لقد تناولت الطعام بالفعل. اطبخي شيئًا وأرسليه إلى المكتب. لم تكن تعلم ما إذا كان ناثانيال قد تناول الطعام أم لا. ومع ذلك، نظرًا لأنه كان مستعجلًا للغاية، فمن المؤكد أنه لم يكن لديه وقت لتناول وجبة".
سأتوقف عن الغضب في النهاية الآن بعد انتهاء الحادث. لا داعي لأن أستمر في الخلاف مع ناثانيال
تنهدت بصمت، وتوجهت إلى الطابق العلوي.
تبعها سيباستيان ونادى عليها في مكان لا تستطيع مدبرة المنزل رؤيتهما فيه، "سيدة هادلي، السيد هادلي لم يقم بإهمالك عمدًا. من الصعب حقًا أن يلائم جدول أعماله أي شيء، لذلك..
"حسنًا، لا داعي لقول أي شيء آخر، وإلا فهذا يعني أنني المخطئة"، قاطعتها كريستينا، وكانت نظراتها تخفي الكم الهائل من المشاعر التي كانت تشعر بها.
بعد أن رأى ذلك، فكر سيباستيان أنه من غير اللائق الاستمرار في الحديث. "هذا ليس ما أقصده. آمل أن تفهم."
"لقد فهمت الأمر. تجاهلت محاولاته لإرضائه وصعدت إلى الطابق العلوي. بعد دخول غرفة النوم الرئيسية، أغلقت الباب.
تنهد سيباستيان، ولم يكن يعرف ماذا كان ليقول غير ذلك. لقد كانا على ما يرام طوال الوقت.
عادت كريستينا إلى غرفتها واستحمت، وبعد ذلك فقط شعرت بالاسترخاء أخيرًا.
مستلقية على الأريكة، أراحت رأسها برفق. كان شعرها ينسدل على جانب الأريكة بشكل عرضي.
أضاء ضوء القمر الباهت الغرفة الخافتة. ومع هبوب ريح عاصفة، تمايلت أطراف شعرها. حدقت كريستينا في السقف، ولم تكن لديها أي فكرة عما حدث لها في وقت سابق. وبينما كانت تتسامح عادةً مع شيء كهذا، لم تتمكن من كبح جماح نفسها هذه المرة.
نظرًا لأن ناثانيال بذل قصارى جهده للتوجه إليها والتقاطها، فهذا يعني أنه لا يزال يهتم بها بشدة.
شعرت بالإرهاق من كل هذا التفكير، استدارت ونامت على الأريكة.
كان ناثانيال يعمل في المكتب حتى منتصف الليل. ورغم أنه كان يحدق في الوثائق، إلا أنه لم يستطع استيعاب أي شيء على الإطلاق.
ظلت صورة كريستينا وفرانسيس وهما يقفان معًا وينظران في عيون بعضهما البعض تطفو على ذهنه. وفي بعض الأحيان، كانت صورة ظليهما معًا تظهر أيضًا.
كل صورة كانت تثير غضب ناثانيال لدرجة أنه أراد أن يمزق فرانسيس إلى قطع.
عائلة فرانسيس بأكملها تحب سرقة أشياء الآخرين!
أصبحت نظرة ناثانيال باردة عندما التقط هاتفه وأجرى مكالمة.
قال الشخص على الطرف الآخر من الخط بعض المجاملات، على الرغم من أن ناثانيال لم يكن في مزاج للاستماع إليها. قاطع الشخص، "أريد أن أضع شخصًا ما في القائمة السوداء. أريده أن يختفي من الشاشات.
غداً!
بدأ الرجل يتصبب عرقًا باردًا، حتى أنه شعر بالهالة الجليدية التي تحيط بالرجل أثناء المكالمة. "أتساءل من هو الغبي بما يكفي لإهانتك، سيد هادلي."
"فرانسيس فرناندو،" بصق ناثانيال ببرود، وهو ينطق كل مقطع لفظي بقسوة.
اترك الدواء
أراد ناثانيال العودة إلى غرفته الليلة الماضية، لكنها كانت مقفلة. لم يسبق له أن حُبس خارج الغرفة من قبل، وتحمل غضبه بهدوء في غرفة الدراسة طوال الليل.
ولم يذهب إلى ريموند ليحصل على مفتاح احتياطي لفتح الباب إلا في صباح اليوم التالي.
بنقرة واحدة، تم فتح الباب أخيرا.
تسلل ضوء الصباح إلى غرفة النوم، مسلطًا الضوء على الأشياء الموجودة في الغرفة.
كانت كريستينا نائمة على الأريكة بهدوء، وكان جسدها النحيل ملتفًا على شكل كرة.
اقترب ناثانيال منها، وكانت عيناه مليئة بالغضب. وعندما رأى كريستينا، تبددت حدة الغضب في عينيه بشكل كبير.
لقد كان غاضبًا بسبب فرانسيس، ولم يكن هناك سبب يجعله يثور غضبًا على كريستينا.
ونتيجة لذلك، لم يتمكن من النوم جيدا طوال الليل.
توجه نحو الأريكة وحمل كريستينا بين ذراعيه برفق وكأنه خائف من أن يؤذيها عن طريق الخطأ.
لقد حصلت كريستينا على قسط كبير من الراحة في الليلة السابقة، لذلك شعرت على الفور بعناق ناثانيال الدافئ. ورائحة مألوفة تحوم حول أنفها.
فتحت عينيها بصعوبة لترى وجه ناثانيال الوسيم، مصحوبًا بنبضات قلبه العالية بالقرب من أذنها.
عندما أحس ناثانيال بحركة في ذراعيه، خفض رأسه ورأى كريستينا تنظر إليه بعيون دامعة.
بدا أن الوقت قد توقف عندما حدق كل منهما في الآخر دون أن يقول أي شيء. ورغم أنهما لم يتحملا النظر في عيني بعضهما البعض في الليلة السابقة، إلا أنهما الآن في عناق.
صفى ناثانيال حنجرته ليفحص التوتر في الهواء. "قد تصاب بالمرض وأنت نائم على الأريكة."
كانت نبرته هادئة للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل على أحد أن يميز أيًا من مشاعره،
شعرت كريستينا بعدم الارتياح قليلاً من نظراته، فأجابت: "لم أعد أنام، فما زال أمامي الكثير من أمور العمل التي يجب أن أنهيها في الاستوديو".
همهم ناثانيال في اعتراف ووضعها على الأرض.
لم يسبق لهما أن تشاجرا، لذا شعرت كريستينا بعدم الارتياح في مثل هذا الجو. من الواضح أن هذا خطأ ناثانيال. إذا اعتذرت أولاً، ألن يكون ذلك مثيرًا للشفقة؟
شعرت كريستينا بإحساس لا يمكن تفسيره بالخطر عندما تذكرت سلوكه الغاضب في الليلة السابقة.
خوفًا من أن يدخلوا في جدال آخر، قالت بلا مشاعر: "سأتوجه إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار".
ثم غادرت الغرفة قبل أن يتمكن ناثانيال من قول أي شيء.
أصبح وجه ناثانيال مظلمًا عندما توترت أعصابه مرة أخرى. ومع ذلك، عندما شاهد شخصيتها المنسحبة، شعر بالعجز.
لقد قمت بالفعل بالخطوة الأولى لمحاولة التصالح معها. ماذا تريد مني أيضًا؟
عندما وصلت كريستينا إلى الاستوديو، ركضت راين إليها بحماس لأنها لم تذهب إلى العمل خلال اليومين الماضيين. "سيدة كريستينا، لقد تم حجزنا بالكامل لهذا الأسبوع! الأمر مختلف حقًا بمجرد أن تصبح العلامة التجارية
"عرض في وسط المدينة! كل النساء الأثرياء في جادبورو في عجلة من أمرهن ليطلبن منك تصميم فساتينهن!"
كانت العلامات التجارية الأكثر رسوخًا فقط قادرة على حجز مثل هذه الأماكن الكبيرة في مراكز التسوق الراقية في المدينة.
كانت كريستينا تدرك جيدًا أنها تلقت مثل هذه المعاملة بسبب علاقات ناثانيال.
همهمت ردًا على ذلك قبل أن تسير نحو مكتبها: "ما هو جدول الأعمال لهذا اليوم؟
فتحت راين تطبيق الجدولة على هاتفها وتبعت كريستينا إلى المكتب. "لدينا عميلان في الصباح وواحد في فترة ما بعد الظهر. لم أقم بجدولة أي شيء خلال المساء لأنني أخشى أن تشعري بالإرهاق الشديد".
جلست كريستينا بجوار المكتب وفتحت الكمبيوتر المحمول الخاص بها لتنظر إلى المعلومات. "ثلاثة عملاء في يوم واحد. يجب أن يكون ذلك كافيًا. سيصبح الأمر مرهقًا إذا كان عدد العملاء كبيرًا جدًا".
كانت الفساتين المصممة خصيصًا للعرائس تستغرق وقتًا طويلاً وكانت باهظة الثمن. وسيكون الأمر كارثيًا إذا لم تقدم العرائس خدمات جيدة لعملائها.
"حسنًا، لدينا عميل سيأتي في حوالي الساعة التاسعة. سأخرج للتحضير أولًا." ابتسمت راين وغادرت الغرفة.
انغمست كريستينا في رسومات التصميم، ووضعت قلبها وروحها فيها.
على الرغم من أن أغلب أعمالها كانت تتضمن تصميمات مخصصة، إلا أنها كانت بحاجة إلى عرض بعض الفساتين في صالة العرض. وإلا فقد يعتقد العملاء أنها غير احترافية إذا دخلوا ورأوا غرفة فارغة بدون قطع جاهزة.
كانت تلتقي بعملائها أو تعمل على رسوماتها التصميمية طوال اليوم.
كانت في بعض الأحيان تمكث في شاربروك مانور بعد الانتهاء من العمل في وقت متأخر لأنها كانت أقرب إلى مكان عملها.
لم يتصل بها ناثانيال في الأيام القليلة الماضية لأنه ربما كان لا يزال غاضبًا.
شعرت كريستينا أنه من غير المجدي أن يستمرا في الجدال حول مثل هذه المسألة التافهة، لذلك عادت إلى مانور شاربروك بعد الانتهاء من عملها في الصباح.
ذهبت إلى المطبخ لتعد لنفسها وجبة غداء شهية قبل تعبئتها لتأخذها إلى شركة هادلي.
تعرفت عليها موظفة الاستقبال في مكتب الاستقبال في شركة Hadley Corporation، لذا استقلت كريستينا المصعد وتوجهت مباشرة إلى مكتب الرئيس التنفيذي.
داخل المكتب، كانت جول وجوليا جالستين على الأريكة. وكان هناك قارورة حرارية مملوءة بالأدوية التقليدية على الجانب.
فتحت جول الترمس، وامتلأت الغرفة على الفور برائحة قوية.
الطب التقليدي. سلمت الكأس بحماس إلى ناثانيال وقالت، "ناثانيال، سمعت أن هذا الدواء فعال للغاية. ستتحسن بالتأكيد بعد شرب هذا الدواء."
بمجرد تحسن صحة ناثانيال، لن يضطر إلى توجيه كل اهتمامه إلى كريستينا بعد الآن!
لم تكن جوليا تعلم أن جول لديها دوافع خفية. كانت تعلم فقط أن جول تعرف ممارسًا معروفًا للطب التقليدي، لذا قررت تجربته.
كانت تتمنى أن ينعم ابنها بالصحة. ذات مرة، عندما حاولت عن غير قصد مساعدة ناثانيال، كان عليه أن يتلقى حقنة وريدية طوال الليل حتى يتعافى.
نظرًا لأنه كان يدخل في صدمة عند لمس أي أنثى، كان على جوليا حمايته وإخفاء حالته طوال هذه السنوات.
بمجرد أن يكتشف شخص ذو نوايا سيئة حالة ناثانيال، فإن العواقب ستكون وخيمة
ألقى ناثانيال نظرة على الدواء التقليدي أمامه بينما كانت الرائحة القوية تملأ أنفه. "لقد رأيت العديد من الأطباء على مدار السنوات القليلة الماضية. النتائج دائمًا هي نفسها، لذا فلا فائدة من إهدار جهودك."
تجمدت جول وجوليا للحظة. لقد عرفا أن ناثانيال لا يريد شرب الدواء التقليدي، لكنهما لم يجرؤا على إجباره.
ألقت جوليا نظرة على جول وقالت: "يمكنك المغادرة لبعض الوقت. أريد التحدث مع ناثانيال على انفراد".
فهمت جول نوايا جوليا ووقفت وقالت: "حسنًا، سأذهب إلى الغرفة المجاورة وأتحدث معها".
بعد أن غادرت، أصبحت جوليا وناثانيال الشخصين الوحيدين في المكتب. مع ماديسون
"ناثانيال، لا تسيء الفهم. أنا لا أحاول علاج حالتك لأنني ضد كريستينا."
ورغم أنه ظل صامتًا، إلا أن عينا ناثانيال كانتا تلمعان. وأدركت جوليا أنها تنبأت بدقة بأفكاره.
ابتسمت جوليا وتابعت: "كانت حالتك دائمًا نقطة ضعف. إذا علم بها شخص ذو نوايا سيئة، فقد يهدد ذلك حياتك. مهما كان الأمر، يجب أن تحاول علاج هذه الحالة".
أصبحت عينا ناثانيال باردة. كان قلقًا بشأن هذه المشكلة حتى ظهرت كريستينا. جعلته يشعر وكأنه شخص عادي.
وقع نظره على كأس الدواء التقليدي، وبعد لحظة من الصمت قال: "فهمت، اترك الدواء هنا".
مشاهدة فيلم
ابتسمت جوليا وأومأت برأسها بحماس وقالت: "تذكري أن تشربيه وهو ساخن، سأعود الآن".
ألقى ناثانيال نظرة على الترمس الموجود أمامه ثم التقطه. وفجأة، وصلت رائحة قوية من الأدوية التقليدية إلى أنفه.
كانت ردة فعله التحسسية الناجمة عن كراهية النساء بمثابة نقطة ضعف، نقطة ضعف كان عليه أن يخفيها. وإذا انتشرت أخبار حالته، فإن ذلك سيشكل تهديدًا كبيرًا له.
لقد تناول الخليط العشبي دفعة واحدة.
انفتحت أبواب المصعد.
كانت كريستينا متوجهة إلى المكتب ومعها صندوق الغداء عندما صادفت جول، التي كانت قد خرجت للتو من مكتب ماديسون.
لم يستطيعوا أن يتحملوا رؤية بعضهم البعض.
حدقت كريستينا إلى الأمام مباشرة، رافضة النظر إلى جويل.
عندما مرت كل منهما بجانب الأخرى، لم تستطع جول منع نفسها من الإمساك بيد كريستينا. ألقت نظرة ازدراء على صندوق الغداء وسخرت، "هل تعتقد أنك طاهٍ من فئة الخمس نجوم؟ كيف تجرؤ على الطبخ لناثانيال؟"
كان صوتها مليئا بالسخرية.
سحبت كريستينا يدها بسرعة، مدركة أن كلما زاد غضب جول، كلما كانت بحاجة إلى مزيد من الهدوء. "ناثانيال يعشق طبخي. فهو دائمًا ينظف الأطباق التي أعدها له."
أخيرًا، أدركت جول الإحساس المزعج الذي انتابها عندما رأت شخصًا يتحدث بأقصى قدر من الاستفزاز وبأسلوب هادئ. قد تبدو كريستينا لطيفة على السطح، لكن تحت واجهتها كان هناك شخص مسلح بأشواك حادة.
كادت عيناها تخرجان من محجريهما وهي تحمر من الغضب. "توقفي عن التصرف بغطرسة. عندما يتحسن ناثانيال، سوف يتخلى عنك ويحصل على زوجة أفضل وأجمل وأكثر كفاءة!"
لم تفهم كريستينا ما تعنيه. لم تستطع فهم المعنى الكامن وراء بيان جول الغامض. كان ناثانيال يتمتع بصحة جيدة دائمًا، أو هكذا اعتقدت. لماذا كانت جول تلمح. خلاف ذلك؟ بدت كلماتها وكأنها هذيانات لا معنى لها بالنسبة لكريستينا.
هل فقدت عقلها بعد أن أغضبتها؟
كبتت جول رغبتها في الكشف عن الحقيقة واستدارت وفرت من مكان الحادث.
تجاهلت كريستينا كلماتها وتوجهت إلى مكتب ناثانيال.
كان المكتب واسعًا ومضاءً بشكل جيد، وكان مكيف الهواء يعمل باستمرار. ومع ذلك، كانت رائحة الطب التقليدي النفاذة لا تزال باقية في الهواء.
عندما التقت نظراتهما، شعرت كريستينا بأن وجهها يحمر خجلاً. لقد انفصلا في ذلك الصباح على نغمة مريرة، ولكن بعد أن هدأت، أدركت أن ناثانيال ربما انزعج لأنه كان يهتم بها كثيرًا.
غرست كريستينا أظافرها في راحة يدها وهي تنظر إليه ببراءة كطفلة ارتكبت خطأً ما. بدت جذابة للغاية لدرجة أن ناثانيال لم يستطع إلا أن يسامحها مهما فعلت.
"لقد أعددت لنا الغداء، هل نتناوله معًا؟" سألت بهدوء مثل قطة استيقظت للتو من قيلولتها.
"بالتأكيد." تلاشى الكآبة في عيون ناثانيال قليلاً.
توجهت كريستينا إلى طاولة القهوة، وفجأة عبست وسألت: "ناثانيال، لماذا تفوح من رائحتك رائحة الأعشاب؟"
"أوه، لقد أحضرت لي أمي بعضًا من هذا في وقت سابق،" هكذا أجاب ناثانيال. تصلب تعبير وجهه. لم يكن جيدًا في الكذب.
"أرى ذلك." لم تنتبه كريستينا لرد فعله الغريب. أخرجت صندوق الغداء الخاص بها وابتسمت له، لينضم إليها. "تعال، لنأكل."
وضع ناثانيال الملف الذي كان يحمله جانبًا وذهب للانضمام إليها على الطاولة.
خلع سترته الرسمية، ليكشف عن سترة سوداء وقميص أبيض ناصع يبرزان جسده العضلي. اتجهت نظرة كريستينا بشكل غريزي نحو عضلاته المنحوتة، مما تسبب في تسارع دقات قلبها.
كيف يمكن لأسلوب حياتك أن يغذي السرطان!
Hotel Reservation Management System
جلس ناثانيال بجانب كريستينا وبدأ في تناول الطعام بطريقة أنيقة.
لقد أحب طبخ كريستينا. لقد جعله الحب والعناية التي بذلتها في إعداد الأطباق البسيطة المطبوخة في المنزل يقدرها أكثر.
"في أي وقت ستغادرين العمل الليلة؟ سأذهب لاصطحابك"، عرض.
كان عقل كريستينا لا يزال يعيد تمثيل مشهد خلعه لسترته الرسمية، لذا كانت وجنتيها لا تزال حمراء. "يجب أن أقابل أحد العملاء في الثامنة من مساء اليوم، وبعدها سأكون حرة في مغادرة العمل".
"تمام."
بعد أن تناولوا الغداء، جلست كريستينا على الأريكة للراحة.
لف ناثانيال ذراعه حول خصرها النحيل وجذبها بين ذراعيه. كانت أنفاسه الحارة تداعب رقبتها وهو يسألها: "هل يجب أن نشاهد فيلمًا الليلة؟"
"ألست متعبة؟" أومأت كريستينا برأسها بشكل رائع، مندهشة بشكل سار.
في الماضي، كانت تقترح عليه كثيرًا الذهاب لمشاهدة فيلم أو قضاء وقت ممتع معًا. ومع ذلك، فإن هوية ناثانيال وجدول أعماله المزدحم جعلا من الصعب عليهما القيام بذلك. وبحلول الوقت الذي كان بإمكانه فيه أخيرًا مغادرة المكتب، كان الوقت عادةً يتجاوز العاشرة مساءً، مما يجعل مشاهدة فيلم في السينما أمرًا غير عملي.
تدريجيا، توقفت كريستينا عن تقديم هذا الاقتراح.
طبع ناثانيال قبلة على مؤخرة شحمة أذنها وقال ببطء: "لست متعبة. دعنا نختار الوقت وسأحجز التذاكر".
لامست أنفاس ناثانيال الدافئة رقبتها بلطف، مما جعلها تتراجع غريزيًا مثل قطة صغيرة خائفة. "حسنًا، لنفعل ذلك في التاسعة والنصف. يمكنك اختيار الفيلم..." توقفت عن الكلام، وأصبح صوتها أكثر هدوءًا.
انتشر الإحساس بالحرقان في مؤخرة رقبتها في جميع أنحاء جسدها، مما أشعل أعصابها على الفور.
وضع ناثانيال يده على مؤخرة رقبتها وعضها كما لو كان يريد أن يلتهمها بالكامل.
أجبر ناثانيال كريستينا على أخذ قيلولة بعد الظهر في مكتبه. ولم تتمكن من العودة إلى الاستوديو الخاص بها إلا في وقت متأخر بعد الظهر.
لاحظت راين أن كريستينا شعرت بتحسن كبير بعد قيامها بالرحلة إلى مكتب ناثانيال.
قضت كريستينا بقية فترة ما بعد الظهر في غرفة الخياطة، حيث كانت تركز على تصميماتها. ومع اقتراب المساء، نقلت راين أخبارًا غير متوقعة - فقد ألغى العميل موعده في اللحظة الأخيرة.
وبما أنه لم يكن لديهم ما يفعلونه في تلك الليلة، سمحت كريستينا لرين بالمغادرة من العمل بينما كانت تنتظر ناثانيال حتى ينتهي من عمله ويأتي ليأخذها.
كان الصمت يعم الغرفة، إلا من صوت حفيف قلمها. كان الضوء يغمر جسد كريستينا، ويلقي بظل ساحر على الأرض.
في تلك اللحظة، سمعت صوت طرقة أخرجتها من شرودها. نظرت إلى الأعلى ورأت فرانسيس يخطو إلى الغرفة
كان يرتدي زيًا أسودًا ويبدو غامضًا.
عندما التقت نظراتهما، نزع قناعه. أضاءت ابتسامة وجهه الوسيم الذي كان قادرًا على ترك المرء بلا أنفاس.
دخل فرانسيس الغرفة وهو يحمل الحلوى بين يديه. "لقد حان موعد العشاء. هل تأثرت بإشارتي؟
من المؤكد أن أي شخص سوف يتأثر بتسليم يقدمه أحد المشاهير، أليس كذلك؟
ضحكت كريستينا بهدوء. وبدلاً من الإجابة على سؤاله، سألته: "كيف عرفت أنني ما زلت في الاستوديو؟"
لقد كان الوقت متأخرًا بالفعل، وكان بإمكانها مغادرة العمل كالمعتاد.
تحول نظر فرانسيس إلى الظلام، لكن الظلام اختفى فور ظهوره. أجاب بطريقة مريحة: "لقد خمنت فقط أنك لا تزال هنا".
بدت أصابعه النحيلة آسرة عندما فتح الصندوق ليكشف عن الحلوى.
دفع الصندوق إلى كريستينا، وحثها قائلاً: "خذي قضمة. لقد قرأت على الإنترنت أن المتجر مشهور جدًا".
"هل اشتريتها بنفسك؟" أخذت كريستينا قضمة من الحلوى. كان عليها أن تعترف بأنها كانت لذيذة بالفعل.
ابتسم فرانسيس وهو يرد: "بالطبع لا، هل تريد مني أن أتسبب في ازدحام مروري؟"
لقد لاحظ أن كريستينا كانت بمفردها في الاستوديو الخاص بها من خلال لقطات المراقبة. وبعد الانتهاء من التصوير لهذا اليوم، طلب من مساعده أن يحضر لها الحلوى.
"هل يجب أن أوصلك بالسيارة بعد الانتهاء من العمل؟" سأل بلا مبالاة وكأنهم مجرد أصدقاء.
توقفت يدي كريستينا في الهواء. "أنا وناثانيال سنشاهد فيلمًا لاحقًا. لا بد أنك مشغول مؤخرًا، أليس كذلك؟ يجب أن تعود وتحصل على بعض الراحة.
عند سماع كلماتها، شعر فرانسيس بألم مفاجئ في قلبه وكأنها تدفعه بعيدًا. انخفضت معنوياته، وهبطت إلى أعماق معدته، وتركته مع ألم متواصل من الحزن.
منزلك يحترق
خفض فرانسيس بصره للحظة ثم نظر إلى الأعلى وقال مازحًا: "هل ستذهبين في موعد؟ هل تمانعين لو جاء شخص آخر معك؟"
لقد شعرت كريستينا بالصدمة عندما سمعت ذلك. كان الرجلان على خلاف في كل مرة التقيا فيها ولم يتوقفا حتى تم تحديد الفائز. لقد جعلتها كلماته ترتجف خوفًا.
"كنت أمزح. لماذا تبدو جادًا جدًا؟
تنهدت كريستينا بارتياح.
بعد أن انتهوا من تناول الحلوى، حان وقت رحيلها تقريبًا. قامت كريستينا بتنظيف الصناديق الفارغة وقالت، "اذهبي، فأنا بحاجة إلى حزم أمتعتي".
أدرك فرانسيس أنها لا تريد أن يراهما ناثانيال معًا. ومن الواضح أنها اختلقت عذرًا لتجعله يرحل.
ومن الغريب أنه شعر وكأنه مضطر للاختباء حتى لا يراه الآخرون، تمامًا كما فعل عندما كان طفلاً عندما كان يُنظر إليه على أنه الطفل غير الشرعي لشخص آخر.
لقد غمره على الفور شعور بأن كرامته قد سُحقت.
فجأة، ظهرت فكرة رهيبة في ذهنه.
ألقى فرانسيس نظرة على الكاميرا ذات الثقب الدقيق المخفية في النبات المحفوظ في الأصيص ثم توجه إلى كريستينا لاحتضانها من الخلف.
كان جسدها ناعمًا ورائحتها رائعة جدًا، وكان لديه الرغبة في الانغماس في وجودها.
انكمشت كريستينا على شكل كرة من الصدمة وقالت: "فرانسيس، ماذا تفعل؟"
"كريستينا، الجزء الخلفي من خصري يؤلمني. أعتقد أن هذا هو الآثار الجانبية لإصابتي السابقة." اشتكى فرانسيس، متظاهرًا بالألم بينما عبس حاجبيه،
كانت كريستينا تدير ظهرها له ولم تلاحظ تعبيره الهادئ.
لقد شعرت بالذنب قليلاً لأنه اضطر إلى تأخير الحصول على العلاج بسببها.
"ماذا يجب أن نفعل الآن؟ هل يجب أن أطلب من الطبيب أن يأتي إلى هنا؟" أصيبت كريستينا بالذعر ومدت يدها إلى جيبها لتخرج هاتفها.
احتضن فرانسيس كريستينا بقوة، واستند عليها ليدعمها. استنشق رائحتها بشراهة وقال: "ليس هناك حاجة لذلك. دعيني أحتضنك وأستريح قليلًا".
لم يكن أمام كريستينا خيار سوى الوقوف ساكنة مثل جذع الشجرة، مما يسمح له بالاعتماد عليها.
انعكست عناقهم الرقيق على النافذة الشفافة، مما خلق لوحة رومانسية تذكرنا بمشهد من فيلم.
"أليس الوقوف متعبًا؟ لماذا لا تجلس؟"
هربت كريستينا من بين ذراعيه عندما لم يكن ينتبه لها، وأحضرت له كرسيًا بذراعين ليجلس عليه. مرت وميض من الإحباط في عيني فرانسيس عندما شعر بدفء جسد كريستينا يتبدد. وسرعان ما أخفى مشاعره، وأجاب: "لا بأس. مساعدتي تنتظرني في الطابق السفلي، لذا يجب أن أذهب الآن".
"تمام."
عندما التفتت كريستينا، كان الشكل الطويل قد اختفى بالفعل كما لو أنه لم يكن هنا أبدًا في المقام الأول.
ألقت نظرة على ساعتها وافترضت أن ناثانيال سيكون هنا قريبًا.
قامت كريستينا بتنظيف طاولتها وجلست على الأريكة لقراءة مجلة، متسائلة عن الفيلم الذي ستشاهدانه لاحقًا. ومع مرور الوقت، سقطت ببطء في نوم عميق دون أن تدرك ذلك.
وبعد مرور بعض الوقت، رنّ هاتفها، فأيقظها. فتحت عينيها، لتستقبلها أضواء ساطعة.
"أنا آسفة، كريستينا. انتهى اجتماعي متأخرًا عن المتوقع. هل يجب أن نذهب لمشاهدة فيلم الآن؟" بدا ناثانيال هادئًا، لكن كان من الممكن سماعه وهو يمشي بسرعة.
ألقت كريستينا نظرة على الساعة وأدركت أنها كانت العاشرة والنصف بالفعل.
"لقد تأخر الوقت كثيرًا، دعنا نذهب في وقت آخر. كنت أفكر في قضاء الليل في قصر شاربروك حتى أتمكن من تناول الإفطار مع أمي وجدتي غدًا"
كان من الممكن سماع صوت المصعد عندما رد ناثانيال، "لا بأس. بعد مشاهدة الفيلم، يمكننا العودة إلى Sharbrook Manor معًا وقضاء الليل هناك. سنتناول الإفطار معًا مع أمي وجدتي غدًا صباحًا
كان من الواضح أنه أراد حقًا مشاهدة فيلم مع كريستينا بدلاً من مخالفة كلمته مرة أخرى.
انكمشت شفتا كريستينا لا إراديًا وقالت: "حسنًا، سأنزل إلى الطابق السفلي الآن".
"انتظر." نظر ناثانيال إلى ساعته وقياس الوقت. "انزل بعد دقيقتين. لا أريدك أن تنتظرني.
ضحكت كريستينا بصوت عالٍ وقالت: "بالتأكيد".
وبعد انتهاء المكالمة، انتظرت دقيقتين بالضبط قبل أن تأخذ حقيبتها وتغلق الاستوديو وتتوجه إلى الطابق السفلي.
خرجت من المبنى لترى سيارة مايباخ المألوفة متوقفة على جانب الطريق.
كان شكله المنحوت مضاءً بضوء القمر، وعززته الزينة المصممة خصيصًا له والتي أعطته هالة من الرقي والتطور. وبسماته المذهلة والغامضة، بدا بلا عيب كما كان دائمًا.
كان ناثانيال يحمل باقة من الورود الحمراء بينما كان يسير نحوها.
وخلفه، تألقت النجوم بشكل رائع.
"هذا لك" قال بصوته الأجش.
قبلت كريستينا الباقة واستنشقت رائحتها الآسرة. غمرت رائحة الورود حواسها، وتركت انطباعًا لا ينسى.
رغم أن الزهور قد تذبل وتتلاشى، إلا أن المشاعر التي شعرت بها عند تلقيها ستظل محفورة في قلبها إلى الأبد.
"شكرا. دعنا نذهب."
فتح ناثانيال باب مقعد الراكب حتى تتمكن من الدخول إلى السيارة. بعد ذلك، جلس على مقعد السائق وانطلق بالسيارة.
لقد اختاروا فيلمًا رومانسيًا. كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، لذا لم تكن السينما مزدحمة.
في هذه الفرصة النادرة للاسترخاء، كرست كريستينا كل انتباهها للفيلم. وعلى النقيض من ذلك، بدا ناثانيال غير منزعج كما كان دائمًا. بالنسبة للمراقب العادي، قد يبدو الأمر كما لو كان يركز على اجتماع عمل بدلاً من الاستمتاع بالفيلم.
عندما انتهى الفيلم، لم تتمالك كريستينا نفسها من السؤال، "إذا كنت لا تحب مثل هذه الأفلام، فلماذا لا نختار نوعًا آخر في المرة القادمة؟"
"لم أقل قط أنني لا أحب مثل هذه الأفلام. كانت هناك فقط بعض المشاهد غير المنطقية، هذا كل شيء." أوضح ناثانيال بوجه جاد.
أصبحت كريستينا بلا كلام، وشعرت كما لو كان عليها أن تعمل في إجازتها.
كانوا على وشك المغادرة عندما رن هاتف كريستينا. كانت المكالمة من المستشفى.
"مرحبا، هل هذه السيدة كريستينا ستيل؟"
"نعم، هذه هي" أجابت كريستينا، وقلبها يتقلص في صدرها.
"منزلك يحترق، وتم نقل والدتك وجدتك إلى المستشفى. يجب أن تذهبي إلى المستشفى على الفور..."
شعرت كريستينا وكأن روحها قد انتزعت من جسدها، وتركتها في حالة من الصدمة. امتلأت أذناها بطنين يصم الآذان، وبدا أن قلبها توقف عن النبض.
لكن في لحظة واحدة، عادت حواسها إلى طبيعتها، وأجابت بحزم: "سأأتي على الفور!"
كان المستشفى مليئا برائحة المطهرات والدم النفاذة.
عندما وصلت كريستينا، كادت أن تتعثر وتسقط في عجلة من أمرها. دعمها ناثانيال من الخلف وذكرها. "كريستينا، اهدئي-"
"دعني أذهب."
كريستينا لن تهتم بنصيحة أي شخص الآن.
كان ضابط الشرطة يجري تحقيقًا، لذا سارعت إلى الحضور وسألت: "يا ضابط، ماذا حدث؟ لماذا اشتعلت النيران في منزلي؟"
وبينما كانت تتحدث، اختنقت وكادت أن تفقد صوتها.
"تمكن رجال الإطفاء من إخماد الحريق الذي اندلع بسبب شمعة مشتعلة في غرفة المعيشة، ولحسن الحظ لم يصب أحد بحروق، لكن الضحايا استنشقوا كمية كبيرة من الدخان وفقدوا الوعي، وهم الآن في غرفة الطوارئ."
"شمعة؟ عائلتي لا تستخدم أي شموع!" خفق قلب كريستينا بقوة عندما أدركت أن هناك شيئًا مريبًا.
هل تسلل أحد إلى منزلي عمدًا لإشعال الشمعة، مما تسبب في اشتعال المنزل؟
الجانب غير المرئي من باربي فيريرا: حقائق لم تكن تعرفها
ماذا يجب أن تفعل إذا هاجمتك الأناكوندا؟ لا يعرفها معظم الناس
خطر في الحمام
"سنواصل التحقيق في الحريق. يجب أن تذهب للاطمئنان على عائلتك الآن"، قال ضابط الشرطة قبل المغادرة.
أخذت الممرضة كريستينا إلى الجناح.
كانت شارون لا تزال فاقدة للوعي، في حين كانت حالة إيفلين أكثر خطورة، وكانت الأخيرة تخضع للعلاج في غرفة العمليات.
كانت شارون راقدة على السرير، وبدا جسدها الهزيل وكأن كل نفس قد يكون الأخير لها. تألم قلب كريستينا عند رؤية هذا المشهد. كانت تشعر بالقلق الشديد عليها.
تحولت عيناها إلى اللون الأحمر، وشعرت بضيق في صدرها، مما جعلها تشعر بضيق في التنفس.
"أمي..." تقلصت قبضة كريستينا بينما امتلأ قلبها بالغضب
ذكّرتها الممرضة بلطف: "سيدة ستيل، جدتك لا تزال في غرفة العمليات. هل ترغبين في التوجه إلى هناك أولاً؟"
عادة، يتم إعطاء الأولوية للمريض الأكثر خطورة.
جمعت كريستينا نفسها وأومأت برأسها، ثم تبعت الممرضة إلى الخارج
كان الضوء الأحمر خارج غرفة العمليات يملأ كريستينا بالقلق.
لم يسبق لها أن شعرت بمثل هذا القدر من القلق من قبل، حتى خلال أصعب الأوقات التي واجهتها عندما كانت تكافح من أجل توفير الطعام أو دفع فواتيرها أو عندما أصبحت بلا مأوى بعد إخلاء ميراندا في وقت متأخر من الليل. لقد تجاوز هذا الوضع الحالي كل ذلك من حيث القلق والخوف.
في تلك اللحظة، كانت خائفة من تلقي أخبار سيئة عن جدتها.
لم تكن كريستينا تعلم كم من الوقت ظلت واقفة عند الباب أو متى جرها ناثانيال إلى الكرسي حتى تتمكن من الجلوس. كان عقلها منقسمًا بين مشاعر متضاربة، متناوبة بين طمأنة نفسها بأن كل شيء سيكون على ما يرام والخوف من أن يجعل تقدم إيفلين في السن تعافيها صعبًا.
كانت على وشك أن تصاب بالجنون عندما عذبت فكرتان متضاربتان عقلها.
أمسك ناثانيال بيدها بقوة. ولأنه كان يعلم أن قول أي شيء في هذه اللحظة لن يكون له أي فائدة، فقد ظل برفقتها دون أن يقول كلمة واحدة.
وبعد مرور بعض الوقت، اختفى الضوء الأحمر. استيقظت كريستينا من شرودها وهرعت إلى الباب. "دكتور، كيف حال جدتي؟
"حالة المريضة لا تزال غير مستقرة، لذلك لا يمكننا الحكم عليها إلا بعد أن تتجاوز الفترة الحرجة"، قال الطبيب بصرامة قبل أن يبتعد.
دفعت الممرضة إيفلين التي كانت لا تزال فاقدة للوعي إلى خارج غرفة العمليات. وقالت: "وصي إيفلين، أرجوك أن تأتي معي".
قادت الممرضة السرير إلى الجناح بينما قدمت لكريستينا تعليمات حول رعاية إيفلين. وبينما كانت تراقب وجه إيفلين الشاحب، شعرت كريستينا بأن عينيها تمتلئان بالدموع مرة أخرى.
وبعد إجراء الترتيبات اللازمة، غادرت الممرضة الجناح.
جلست كريستينا بين سريري شارون وإيفلين. كانا أهم شخصين في حياتها.
انفتح باب الجناح بهدوء، ودخل ناثانيال، مقتربًا من كريستينا. ربت على كتفها برفق وطمأنها. "لا تقلقي. لقد تواصلت بالفعل مع أفضل طبيب في هذا المستشفى، البروفيسور أدريان لانغستون. سيأتي غدًا لتقييم حالتهم".
وجهت له كريستينا نظرة امتنان وهزت رأسها.
لقد مرت ثلاث ساعات منذ اندلاع الحريق، ولم يستطع ناثانيال إلا أن يشعر بالدهشة من قوة كريستينا. لقد ظلت الفتاة الصامدة التي وقع في حبها، حتى في مواجهة مثل هذه المحنة.
لم تستطع كريستينا النوم تلك الليلة. جلست بجانب أسرتهما وراقبتهما عن كثب. ولم يهدأ الإرهاق إلا عند حلول الفجر، ونامت أخيرًا بين أحضان ناثانيال.
أحدثت الممرضة ضجة عندما وصلت لإجراء جولتها في ذلك الصباح.
ألقى عليها ناثانيال نظرة استياء وقال: "هل وصل البروفيسور لانغستون؟"
"يقوم البروفيسور لانغستون بتغيير ملابسه. سوف يأتي هنا قريبًا." شعرت الممرضة بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهربت من الجناح بعد أن قالت ذلك
لم يتمكن ناثانيال من إيقاظ كريستينا إلا عندما ظهر الطبيب بعد فترة من الوقت.
وبعد إجراء فحص شامل، قام أدريان لانغستون بتقييم حالة شارون وإيفلين بعناية قبل تقديم تشخيصه. "لسوء الحظ، حالة جدتك ليست مواتية في الوقت الحالي. وسوف نحتاج إلى مراقبتها عن كثب والانتظار حتى تمر بهذه الفترة الحرجة قبل اتخاذ أي قرارات بشأن الأدوية. أما بالنسبة لوالدتك، فقد فقدت الوعي بسبب استنشاق الدخان المفرط. لقد نجحنا في تنظيف رئتيها، ونتوقع أن تستعيد وعيها قريبًا".
استمر قلق كريستينا عندما تلقت تشخيصًا يشبه التشخيص الذي سمعته في الليلة السابقة.
بعد أن غادر أدريان، ساد الصمت التام في الجناح مرة أخرى.
ذهب سيباستيان إلى المستشفى حاملاً وجبة الإفطار لنثانيال بعد أن سمع عن الحادث.
لم تكن كريستينا لديها شهية للطعام، واضطر ناثانيال إلى إقناعها لفترة من الوقت قبل أن توافق على تناول بضع قضمات. ثم بقيت في الجناح طوال اليوم.
ازداد قلق ناثانيال عندما رأى إرهاق كريستينا المتزايد ومظهرها الشاحب.
وبعد يومين، أعلن أدريان أخيرًا أن إيفلين نجحت في تجاوز الفترة الحرجة وأن حالتها تتحسن. وقد سمح هذا الخبر السار لكريستينا بالتنفس الصعداء.
"لقد كنت في المستشفى لمدة ثلاثة أيام،" قال ناثانيال بلطف لكريستينا. "حتى لو كنت ترغبين في الاعتناء بهم، فمن المهم أن تعودي إلى المنزل، وتستحمين، وتنظفين. أنت بحاجة إلى بعض الراحة أيضًا."
أدركت كريستينا متأخرة أنها لم تستحم لمدة ثلاثة أيام وأنها حُرمت من النوم الكافي. يجب أن أبدو وكأنني في رواية درامية مبعثرة ومتعبة.
"حسنًا، سأعود إلى المنزل للاستحمام قبل العودة إلى المستشفى."
"سأعيدك إلى المنزل،" عرض ناثانيال. "لقد رتبت بالفعل لحراس شخصيين للبقاء هنا ومراقبة المكان. سوف يخبروننا على الفور إذا حدث أي شيء."
عند عودتها إلى Scenic Garden Manor، انغمست كريستينا في الدفء المريح لحوض الاستحمام. تدفق الماء الساخن على جسدها، مما خفف من التوتر في عضلاتها وغسل أعباء الأيام القليلة الماضية.
أخيرًا تمكنت من تركها، واتكأت على حافة الحوض وغطت في النوم دون قصد.
دون أن تدرك ما يحيط بها، انزلقت إلى عمق أكبر في الماء، وشعرها الأسود الطويل يتناثر حولها. بدت بشرتها الخزفية خفيفة على السطح المتموج. وبينما امتلأ أنفها بالماء برفق، ظلت هادئة، وانزلقت إلى نوم أعمق.
كان ناثانيال في غرفة الدراسة، وقد تراكمت عليه الأعمال لأنه لم يعمل لمدة ثلاثة أيام.
"السيد هادلي، هذا العقد مطلوب غدًا. لقد وضعت المستندات العاجلة في الملف الأحمر لاهتمامك الفوري." قال سيباستيان لنثانيال وهو مشغول بتنظيم المستندات.
قرأ ناثانيال الوثيقة بعناية قبل أن يوقعها.
بعد أن اطلع على بعض الوثائق، شعر بقلبه ينقبض بلا سبب. تحولت نظراته إلى اللون الأسود عند إدراكه لهذا.
هل حدث خطأ ما في صحتي لأنني لم أستمتع بالراحة خلال الأيام القليلة الماضية؟
ظهر خط عميق بين حاجبي ناثانيال وهو يضع قلمه على الأرض. وبدون سابق إنذار، ظهرت صورة كريستينا في ذهنه.
كان هناك شعور سيئ يختمر في قلبه.
فجأة، وقف وخرج من المكتب. وعندما رفع سيباستيان نظره عن ترتيب الملفات، أدرك أنه كان وحيدًا في المكتب.
فتح ناثانيال باب الحمام ليرى جسد كريستينا بالكامل غارقًا في الماء. كان وجهها شاحبًا وبلا حياة، ويبدو أنها توقفت عن التنفس.
"كريستينا"
هرع إلى حوض الاستحمام ورفعها بين ذراعيه. تحت الأضواء، بدت نقية وهشة مثل الثلج.
مع حواجبها الرقيقة وشفتيها الملطختين بظل من اللون الأرجواني، كانت تشبه حورية البحر المجففة على وشك الهلاك في أي لحظة.
"كريستينا!" صرخ ناثانيال في يأس، لكنها لم ترد وكأنها فقدت الوعي.
شعر ناثانيال بأن دمه أصبح باردًا عندما خرج من الحمام مع كريستينا بين ذراعيه.
وضعها برفق على السرير، وبدأ في تدليك قلبها وإجراء التنفس الاصطناعي لها لإعادتها إلى الحياة.
أفضل الأخبار على الإطلاق
بعد عدة جولات، بصقت كريستينا كميات كبيرة من الماء واستعادت أخيرًا نبضات قلبها.
كريستينا، كيف تشعرين؟
لم ترد كريستينا، بل فتحت عينيها قليلاً قبل أن تفقد الوعي مرة أخرى.
أصبحت عضلات ذراع ناثانيال مشدودة. ورغم أنه لم ينطق بكلمة واحدة، إلا أن العداء المنبعث من جسده كان هائلاً لدرجة أنه ملأ الجو بأكمله.
قام بتشغيل جميع أجهزة التدفئة في الغرفة. وبعد أن ساعد كريستينا في تغيير ملابسها المبللة، وضع يده الكبيرة على جبهتها الناعمة. بدأ جسدها يشعر بالحرارة، وكانت وجنتيها محمرتين بشدة.
تحول عبوس ناثانيال إلى عبوس. وعندما أدرك أن كريستينا تعاني من الحمى، التقط هاتفه واتصل بطبيب الأسرة. "سأكون هنا في غضون عشر دقائق".
وبعد أن أنهى المكالمة، ألقى هاتفه على الأريكة.
بعد حوالي عشر دقائق، أحضر رايموند طبيب الأسرة إلى الغرفة. كان القلق يخيم على وجه الطبيب. "السيد هادلي، كانت حركة المرور سيئة..."
عندما رأى النظرة الجليدية التي أطلقها عليه ناثانيال، ابتلع الطبيب كلماته وسارع إلى الداخل.
كانت كريستينا تعاني من حمى شديدة على السرير. كانت حواجبها متشابكة قليلاً، وكان وجهها أحمرًا فاتحًا. من مظهرها، كان من الواضح أنها كانت مريضة للغاية.
قام الطبيب بقياس درجة حرارة كريستينا وأعطاها بعض الأدوية ومحلولًا وريديًا. "السيد هادلي، هل تعرف كيفية تغيير المحلول الوريدي؟"
"نعم." بصفته وريث شركة هادلي، تلقى ناثانيال جميع أنواع مهارات الإسعافات الأولية منذ صغره.
"بعد أن تنتهي من هذه الزجاجة، قم بتغييرها إلى الزجاجة الصفراء. وأخيرًا، قم بإعطاء محلول الجلوكوز." غادر الطبيب بعد أن قدم شرحًا وافيًا.
كانت غرفة النوم هادئة للغاية حتى أنني شعرت وكأن الزمن قد توقف.
أضاء ضوء ذهبي دافئ الغرفة بشكل خافت. كان الاثنان يحتضنان بعضهما البعض، وكان ناثانيال جالسًا بجوار السرير ممسكًا بجسد كريستينا الساخن المحترق.
كانت رائحة خفيفة تنتشر في الهواء وتدور حول أنف ناثانيال. وبينما كان يستنشق العطر، شعر الرجل وكأن كريستينا ملأت كل خلية في جسده.
وفي اليوم التالي، تسللت أشعة الشمس الصباحية إلى الغرفة، وأضاءت كل زاوية.
لقد تلقت كريستينا جميع جرعات التنقيط. كان لا يزال هناك ضمادة على ظهر يدها، وكانت لا تزال تشعر بالدوار.
كانت منهكة للغاية في الليلة السابقة وغاب عنها الوعي في حوض الاستحمام. وبينما كانت تغفو وتستيقظ من النوم، فتحت عينيها ورأت كيف بدا ناثانيال قلقًا ومتوترًا. كان بإمكانها أن تدرك أن هذا كان عرضًا حقيقيًا للعواطف من أعماق قلبه.
غمرها شعور دافئ، ورفعت شفتيها الشاحبتين في ابتسامة ضعيفة.
أرادت كريستينا النهوض، لكن أدنى حركة لها أيقظت ناثانيال وهي بين ذراعيه.
احتضنها الرجل بقوة بذراعيه الطويلتين ووضع ذقنه على كتفيها النحيلتين. قال بصوت بطيء ولكنه عميق: "ألا يمكنك البقاء ساكنة حتى تستعيدي عافيتك؟"
لقد فوجئت كريستينا لفترة وجيزة واستدارت لتنظر إليه. "أنا - أنا ... أفكر في زيارة أمي وجدتي."
أضاءت أشعة الشمس وجه كريستينا الناعم والنقي، وكانت عيناها المتلألئة رقيقة ودافئة، مما جعل المرء يشعر بالحب العميق لها.
رفع ناثانيال يده، واحتضن مؤخرة رأسها وسحبها إليه بقوة، قريبة جدًا لدرجة أن أنوفهما كانت تتلامس.
شعر الرجل بأن قلبه أصبح رقيقًا عندما التقت عيناه بنظراتها البريئة. "حسنًا، سأرسلك إلى هناك".
ابتسمت كريستينا بسعادة ثم قبلت خد الرجل برفق وقالت: "لنذهب،
عند وصولها إلى المستشفى، لم تسمح كريستينا لنثانيال بمرافقتها. "تعال واصطحبني بعدك. انهض من العمل."
"تمام"
لا يزال ناثانيال لديه عمال صيانة يجب عليهم الاهتمام بهم في العمل ولم يتمكن من البقاء لفترة طويلة
استقرت حالة إيفلين وشارون بعد بضعة أيام.
استعادت شارون وعيها أخيرًا بعد تناول جرعات من المغذيات على مدار الأيام القليلة الماضية. وفي اللحظة التي رأت فيها كريستينا، كانت غارقة في المشاعر لدرجة أنها أطلقت عدة سعالات. "كريستينا...."
"أمي، لقد استيقظت للتو، لا تقلقي كثيرًا."
سكبت كريستينا كوبًا من الماء لشارون وربتت على صدرها. "أمي، هل رأيت من دخل المنزل وأشعل النار؟"
تنفست شارون بعمق وقالت: هل قام شخص ما بإشعال النار في المنزل عمدًا؟
روت كريستينا ما عرفته لشارون. بالتأكيد لم يكن من المنطقي أن تضاء الشمعة. ومع ذلك، أجرت الشرطة تحقيقات ولم تجد أي علامات على اقتحام شخص ما للمنزل. نظرًا لعدم وجود كاميرات مراقبة في المنزل، أصبحت الأمور أكثر غرابة.
توقفت شارون لثوانٍ قليلة. "ثم احترق منزلنا وتحول إلى رماد؟
"لا تقلقي، لقد أصبح من الأسهل بالنسبة لي كسب المال هذه الأيام، وسأتمكن من شراء منزل جديد لك في وقت قصير" على الرغم من أن كريستينا شعرت بالإحباط، إلا أنها لم ترغب في إظهار مشاعرها أمام والدتها.
لقد عرفت جيدًا أن مجرد الظهور بمظهر هادئ ومتماسك من شأنه أن يخفف من شعور شارون بالذنب.
كانت شارون تعلم أن كريستينا كانت تدخر المال لفترة طويلة قبل أن تتمكن من شراء ذلك المنزل. والآن بعد أن دمر، شعرت بألم في قلبها بسبب ما حدث، لكنها شعرت بألم أكبر عند التفكير في ضياع جهود كريستينا.
في تلك اللحظة، بدا أن شارون تذكرت شيئًا مهمًا، فأمسكت بيد كريستينا بتوتر. "الإرث العائلي الذي أعطيتك إياه، هل حافظت عليه جيدًا؟"
"هل تقصد تلك القلادة؟ نعم، كنت أرتديها." أخرجت كريستينا القلادة من رقبتها.
لم تتمكن من فهم سبب قلق شارون بشأن قلادة في وقت كهذا.
ذكّرتني شارون بجدية: "عليك أن تحافظ على الأمر جيدًا. لا تدع الآخرين يعرفون ذلك".
"لقد حصلت عليه يا أمي" أكدت كريستينا.
بعد استقرار حالة شارون، عادت كريستينا لتركز على العمل مرة أخرى. فقد أدركت أنها بحاجة إلى كسب المزيد من المال بسرعة لشراء منزل جديد لشارون.
ربما لأنها كانت تحمل الإيمان بقدراتها، استعادت كريستينا قوتها سريعًا. حتى أنها كانت تتنقل بين الاستوديو والمستشفى كل يوم.
وفي هذه الأثناء، في مكتب الرئيس التنفيذي لشركة هادلي، أنهت كريستينا غداءها على عجل في الصالة واستعدت للتوجه إلى المستشفى.
"دع سيباستيان يرسل لك الغداء بدلاً من ذلك. لم تحصلي على قسط جيد من الراحة خلال الأيام القليلة الماضية." كان ناثانيال قلقًا من أنها قد تمرض مرة أخرى مثل المرة السابقة.
بغض النظر عن مدى تعبها، لم تتذمر أبدًا أمام ناثانيال. كان بإمكانها طلب المساعدة منه لحل المشكلات عندما احترق المنزل، لكنها اختارت الاعتماد على نفسها بدلاً من ذلك.
كلما كانت أقوى إرادتها وأكثر استقلالية، كلما كان قلبه يؤلمه أكثر.
"لا شيء. سأذهب لمرافقة أمي حيث يجب أن أعود إلى الاستوديو في فترة ما بعد الظهر". أمسكت كريستينا بحقيبتها، وسارت نحو ناثانيال، ووقفت على أطراف أصابع قدميها، وطبعت قبلة سريعة عليه. "وداعًا".
قبل أن يتمكن ناثانيال حتى من تذكر القبلة، غادر الشخص الذي أمامه على عجل.
في تلك اللحظة، دخل سيباستيان ووضع اقتراحًا جديدًا على الطاولة. "السيد هادلي، التقرير الخاص بعلامة الملابس الجديدة التي تنوي تأسيسها جاهز"
قرر ناثانيال بشكل عفوي إنشاء علامة تجارية جديدة تستهدف أنماط النساء الأصغر سنًا. لقد استثمر في كريستينا لإنشاء علامة تجارية جديدة وصنع اسم في الصناعة في غضون شهر إلى شهرين.
وقد قدرت التكلفة بمليارات الدولارات.
"اتصل باستوديو كريستينا، ولكن لا تخبرهم أنني استثمرت فيه."
لقد وقع سيباستيان في مأزق. إن هذا استثمار ضخم، ومع ذلك فهو لا ينوي إخبار السيدة هادلي بذلك؟ ربما كان قلقًا من أن السيدة هادلي لن ترغب في قبول نيته الطيبة بعد أن تعلم بذلك، أليس كذلك؟
ه
في تلك الليلة، عندما عادت كريستينا إلى الاستوديو، حملها راين بحماس بمجرد دخولها. "كريستينا! أخبار جيدة! إنها أفضل أخبار على الإطلاق!"
"ما الأمر؟ أنزليني أولًا." كانت كريستينا ممسكة بإحكام بين ذراعي راين.
التقطت راين الوثيقة التي تلقتها للتو وقالت: "انظر، لقد رأى أحد رجال الأعمال مسودة تصميم المسابقة الخاصة بك ويريد العمل معك لبدء علامة تجارية جديدة. هذه فرصة! سنكون قادرين على بناء علامتنا التجارية الخاصة!"
أخذت كريستينا الوثيقة وألقت عليها نظرة شاملة. وبعد التأكد من عدم وجود أي مشاكل فيها، تنفست بعمق وسألت: "هل ذكروا لنا متى يمكننا إجراء مناقشة مفصلة معهم؟"
