رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسابع والثلاثون بقلم مجهول
المسافة
رفعت كريستينا رأسها ببرود وقالت: "إذا كنت تريد مني أن أقطع كل الاتصالات معه، فأنا أستطيع فعل ذلك. ولكن هل يمكنك أن تفعل الشيء نفسه وتقطع كل الاتصالات مع النساء؟ لا يمكنك التحدث إلى عملائك من النساء أيضًا!"
لقد أرادت أيضًا أن يشعر ناثانيال بمدى الاختناق الذي يشعر به في مثل هذه العلاقة المسيطرة.
بسبب طبيعة عملها، كان عليها أن تتعاون مع عارضين من الذكور، لكن ناثانيال لم يكن سعيدًا بهذا الأمر أبدًا.
حتى التحدث مع المصممين الذكور من شأنه أن يثير غضبه.
ومع ذلك، فهي لم تعبّر أبدًا عن غضبها بشأن مثل هذه الأمور.
اتسعت عينا ناثانيال من الصدمة، وأصبح تعبيره باردًا.
كيف يمكنني تحقيق مثل هذا الشرط؟
لقد بذل جهدًا لتجنب وجود أي امرأة في حياته، لكن ذلك كان أمرًا لا مفر منه. ومع ذلك، كانت جميع التفاعلات روتينية وخالية من أي مشاعر.
"كريستينا، من فضلك لا تكوني غير معقولة." أصبح صوت ناثانيال باردًا.
تنفست كريستينا بقوة وعقدت حاجبيها وتساءلت: "هل تجدين هذا غير معقول؟ إذن لماذا لم تجديه غير معقول عندما فرضت هذا علي في الماضي؟"
وفي لحظة ساد الصمت بينهم.
رفع ناثانيال يده محاولاً لمس كريستينا، لكنها تجنبته.
تجمدت يده الممدودة في الهواء قبل أن يسحبها ويغادر الغرفة.
قبل مغادرته، أصدر تعليماته بتزويد المزيد من الحراس الشخصيين بحراسة قصر الحديقة الخلابة.
في اليوم التالي، لاحظت كريستينا العديد من الوجوه غير المألوفة في Scenic Garden Manor.
في السابق، كان لا يزال بإمكانها رؤية المدخل غير المحروس أثناء تغيير المناوبات، ولكن الآن كان هناك دائمًا أشخاص متمركزون هناك.
يبدو الآن أن الخروج من الباب الأمامي مباشرة أصبح مستحيلا.
اتصل بها فرانسيس ليخبرها أنه قام بالترتيبات.
كان ينوي إخراجها أولاً قبل مساعدتها على السفر إلى الخارج.
"كريستينا، لقد أخذت استراحة من العمل بالفعل. سأغادر معك،" قال فرانسيس بجدية.
شعرت كريستينا بمزيج من المشاعر عندما فكرت في أنها ستتمكن من مغادرة هذا المكان قريبًا.
توقفت للحظة قبل أن تقول، "لقد امتلأ قصر سينيك جاردن بالحراس الشخصيين الآن. سيكون من الصعب علي المغادرة، خاصة وأن ناثانيال رفض استقبال أي زائر."
عندما سمعت جوليا الخبر قبل أيام قليلة، اتصلت بكريستينا، وأخبرتها أنها تريد أن تأتي
ورؤيتها.
لكن ناثانيال أوقفها عند المدخل، ولم يعد بوسعها في النهاية سوى العودة إلى المنزل.
فكر فرانسيس في الأمر لبعض الوقت ثم رد: "إذن، عليك أن تجد طريقة للمغادرة حتى أتمكن من اصطحابك. وإذا فشل كل شيء آخر، فسوف أقتحم طريقي إلى الداخل. وسأحرص على أن تغادر هذا المكان". بدا وكأنه على وشك اقتحام القصر الآن،
لم توافق كريستينا على نهجه. "إن إجبارك على الدخول أمر خطير للغاية وغير واقعي. سيكون من الصعب علي الهروب إذا تم تنبيهه. فقط انتظر رسالتي."
وبعد ذلك أنهت المكالمة.
جلست على الأرجوحة وأسندت رأسها إلى الحبل. كانت الأرجوحة تتأرجح ببطء بينما كانت تشعر بنسيم المساء. لم تعد تشعر بأي تعلق بأي شيء في القصر الفسيح.
ربما كانت تحب القصر من قبل فقط بسبب ناثانيال، ولكن الآن بعد أن لم تعد تحبه، أصبح كل شيء يبدو مملًا.
في الآونة الأخيرة، كانت تشعر بالنعاس إلى حد ما. وعندما استيقظت، وجدت نفسها على السرير في غرفة النوم.
كانت الغرفة خافتة، والضوء سلط الضوء على الشخصية التي تجلس بجانب السرير.
كانت عينا ناثانيال مغلقتين بينما كانت يده تدعم خديه.
لم يكن في نوم عميق، لذلك فتح عينيه على الفور عندما سمع حركة على السرير.
أعطتها ناثانيال تذكرتين لحضور عرض أزياء. "نظرًا لأنني لم أتمكن من حضور العرض الأخير، فلن أتأخر هذه المرة".
لقد شعرت كريستينا بالدهشة عندما رأت أن هذه التذاكر كانت لحضور عرض مصمم الأزياء الشهير أليس. وشعرت أن الدموع تملأ عينيها.
أخذت التذكرتين وأدركت أنهما أيضًا تذكرتان للصف الأمامي. لم تكن هاتان التذكرتان متاحتين للبيع حيث كانتا مخصصتين للضيوف المميزين.
عرفت كريستينا أن ناثانيال استخدم بعض الوسائل للحصول على هذه التذاكر.
لو حدث هذا من قبل، لربما تأثرت. ولكن في هذه اللحظة، كل ما يمكنها التفكير فيه هو استغلال هذه الفرصة لمغادرة Scenic Garden Manor.
خفضت كريستينا رأسها، وغطت رموشها عينيها الخاليتين من المشاعر. "اعتقدت أنك لا تحبين هذا. إذا كنت لا تريدين الذهاب، فلا داعي لإجبار نفسك".
"أنا أحب ما تحبه. استرح جيدًا. سأذهب إلى الدراسة للقيام ببعض العمل."
وقف ناثانيال وأراد أن يربت على رأسها، لكن كريستينا تجنبته كما لو كان الطاعون.
توقف عن الحركة للحظة، ثم تنهد بهدوء وخرج من الغرفة.
لم يكن ناثانيال ينوي أن يسمح لهم بمواصلة هذا الصراع.
لذلك طلب من أليس أن تقيم عرض أزياء، فاختار أفضل المقاعد لتعويض ما فعله سابقًا.
كان يأمل أن يتمكن من التوسط في نزاعهما، حيث كانت كريستينا تبدو خاملة كل يوم.
رغم أنهم كانوا يعيشون في نفس المكان، إلا أنهم كانوا يتصرفون كما لو كانوا غرباء.
لقد كان هذا الأمر يقوده إلى الجنون.
في ساعات متأخرة من الليل، خرج ناثانيال من الحمام وهو يرتدي بيجامة حريرية سوداء.
إلى جانب بنيته الجسدية القوية، كان يبدو طويل القامة وغامضًا بشكل خاص في ملابسه.
وبينما كان مستلقيا بجانب كريستينا، كان بإمكانهما أن يشعرا بدقات قلوب بعضهما البعض.
أحس ناثانيال بجسده الدافئ والناعم في حضنه، مما منحه شعوراً بالراحة.
وفي صباح اليوم التالي، غادر ناثانيال إلى العمل.
في الساعة السادسة مساء، ظهر ضيف غير متوقع في Scenic Garden Manor.
لقد جاءت ماديسون لأخذ بعض الوثائق. كما كانت تعلم أن ناثانيال قد خطط لاصطحاب كريستينا إلى عرض أزياء في المساء.
هل استمر خلافهما لأقل من شهر؟ ألم ينتهِ قبل الأوان؟ لقد تصالحا بالفعل وسيذهبان في موعد الآن. أشعر وكأنني أحمق، لأنني أحدثت ضجة كبيرة من أجل لا شيء.
لقد كانت سعيدة لأنها لم ترى كريستينا طوال الشهر الماضي، لكنها لم تتوقع أن تكون سعادتها قصيرة الأجل.
لم تستطع قبول ذلك.
في غرفة النوم، أخذت كريستينا جواز سفرها من الخزنة الموجودة في الخزانة. وقبل أن تغادر، فحصت جميع مستندات الهوية اللازمة.
بعد التأكد من أن كل شيء على ما يرام، قامت بفتح باب غرفة النوم.
في هذه اللحظة، خرجت ماديسون من المكتب ومعها الوثائق ورأت كريستينا، التي كانت ترتدي
كانت كريستينا ترتدي فستانًا ورديًا. كان شعرها الأسود مربوطًا في ضفائر مزدوجة، وكانت بشرتها الفاتحة تعطي انطباعًا بأنها أميرة من قصة خيالية. بدت منفصلة بسبب عدم وجود ابتسامة على وجهها. كانت تشبه ملاكًا ضائعًا في العالم الفاني.
تبادل الاثنان النظرات، وابتسمت ماديسون.
من وجهة نظر كريستينا، كان ماديسون يحاول استفزازها.
لم تستطع أن تبتسم لامرأة تنام مع زوجها.
كان كل ذلك بفضل ضبط النفس المذهل الذي تتمتع به لدرجة أنها لم تتسرع في انتزاع شعر ماديسون.
تجاهلتها كريستينا وتوجهت إلى الطابق السفلي.
"كريستينا، دعينا نتحدث"، قالت ماديسون بينما ظهرت فكرة شيطانية في ذهنها.
توقفت كريستينا في مساراتها لكنها لم تلتفت لتنظر إليها.
"ليس هناك ما نتحدث عنه."
لمعت الكراهية في عيني ماديسون وهي تتجه نحو كريستينا. "من الأفضل أن نوضح بعض الأمور بيننا. بعد كل شيء، سنصبح عائلة في المستقبل".
عائلة ؟
استدارت كريستينا وهي في حيرة: "ماذا تقصد بذلك؟"
نحن الثلاثة لدينا ألقاب مختلفة، فما الذي يجعلنا عائلة؟ هل تعتقد أنها امرأة تبث مقاطع فيديو تخبر الجميع بذلك؟
لن تتراجع
ابتسمت ماديسون وقالت بهدوء: "سنقوم برعاية ناثانيال معًا في المستقبل، لذلك أردت التحدث لمنع أي صراعات".
أصبح تعبير كريستينا داكنًا كما لو أنها سمعت شيئًا سخيفًا بشكل لا يصدق.
تابعت ماديسون: "الصورة التي رأيتها على هاتف جويل كانت حقيقية. أنا وناثانيال في علاقة، لكنه لن يطلب الطلاق منك لأنه يعتز بالوقت الذي قضيتيه معه من قبل. أنا أيضًا لا أمانع ذلك. في المستقبل، سأعتني بنثانيال في الشركة، وبعد العمل، سيكون معك في Scenic Garden Manor. لا أمانع من الذي يقضي المزيد من الوقت مع ناثانيال. آمل فقط أن نتمكن من العيش معًا في وئام".
ومع ذلك مدت يدها بحرارة.
أي شخص لا يعرف ذلك قد يعتقد أنها كانت تعقد صفقة تجارية مهمة.
لقد شعرت كريستينا بالاشمئزاز الشديد من حماس ماديسون.
شعرت وكأنها سقطت في حفرة ثعبان، وكانت نظرة ماديسون مثل الأنياب، جاهزة للغرق في جلدها الأعزل.
رغم أنها رأت الصورة في ذلك اليوم، إلا أنها ما زالت تحمل بصيصًا من الأمل في أن الأمور ليست كما تبدو. ومع ذلك، لم تستطع التفكير في أي أعذار لنثانيال الآن.
الحقيقة كانت كابوسا بالنسبة لها.
صفعت كريستينا يد ماديسون بعيدًا وصاحت، "حتى لو كنت على استعداد، ما زلت أجد الأمر مقززًا! اذهب وابحث عن نساء أخريات لمشاركة الزوج معك. اغرب عن وجهي!"
تم دفع ماديسون إلى الأرض، وكانت مصدومة من قوة كريستينا.
ومع ذلك، فقد غمرها شعور بالرضا عندما رأت سلوك كريستينا الغاضب. بدا الأمر وكأنها تؤمن بكلمات ماديسون.
نهضت وقالت: "بسبب مزاجيتك، ربما لن يتمكن ناثانيال من تحملك لأكثر من يومين. ليس من المستغرب أنه كان يقيم في منزلي مؤخرًا. أنصحك بأن تبتسم. ليس الأمر وكأن ناثانيال يحتاج إليك!"
وبعد ذلك، دارت عينيها وخرجت على عجل مع وثائقها.
كانت كل كلمة قالتها ماديسون مثل خنجر يقطع قلب كريستينا.
شعرت بالرغبة في البكاء بسبب الغضب والحزن الذي اجتاحها، لكنها حاولت منع نفسها من ذرف الدموع.
عندما اختفت ماديسون أخيرًا من مجال بصرها، سقطت كريستينا على الأرض.
لقد بكت بصمت. وبعد مرور بعض الوقت، فوجئت مدبرة المنزل التي جاءت إلى الطابق العلوي لتنظيف المنزل بمظهرها المضطرب.
في هذه اللحظة دخل السائق.
"السيدة هادلي، السيد هادلي طلب مني أن أذهب لاصطحابك."
استيقظت كريستينا من ذهولها وأدركت أن وجهها كان مغطى بالدموع. طلبت من مدبرة المنزل أن تحضر لها منشفة مبللة لتمسح وجهها.
"السيدة هادلي، أنت تبدين مريضة. لماذا لا تبقى في المنزل وترتاحين لبعض الوقت؟"
لا، يجب علي أن أذهب.
لم تكن لدى كريستينا من قبل رغبة قوية في مغادرة Scenic Garden Manor.
وقفت بجهد كبير وهزت رأسها قائلة: "لا داعي لذلك".
وبعد ذلك توجهت إلى الطابق السفلي.
عند مدخل عرض الأزياء، امتلأ المكان بالأضواء الملونة والموسيقى الحية، ودخل الناس المكان واحدا تلو الآخر، ووقفوا أمام الشعار البارز لالتقاط الصور.
كريستينا كانت أول من وصل.
بدون الحراس الشخصيين بجانبها ووجود ناثانيال الساحق، شعرت كريستينا أخيرًا بإحساس
من الحرية.
أخرجت هاتفها وأرسلت رسالة إلى فرانسيس، وأرسلت له موقعها.
نزل ناثانيال من السيارة، وكان يرتدي البدلة التي خصصتها له كريستينا، وكان يحتفظ بالبدلة في خزانته طوال هذا الوقت ويرتديها خصيصًا لهذا اليوم.
"لدي اجتماع عاجل اليوم، لذا وصلت متأخرًا. آسف!
سمع صوت ناثانيال من جانبها، فتحت عينيها وهتفت استجابةً لذلك.
"دعنا ندخل."
أظهر الاثنان تذكرتيهما وجلسا في الصف الأمامي من العرض.
إجابة.
"هذه واحدة من مصمماتك المفضلات. لقد قلت إن أسلوبها يميل إلى الحيوية، وهو ما يشبه أسلوبك." تحدث ناثانيال بهدوء بجانبها.
تفاجأت كريستينا لأنه تذكر شيئًا ذكرته عرضًا.
للأسف، هذا لم يعد يعني لها شيئا.
همهمت كريستينا في إشارة إلى الاعتراف ولم تواصل المحادثة.
وفي تلك اللحظة، بدأت الموسيقى بالعزف، وخرجت العارضات من خلف الكواليس، متجهات نحو الأمام مع مزامنة كل خطوة مع الإيقاع.
كريستينا لم تكن تهتم كثيرا بالعرض.
كانت تمسك هاتفها بإحكام بينما كانت الأفكار تتدفق في ذهنها.
عادة ما لا يستغرق عرض الأزياء أكثر من عشرين دقيقة، لذا كانت قلقة من عدم وجود وقت كافٍ لترتيبات فرانسيس.
"لماذا لا تشاهد؟ هل تشعر بالمرض؟"
لاحظ ناثانيال أن كريستينا كانت مشتتة، وكانت نظراتها بعيدة وغير مركزة.
"لا شيء." وبينما كانت كريستينا على وشك أن تقول شيئًا آخر، اهتز هاتفها. لقد رد فرانسيس.
لها.
ولم تتسرع في التحقق من ذلك، بل رفعت رأسها بدلاً من ذلك لتتفحص الملابس التي ترتديها العارضات.
لم تكن نظراتها مركزة على التصاميم، حيث كان عقلها يسابق الأفكار حول كيفية المغادرة دون أن يلاحظها أحد لاحقًا.
عندما لم يعد ناثانيال ينتبه إليها بعد أن مرت عارضتان بهما، فتحت كريستينا هاتفها لقراءة الرسالة.
نص الرسالة النصية: الحمام.
ألقت كريستينا نظرة سريعة عليها وحذفت الرسالة.
وبينما كان عرض الأزياء يقترب من نهايته، جمعت كريستينا شجاعتها وانحنت نحو ناثانيال.
انبعثت رائحتها الخافتة إلى أنفه، مما أدى إلى جذب انتباه ناثانيال على الفور.
همست كريستينا في أذنه: "أريد أن أذهب إلى الحمام".
"بالتأكيد." رفع ناثانيال يده ولفها حول خصرها. لم يستطع إلا أن يطبع قبلة على وجهها. "سأذهب معك."
وبما أن كريستينا لم تتمكن من إيجاد سبب لرفض ذلك، ردت قائلة: "حسنًا".
لم يكن بإمكانها إلا أن تتماشى مع التدفق.
عندما وصل الاثنان إلى مدخل حمام السيدات، توقف ناثانيال عن متابعتها.
دخلت كريستينا ولاحظت أنه لا يوجد أحد.
في تلك اللحظة، خرج فرانسيس من خلف الباب. كان متخفيًا من رأسه حتى أخمص قدميه، مما جعل من المستحيل رؤية ملامحه. كما كانت عيناه مزينتين بمكياج كثيف وجذاب.
كان من الصعب التمييز بين جنسه وتكوينه.
قالت كريستينا بقلق: "ناثانيال موجود بالخارج مباشرة، لا يمكننا الخروج".
ابتسم فرانسيس بسخرية وقال: "من قال أننا سنغادر من الباب؟"
ثم أشار إلى النافذة.
كانت النافذة مفتوحة على مصراعيها، وعرضها حوالي ستين سنتيمترًا. كانت هيئة كريستينا ضئيلة، لذا كان من السهل عليها أن تزحف للخروج منها.
"لا تتردد، دعنا نذهب."
أمسك فرانسيس يدها وسحبها نحو النافذة.
لقد اتخذت كريستينا قرارها، لقد وصلت إلى هذا الحد، ورفضت التراجع الآن.
انتظر ناثانيال عند الباب لبعض الوقت، وسرعان ما انتهى عرض الأزياء.
رأت النساء اللواتي أردن دخول الحمام رجلاً وسيمًا يقف عند الباب وشعرن بالحرج الشديد من المرور.
تقدم ناثانيال نحوهما وسأل أحدهما: "لقد ظلت زوجتي بالداخل لفترة طويلة، وأنا قلق من أن يكون قد حدث لها شيء. هل يمكنك أن تدخل وتساعدني في إلقاء نظرة؟"
شعرت المرأة وكأنها فازت بالجائزة الكبرى ووافقت قائلة: "بالطبع، سأذهب وأتفقد الأمر على الفور".
عادت بعد أربع سنوات
دخلت المرأة الحمام وخرجت منه على الفور. "لا يوجد أحد بالداخل. ربما غادرت بالفعل، لكنك لم تلاحظ ذلك."
أصبح تعبير وجه ناثانيال داكنًا على الفور.
هل الحمام فارغ؟ أوه لا!
مر بجانبها ودخل الحمام ليجد أنه كان فارغًا بالفعل.
رفع رأسه فرأى أن نصف النافذة قد تم تفكيكه.
هبت نسمة باردة عبر النافذة، لكنها كانت مثل شرارة أشعلت غضب ناثانيال.
بدأت صدغاته تنبض بينما كان هناك شعور بالخوف يتصاعد داخله.
خرج مسرعًا من الحمام، ونادى سيباستيان، وأمر حراس الأمن بإغلاق جميع نقاط الخروج والبحث عن كريستينا.
لقد حضر ما لا يقل عن عدة مئات من الأشخاص لحضور عرض الأزياء، لذا كان من الصعب إلى حد ما البحث عن
ها.
نظر ناثانيال في لقطات المراقبة في مكتب الأمن. لم تغادر كريستينا مكتبه منذ اللحظة التي دخلا فيها ولم تختف إلا بعد ذهابها إلى الحمام.
عندما تذكر مدى برودة تعاملها معه خلال الأيام القليلة الماضية، أدرك أنها لم تكن غاضبة منه لكنها فقدت الأمل فيه.
في تلك اللحظة تأكد أن كريستينا هربت.
لم يتم ذلك نزوة بل تم التخطيط له مسبقًا.
لكم ناثانيال الحائط بغضب، فترك ذلك أثرًا أحمر اللون على شكل قبضة في الحائط، حيث تساقطت قشور الطلاء.
"قم بنشر كل فرد من أفراد فريقك. لا يهمني الطريقة التي تستخدمها طالما أنك ستستعيد كريستينا!"
وبينما كان يشعر بالضياع والإحباط، أبلغته ماديسون أن الشركة في ورطة. وكأن الله لا يريد له أن يجد كريستينا.
كانت الشركة قد أمضت وقتًا طويلًا في تأسيس علامة تجارية جديدة. وكانت تخطط لإطلاقها في النصف الثاني من العام، لكن المعلومات تسربت بطريقة ما.
في الواقع، كان كل ما يتعلق بالمشروع متداولًا على الإنترنت.
لقد أمضى الفريق أيامًا لا حصر لها وبذل الكثير من الجهد في البحث وتجميع المعلومات لهذا المشروع. والآن بعد أن تم الكشف عنه على الإنترنت، فقد منح ذلك منافسي الشركة ميزة ضخمة.
علاوة على ذلك، كانت هذه التفاصيل تعتبر معلومات سرية للشركة، ولا ينبغي لأي شخص عادي أن يتمكن من الوصول إليها.
وهرع المساهمون على الفور إلى الشركة، مطالبين بإجابة من ناثانيال.
لقد وضعوا كل اللوم عليه وحتى أنهم استخدموا اسم تشارلي لمهاجمته.
"السيد تشارلي هادلي لم يسمح أبدًا بارتكاب مثل هذا الخطأ المبتدئ عندما كان مسؤولاً."
"يجب عليك التعامل مع هذا الموقف على الفور. إذا كان هناك تقلب كبير في سعر السهم، فسوف يؤدي ذلك إلى خسائر للشركة."
إن حدوث حالة طوارئ في الشركة في وقت كهذا كان بوضوح هجومًا متعمدًا على ناثانيال.
من على وجه الأرض كان لديه القدرة على سرقة المعلومات السرية للشركة؟
كان إخماد الفوضى هو المهمة الأكثر أهمية في متناول اليد. بعد ذلك، كان ناثانيال على وشك العثور على العقل المدبر وسلخه حياً.
وكان الحل الأفضل والوحيد هو طرح الخطة وإطلاق العلامة التجارية الجديدة في أقرب وقت ممكن.
حتى لو تمكن منافسوهم من الحصول على معلومات المشروع، فلن يتمكنوا من إعداد كل شيء على الفور.
في الشهر التالي، انغمس ناثانيال تمامًا في العمل على المشروع وأصدر
العلامة التجارية قبل الوقت المحدد.
تمكن من إبقاء الضرر تحت السيطرة.
كانت النقطة المضيئة في كل هذا هي أن شركة Hadley Corporation حصلت على قدر هائل من التسويق المجاني بسبب التسريب.
لقد بذل ناثانيال كل ما في وسعه لإنقاذ الشركة من هذه الأزمة. وبعد شهر من العمل الشاق، عاد أخيرًا إلى Scenic Garden Manor.
سمع رايموند صوت سيارة تقترب، فخرج بسرعة لاستقباله. كان ناثانيال الواثق من نفسه والنشط عادة رجلاً باردًا ومكتئبًا، وقد فقد الكثير من وزنه بشكل واضح.
منذ أن غادر ناثانيال وكريستينا المنزل معًا في تلك الليلة، لم يعودا أبدًا.
سمع ريموند من أحد الحراس الشخصيين أن كريستينا هربت.
لم يجرؤ على سؤال ناثانيال سؤالاً واحدًا حول هذا الأمر خوفًا من إثارة غضبه.
"السيد هادلي، لم تحصل على قسط كافٍ من الراحة مؤخرًا. سأطلب من المطبخ إعداد العشاء لك."
أطلق ناثانيال صوتًا هادئًا من الاعتراف وصعد إلى الطابق العلوي.
كانت غرفة النوم مرتبة، ولم يتغير الديكور. الشيء الوحيد الذي كان مفقودًا هو طاقة كريستينا المفعمة بالحيوية. والآن بعد أن اختفت، شعرت بالبرودة في الغرفة.
لقد ساعده شهره المزدحم على نسيانها مؤقتًا.
ولكن الآن بعد أن هدأ كل شيء، انفجر الألم الذي كان محبوسًا بداخله. شعر وكأن الخناجر تخترق قلبه.
جلس ناثانيال حزينًا على السجادة وظهره إلى الحائط. كانت عيناه الداكنتان لا تريان أي ضوء.
فجأة، لاحظ شيئًا لامعًا أسفل الأريكة. كان ذلك الصندوق المعدني الذي أرادت كريستينا أن تظهره له في اليوم الذي تشاجرا فيه.
ومع ذلك، كان غاضبًا جدًا في ذلك الوقت لدرجة أنه لم يكن في مزاج يسمح له بالاستماع إليها.
ثم مشى ومد يده تحت الأريكة ليخرج الصندوق.
كان هناك مزلاج في مقدمة علبة الصفيح. رفعها بعناية وهو يعقد حاجبيه، وانفتح الغطاء.
وكان بداخلها قطعة ورق مطوية.
لسبب ما، بدأ قلب ناثانيال يؤلمه. أخرج قطعة الورق من العلبة وفتحها ليجد أنها تقرير الموجات فوق الصوتية. أشار التقرير إلى أن كريستينا حامل بتوأم منذ عشرة أسابيع.
وتذكر كيف كانت تنظر إليه منتظرة وهي تحمل الصندوق بين يديها بينما كانت على وشك أن تخبره بالأخبار السارة.
استنشق بقوة بينما بدأت كتفاه ترتعشان،
لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف شعرت كريستينا عندما حبستها وكنت أشعر بعدم الثقة فيها. فلا عجب أنها أرادت
للمغادرة…
بعد فترة طويلة، جمع ناثانيال أفكاره أخيرًا وأخرج هاتفه ليتصل بسيباستيان. "لا يهمني كيف تفعل ذلك أو إلى أين ذهبت كريستينا. يجب أن تجدها!"
لقد مرت أربع سنوات في غمضة عين.
كانت لايت سبرينج مدينة حيث كانت السياحة محركًا لاقتصادها.
وفي السنوات الأخيرة، استثمر العديد من المستثمرين أموالهم في أعمال المدينة، وتحسن اقتصاد المنطقة.
كان هناك حقل لافندر وطاحونة هوائية حمراء في جنوب المدينة. كانت الصفّان من المقاعد هناك ممتلئين بالناس.
كان أفراد الطاقم يتحركون بسرعة حول المدرج الذي يبلغ طوله مترين.
تم تركيب العديد من الكاميرات أسفل المسرح وتوجيهها لالتقاط العرض القادم.
"حسنًا، كل شيء على ما يرام. ابدأ تشغيل الموسيقى وأرسل العارضات إلى المسرح!"
تألقت عارضات الأزياء طويلات القامة على منصة العرض مرتديات التصاميم الجديدة لموسم الربيع، وكان لكل زي مميزاته الفريدة والمميزة.
كانت كريستينا ترتدي سترة برتقالية ضيقة عند الخصر وتنورة منقوشة بنفس اللون. كان شعرها منسدلاً على شكل موجات خلف كتفيها، وكانت بشرتها العارية متوهجة عمليًا. بدت وكأنها نموذج لعشاق الموضة.
كان هذا عرض الأزياء العاشر الذي نظمته بعد تأسيس علامتها التجارية.
لقد اهتمت بشكل خاص بجميع تفاصيل كل عرض وتأكدت من أن كل منتج كان بالضبط كما أرادته أن يكون.
حل الليل، وكان عرض الأزياء ناجحًا.
بعد انتهاء العرض، دعا زملاؤها كريستينا للخروج، لكنها رفضتهم وعادت إلى الفندق.
وعندما وصلت سيارة الأجرة التي طلبتُها إلى وسط المدينة، أبلغها السائق أنه لا يستطيع الالتفاف عند مدخل الفندق، لذا كان عليها النزول والمشي.
دفعت له كريستينا المال وخرجت من السيارة. وبينما كانت تسير في الشارع، أخرجت هاتفها وفحصت رسائلها.
وفجأة، اعترض طريقها رجل كانت رائحته قوية بالكحول وضغط بسكين على وجهها.
"لا تتحرك، أعطني كل أموالك."
نوبة غضب
كانت هذه المنطقة حديثة الإنشاء، ولم يكن هناك سوى عدد قليل جدًا من المشاة حولها. ولم يكن من الممكن رؤية شخص واحد على بعد عشرة أمتار.
من غير المحتمل أن أجد شخصًا يساعدني.
ورغم هذه المعضلة، ظلت كريستينا هادئة، وعقدت حواجبها قليلاً. "أستطيع أن أعطيك المال، لذا من فضلك لا تؤذيني".
كل ما عندي
حثه الرجل بفارغ الصبر: "توقف عن إضاعة وقتي. أسرع".
كانت المرأة أمامه أقصر منه بنصف رأس، وبدت هزيلة، مما أعطاه الشجاعة لسرقتها.
أخرجت كريستينا كل النقود والمجوهرات من جسدها وسلمتها له. "خذ كل ما تملكه من نقود ومجوهرات."
هم."
"أعطني هاتفك أيضًا"، حثه اللص بفارغ الصبر.
كان هاتفها يحتوي على قدر كبير من المعلومات، وفقدانه سيكون أمرًا غير مريح للغاية. ترددت كريستينا للحظة قبل أن تسلم الهاتف على مضض.
أخذ اللص أمتعتها بابتسامة على وجهه. كانت عيناه تلمعان من البهجة وهو يفحص الكنز الذي عثر عليه في يده ويبدأ في عده.
عندما لاحظ شخصًا يركض نحوه من الجانب، كان الأوان قد فات بالفعل. فقد تعرض بالفعل لركلة سريعة من الشخص الذي يقترب.
لقد طار الرجل الذي يبلغ طوله ستة أقدام في الهواء بقوة الركلة. لقد تعثر وسقط على وجهه أولاً على الأرض، مما أدى إلى خدش مرفقيه في هذه العملية.
أطلق اللص لعنة تحت أنفاسه، ثم نهض من على الأرض واندفع بسرعة نحو مهاجمه وهو يلوح بسكين.
في الظلام، انخرطت شخصيتان ضخمتان في قتال شرس. كانت عينا الرجل باردتين وهو يطلق سلسلة من اللكمات الدقيقة، ويتغلب بسرعة على اللص.
وعندما استعادت كريستينا رباطة جأشها، أدركت أن السارق كان قد ترك ممتلكاتها خلفه بالفعل وهرب من مكان الحادث.
وسارعت إلى شكر الرجل قائلة: "شكرًا لك يا سيدي..."
التقت أعينهما للحظة، وفي الثانية التالية، شعرت وكأن الهواء نفسه قد تجمد في مكانه. شعرت كريستينا وكأن قلبها قد اخترق، حيث انتشرت موجة خفيفة من الألم في جميع أنحاء جسدها.
ناثانيال! لماذا هو هنا؟ هل هي مجرد مصادفة، أم أنه كان يلاحقني؟
حدقت نظرة ناثانيال العميقة فيها بشدة، وأمسكتها مثل وحش شرس يغرس أسنانه في رقبتها، تاركًا كريستينا تكافح لالتقاط أنفاسها.
وبسرعة ومهارة، انتزعت الهاتف من يد ناثانيال واستدارت بسرعة، هاربة من
مشهد.
اركض بسرعة أكبر. لا تدعه يلحق بك.
ومع ذلك، كان التفوق على ناثانيال مهمة مستحيلة. ففي غضون لحظات، لحق بها، وأمسك بذراعها بقوة، وسحبها بقوة إلى زقاق فارغ.
"اتركني... مممم..."
اختفى صوت كفاحها في الهواء عندما تم إغلاق شفتي كريستينا الرقيقتين.
كانت يداها مقيدتين، ولم تترك أي مجال للمقاومة.
بين اللسعات والعضات، سرعان ما جُرحت شفتاها الرقيقتان. وامتلأت رئتاها بنسمة الرجل القوية والمضطربة.
منذ اللحظة التي انخرطوا فيها في هذه المبارزة، كان من المقدر لها أن تكون في وضع غير مؤاتٍ وتعتبر
ضعيف.
بعد فترة غير محددة، أطلق ناثانيال سراحها أخيرًا، وكانت عيناه الضيقتان العميقتان محتقنتين بالدماء، تشبه وحشًا عملاقًا على وشك الجنون.
ولم يقل إلا بعد فترة طويلة من الصمت: "أين الأطفال؟"
اتسعت عينا كريستينا. إنه يعلم بوجود الأطفال... هل يطاردني بلا هوادة من أجل الأطفال؟ لكن أليس هو مع ماديسون الآن؟ لماذا جاء إلى هنا ليعذبني بدلاً من ذلك؟
"ما الذي جعلك تعتقدين أنني سأنجب أطفالك؟ لقد أنهيت الحمل منذ أربع سنوات! أليس جسدك في حالة جيدة الآن؟ يمكنك إنجاب عشرات الأطفال من نساء أخريات. دعنا نتفق على ألا نرى بعضنا البعض مرة أخرى، حسنًا!"
ارتفع غضب ناثانيال بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وشد فكه، وبدا أن نظراته الغاضبة قادرة على حفر ثقب في كريستينا.
لقد كان يبحث بلا كلل عن مكان كريستينا كل هذه السنوات، وبمجرد أن تلقى الخبر، هرع بسرعة إلى هنا.
في اللحظة التي وقعت عيناه عليها، استيقظت موجة من المشاعر داخله، مما جعله غير قادر على مقاومة الرغبة في الاقتراب منها.
كان على استعداد للتخلي عن كل ما حدث في الماضي، بشرط أن تعود كريستينا معه.
"لا! أربع سنوات... أي ألف وأربعمائة وستين يومًا. عليك أن تسدد لي ما تدين به لي طوال حياتك!"
تردد صوته في أذني كريستينا مثل تعويذة غاضبة، وترك علامة لا تمحى في قلبها. كان الأمر كما لو أن بذرة قد زرعت، وترسخت جذورها ونمت بلا انقطاع منذ تلك اللحظة فصاعدًا.
أجبرت كريستينا نفسها على الهدوء رغم الضغوط النفسية الهائلة التي كانت تعاني منها. أظلمت عيناها الغاضبتان مرة أخرى، وقالت ببرود: "اتركني، ليس من حقك أن تفعل هذا".
نظرًا لمزاج ناثانيال، كان من غير المحتمل إلى حد كبير أن يتخلى عن الشخص الذي كان يبحث عنه على مدار أربع سنوات.
انحنى قليلًا ورفع كريستينا على كتفه. "حسنًا، سأطلق سراحك إذا عدت معي وحملت طفلي. بمجرد ولادة الطفل، سأطلق سراحك!"
إن تصديق مثل هذه الكلمات سيكون حماقة.
"أين تريد أن تأخذني؟ دعني أذهب! ساعدني..."
صرخت كريستينا وهي غاضبة نحو الطريق المهجور، لكن صرخاتها قوبلت بالصمت في المكان.
إجابة.
هل سأعود بعد أربع سنوات من الهروب؟ لم تستطع أن تتخيل قبول مثل هذا المصير.
ألقت كريستينا نظرة على الفندق الواقع على الجانب الآخر من الطريق، حيث كان هناك عدد قليل من الأشخاص ينتظرون عودتها
داخل.
إذا اختفت دون أن تقول كلمة، فمن المؤكد أنهم سوف يشعرون بالقلق والتوتر عليها.
أدى المشهد التالي إلى تكثيف التوتر الذي يسري في جسد كريستينا بأكمله.
حملها ناثانيال أثناء سيرهما مباشرة نحو الفندق عبر الشارع. وبينما كانا يسيران، اتصل برقم سيباستيان. "رتبي رحلة طيران غدًا صباحًا".
"نعم السيد هادلي."
أنهى ناثانيال المكالمة وتوجه إلى الفندق مع كريستينا لا تزال على كتفيه.
رغم حرمانها من حريتها بالقوة، إلا أنه دخل بجرأة إلى مكان مزدحم.
ضربته كريستينا على ظهره بلا هوادة، وكان جسدها بالكامل يكافح من أجل التحرر من قيوده. "النجدة! لقد اختطفني! من فضلك اتصل بالشرطة..."
لقد لفتت نداء المرأة انتباه من حولها على الفور، وتحولت كل الأنظار نحو
أصل الصوت.
ومن بينهم، تقدم عدة رجال طوال القامة إلى الأمام وتمركزوا أمام ناثانيال.
"من هذه السيدة بالنسبة لك؟ لماذا تحملها؟"
"سيدي، بما أنك تبدو لائقًا، فلا شك أنك لا تفتقر إلى الرفقة. إن إجبار امرأة ضد إرادتها أمر غير قانوني. أنصحك بشدة بإطلاق سراحها على الفور"، أعلن أحد الرجال بصرامة.
في مواجهة نظرات المتفرجين المتسائلة، ظل ناثانيال هادئًا وتحدث بنبرة حنونة. "من فضلك لا تسيء الفهم. هذه زوجتي".
"تقول إنها زوجتك؟ ألا تسمع صراخها طلبًا للمساعدة؟ دعها تذهب"، رد المارة.
وبمرور الوقت، بدأ حشد من الناس يتجمع حول ناثانيال، وسرعان ما امتلأت القاعة بالناس.
وبينما كان الحشد يتزايد، شعرت كريستينا ببصيص من الأمل في النجاة. وبدأت أفكار حول طريق هروب محتمل تتشكل في ذهنها.
من ناحية أخرى، ظل ناثانيال هادئًا وواثقًا من نفسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مرحة. ثم مد يده إلى جيب سترته الواقية من الرياح وأخرج كتابين صغيرين. وقال: "هذه صورة زفافنا، مختومة رسميًا في مبنى البلدية. وإذا كنت تشك في كلامي، فلا تتردد في الاتصال بالشرطة والتحقق من ذلك بنفسك".
وقد قدم الختم الأحمر وصورة الزفاف أدلة لا يمكن إنكارها لدعم ادعاءاته.
وظل المارة متشككا وتساءل: "إذا كانت زوجتك حقا، فلماذا لا تريد الذهاب معك؟"
ضحك ناثانيال وأجلس كريستينا برفق، ولف ذراعيه حولها. "إنها فقط في حالة من الغضب. لقد زرنا العديد من الأماكن السياحية اليوم، وما زالت لا تريد العودة. أنا مرهق، لذا سأذهب إلى هناك مرة أخرى".
"قررت أن أحملها مرة أخرى."
ابتسم المارة، بعد أن اقتنع الآن بتفسير ناثانيال، وقال: "آه، فهمت. دعنا نمنحهم بعض الخصوصية.
"واحدة فقط."
أيها الوغد
عندما رأت كريستينا أن الحشد يتفرق، حاولت على الفور أن تناديهم مرة أخرى. "أنا لست زوجته. أنا..."
رفع ناثانيال يده وقرص ذقنها. "عزيزتي، توقفي عن العبث. سأخرجك مرة أخرى غدًا، حسنًا؟"
على الرغم من وجودهما في مكان عام، إلا أنه أغلق شفتيها الرقيقتين مباشرة بشفتيه لمنعها من قول أي شيء آخر.
لقد كانت كريستينا مذهولة.
وبينما كانت يديها ممسكتين بإحكام، لم يكن أمامها خيار سوى قبول القبلة على مضض. كان من المفترض أن تكون القبلة رومانسية، لكن الطريقة التي فعلوا بها الأمر بدت وكأنهم يتشاجرون مع بعضهم البعض.
فقط بعد أن غادر المتفرجون المحيطون به، دخل ناثانيال إلى المصعد وهو يحملها بين ذراعه.
في المصعد، كانت كريستينا أكثر هدوءًا. اعتقد ناثانيال أنها تقبلت المصير الذي قد تواجهه.
لا تهرب أبدًا.
عندما توقف المصعد في الطابق العشرين، ظهرت أخيرا على وجه كريستينا علامة من الانفعال.
على الرغم من أنها بدت هادئة، إلا أن ناثانيال لم يخفف من حذره على طول الطريق. ظل قبضته عليها تشد.
لم تسحب كريستينا يدها الجميلة من راحة يده إلا بعد أن أغلق الباب؛ كان معصمها أحمر اللون. قالت وهي تبدو مكتئبة: "ما الذي تحتاجه لتسمح لي بالرحيل؟"
وهذا الأمر جعل ناثانيال يشعر بشكل مفاجئ بأنه شخص شنيع.
في السنوات الأربع الماضية، كلما تلقى أي أخبار عن كريستينا، كان يترك عمله ويتوقف عن الكتابة.
اندفعوا على الفور.
ما دام هناك شعاع من الأمل فلن يستسلم أبدًا.
خفض رأسه، ضحك بسخرية وفك ربطة عنقه من الإحباط.
"ألم أقل هذا للتو؟ سوف تدفع ثمن إجهاض طفلي."
اقترب ناثانيال منها، وكأنه وحش شرس يحاصر فريسته. أصبح الجو خانقًا تدريجيًا حيث لفها أنفاسه الحارة والثقيلة وكأن الخطر يقترب.
حملها ناثانيال وألقاها على السرير.
شعرت كريستينا بأن رأسها يدور. قبل أن تتمكن من التعافي من الصدمة، تم حجب الضوء أمامها تمامًا.
امتلأ بصرها بوجه ناثانيال البارد الوسيم. وعندما استنشق رائحة عطرها الذي كان يتوق إليه، لمعت عيناه. "تذكرت أن هناك اثنتين، لذا عليك أن تعيدي إليّ. أربعة!
"يا خبيث! ماذا تعتقد أنني عليه؟" أصيبت كريستينا بالذعر، واتسعت عيناها. ضربت بقوة على صدره، محاولة دفعه بعيدًا.
في تلك اللحظة، رن هاتف كريستينا الذي سقط من معطفها.
عندما ألقت عليه نظرة واحدة، خفق قلبها بقوة، ولم تستطع إخفاء الذعر الذي بدا على وجهها.
عبس ناثانيال قليلاً وقال: "لماذا أنت متوتر للغاية؟"
ترك كريستينا ورفع الهاتف عند قدم السرير، وفي اللحظة التي وقعت عيناه عليها، أظلمت نظراته.
حبيب؟
"أعيدها لي!" توترت كريستينا ونهضت على الفور من السرير.
ومع ذلك، كانت قصيرة جدًا، ولم تكن قريبة من استعادة هاتفها.
احتضنها ناثانيال بقوة بين ذراعيه، ولم يمنحها فرصة للتحرك. ثم رد على المكالمة وشغل مكبر الصوت.
"مرحبا؟" كان صوته باردًا.
حدقت كريستينا في الهاتف، وبدأت تتصبب عرقًا باردًا. شعرت وكأن قلبها قد توقف تقريبًا.
من فضلك لا تقل شيئا. من فضلك...
بعد لحظة من الصمت، خرج صوت رجل ناضج من الخط الآخر. "كريستينا، ألم ينته عرضك منذ فترة طويلة؟ لماذا لم تعودي بعد؟"
كان تنفس كريستينا متقطعًا. كانت ممسكة بقوة بذراع ناثانيال النحيلة، وكانت على وشك الانهيار.
حاولت قدر استطاعتها أن تبدو طبيعية قدر الإمكان. "يوسف، لقد خرجت للاحتفال مع زملائي".
"هل تحتاجني لأخذك؟" سأل يوسف بقلق.
"لا بأس." عض ناثانيال، الذي كان خلفها، أذنها. بدا جلدها وكأنه احترق عندما لامست أنفاسه الحارقة أذنها.
"لقد قابلت صديقًا قديمًا لي. أعتقد أنني سأعود في وقت متأخر من الليلة. اذهب ونم أولاً"، قالت بحذر
في خوف.
"لكن كلبك الصغير يبحث عنك في كل مكان في المنزل. لا يستطيعان النوم عادة إلا عندما تعودين." كان يوسف قلقًا بعض الشيء. لقد شعر بشدة أن كريستينا كانت في موقف مضطرب في الوقت الحالي.
"كلاب البودل الخاصة بي جيدة. حضّري لهم الحليب، وسينامون بعد شربه..."
وبينما كانت تتحدث، وضع ناثانيال يده في ظهر قميصها، فهتفت كريستينا: "أنا بخير. لا تقلقي". كان هناك ارتعاش طفيف في صوتها.
وبعد أن قالت ذلك أغلقت الهاتف على الفور.
قبل أن تتمكن من فعل أي شيء، ضغطها ناثانيال تحته. بدت عيناه المحمرتان وكأنهما قادرتان على ابتلاع شخص. "منذ متى اقتربت من يوسف؟"
قالت كريستينا وهي تضغط على أسنانها بعناد: "هذا ليس من شأنك!"
عندما غادرت منذ أربع سنوات، لم تكن ترغب في البقاء على اتصال مع فرانسيس. لقد حدث أنها
التقيت بيوسف الذي كان في رحلة عمل إلى إيفيا.
وبفضل مساعدة يوسف تمكنت من التكيف مع البيئة الجديدة بسرعة.
"كريستينا، إلى أي مدى وصلت علاقتك به؟" رفع ناثانيال صوته، وامتلأ المكان بالتوتر في لحظة،
في ذلك الوقت، شعر أن يوسف معجب بكريستينا، ولهذا السبب أرسله سراً في رحلة عمل إلى الخارج.
لم يخطر بباله أبدًا أنه خلق فرصة لهم ليكونوا معًا بدلاً من ذلك!
وعندما فكر في ذلك، تصاعد غضبه أكثر.
أمسك ناثانيال برأس كريستينا، مما أجبرها على النظر في عينيه. "حتى لو لم تقل ذلك، فلا يزال بإمكاني اكتشاف ذلك. من الأفضل ألا تقيمي أي علاقة رومانسية معه، وإلا فسوف أسلخه حياً!" صوته الغاضب
بدا الأمر كما لو أنه خرج من الجحيم.
كان كتف كريستينا يؤلمها بسبب ضغطه عليها، وكانت كل خلية في جسدها تقاوم اقترابه منها.
"ناثانيال، أنت وغد!"
كان قلبها ينزف حتى أنها كانت تسمع صوت قطراته.
مزق ناثانيال معطفها الرقيق، وسقطت بعض الأزرار الموجودة على قميصها أيضًا. وسرعان ما امتلأ بصره بجسدها الجميل.
"أيها الوغد؟ أنا لا شيء مقارنة بك وبفرانسيس! أحدهما يفعل كل ما في وسعه لتركني، والآخر يحاول بكل ما في وسعه أن يوقعني في فخ. أنتما الاثنان لا تفكران أبدًا في قضاء وقت ممتع!"
ثم عض كتفها النحيل، ولم يكن يريد شيئًا أكثر من ابتلاعها حية.
كان الهواء البارد القادم من مكيف الهواء يمر عبر جلدها، فارتجفت، وشعرت وكأنها مستلقية على أرض ثلجية.
بغض النظر عما قالته، لم يصدقها ناثانيال. شعرت بالألم، واهتز المنظر أمامها إلى الحد الذي جعلها ترى شيئًا مزدوجًا. شعرت بثقل في رأسها. لم تكن تعرف حتى كيف أغمي عليها. بعد ليلة حارة بدت وكأنها أبدية، نام ناثانيال أخيرًا وهي بين ذراعيه. كان أول ضوء للفجر لطيفًا، يشبه بداية جديدة.
عندما استيقظت كريستينا، استغرق الأمر بعض الوقت حتى تتمكن من تنظيم أفكارها.
كان ناثانيال يرتدي ملابسه بالفعل. كان جالسًا على الأريكة أثناء التحدث على الهاتف. "هل هو جاهز؟ تعال واصطحبني الآن."
بعد انتهاء المكالمة، رفع عينيه وحدق في كريستينا بعمق. لن أسمح لك بالهروب هذه المرة أبدًا.
في تلك اللحظة، سمعنا صوت صفارة إنذار تخترق الأذن من الممر الخارجي.
"هناك حريق! الجميع، اركضوا!"
عيون
