رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثامن والثلاثون بقلم مجهول
على وشك الوقوع في الفخ
وبعد فترة وجيزة من انطلاق إنذار الحريق، سمعوا سلسلة من خطوات الأقدام خارج الغرفة.
فوجئت كريستينا وارتدت ملابسها على الفور.
وعندما وقفت، ألقى ناثانيال بدلته على كتفيها النحيفتين.
"إرتديها."
كان وجود ملابس إضافية للحماية أمرًا جيدًا في ظل هذه الظروف.
تأثرت كريستينا قليلاً. كانت مترددة للغاية في قبول لفتته اللطيفة. ومع ذلك، ظنت أن أحدهم لا يزال ينتظرها في المنزل، فتقبلت الأمر.
عندما انتهت من ارتدائه، سحبها ناثانيال معه وذهب نحو الباب.
لم يكن لدى من في الغرف أدنى فكرة عما يحدث. ما إن فتحوا الباب حتى ركضوا نحو الدرج في نوبة ذعر.
كان الممرّ مكتظًا بالناس. حمل ناثانيال كريستينا بين ذراعيه وتبع الحشد إلى الدرج الخلفي.
كان الضجيج في كل مكان. زاد أحدهم من سرعته بقلق وقطع الصف، دافعًا المتواجدين على الجانب. تعثرت كريستينا وسقطت من حضن ناثانيال.
لقد أمسك أحدهم بكريستينا وسحبها إلى الحشد.
قبل أن يتمكن ناثانيال من إلقاء نظرة واضحة، اختفى الشكل.
«امشوا بسرعة! لا تقطعوا الطريق!» حثّ الناس خلفه.
هل تظن أنك تُعجب بالمناظر هنا؟ أسرع! نحن نركض لإنقاذ حياتنا!
حاول ناثانيال بذل قصارى جهده لدفع الحشد بعيدًا، لكن كريستينا لم تكن موجودة في أي مكان.
لقد بدا الأمر وكأنها اختفت في الهواء.
"كريستينا، كريستينا!" كان صوته العميق ثاقبًا بشكل غير سار.
كان الناس من حوله يريدون الفرار لإنقاذ حياتهم. لم يكترثوا له.
أخرج ناثانيال هاتفه واتصل بسيباستيان. "تحقق من كاميرات المراقبة. أريد أن أعرف أين ذهبت كريستينا!"
في وقت سابق، استغل يوسف حالة الفوضى وأحضر كريستينا إلى الغرفة. ولذلك، تمكنت من الخروج من الممر بسرعة.
"ماما!" خرج صوتان رائعان من خزانة الملابس.
"أمي، لماذا لم تعودي بالأمس؟" كانت وجوه الأطفال اللطيفة والبريئة مليئة بالابتسامات.
يقلق.
"لقد كنا ننتظرك بطاعة في الغرفة."
عقدت كريستينا حاجبيها، وحملت الطفلين بين ذراعيها. كان قلبها لا يزال ينبض بقوة.
قبل أربع سنوات، لم تُجهض حملها، بل أنفقت مدخراتها الخاصة على تربية الأطفال.
ولكي تتجنب ناثانيال، كانت تقيم في الخارج ولم تجرؤ على العودة إلى البلاد.
هذه المرة، عادت عمدًا لحضور العرض. فكرت في الرحيل مع أطفالها فور انتهائها منه. لكن ناثانيال وجدها.
اندلع حريق! علينا الخروج فورًا!
أرادت كريستينا أن تحمل الأطفال للمغادرة، لكن يوسف أوقفها. "كريستينا، اهدئي. لا يوجد نار. فعلتُ ذلك لإنقاذكِ من ناثانيال."
كان هاتف كريستينا مزودًا بنظام تتبع GPS. لو أراد أطفالها البحث عنها، لكان من الأسهل تحديد مكانها.
"دعونا ننتظر حتى يتفرق الحشد في الخارج قبل أن نغادر." كان لدى يوسف خطة في ذهنه بالفعل.
"أمي، يبدو أنكِ لم تتناولي فطوركِ بعد. ستشعرين بألم في معدتك بسبب..."
هذا."
رمشت الفتاة الصغيرة اللطيفة بعينيها البلوريتين وهي تحدق في كريستينا. ورغم غضبها، بدت الفتاة الصغيرة في غاية اللطف والرقة.
انحنت كريستينا، والتقت عيناها بعيني كاميلا ستيل، وداعبت رأسها. "فتاة جيدة، كاميلا."
وقف لوكاس ستيل، الأخ الأكبر، على الكرسي وأعطى كريستينا طبقًا من دقيق الشوفان. "ماما، قلتِ إن صحتنا ستتأثر إذا لم نتناول وجباتنا في الوقت المحدد. يكفيني الاعتناء بكاميلا وحدي. أرجوكِ لا تُضيفي نفسكِ إلى القائمة."
عندما رأت كريستينا مدى عقلانية لوكاس، شعرت بالأسف عليه. ربتت على رأسه برفق وقالت: "شكرًا لك يا لوك. سآكل الآن، حسنًا؟"
"انتبه، الجو حار. دعني أُبرّده لك."
"أريد أن أنفخ عليه أيضًا."
هـ
وهكذا، نفخ الطفلان الجميلان في دقيق الشوفان أمامها.
شعرت كريستينا بالدفء.
انتهت من تناول وجبة الشوفان بسرعة تحت أنظار الأطفال.
"علينا أن نخطط لطريقنا للخروج." اقترب يوسف بنظرة لطيفة. "من الخطر عليكِ أن تغادري مع الأطفال الآن. إذا رآكِ ناثانيال، فسيعرف أمرهم. لذا عليكِ اتخاذ موقف مختلف."
طريق."
وافقته كريستينا الرأي. لقد أخفت الأطفال طويلاً خوفًا من أن يعرف ناثانيال. لو انكشف أمرهم، لذهبت كل جهودها السابقة سدى.
كان يوسف قد نزّل نسخة من مسار هروب الفندق على هاتفه مسبقًا. "لاحقًا، ستسلك الطريق "أ" للمغادرة. سأستخدم أنا والأطفال المصعد. ثم سنلتقي في المطار."
حسنًا. أرجوكِ اعتني بهما من أجلي. امتلأت عينا كريستينا بالامتنان.
في تلك اللحظة شعرت أن وجود يوسف كان بمثابة بصيص أمل بالنسبة لها.
سرعان ما أصبح كل شيء جاهزًا. قالت كريستينا للأطفال قبل أن تغادر: "كونوا مطيعين وأصغوا للسيد غونثر، حسنًا؟ لا تركضوا هنا وهناك".
لا تقلقي يا أمي، سنكون بخير. رمق الأطفال اللطيفون يوسف بنظراتهم مازحين.
عندما كانا في الخارج، كان يوسف يساعد كريستينا دائمًا في رعاية الأطفال إذا كانت مشغولة. ولذلك، وثق به لوكاس وكاميلا ثقةً كبيرة.
بعد أن تفرق الحشد في الممر، تنكرت كريستينا بوضع نظارة شمسية وربطت شعرها على شكل كعكة. ثم خرجت من الغرفة.
لم تستطع منع نفسها من الارتجاف خوفًا وهي تمشي. كان الحراس الشخصيون يبحثون عنها في كل مكان بالفندق. لحسن الحظ، لم يعرفوا كريستينا، ولم يكن لديهم سوى صورة للرجوع إليها. لذلك، لم يتمكنوا من التعرف عليها بعد أن تنكرت.
بعد دخولها سيارة الأجرة، أطلقت كريستينا تنهيدة ارتياح صامتة عندما نظرت في مرآة الرؤية الخلفية ورأت أن الفندق أصبح بعيدًا عنها.
بما أنها نجحت في الخروج، فسيكون أطفالها بخير أيضًا. ما كان عليها فعله بعد ذلك هو انتظارهم في المطار.
وفي هذه الأثناء، بدا الطفلان رائعين ورائعين عندما كانا يرتديان النظارات الشمسية.
"لوكاس، كاميلا، هل أنتما مستعدان؟" سحب يوسف حقيبة سفر كبيرة كان يجلس عليها الطفلان.
"السيد غونتر، دعنا نذهب!"
بعد الخروج من الفندق، توجه الثلاثة مباشرة إلى المطار.
وسوف يتمكنون من مقابلة كريستينا بمجرد صعودهم إلى الطائرة.
لوكاس، كاميلا، انتظراني في الصالة، حسنًا؟ عليّ الذهاب للتحقق من هويتي. قال يوسف.
"حسنًا."
وبعد أن أخذ يوسف الوثائق والتذاكر اللازمة، خرج مسرعاً.
لوكاس، من هو الشرير؟ لماذا يريد هذا الشخص القبض على أمي؟ سألت كاميلا بفضول.
عبس لوكاس وعيناه مليئتان بالغضب. "لا بد أنه شيطان! لا يريد فقط الإمساك بأمي، بل يريد الإمساك بنا أيضًا! همم!"
إذا التقيت به، سأعلمه درسًا!
في تلك اللحظة، سمعوا صوتًا أجشًا في الخارج: "بسرعة! ابحثوا في كل صالة. أبلغوا السيد هادلي فورًا إذا وجدتم امرأة اسمها كريستينا!"
"ذُكر!"
قفز لوكاس من الأريكة فورًا. "كاميلا، الشيطان استدعى أحدهم ليُمسك. أمي. علينا أن نركض!"
"لكن السيد غونتر طلب منا أن ننتظره في الصالة."
أنزل لوكاس كاميلا من الأريكة. وحملا الحقائب على ظهريهما، وهربا مسرعين. "سيكون الأمر أكثر إزعاجًا إذا وجدونا!"
أعيدوا لي الأطفال
مثل أرنبين صغيرين، خرج كاميلا ولوكاس وذهبا إلى صالة كبار الشخصيات.
لم يكن مكانًا يمكن للناس العاديين دخوله.
لقد كانوا في عجلة من أمرهم، لذلك لم يلاحظوا أن هناك شخصًا أمامهم واصطدموا به.
عبس ناثانيال قليلاً. رمق المكان بنظرة سريعة، فلم يرَ أحداً. عندما خفض رأسه، وقعت عيناه على الطفلين.
كانوا يرتدون أقنعة كرتونية. رفعوا رؤوسهم، وحدقوا فيه بعيونهم اللامعة.
هذا الرجل وسيم جدًا، لكنه… يبدو مخيفًا جدًا.
"آسفة يا سيدي. لم نفعل ذلك عمدًا"، قالت كاميلا شاردةً وهي تُحدّق فيه.
لماذا يشبه لوكاس كثيرًا؟
كان ناثانيال متوترًا. أظهر جهاز التتبع أن كريستينا وصلت إلى المطار. ومع ذلك، ورغم أن الحراس الشخصيين بحثوا عنها في كل مكان في الصالات، إلا أنها لم تُعثر عليها.
فدخل صالة كبار الشخصيات ليُلقي نظرة. وفوجئ بطفلين رآهما.
عند النظر إلى عيونهم المتلألئة، والتي تشبه مجرة من النجوم، شعر ناثانيال أنها تشبه عيون كريستينا إلى حد ما.
أبعد نظره عنهم وقال ببرود: لا تركضوا.
ثم مر بجانبهم ودخل إلى داخل الصالة.
لم يشعر كاميلا ولوكاس بالارتياح إلا بعد رحيل الحراس الشخصيين بالخارج.
"لوكاس، دعنا نذهب"
"وابحثوا عن السيد غونثر. سيقلق إن لم يرنا عند عودته لاحقًا." سحبت كاميلا لوكاس وسارت نحو الباب.
أعتقد أن السيد غونثر قد أكمل إجراءات تسجيل الوصول. سنبحث عنه في منطقة تسجيل الوصول.
كانت صالة كبار الشخصيات هادئة. مع أن أصواتهم لم تكن عالية، إلا أن ناثانيال استطاع سماعهم بوضوح.
ناثانيال
توقفت خطواته عن التقدم. استدار وسدّ طريق الأطفال. "ما علاقتك بيوسف؟"
دون أن تدري كاميلا ما يحدث، اقتربت من لوكاس. "لوكاس، هل صادفنا شخصًا سيئًا؟" خافت من تعبير ناثانيال البارد.
احتضن لوكاس كاميلا، ورفع عينيه بشجاعة. "سيدي، من فضلك، تنحّى جانبًا. لا نعرفك."
على الرغم من أنه كان لا يزال طفلاً، إلا أنه كان يعلم أنه يجب عليه إبقاء أخته الصغرى محمية في جميع الأوقات.
أظلمت عينا ناثانيال. مدّ يده لينزع قناع الصبي.
ما لفت انتباهه كان وجهًا يشبهه تمامًا. حاجبا الصبي الصغير ونظراته الثابتة كانتا تمامًا مثله.
خطرت في بال ناثانيال فكرةٌ فجأة. كان متأكدًا من أن كريستينا كذبت عليه.
"أنت…
أمي قالت أن أولئك الذين يخلعون أقنعتنا دون إذن هم أشخاص سيئون!
وضع لوكاس
رفع حراسه. ترك يد كاميلا، واندفع للأمام وضرب أعضاء ناثانيال الحساسة بكل قوته.
لم يكن ناثانيال قد استعاد وعيه بعد عندما أصيب. برزت عروق جبهته في لحظة.
اللعنة عليك...
"كاميلا، اركضي!"
أمسك لوكاس بيد أخته وركض نحو المدخل الرئيسي.
أخذ ناثانيال نفسًا عميقًا. طاردهم وتمكن من الإمساك بهم في الممر القريب من المدخل.
"هيا بنا! اختطاف الأطفال جريمة!" كافح لوكاس ليتحرر. مع ذلك، كان مجرد طفل. لم يكن بوسعه فعل الكثير.
ارتجفت كاميلا خوفًا. "أنت شخص سيء. دعني وشقيقي! أمي لن تدعك تفلت من العقاب عندما تعود!"
"أنا أتطلع لرؤية والدتك!" حمل ناثانيال الطفلين على كتفيه واستمر في المشي إلى الأمام.
طالما كان الأطفال بين يديه، كان يعتقد أن كريستينا ستظهر بالتأكيد.
وعندما خرج ناثانيال من المدخل، سمع خطوات مسرعة من الخلف.
«ناثانيال، أعد إليّ الأطفال!» لحق به يوسف. لم يتوقع أن يجدهم ناثانيال لمجرد ذهابه لإتمام إجراءات تسجيل الوصول.
أعطى نثنائيل الأطفال لسباستيان ليحملهم إلى السيارة. ثم اندفع نحو يوسف وركله ركلةً قوية. "من تظن نفسك لتطلب أطفالي؟"
سقط يوسف أرضًا وقبض على بطنه من شدة الألم. وهكذا اكتشف هوية الأطفال.
دعهم يذهبوا. كريستينا لم تعد تربطك بها أي علاقة. ليس من حقك أن تأخذهم بعيدًا.
"هل لديك إذن؟" كان وجه ناثانيال شاحبًا كالصاعقة، وعيناه محتقنتان بالدماء. في تلك اللحظة، بدا كشيطان قادم من الجحيم.
نفّس غضبه على يوسف. وهكذا، لم يكترث الرجلان لتواجدهما في مكان عام، فاندلعا في شجار.
لكن كان واضحًا أن يوسف لم يكن ندًا لنثانيال، فلم يستطع ردّ الهجوم إلا بعد تلقيه لكمتين.
سرعان ما عجز يوسف عن النهوض. وعندما حاول ناثانيال لكمه على جبينه، اقترب منه رجل نحيل ووقف بينهما. قبضته تحوم في الهواء.
"كفى قتالاً! سأغادر معكِ!" احمرّت عينا كريستينا في لحظة. امتلأت نظراتها بالعناد والاستياء.
انتظرت في المطار طويلاً. اتصلت بيوسف، لكنها لم تستطع الوصول إليه.
في اللحظة التي خرجت فيها من الحمام، رأت ناثانيال متجهًا للخارج مع كاميلا ولوكاس
ذراعيه.
لم يكن لديها وقت للتفكير في أي شيء آخر، فاندفعت نحوه مباشرةً. لكن يوسف كان أسرع منها، حتى أنه تشاجر مع ناثانيال.
بعد تلقيه عدة لكمات قوية، كان يوسف يعاني من ألم شديد يمنعه من الحركة. أخذ عدة أنفاس عميقة وقال: "كريستينا، لا تذهبي معه..."
عندما نظر إلى حبيبته وهي تحمي رجلاً آخر أمامه، شعر ناثانيال وكأن قلبه قد طعن.
حدق ناثانيال في وجه كريستينا الجميل بعينيه الضيقتين قليلاً.
ساعدت يوسف على النهوض. "ارجع أولًا. ما عاد عليكَ أن تعتني بي. لازم أوضح له الأمور."
كان يوسف عونًا كبيرًا لها في السنوات الأخيرة، فلم يعد يُسبب لها المشاكل.
بذلت جهدًا لمساعدته على النهوض. كانت هناك بعض الكدمات على جانب وجهه النحيل والوسيم. "كريستينا، لا تذهبي معه. يمكننا الاتصال بالشرطة." امتلأ فمه برائحة الدم.
جذب ناثانيال كريستينا نحوه. وحذّرها بنظرة باردة: "لسنا بحاجة إلى تدخل خارجي في شؤوننا".
ثم ركب السيارة مع كريستينا. كان عدد من الحراس الشخصيين يمنعون يوسف من الاقتراب منهم. ما إن أُغلق الباب، حتى انطلقت السيارة مبتعدةً عن المطار.
"السيد هادلي، إلى أين نحن ذاهبون؟
"إلى المطار الخاص للعودة إلى Scenic Garden Manor."
التفتت كاميلا في حضن كريستينا، واستلقى لوكاس بين ذراعها اليمنى. تبادلا النظرات العابرة.
"أمي، هل وقعنا في قبضة الذئب الرمادي الكبير؟"
لوكاس، هل سيأكل الذئب الرمادي الكبير الأطفال؟ ارتخت كاميلا بين ذراعي كريستينا. "أمي، أنا خائفة."
كانت كريستينا قلقة على أطفالها من الخوف، فداعبت رؤوسهم برفق وقالت بهدوء: "لا تقلقوا. ما دمت هنا، فلن يؤذيكم الذئب الرمادي الكبير."
العودة إلى قصر الحديقة الخلابة مرة أخرى
عبس ناثانيال. الذئب الرمادي الكبير؟ هل يقصدني؟
على الرغم من أن المقعد الخلفي للسيارة كان واسعًا جدًا، إلا أن الثلاثة تمكنوا من الدخول إلى الزاوية مثل السمكة التي تختبئ من قطة.
كان الطفلان الرائعان يحدقان فيه بعيون يقظة كما لو كان شريرًا مخيفًا على وشك الانقضاض عليه
هم.
وقع نظره على وجه لوكاس الصغير. بين ملامحه النظيفة وحاجبيه الرقيقين، انبعثت هالة من الهدوء، تشبه إلى حد كبير وجه ناثانيال.
على العكس، كانت نظرة كاميلا نحو ناثانيال مليئة بالخوف. وبعد بضع نظرات أخرى منه، شعرت كاميلا بالخوف الشديد، فارتميت في حضن كريستينا.
رفع ناثانيال يده لتدليك صدغيه وأعاد توجيه تركيزه إلى الجهاز اللوحي الذي كان يحمله في يده.
وبسبب طول مدة السفر، سرعان ما اتكأ الصغيران الرائعان على جسد كريستينا وناموا بسلام.
تدفقت مسحة من شمس المساء الصفراء بينما استقرت ثلاثة وجوه نائمة بهدوء على بعضها البعض، مما أدى إلى أجواء هادئة وحنين.
أخرج ناثانيال بطانيةً ووضعها عليهما برفق. كان حذرًا جدًا، فلم يُرِد أن يُزعج نومهما.
في تلك اللحظة بالذات، كانت الأولوية لكريستينا والأطفال أن يعودوا إلى جانبه، ويمكن التعامل مع الباقي في وقت لاحق.
عندما توقفت السيارة مرة أخرى، كانوا قد عادوا إلى Scenic Garden Manor.
عندما فُتح باب السيارة، خطت كريستينا على الأرض مترددة. هبت ريح عاتية، ولم تستطع إلا أن تشعر بجوٍّ خافت من القهر يحيط بها.
كانت هذه أول مرة يرى فيها كاميلا ولوكاس فناءً بهذا الاتساع. كان في أعماق قلبيهما مزيج من الخوف والفضول تجاه هذا المحيط الغريب.
"أمي، أين نحن؟" لم تتمكن كاميلا من التراجع وسألت.
اقترب ناثانيال وقال: "هذا هو منزلك".
في تلك اللحظة، بدت كاميلا خائفة، كما لو أنها واجهت وحشًا مخيفًا. امتدت يداها الصغيرتان لتتسلقا كريستينا. "ماما، عانقيني".
محاولات ناثانيال للتقرب قوبلت بالرفض من قبل كاميلا.
بنظرة منزعجة، أطلقت كريستينا نظرة تحذيرية على ناثانيال، مشيرة إليه بعدم الاقتراب.
طفل.
ضمت كاميلا إلى صدرها وداعبت رأسها الصغير بحنان. "كاميلا، كوني بخير. لا تقلقي."
أنا هنا."
بوجه هادئ وحازم، وقف لوكاس بجانب كريستينا، يتصرف مثل الملاك الحارس ويحرس باستمرار ضد اقتراب ناثانيال.
لم يكن أمام ناثانيال خيار سوى الاستسلام. "كريستينا، أدخلي الأطفال إلى الداخل أولًا. ليس من الجيد الوقوف هنا والتعرض للرياح."
بغض النظر عن مدى عناد كريستينا، فإنها لن تخاطر بصحة أطفالها أبدًا بدافع الحقد.
وعلى الرغم من ترددها، فقد أعادهم ناثانيال بالفعل.
كان الهروب فكرة غير واقعية.
سحبت لوكاس وهمست: "لندخل أولًا. هل أنتم جائعون؟"
أومأت كاميلا برأسها وتحدثت بصوت بريء. "ماما، أنا جائعة."
لستُ جائعًا. لم يُرِد لوكاس دخول منزل الذئب الرمادي الكبير. لكن ما إن قال ذلك حتى قرقرت معدته.
لاحظت كريستينا مدى عقلانية لوكاس، فانفطر قلبها. "بعد كل هذا السفر، أنا جائعة أيضًا. ما رأيك أن نأكل سرًا كل طعام منزل الذئب الرمادي الكبير حتى لا يبقى لديه ما يأكله؟"
عند سماع ذلك، رمش كاميلا ولوكاس بأعينهما الدامعة وأومآ برأسيهما بالموافقة.
"دعونا ندخل إلى الداخل"، قالت كريستينا.
كانت تعلم أنه كلما قاومت، زادت مقاومة أطفالها. لم تُرِد أن تُثقل كاهلهم بمشاعرها السلبية.
وعندما دخلوا، رحب بهم رايموند.
لقد مرّت أربع سنوات منذ آخر لقاء بين رايموند وكريستينا. بدت كريستينا أكثر هدوءًا ورقيًا مما كانت عليه من قبل.
"سيدة هادلي، عدتِ أخيرًا. انتظرتكِ لأربع سنوات منذ رحيلكِ..." نظر ريموند إلى أسفل فوجد طفلين رائعين يشبهان تمامًا ناثانيال عندما كان طفلًا.
"هل هذان الطفلان للسيد هادلي؟" ثم سأل.
وافقت كريستينا في صمت وقالت: "لقد سافرنا طوال اليوم، والأطفال جائعون. هل يمكنكِ ترتيب أمرٍ للمطبخ لإعداد بعض الطعام؟"
أجاب ريموند: "اتصل السيد هادلي مُبكرًا ورتب الأمور. الطعام لا يزال ساخنًا جدًا".
لم يطرأ تغيير كبير على قصر سينيك جاردن. بدا كما كان عليه عندما غادرت كريستينا قبل أربع سنوات.
أخذت كريستينا الأطفال إلى غرفة الطعام. عند رؤية الطعام الوفير، صاح كلٌّ من كاميلا ولوكاس: "رائع!"
"تعالوا لتناول وجبتكما!" قدّمت كريستينا الأرز والأطباق للطفلين. مع أنها كانت تأخذهما أحيانًا لتناول الطعام، إلا أن شهيتهما كانت محدودة، لذا كانت تتجنب عادةً الإفراط في الإنفاق والإسراف.
ومع ذلك، بالنسبة للطفلين، فقد وجدوا الأمر رائعا، وكانت جميع أنواع الحلويات هي المفضلة لديهم.
بعد الانتهاء من تناول طعامهم، أخذتهم كريستينا إلى الطابق العلوي للاستحمام.
بعد ارتداء البيجامات النظيفة، استلقى الثلاثة في غرفة الضيوف للنوم.
استلقى الأخ والأخت على جنبي كريستينا، متكئين برأسيهما الصغيرين على كتفيها. "ماما، هل سنبقى هنا من الآن فصاعدًا؟"
حدّقت كريستينا في السقف وغرقت في أفكارها. "هل أعجبكما المكان هنا؟"
"نوعا ما، ولكن ليس حقا،" أجاب لوكاس بصدق.
إذا أعجبكما المكان هنا، فسنبقى. وإن لم يعجبكما، فسنجد مكانًا آخر. الأمر متروك لكما، حسنًا؟ قالت كريستينا بهدوء.
كان هناك صمت تام في الغرفة.
خفضت كريستينا رأسها وأدركت أن الطفلين الجميلين قد ناموا من الإرهاق.
تنفست الصعداء بهدوء، ثم غطتهم بالبطانية، وأطبعت قبلة لطيفة على وجوههم النائمة بسلام.
داخل غرفة الدراسة، جلس ناثانيال بجانب المكتب وفحص المستندات، وكانت أكوام الملفات في الزاوية تشكل جبلًا صغيرًا.
دخلت شخصية نحيفة.
"لماذا لا تستريح في هذا الوقت المتأخر؟" نظر ناثانيال إلى الأعلى، وكانت عيناه هادئة مثل بحيرة متجمدة.
لم يكن في عيني كريستينا أي أثر للانفعال. "ماذا تريدين تحديدًا؟ أن تحصريني كما في الماضي؟"
وكان صوتها باردًا أيضًا.
نهض ناثانيال وسار نحوها. أحاطت قامته الطويلة بجسدها الهش. ثم وضع يده برفق على كتفها النحيل وقال بنبرة ذات مغزى: "ما دمتِ لا تهربين، فلن..."
"هل فكرت يومًا لماذا أردت الهروب؟" كان صوت كريستينا المتسائل مثل سكين حاد يخترقه بعمق.
لماذا لا يفكر في من طردني في ذلك الوقت؟
أجاب ناثانيال: "لقد أخطأنا كلانا في هذه الأمور، ولا أريد الخوض فيها. هل يمكنك أيضًا-"
"لا" ردت كريستينا.
لم يكن قلبها سبورة، ولم تكن ذكرياتها مثل علامات الطباشير التي يمكن محوها بسهولة.
ماذا تريد إذًا؟ أنا مستعد لفعل أي شيء طالما بقيت معي. ارتجف صدغا ناثانيال بشدة من كلا الجانبين.
ناثانيال، الذي واجه كل أنواع المشاكل في الحياة، وجد نفسه عاجزًا تمامًا أمام هذه الشابة.
فكرت كريستينا للحظة ثم قالت: "أريدك أن تخرج من قصر الحديقة الخلابة. لا أريد رؤيتك بعد الآن."
"هل هذا هو؟" لم يستطع ناثانيال أن يصدق أذنيه.
رفعت كريستينا نظرها ببطء. بالنسبة لنثانيال، كان قصر سينيك جاردن مانور منزله. كان يعاني من رهاب الميزوبولوجيا، ولم يكن ينام جيدًا في الخارج.
لكنها أدركت بعد أربع سنوات من الهرب أن العودة إلى هنا هي الخيار الوحيد، وأن الهروب مرة أخرى يبدو بلا معنى.
أجابت كريستينا: "لم أفكر في أي شيء آخر حتى الآن، لذلك في الوقت الحالي، هذا هو الشرط الوحيد".
"حسنًا. سأنتقل غدًا،" وافق ناثانيال فورًا.
سحبت كريستينا كتفها من قبضته واستدارت لتغادر.
مد ناثانيال يده وأمسك بمعصمها، وسحبها إلى حضنه، وسار ببطء نحو
باب.
"ماذا تحاولين أن تفعلي؟" اتسعت عينا كريستينا، وبدأ قلبها ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ألم أقل إني سأغادر غدًا؟ هذا يعني أنه بإمكاني البقاء هنا ليلة أخرى. لقد مرّ وقت طويل منذ أن نمتَ في غرفة النوم. ألا تفتقدها؟
صدر صوتٌ خافتٌ وجذاب، فعاد وجه كريستينا إلى الاحمرار. اعترضت قائلةً: "لا، لا أريد".
"أنا أعلم أنك تفعل ذلك."
وبينما كان يتحدث، كان ناثانيال بالفعل في طريقه إلى غرفة النوم وهي بين ذراعيه.
أغلق الباب برفق، ولم يترك سوى أنفاسهم تملأ الغرفة الهادئة.
بصمت، احتضن ناثانيال كريستينا بين ذراعيه. كانت لا تزال هشة كما كانت من قبل. شعرت وكأن الريح قادرة على رفعها عن قدميها.
لكن هذه السيدة الصغيرة التي كانت أمامه كانت تهرب وتتركه دون أن تقول له كلمة.
لف ناثانيال ذراعيه حول خصر كريستينا النحيف، وعانقها بقوة في حضنه بينما كان يتنفس الهواء الساخن أسفل رقبتها.
ظلّوا صامتين. أشرق ضوء القمر ساطعًا، مُنيرًا شخصياتهم المتعانقة.
في صباح اليوم التالي، استيقظت كريستينا على شمس الصباح. وعندما فتحت عينيها، كان الرجل الذي بجانبها قد غادر.
فتحت خزانة الملابس ووجدت نصف ملابس ناثانيال قد اختفت.
وبعد أن ألقت نظرة فاحصة، لاحظت بعض أحدث قطع الأزياء النسائية المصممة معلقة هناك.
هل بقيت ماديسون هنا أثناء غيابي؟
في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب. دخلت مدبرة منزل الغرفة لتنظيفها. عندما رأت كريستينا تنظر إلى خزانة الملابس في ذهول، أوضحت بسرعة: "سيدة هادلي، حتى في غيابكِ، كان ناثانيال يطلب من الناس ملء الخزانة بأحدث أزياء المصممين كل موسم. أعتقد أنه كان قلقًا من عدم وجود ملابس جديدة لديكِ عند عودتكِ."
في شك، تحققت كريستينا من ملصق الملابس. كانت بالفعل بالمقاس الذي اعتادت ارتدائه.
ماديسون كانت أكبر حجمًا منها، لذا لم تكن هذه الملابس تناسبها.
فجأةً، تحسّن مزاجها. بعد أن ارتدت ملابس جديدة، ذهبت إلى غرفة الدراسة.
"ماما، هل يمكننا أن نلعب كرة القدم في الحديقة؟"
توجهت كاميلا وقدمت طلبًا بصوتها اللطيف، مما جعل من الصعب على الآخرين رفضه.
هيا، لديّ ما أعمل عليه الآن. لوك، من فضلك اعتنِ بكاميلا، قالت كريستينا. قصر سينيك جاردن ملكٌ لها الآن، ويمكنها أن تفعل ما تشاء.
"حسنًا يا أمي."
أمسك لوكاس بيد كاميلا وسارع إلى أسفل الدرج بمرح.
لطالما أحبوا لعب كرة القدم. لانشغال كريستينا بالعمل، لم تستطع اصطحابهم إلى الملعب. في أغلب الأحيان، كانوا يلعبون في استوديو كريستينا.
ومع ذلك، كان الاستوديو الخاص بها صغيرًا جدًا بالنسبة لهم للعب كرة القدم.
شعر لوكاس أنه يستطيع أخيرًا لعب لعبة حقيقية مع كاميلا الآن.
تحت ضوء الشمس، ركضت الشخصيتان الصغيرتان بقدر ما أرادتا.
ركل لوكاس الكرة وأرسلها تطير في الهواء.
بصوت مكتوم، ضربت ماديسون، التي كانت تنزل للتو من السيارة.
"اللعنة! من فعل هذا؟" كان فستانها مبللاً بالطين.
ركض لوكاس بسرعة. "أنا آسف يا آنسة. كان حادثًا."
عشب.
"أين هذا الطفل..." اتسعت عينا ماديسون بصدمة وهي تنظر إلى الصبي الصغير أمامها. بدا الصبي في الثالثة من عمره تقريبًا، لكنه كان يشبه ناثانيال بشدة.
فجأة ظهرت فكرة سيئة في قلبها.
أوووه
لم يكن لوكاس يحب السيدة التي أمامه وكان يعتقد فقط أنها امرأة مخيفة وشرسة.
التقط الكرة وأراد المغادرة، لكن ماديسون أوقفته. أمسكت بذراعه النحيل وسألته: "من أمك؟"
دعني أذهب. ليس من شأنك من تكون أمي. منذ صغرهما، علّمت كريستينا لوكاس وكاميلا عدم الكشف عن معلومات العائلة للغرباء.
اعتقد لوكاس غريزيًا أن المرأة التي أمامه كانت سيدة شريرة.
"أيتها الساحرة، اتركي أخي." التقطت كاميلا حجرًا صغيرًا وألقته على ماديسون.
شهقت ماديسون بصدمة قبل أن تنظر إليها. "واحدة أخرى!"
كانت الفتاة الصغيرة والصبي الصغير متشابهين للغاية لدرجة أن أي شخص يمكن أن يقول إنهما توأمان.
استغل لوكاس الموقف، وهرب وأمسك بيد كاميلا. "اركضي يا كاميلا!
بخطواتهم الصغيرة، ركض الاثنان إلى داخل المنزل معًا.
"اركض يا رايموند! هناك ساحرة تطاردنا!"
صرخ لوكاس وكاميلا بقلق، وتردد صدى أصواتهما في الطابق الثاني.
وبعد أن سمعت كريستينا صراخهم، نزلت من المكتب والتقت بماديسون، التي كانت بائسة.
وبعد مرور أربع سنوات، التقى هذان المتنافسان في الحب أخيرًا، مما أدى إلى توتر الأجواء.
شهقت ماديسون وسألت في حالة من عدم التصديق، "كريستينا، لماذا أنت هنا؟"
رغم أن ناثانيال ظلّ يسأل عن مكان كريستينا طوال هذه السنوات، إلا أن كل هذه الأخبار تبيّن أنها كاذبة. ورغم جهوده في البحث عنها، لم يُفلح شيء.
قبل أيام قليلة، سمعت ماديسون من سيباستيان خبرًا عن كريستينا. وبطبيعة الحال، ظنت أنها ستكون فاشلة.
لم تتوقع أبدًا أن تعود كريستينا.
قالت كريستينا بنظرة باردة: "هذه أرضي. أنا من يجب أن يسأل عن سبب وجودك هنا."
بعد أن سمعت ماديسون الرد، اكتسى وجهها ازدراءً. امتلأت عيناها بازدراء وهي تسأل: "من هو أبوهم؟"
أتذكر أن بطنها كان مسطحًا عندما غادرت. متى حملت؟
أجابت كريستينا بحزم وهي تضع ذراعيها على بعضها: "إنه ناثانيال".
عند سماع ذلك، ارتجفت عينا ماديسون. متى حملت؟ قبل أن تغادر؟
أجبرت نفسها على الهدوء وقالت ساخرة: "حسنًا، من يعلم من هو والدهم؟ في ذلك الوقت، كانت علاقتك بفرانسيس غامضة. ربما هو والدهم؟ أو ربما كنتِ على علاقة برجل آخر. لا تحاولي أن تجعلي ناثانيال والدهم!" بعد أن قالت ذلك، نظرت إلى الأطفال بنظرة ازدراء.
عبست كاميلا قليلاً قبل أن تختبئ خلف لوكاس.
"هراء! لسنا أطفالًا وُلدوا من العدم. نحن أطفال أمي الأعزاء،" ردّ لو وهو يحمي كاميلا.
عندما رأت كريستينا تعبيرات الخوف على وجوه أطفالها، غضبت.
توجهت نحو ماديسون ورفعت يدها وصفعتها على وجهها.
كانت بصمة كفها مطبوعة بشكل واضح على وجه ماديسون.
"كيف تجرؤ على ضربي؟" كانت حدقات ماديسون حمراء بشدة ومحمرة بالدماء.
"وماذا في ذلك؟"
كان هذا ما أرادته كريستينا قبل أربع سنوات. والآن، بعد أن فعلته، شعرت برضا لا يوصف.
كان الألم على وجه ماديسون لا يُقارن بالإذلال الذي شعرت به. انقضّت على كريستينا غاضبةً: "كريستينا، سأقتلكِ!"
"لا تضربي أمي، أيتها الساحرة!"
ضرب لوكاس ماديسون، التي اندفعت نحو كريستينا. ترنحت ماديسون، التي صدمتها، وسقطت على ظهرها. لكن أحدهم أمسك بها في الوقت المناسب ولم تسقط.
"ماذا يحدث هنا؟" نظر إليهم ناثانيال ببرود وسأل.
"قالت هذه السيدة الشريرة هنا أننا أوغاد، لذلك غضبت أمي وضربتها!" عبس لوكاس، وأشرقت عيناه بالغضب.
هاجمني الأطفال أولًا. انظروا كم اتسخت ملابسي. حتى جبهتي جُرحت... شعرت ماديسون بالظلم.
صر ناثانيال على أسنانه، وتنفس ببرود. "اعتذر."
تغيير القلب
شد لوكاس قبضتيه. كان الاستياء واضحًا على وجهه الرقيق.
لم تكن كريستينا لتطيق رؤية ابنها يعاني من هذا الظلم. حملت أطفالها، وكانت مستعدة للصعود إلى الطابق العلوي.
ثم جاءت نظرة ناثانيال القاتمة. "قلتُ، اعتذر."
عندما رأت ماديسون نظرة الرجل الحادة والمهددة، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. "ناثانيال! هل تطلب مني الاعتذار؟" ردّت بانفعال غير مصدقة.
"لا تجعلني أكررها للمرة الثالثة" قال ناثانيال من بين أسنانه.
كلماته اخترقت ماديسون كالسيف. مهما صرّت على أسنانها مقاومةً، رضخت في النهاية واعتذرت.
حينها غمر الدفء قلب لوكاس. ربما ليس هذا الذئب الرمادي الضخم بتلك البشاعة. استدار الصبي وعبَّر عن غضبه تجاه ماديسون. "لن أسامحكِ، أيتها الساحرة!"
وعلى هذه الملاحظة، أطلقت ماديسون نظرة غضب تجاه الصبي، الأمر الذي أخاف الأخير وأجبره على الانكماش في حضن والدته.
"ناثانيال، اسمعني-"
"ينبغي عليك العودة أولاً."
داس ناثانيال على كعبي كريستينا إلى الطابق الثاني بعد إسقاط البيان.
لم يكن أمام ماديسون سوى مشاهدة العائلة المكونة من أربعة أفراد تصعد معًا إلى الطابق العلوي. غمرتها الغيرة.
قلبها.
لقد غابت كريستينا لأربع سنوات كاملة، فلماذا لم تغب للأبد؟ لماذا يجب أن تعود؟ لن أسمح لها بالدخول إلى هنا أبدًا! عليّ أن أفكر في طريقة لطردها مرة أخرى!
أخذت كريستينا لحظةً لتعزية لوكاس وكاميلا. لحسن الحظ، لم يتأثر الطفلان.
وإلا فإن الصفعة القوية لن تكون كافية لجعل الأمر يمر دون أن تعالج المشكلة.
"أمي، أريد أن أرسم." كانت كاميلا تتمتع بشخصية لطيفة، ولطالما استمتعت بقضاء وقت هادئ بمفردها. كان الرسم هوايتها المفضلة.
يبدو أنها ورثت شغف الرسم من والدتها.
سمع ناثانيال الحديث عندما دخل الغرفة. "سأطلب من أحدهم ترتيب الأمور فورًا."
في أقل من عشر دقائق، تم تزيين الغرفة الفارغة المجاورة كغرفة فنية، مجهزة بالكامل بجميع أنواع الدهانات.
نظرة سريعة على غرفة الرسم المصممة حديثًا هدأت أعصاب كاميلا، وأضاءت عيناها المتوهجتان. "يا إلهي! هناك الكثير من الألوان المختلفة!"
"هل يعجبك ذلك؟" اقترب ناثانيال من الفتاة الصغيرة.
بدلاً من أن تبتعد عنه تلك المرة، أومأت كاميلا برأسها رداً على ذلك. احمرّ وجهها أكثر فأكثر. "أحببته!"
علاوة على ذلك، كان صوتها الناعم بمثابة موسيقى لأذني ناثانيال، مما أدى إلى ذوبان قلبه بالكامل.
"سأطلب من شخص ما أن يرسل لك مجموعة من فرش الرسم من مونت بلانك أول شيء غدًا."
اتسعت عينا كاميلا البلورية كالصحنين فور سماعها ذلك. كانت، من جانبها، تُدرك أن فرش الرسم من تلك العلامة التجارية تساوي ثروة. شكرًا لك...
بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه، رفع ناثانيال يده ليداعب رأس كاميلا. والمثير للدهشة أن الفتاة الصغيرة لم تفلت من يد الرجل تلك المرة.
على هامش الملعب، دهشت كريستينا من هذا المنظر. منذ متى تعلم ناثانيال كيف يكسب قلب طفل؟
"لقد خدع الذئب الرمادي الكبير كاميلا. بضع فرش طلاء كافية ليضع يديه على رأسها بالكامل"، قال لوكاس وهو عابس طوال الوقت.
"أوه؟ إذًا، لن تفعلي؟" ضحكت كريستينا بصوتٍ خافت.
"بالتأكيد لا،" أجاب لوكاس بحزم وهو يعقد ذراعيه.
عندما رأى ناثانيال يقترب بسرعة، أجبر نفسه على الالتفات ونظر بعيدًا. "سأعود إلى غرفتي للدراسة." ومضى في طريقه فور أن قال كلمته.
أومأت كريستينا برأسها موافقةً على شخصية ابنها. هذا ابني! أنا سعيدةٌ لأنه أظهر بعض الشجاعة. في تلك اللحظة، رنّ هاتفها الذي كان في غرفة الدراسة. استدارت على عقبها للرد على الهاتف.
لقد كانت مكالمة من وكيل العقارات.
للأسف، كان ناثانيال متقدمًا عليها بخطوة. أمسك الهاتف وضغط على زر الرد.
مرحباً، آنسة كريستينا. وجدتُ شقتين سكنيتين تُلبيان متطلباتكِ تماماً، متى ستكونين متفرغة لزيارتهما معي؟ سأل الوكيل بحماس.
كان وجه ناثانيال عابسًا كالموت. "لا داعي لها. لا تتصل بهذا الرقم مرة أخرى."
أغلق الهاتف مباشرة بعد أن أنهى جملته.
"ماذا وعدتني للتو الليلة الماضية؟" نظر إلى كريستينا، وكان صوته باردًا.
ترددت المرأة من نظراته. "يدخل الناس هنا ويخرجون طوال اليوم. من المستحيل أن أبقى في مكان كهذا."
لم تكن تلك الملكية باسمها، على أي حال. ظنت أن ناثانيال يستطيع التراجع عن وعده في أي وقت، واستعادة ما عرضه عليها في أي وقت.
علاوة على ذلك، كانت تُعيل نفسها وأطفالها طوال السنوات الأربع الماضية. حتى هي ستعتبر نفسها بلا قيمة إذا اضطرت للعيش على رجل.
"من الآن فصاعدًا، ستكون لديك كل الحقوق في العالم لطرد أي شخص غريب."
"هذا يشملك أيضًا، أليس كذلك؟" رفعت كريستينا حاجبها.
في الواقع، كان هو الشخص الذي أرادت أن يخرج من الباب أكثر من أي شخص آخر في تلك اللحظة.
أظلمت عينا ناثانيال. "لا، ليس تمامًا. على الأكثر. لن أقضي الليلة هنا."
ثم انتزعت كريستينا هاتفها من ناثانيال. ومع ذلك، أمسكها الرجل من خصرها، وفجأة، اقترب جسداهما من بعضهما. تسللت أنفاسهما الدافئة بسرعة إلى الهواء في المساحة الضيقة بينهما.
"تذكر ما قلته."
تمكنت كريستينا من التحرر من أحضان الرجل مثل الفريسة التي تهرب من مفترسها.
عند النظر إلى الشكل المتراجع، تنهد ناثانيال بهدوء.
على الأقل سأتمكن من إبقائها بجانبي الآن. ما دامت لا تهرب مني، فأنا متأكد من أنها ستحظى بفرصة أخرى.
القلب عاجلا أم آجلا.
في اليوم التالي، استعان ناثانيال بمصمم داخلي لتحويل الغرفتين المجاورتين لغرفة النوم الرئيسية إلى غرف مستقلة للأطفال.
كان أحدها مزينًا باللون الوردي، مُضفيًا لمسةً أميريةً تُحبها أي فتاة. لم يقتصر الأمر على احتواءه على سريرٍ من تصميم باربي مصنوع من الكريستال، بل جاء أيضًا مع خزانة ملابس وردية مليئة بفساتين جميلة لا تُحصى.
وبعبارة بسيطة، كان كل ركن وزاوية في الغرفة إشارة إلى أسلوب باربي.
"هل أعجبك ذلك يا كاميلا؟" ربما انحنى ناثانيال ليتحدث إلى ابنته، لكنه كان لا يزال أطول منها بكثير.
هل كل هذا لي؟ لكن أمي قالت لي ألا أقبل أي شيء أو حلوى من الغرباء! بدت كاميلا جادة.
لقد كانت قد اتخذت استثناءً في اليوم السابق وقبلت عددًا لا بأس به من الدهانات.
غمر الألم ناثانيال في أعماقه. أمسك بيد كاميلا وقال: "لستُ غريبًا. أنا والدك".
هزت كاميلا رأسها وسحبت يدها. "أمي قالت لي إن أبي غارقٌ في الدماء، فكيف تكون أبي؟"
تغيّر وجه ناثانيال فجأةً. ما زلتُ على قيد الحياة، أليس كذلك؟
كان عازمًا على بناء علاقة جيدة مع الأطفال وكسب ودهم. بمجرد أن انحاز الطفلان إلى جانبه، استطاعا مساعدته في إقناع كريستينا.
في الواقع، كانت كاميلا غاية في الرقة والجمال. بل إن مظهرها الجذاب كفيلٌ بسحر قلوب أي شخص بسهولة.
في البداية، ظنّ أنه يستطيع كسب صداقة كاميلا بسهولة. لم يخطر بباله قطّ أن يُصاب بالحيرة من قول كهذا صادر عن فتاة صغيرة مثلها.
ثم أخرج مصاصة فراولة من جيبه. "إذن، هل ترغبين في وجود والد بجانبك؟"
ما قاله لامس قلب كاميلا، فأومأت برأسها في حيرة.
لا شك أنها كانت تتوق إلى أن يكون لها أب، لأنها كانت ترى دائمًا آباءها بجانبها باستثناء هي ولوكاس.
سُرَّ ناثانيال برؤية رد الفعل هذا. "إذن، هل من المقبول أن أكون والدك؟"
حدقت كاميلا في الرجل دون أن ترمش ولو مرة واحدة. لم تنطق بكلمة.
لا داعي للاستعجال. سنأخذ الأمور خطوة بخطوة. يمكنك مناداتي "بابا" متى شئت. لكن قبل ذلك، هل يمكننا أن نكون أصدقاء فقط؟" حثّ ناثانيال بلطف وهو يمد يده.
كاميلا لم تقل شيئًا. هل يُمكنني حقًا أن أكون صديقةً لهذا الذئب الرمادي الكبير؟
"لن تؤذي أمي، أليس كذلك؟" سألت الفتاة الصغيرة بخجل.
"لن أفعل، بالتأكيد. سأُحبكم جميعًا من كل قلبي." رفع ناثانيال شفتيه قليلًا وهو يتحدث.
كأن كاميلا رأت بصيص أمل ينبعث من الرجل. قبلت المصاصة في يد ناثانيال وقالت: "حسنًا".
هل ينبغي لنا أن نرسم معًا؟
"بالتأكيد!"
وبذلك، توجه الأب وابنته إلى غرفة الفن ممسكين بأيدي بعضهما البعض.
في هذه الأثناء، أنهت كريستينا عملها في المكتب. نظرت إلى الوقت، لتجد أن كاميلا قد حان وقت قيلولة بعد الظهر.
لن تتوقف كاميلا عن الرسم بمجرد أن تلتقط فرشاة الرسم. أتساءل متى ستتخلص من تلك العادة السيئة. دخلت غرفة الرسم وحثتها بهدوء: "كاميلا، حان وقت القيلولة".
وقت…"
زيارة الجد والجدة
أرادت كريستينا العودة إلى الدراسة، لكن ناثانيال لم يحرر قبضته على معصمها بعد.
خشية أن توقظ كاميلا إذا صرخت، خفضت كريستينا صوتها إلى همسٍ وهي تعترض: "اتركني!"
ومع ذلك، كان احتجاجها ناعمًا للغاية لدرجة أنه ذكّر ناثانيال ببساطة بكيفية مناداتها له بشكل مرح أثناء حضنه.
ملأ شغف حارق قلبه وانتشر في جسده بالكامل.
"دع-"انقطعت كريستينا عندما قبلها ناثانيال فجأة، وأغلق شفتيها تمامًا
له.
عندما فوجئت، فرغت كريستينا من أفكارها، وضربت صدره بقبضتيها. ورغم أن ناثانيال لم يُرِد أن يتركها، إلا أنه أجبر نفسه على ذلك عندما شعر بغضبها عليه.
نظرًا للطريقة التي كانت عليها الأمور بينهما، لم يجرؤ على الوقوف في الجانب السيئ لكريستينا على الإطلاق.
على الرغم من كونها شخصًا لطيفًا ووديعًا في العادة، إلا أنها لم تواجه أي مشكلة في الصعود والمغادرة كلما أرادت.
غضبت
"سأمنعك من دخول هذا المنزل إذا فعلت ذلك مرة أخرى!" قالت كريستينا وهي تحدق بغضب في
له
حينها شم ناثانيال رائحة عطرها الخافتة الفريدة. ثم تجاهلها تمامًا ورفع يده ومسح شفتيه بإصبعه.
"سألتقطك الليلة."
كانت جوليا تنتظر بفارغ الصبر أمام الباب الأمامي لمنزل هادلي في اللحظة التي سمعت فيها عن قدوم أحفادها.
"لم تكوني متحمسة هكذا أبدًا، حتى عندما جاء ناثانيال،" قالت تشارلي وهي ترتب شعرها الفوضوي إلى حد ما
انقطع حديثهما عندما توقفت سيارة مايباخ أمام البوابة الأمامية. ركضت جوليا وفتحت باب السيارة بحماس، لكنها عبست بخيبة أمل عندما رأت أنه ناثانيال.
ثم أغلقت الباب بقوة، ودارت حول السيارة، ثم فتحت الباب من الجانب الآخر. شعرت جوليا بقلبها يخفق بشدة عندما رأت ملامح الطفلين الجميلة.
يا إلهي! يشبهون ناثانيال تمامًا عندما كان صغيرًا.
كانت جوليا متحمسة للغاية لدرجة أن الأمر استغرق منها بعض الوقت حتى تهدأ قبل أن تتمكن من التحدث بشكل طبيعي "تعالوا هنا يا عزيزتي، دعيني أعانقكما؟"
شعرت كريستينا بأن قلبها يذوب عندما حملت الأطفال خارج السيارة ورأت النظرة المثيرة في وجه جوليا
شعرت وكأنها تلتقي بأحد أفراد عائلتها الذي انفصلت عنه منذ زمن طويل. لوكاس كاميلا، رحب بجدتك.
ألقت كاميلا نظرة على لوكاس بينما قالا كلاهما في انسجام تام: "مرحباً يا جدتي!"
"يا لكِ من لطفٍ عظيم! هيا بنا إلى الداخل!" قالت جوليا وهي تحمل الطفلين.
على الرغم من أن كاميلا كانت تشعر بعدم الارتياح قليلاً عندما كانت بين الغرباء، إلا أنها ظلت صامتة عندما رأت النظرة في عيون كريستينا.
تجمعت مدبرات المنزل بسرعة بمجرد دخولهم المنزل.
لقد كانوا جميعًا فضوليين بشأن شكل لوكاس وكاميلا.
تعالوا، دعوني ألقي نظرة عليكم! من منكما الأخ الأكبر؟ سأل تشارلي وهو يحمل لوكاس بين ذراعيه.
"أنا كذلك!" أجاب لوكاس بفخر.
وبما أن كاميلا كانت من النوع الهادئ، فقد بدت كدمية جميلة عندما جلست هناك دون أن تقول كلمة.
هكذا، أصبح الطفلان نجمي المنزل. كان الجو متناغمًا للغاية بينما كان تشارلي وجوليا يلعبان مع الأطفال.
بعد تناول العشاء، أحضر تشارلي الأطفال إلى مكتبه حتى يتمكن من إظهار مجموعته العتيقة لهم.
كانت هذه أول مرة يريان فيها قطعًا أثرية نادرة كهذه، فشعرا بفضول شديد. حتى أن تشارلي روى لهما قصصًا شيقة عن كل قطعة وهو يُريهما المكان.
أخذت جوليا كريستينا للتنزه في الفناء.
أنا سعيدة بعودتكِ يا كريستينا. أرجوكِ لا تهربي هكذا مرة أخرى.
لم يكن لدى جوليا أي فكرة عما حدث بين كريستينا وناثانيال في ذلك الوقت، لكنها اعتقدت أنه كان أمرًا خطيرًا بالتأكيد إذا دفع كريستينا إلى الهروب من المنزل.
"لن أهرب مرة أخرى، ولكن... قد أحصل على الطلاق"، قالت كريستينا لأنها لم تر أي سبب لإبقاء الأمر سرًا،
في حين أنها كانت موافقة على السماح لنثانيال بزيارة الأطفال، إلا أنها شعرت أنهم لم يعد بإمكانهم العودة إلى ما كانوا عليه.
ارتسمت على وجه جوليا نظرة كئيبة على الفور. "حتى لو لم تكوني مهتمة بنفسك، فعليكِ على الأقل الاهتمام بالأطفال. أرجوكِ فكّري في الضرر الذي ستُلحقينه قبل قول مثل هذه الأشياء الجارحة."
ولكن ماذا عن مشاعري؟ من سيهتم بي؟
ضغطت كريستينا على قبضتيها وحاولت قدر استطاعتها قمع مشاعرها السلبية.
«أنتما متشابهتان جدًا في عنادكما. هذا قد يؤدي بسهولة إلى الكثير من سوء الفهم.» أضافت جوليا وهي تربت على يدها برفق.
"أمي، أنا-
قاطعتها جوليا قائلةً: "مناداتكِ لي بـ "ماما" دليلٌ على أنكِ تعترفين بي كحماتك. وأنا أيضًا لن أقبل بكِ إلا ككنّة."
كان لدى كريستينا نظرة متضاربة في عينيها بينما كان إحساس دافئ يملأ قلبها.
ظلت تفكر في كلمات جوليا أثناء عودتها إلى المنزل تلك الليلة.
كانت ثريستينا منشغلة بأفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ حتى وصولهم إلى المنزل.
لم تفيق كريستينا من حيرة أفكارها إلا عندما حمل ناثانيال الأطفال من السيارة. قالت كريستينا وهي تقترب منه وتمد يديها: "هيا، دعني أحمل كاميلا".
وبينما كانا يقفان بالقرب من بعضهما البعض، رأى ناثانيال عظام الترقوة الرفيعة، فخفض رأسه.
التوقيع على هذا
دون أن تنتبه لنظراته، أخذت كريستينا كاميلا من يده ودخلت إلى المنزل.
ثم دخلت في تفكير عميق عندما رأت الأطفال نائمين بعمق.
لقد تجولتُ أنا وأطفالي لفترة طويلة جدًا. حان وقت الاستقرار.
كان ناثانيال الطويل واقفًا في الممر عندما خرجت من غرفة الأطفال. منحه الضوء الأبيض المعلق فوقه مظهرًا رائعًا، إذ أبرز ملامحه الرجولية.
يا إلهي... إنه يبدو مذهلاً من كل زاوية! أراهن أن عددًا لا يُحصى من النساء سيُغرمن برجل مثالي مثله!
مع وضع ذلك في الاعتبار، توجهت كريستينا نحوه وسألت بنظرة خالية من المشاعر على وجهها، "لماذا ما زلت هنا؟"
إذا كان هناك شيء واحد يخشاه ناثانيال أكثر من أي شيء آخر، فهو كونها باردة تجاهه.
ثم اقترب منها ولف ذراعه حول خصرها النحيل، مما أجبرها على القيام
معه.
عين
اتصال
ضيّقت كريستينا عينيها. "ما الأمر؟ هل تحاولين فرض نفسك عليّ مجددًا؟"
رفع ناثانيال ذقنها بيده الأخرى واقترب منها. كادت أنوفهما تلامس بعضها، وشعرت بدفء أطراف أصابعه على بشرتها العارية.
"يجب عليك إحضار الأطفال إلى روضة الأطفال غدًا صباحًا، لذا يجب أن تحصلي على بعض الراحة"، قال وهو ينظر بشدة في عيني كريستينا.
الشيء التالي الذي عرفته هو أن ناثانيال تركها ونزل إلى الطابق السفلي.
أشرقت أشعة الشمس الذهبية في الصباح عبر نافذة غرفة النوم وملأتها بوهج دافئ.
اعتادت كريستينا على الاستيقاظ مبكرًا في الصباح.
كانت تشاهد الأخبار في غرفة الدراسة عندما طرق سيباستيان الباب وقال، "أنا هنا لاسترجاع الوثائق، سيدتي هادلي".
"حسنًا،" أجابت كريستينا مع إيماءة برأسها.
أثناء البحث في الخزانة عن الوثائق، أسقط سيباستيان بعضها عن طريق الخطأ، مما تسبب في سقوطها.
لتنتشر في جميع أنحاء الأرض.
"سأقوم بتنظيفه لاحقًا"، قال بابتسامة محرجة.
لم تُفكّر كريستينا كثيرًا وقررت مساعدته في التقاطها. تجمدت في مكانها عندما وقعت عيناها على كومة تذاكر الطائرة والقطار التي اشتراها ناثانيال أثناء بحثه عنها في كل مكان.
مدينة.
لم تتمكن من إجبار نفسها على تخيل رجل مثل ناثانيال يظهر في محطات القطار المزدحمة.
بعد أن وجد سيباستيان الوثائق التي جاء من أجلها، كان على وشك البدء في تنظيف الفوضى عندما لاحظ التذاكر في يد كريستينا. "هذه دليل على أن السيد هادلي كان يبحث عنكِ. كلما تلقى معلومات عن مكانكِ، كان يُصرّ على البحث عنكِ في تلك المنطقة شخصيًا. أحيانًا، كان ينفد صبره لدرجة أنه كان يشتري التذاكر في اللحظة الأخيرة ويسرع إلى هناك."
"ليلة وضحاها. ما تحملونه بين أيديكم ليس إلا جزءًا من رحلته."
في تلك اللحظة، شعرت كريستينا وكأن التذاكر في يديها ثقيلة جدًا، وفجأة بدأت عيناها بالدمع. كانت مصدومة لدرجة أنها وقفت هناك كتمثال لفترة بدت وكأنها إلى الأبد.
ولم تكن حتى تدرك عندما غادر سيباستيان الدراسة.
لم تفيق من ذهولها إلا بعد أن بدأت ساقاها تؤلمانها من الوقوف المطول. حينها أدركت أن قلبها بدأ يرتجف.
عاد ناثانيال إلى Scenic Garden Manor بمجرد الانتهاء من العمل في المكتب.
كريستينا، لقد تواصلتُ مع روضة الأطفال. سنحضر الأطفال اليوم لنلقي نظرة على المكان. لن نبدأ التسجيل إلا إذا وافقتِ على ذلك.
كريستينا وقفت هناك في صمت بعد سماع ذلك.
ذعر ناثانيال عندما لم يتلقَّ أي رد منها. "ما الأمر يا كريستينا؟"
لا أعلم ماذا تفكر إلا إذا أخبرتني!
"كريستينا؟"
مدّ ناثانيال يده ليربّت على كتفها، لكنها أبعدت يده جانبًا وقالت: "لا شيء. هيا بنا."
كانت روضة الأطفال التي اختارها ناثانيال الأفضل في المدينة، إذ تصل رسومها الدراسية وحدها إلى خمسين ألفًا للفصل الدراسي الواحد.
كان من الواضح أن جهودًا كبيرة بُذلت في تصميم وتجديد روضة الأطفال. صُنعت أحواض الحمامات من الرخام، وكان بالإمكان رؤية معلمين محترفين يُدرّسون صفوفهم داخل استوديوهات الفنون والرقص.
"إنه باهظ الثمن"، علقت كريستينا في اللحظة التي سمعت فيها عن السعر.
قال ناثانيال: "لن ينال أطفالي إلا الأفضل. وبالطبع، هم من سيقررون ما إذا كنا سنسجلهم هنا أم لا".
لقد عادت معلمة الروضة للتو بعد أن أخذت لوكاس وكاميلا في جولة.
"هل تحبان روضة الأطفال هذه؟" سأل ناثانيال وهو يحملهما.
"نعم!"
"حتى أن لديهم دورة برمجة هنا! أحبها!" هتف لوكاس مبتسمًا.
"هل ترغبان في المجيء إلى المدرسة هنا؟" سأل ناثانيال.
أومأ الطفلان برأسيهما في رضا. "نعم!"
ثم أشار ناثانيال إلى سيباستيان ليتولى إجراءات التسجيل.
قال وهو يحمل الأطفال خارج البوابة الأمامية: "يمكنكما البدء بالحضور إلى المدرسة غدًا". هتف لوكاس بحماس: "أنتما الأفضل، أيها الذئب الرمادي الكبير؟"، ثم غطّى فمه عندما أدرك أنه...
لقد قال شيئا لا ينبغي له أن يقوله.
"ألا يجب عليك أن تناديه بـ "أبي؟" سألت كاميلا مع غمزة.
حدّق ناثانيال بهم دون أن ينطق بكلمة. لم يُرِد أن يُجبرهم على مناداته بـ"بابا". لن يكون لذلك أي معنى إن لم يُقرّوا بي من أعماق قلوبهم.
لم يتمكن لوكاس من إقناع نفسه بمناداة ناثانيال بـ "أبي" بعد.
وبدلاً من إجباره، ربت ناثانيال على رأسه وقال: "هيا، دعنا نتصل كريستينا بيوسف بمجرد عودتها إلى الدراسة.
"اذهب إلى المنزل."
"كريستينا، هل أنتِ بخير؟" لم يتمكن من الاتصال بها منذ أن افترقا.
لم تلتئم الكدمة في زاوية جبهته بشكل كامل بعد، وبدا وجهه الوسيم شاحبًا إلى حد ما.
امتلأت عينا كريستينا بالذنب وهي تقول باعتذار: "أنا بخير، وأنا آسفة على جرحك. لقد أُصبتِ بسببي فقط..."
لقد ساعدها يوسف كثيرًا على مر السنين، لكنها لم تتصل به بعد عودتها إلى بلدها خوفًا من إثارة غضب ناثانيال.
أنا بخير! شعرتُ بارتياحٍ كبيرٍ عندما لكمته بضع مرات، لذا كل شيء على ما يُرام! أجاب يوسف مازحًا. لم يزعجه خلافهما إطلاقًا.
شعرت كريستينا براحة أكبر بعد سماع ذلك. "ربما لن أتمكن من العودة قريبًا، لذا عليكم أنتم الاهتمام بأمور الاستوديو."
قبل عامين، قامت كريستينا ويوسف وصديق لهما من فيروبينيا بتأسيس استوديو يركز بشكل أساسي على منتجات الأزياء الراقية.
وبما أن يوسف كان الأكثر شعبية بين الثلاثة، كانت كريستينا تساعده في كثير من الأحيان عندما كانت متفرغة.
لا تقلق بشأن ذلك. ليس لديك الكثير من العمل على أي حال، لذا اعتبر الأمر بمثابة إجازة طويلة أو ما شابه.
"حسنًا."
"كريستينا، يمكنني مساعدتك في أي وقت إذا كنت ترغبين في المغادرة..."
كان هذا آخر ما قاله يوسف لها خلال حديثهما. أغلقت كريستينا الهاتف دون أن ترد عليه.
لقد أصبح ناثانيال مؤخرًا يعود إلى المنزل في الموعد المحدد كل يوم.
كان يتناول العشاء في Scenic Garden Manor ثم يزور كريستينا في الدراسة بعد ذلك.
بدت كريستينا جميلة بشكل لا يصدق مع الأشعة الذهبية للشمس المسائية التي تشرق عليها.
كان رأسها منخفضًا، كاشفًا عن بشرة فاتحة على مؤخرة رقبتها. لم يكن أحد ليتخيل أنها أم لطفلين.
توجه ناثانيال نحوها ولفت انتباهها من خلال التلويح بوثيقة في وجهها.
العودة إلى الاستوديو
التقطت كريستينا خطاب العرض ومسحته ضوئيًا. "هل تعرض عليّ وظيفة مالكة لاستوديوهات كريستينا؟"
ستحصل على راتب أعلى مما يدفعه لك الاستوديو حاليًا. ليس لديك أي سبب لرفضه.
كان ناثانيال يعرفها جيدًا. كانت تشعر بالقلق إذا غابت عن عملها لأكثر من يومين.
بما أنها تريد العمل، فلماذا لا أتركها تعمل تحت أنفي؟ بهذه الطريقة، أستطيع مراقبتها أيضًا.
"استديوهات كريستينا ملكي. منذ متى أصبحت ملكك؟" عبست كريستينا، وشعرت وكأن ثمرة عملها قد سُلبت منها.
حسنًا، إنه ملكي الآن. إذا رفضتِ، فسأوظف مصممًا آخر. لا تقل إنني لم أنذركِ إذا أفسدوا الأمر. مع أن ناثانيال استخدم نبرةً من اللامبالاة الكسولة، إلا أن نظرته ظلت ثابتة على وجهها.
ارتسمت على وجه كريستينا ملامحٌ عابسة. إنه يُجبرني على التواجد في الزاوية ليُواجهني بخيارٍ لطالما خطط له كخيارٍ وحيد.
أدرك ناثانيال مدى خداعها بتواضعها؛ فقد كانت أكثر عنادًا من أي شخص عرفه فيما يتعلق بالمبادئ. حتى فكرة المال لم تكن لتغريها بخلاف ذلك.
في هذه الحالة لماذا لا يكون هناك عقد مكتوب يربطها بجانبي؟
لم تتكلم كريستينا. ساد جو من التوتر.
اقترب ناثانيال ووضع قلم حبر في يدها. "ستحتاجين إلى وظيفة. الأمر نفسه أينما تعملين، لذا من الأفضل أن تعملي معي. ستحصلين على مزايا جيدة، والمدير لا يطلب الكثير."
قبل أن تدرك كريستينا ما كان يحدث، كان قد أمسك بيدها بالفعل ووقع باسمها بصبر شخص بالغ يعلم طفلاً الكتابة.
وبعد لحظات ظهر توقيع كريستينا على الاتفاقية، كاملا وغير قابل للإلغاء.
من اليوم فصاعدًا، أنت موظف لدي. يمكنك بدء العمل فورًا.
أحضر ناثانيال كريستينا إلى شركة هادلي. كان مكتبها في الطابق الحادي والعشرين.
"منذ متى انتقل الاستوديو الخاص بي إلى هنا؟" ألقت كريستينا نظرة حولها، وشعرت بوضوح أن أحدهم يخدعها.
فتح ناثانيال الباب وأدخلها. "نظرًا لاستحواذ شركة هادلي مؤخرًا على استوديوهات كريستينا، لا أرى سببًا لعدم وجود مكتبك في هذا المبنى
تم إعادة تصميم تخطيط الطابق الحادي والعشرين وفقًا لمواصفاتها في الموقع السابق.
عندما دخلت، أرسلها منظر الديكور المألوف والأقمشة غير المستخدمة في غرفة الخياطة إلى أحلام اليقظة.
"كريستينا!" صوت مألوف. كان راين.
بعد أن لم يروا بعضهم البعض لمدة أربع سنوات، احتضن الثنائي بعضهما البعض كأصدقاء قدامى بينما يتبادلان التعليقات حول التغييرات التي مروا بها.
وقف ناثانيال بهدوء. لاحظ الابتسامة التي ارتسمت أخيرًا على وجه كريستينا.
هذه هي المرة الأولى التي تبتسم فيها بهذه الصدق منذ عودتها.
أضاءت أشعة الصباح الخافتة وجهها. تألّقت عيناها، اللتان تحولتا إلى شقوق من شدة فرحها، ببريقٍ رائع. ابتسامتها أصابته كرصاصةٍ اخترقت قلبه، فبدأ منه خفقانٌ خافت.
عندما استدارت كريستينا بعد حديثها، أدركت أن ناثانيال قد غادر.
أخبرت راين كريستينا أن ناثانيال هو من تكفل بمصاريف الاستوديو وحافظ على استمرارها. على مدار السنوات الأربع الماضية، دأبت على تحديث حسابات استوديوهات كريستينا على مواقع التواصل الاجتماعي.
لكن الصور التي استخدموها كانت قديمة وتم التقاطها منذ زمن طويل.
من الجيد أنني التقطتُ العديد من الصور. كما أنني أحافظ على وجودنا على الإنترنت بمساعدة الأرشيف. الآن وقد عدت، لم أعد بحاجة إلى استخدام الصور القديمة.
جلست كريستينا. ما أدهشها أكثر هو أن العملاء الذين طلبوا قطعًا قبل أربع سنوات لم يلغوا طلباتهم.
كلفت راين بالتواصل مع العملاء في قائمة الانتظار، عازمةً على إكمال الأعمال غير المكتملة. وسرعان ما تمكنت راين من التواصل مع أول عميلة في القائمة، كارين سينجر.
اتفقتا سريعًا على موعد اللقاء، لكن العميلة أرادت أن تأتي كريستينا إلى منزلها. حتى أنها عرضت دفع مبلغ إضافي.
لم تتردد كريستينا عندما سمعت العرض، ووافقت على الفور. وبعد أن تأكدوا من الموقع، انطلقوا.
عاشت كارين في منطقة سكنية فاخرة شرقي المدينة. كانت شبه خالية، تمتدّ الخضرة على مدّ البصر.
استقبلتهم كارين بحرارة عندما دخلوا منزلها. "هل أنتِ آدا، المصممة؟"
للترويج لصور كريستينا، أرفقت راين بطاقةً تحمل اسم آدا. ولأن الاسم كان يحظى بتقديرٍ خاص في عالم التصميم، فقد احتفظ عملاؤهما الأثرياء بطلباتهم.
نعم، سيدتي سينغر. ما هو التصميم الذي ترغبين به لفستانك؟ في الأول من مايو، سأحصل على مقاساتك؟
هل يمكنكِ إنجازه لي بنهاية الشهر؟ سمعتُ أنني أول زبونة لكِ بعد عودتكِ للعمل. ستغار السيدات مني عندما أحضرُ إلى مأدبةٍ مرتديةً أحد فساتينكِ! ضحكت كارين، وعيناها تلمعان فرحًا.
"سيكون ذلك ممكنًا، ولكن عليّ أن أزعجك باختيار التصميم في أقرب وقت ممكن." أخرجت كريستينا شريط قياس وبدأت العمل بينما كان راين يدون الملاحظات.
في منتصف الطريق، تلقت راين مكالمة من المنزل، لذا استقلت سيارة أجرة للعودة.
كانت كاتن لطيفة. قدّمت لكريستينا كل ما أرادته، ووصفت لها بأسلوب متعاون الأسلوب الذي تريده.
على مر السنين، طورت كريستينا القدرة على الرسم السريع. بناءً على طلب كارين، سرعان ما
أنتجت مسودة.
دارت كارين بحماس. "أجل! هذا هو الشكل الذي أبحث عنه! أتطلع بشوق إلى المنتج النهائي. عندما يحين الوقت، سأعرض تصميمكِ يا آدا."
في صمتها، استمرت كارين في الدردشة مع كريستينا حتى أصبح السماء مظلمة.
عندما حان وقت المغادرة، حاولت كريستينا إيقاف سيارة أجرة عدة مرات، ولكن بسبب بُعد المنطقة، لم يقبلها أحد.
ولأنها لم تكن قادرة على فعل أي شيء آخر، قررت الخروج واستقلال الحافلة إلى المنزل.
بدأت رحلتها مستخدمةً الخريطة على شاشتها كمرجع. لكن بسبب الظلام، وجدت نفسها تائهة تمامًا.
بعد مسح سريع للمحيط، لعنت كريستينا عندما أدركت أنها لم تعد قادرة على تحديد الطريق الذي سلكته. فأخرجت هاتفها لطلب المساعدة.
وبعد أن تصفحت الموقع بلا مبالاة، اتصلت بالشرطة أخيرًا.
جلست كريستينا تحت مصباح الشارع تنتظر. أخرجت هاتفها لإرسال رسالة إلى ناثانيال، لكنها أدركت أن الإشارة مقطوعة.
وفجأة، يقطع هدير محركات الدراجات النارية ظلمة الليل القاحل.
كان ثنائي من راكبي الدراجات النارية قد وصلا إلى منطقة جبلية معزولة للتسابق. في المنطقة المهجورة، لاحظا وجود شخص نحيل كشجرة صفصاف. توقفت الدراجتان الناريتان فجأة.
وبعد تبادل حديث لم تتمكن من فهمه تمامًا، استداروا وتوقفوا أمامها.
هل أنتِ تائهة يا آنسة؟ ما رأيكِ أن نوصلكِ إلى هنا؟
نظرت كريستينا إلى الأعلى.
يترك."
لمعت نظراتها الثاقبة تحت المصابيح البرتقالية. "لا، شكرًا لك. يجب عليك..."
نزل الرجل من دراجته ونظر إليها بسخرية. "هاه، يبدو أنكِ عنيدة، أليس كذلك؟ أمر مثير للاهتمام!"
لا تفكر في تركي
تراجعت كريستينا خطوةً إلى الوراء. تَحَدَّقتْ بحذرٍ وهي تنظر إلى الرجل المُقترب.
المخرج بعيد جدًا. لن تكوني قريبة من هنا حتى مع بزوغ الفجر. تقدم الرجل الأنحف منهما فجأةً ليسحب كريستينا إلى دراجته.
لقد تعلمت كريستينا كيفية القيام بالحركة الهجومية الأولى في مواجهة الخطر - ركلته في منطقة العانة.
سقط الرجل على ركبتيه هادرًا. أثار تحديها غضب راكب الدراجة الآخر. "كيف تجرؤين على مهاجمته أيتها العاهرة؟"
دون أن تنتظر انتهاء كلامه، استدارت كريستينا وركضت. سمعت وقع أقدام مطارديها خلفها. ورغم خفقان قلبها، لم تجرؤ على التباطؤ.
اقتربت الخطوات. وما إن شعرت كريستينا أنها لم تعد قادرة على التقدم خطوة أخرى، حتى أعمى شعاع ضوء ساطع بصرها.
دوى صوت صفارة الشرطة في السماء. ارتخت ساقا كريستينا، وسقطت على الأرض.
وخرجت الشرطة، وبعد التأكد من الوضع، أعادتها هي وراكبي الدراجات إلى المركز.
قام عدد قليل من رجال الشرطة بمرافقة راكبي الدراجات النارية إلى غرفة الاستجواب.
لحسن الحظ، بفضل وصول الشرطة في الوقت المناسب، تم القبض على مثيري الشغب قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء.
بقيت كريستينا على الكرسي الفولاذي بجوار الحائط، ولم يُسمح لها بالمغادرة إلا بعد إتمام الإجراء بالتوقيع باسمها. نظرت إلى الساعة. كانت الساعة تشير إلى العاشرة مساءً.
لقد اهتزت مشاعرها، وكل ما أرادته هو الانتهاء من العملية بأسرع ما يمكن حتى تتمكن من العودة إلى منزلها.
أبقت كريستينا نظرها على قدميها. وفجأة، انتشلها من شرودها وقع خطوات متسرعة.
اندفعت شخصية ضخمة عبر الباب. كان ناثانيال يرتدي بيجامته. شعره يقطر، وينتعل نعالاً ناعمة. بدت ملامحه المنحوتة غارقة في ظلام قارس. ومع بروز الأوعية الدموية في عينيه المحمرتين، بدا مختلاً عقلياً.
بعد أن تلقى دروسًا استثنائية في الآداب منذ صغره، لم يكن ناثانيال يغادر المنزل مرتديًا البيجامة أبدًا إلا إذا كان الوضع خطيرًا.
استطاعت أن تدرك من ملابسه أنه كان في حالة ذعر شديد.
شعرت كريستينا وكأنها طفلة مذنبة يُقبض عليها متلبسة من قِبل والديها. في تلك اللحظة، كانت ترغب أكثر من أي شيء آخر في القدرة على الاختفاء متى شاءت.
مع انحناءة خجولة في كتفيها، خفضت نظرها، لا تجرؤ على مقابلته.
يمكنك المغادرة مع السيدة هادلي، سيد هادلي. سأتولى الإجراءات المتبقية. دون أن ينطق بكلمة أخرى، أدخل سيباستيان المحامي.
لم تتذكر كريستينا أن ناثانيال دفعها إلى مقعد الراكب.
انطلق مسرعًا طوال الطريق إلى المنزل. ورغم أن السيارة كانت مغلقة بإحكام، إلا أن هدير الرياح كان يهب بسرعة.
أذنيها.
فقط قبل مجموعة من إشارات المرور توقف ناثانيال أخيرًا.
التفتت كريستينا لتفحصه. كانت ملامحه الجميلة مشدودة. بدا كل خط على وجهه كأنه نُحت من شفرة. كان لغضبه أيضًا شكل ملموس. امتد في الفراغ بينهما، وأصبح الهواء رقيقًا بشكل خطير.
حتى صوت أنفاسهم في الصمت الذي أعقب ذلك تم تضخيمه.
"هل أنت منزعج؟" سألت بحذر.
لقد كانت المرة الأولى التي تتحدث معه بهذه النبرة اللطيفة منذ عودتها.
لكن ناثانيال ظلّ ثابتًا. "أليس لديك رقمي؟"
"أفعل" صرخت كريستينا.
أحكم ناثانيال قبضته على عجلة القيادة. برزت عروق يديه بشكل مثير للقلق. "لماذا لم تتصل بي فورًا؟"
بعد عودته من المكتب إلى Scenic Garden Manor، لاحظ أن كريستينا لم تعد، لذا تناول الطعام مع الأطفال.
لاحقًا، في التاسعة، اتصل ليسأل عن مكان كريستينا. فأخبره راين أنهما ذهبا لزيارة عميل، لكنهما لم يغادرا معًا.
حينها شعر أن هناك خطبًا ما. وبينما كان على وشك البحث عنها، اقترب لوكاس وكاميلا، مترددين في أن تُحمّمهما مدبرات المنزل. فاتصل بسيباستيان ليعرف أين كريستينا بينما ذهب هو ليحمّم الأطفال.
بعد أن انتهى الأمر مبللاً بالكامل من المسعى، أخذ ناثانيال حمامًا بعد أن وضع الأطفال في الفراش.
بمجرد خروجه من الحمام، اتصل به سيباستيان ليخبره أن كريستينا كانت في مركز الشرطة؛ فقد ضلت طريقها واصطدمت ببعض راكبي الدراجات النارية.
قبل أن ينهي سيباستيان جملته، كان قد اندفع للخارج.
هو وحده من يعلم مدى قلقه حينها. كان شعوره مماثلاً لما شعر به عندما علم بمغادرة كريستينا - كأنه يسقط من مبنى وقلبه يتحطم إلى حدّ النسيان.
لقد كان الألم الذي لم يرغب في تحمله مرة أخرى.
ولم يستعد هدوئه إلا بعد أن رأى كريستينا سالمة.
"كنتُ تائهةً، لا أعرف أين أنا. كان من غير المجدي الاتصال بكِ"، تمتمت كريستينا.
لم أفعل شيئًا خاطئًا، ومع ذلك أُوبَّخ. لم أكن أعرف أين أنا. كيف يُفترض بي أن أسمح له بإنقاذي؟
علاوة على ذلك، كان تاريخهم سبباً في إحداث شرخ بينهما؛ حتى لو اضطرت إلى مواجهة الأمر من جديد، فلن تتصل بنثنائيل.
لم تكن مضطرة لقول ذلك. رأى برودة تعبيرها الفارغ والبعيد، وعرف أنه لا يريد شيئًا سوى دفعه بعيدًا عنها قدر الإمكان.
رغم أنها عادت، إلا أن قلبها أصبح أبعد مما كان عليه من قبل.
أطلق ناثانيال ضحكة ساخرة، وشعر وكأنه أحمق عاجز عن تغيير مشاعر كريستينا.
تحول الضوء إلى اللون الأخضر، لكن مزاجه كان سيئًا، فلم يُبدِ أي نية لتشغيل السيارة. بل ظلّ منشغلًا بمحاربة مشاعره السلبية وإبعادها.
للأسف، لم يكن بارعًا أبدًا في إدارة مشاعره. ومع اختلاطها، أصبح أكثر عجزًا عن تهدئة نفسه.
راقبته كريستينا، وخفّت نظرتها بشعورٍ من الشؤم.
وفجأة، سمعنا صوتًا يخترق الأذن.
لقد توقفوا لفترة طويلة جدًا، وكان السائق في السيارة خلفهم يفقد صبره.
أشعلت سلسلة أبواق السيارات فتيل غضب ناثانيال. لم يعد يكترث لعدم وجود منفذ للتنفيس، فلعن في سره قبل أن يخرج من السيارة.
هبَّت ريح باردة من الباب الذي كان مفتوحًا. ارتجفت كريستينا. كانت تعرف جيدًا إلى أين يتجه ناثانيال.
وبعد أن غادرت للتو مركز الشرطة، لم تكن في عجلة من أمرها للعودة.
فتحت كريستينا بابها وأسرعت خلفه.
كان ناثانيال يتجادل مع السائق خلفهما. كان الرجلان ينظران إلى بعضهما بنظرات حادة، وكأنهما على وشك مواجهة خطيرة.
وضعت كريستينا نفسها بينهما. ورغم نحافتها، وقفت بثبات أمامهما.
"إلى المنزل." ناثانيال، الذي كان على وشك الاندفاع للأمام. "لا تبدأ قتالًا. هيا بنا."
-من يعطي
يا للعجب إن كنتَ غنيًا؟ هل خُلقت هذه الكارثة لك ولسيارتك المايباخ؟ كان السائق الآخر غاضبًا أيضًا. خرجت زوجته، الجالسة في مقعد الراكب، من السيارة بسرعة لتمنع زوجها، وتحثه على عدم التدخل.
"أنا آسف. إلى السيارة.
"سنذهب." لفّت كريستينا ذراعيها النحيلتين حول خصر ناثانيال ودفعته للخلف
شعر ناثانيال بالحنان حول خصره. إلى جانب رائحتها المألوفة، أعادته إلى
حواسه.
كفى يا ناثانيال. سنتحدث في هذا الأمر في المنزل. أجبرته كريستينا على الجلوس في مقعد القيادة.
ثم عادت مسرعة إلى جانبها. وبعد أن حثته عدة مرات أخرى، بدأ يقود سيارته عائدًا إلى
قصر الحديقة ذات المناظر الخلابة.
وبعد مرور عشرين دقيقة، ومع انجراف أنيق، انزلقت السيارة إلى
المرآب.
مع إطفاء المحرك، تجمد الهواء تدريجيًا. وسرعان ما ساد الصمت المطبق.
تبادل الزوجان النظرات دون أن ينطقا بكلمة. ساد التوتر جوٌّ بينهما.
قام ناثانيال بتعديل ظهر مقعده حتى أصبح واسعًا بما يكفي لاستيعاب شخصين.
ثم أمسك بذراع كريستينا. قبل أن تتمكن من الرد، انقلبت رؤيتها، ووجدت نفسها تنتقل من مقعد الراكب إلى مقعد السائق.
كان هناك رعب حول الحفر لي
ناثانيال يموت ويتكلم ༧ལོ་ན། ༧,
شيريرينج أيريد في بعض كبيرة
نحن نريد أن نلمس أجسادهم بشكل حقيقي
لرأيتها من خلال لفها وربطها بالشريط، ثم الأخرى على
1 لا يزال يتقدم في السن هلمايت كل ما سأبذله هو قصارى جهدي لأجعلك تقبلني
دع أبي يبقى
لقد رن أمره المسيطر، الممزوج بالتردد، في آذان كريستينا.
لقد تخطى قلبها نبضة واحدة، على الرغم من أنها لم تتمكن من تحديد الإحساس.
إما نتيجة الإرهاق أو من القبلة الطويلة، فقدت الوعي دون أن تدرك ذلك.
وعندما استيقظت بعد ذلك، وجدت نفسها مستلقية على سريرها.
طرقت مدبرة المنزل الباب برفق ودخلت ومعها الفطور. "هل أنتِ مستيقظة يا سيدتي هادلي؟ غادر السيد هادلي بعد أن أعادكِ إلى المنزل أمس. كما أجرى اتصالاً خاصاً هذا الصباح ليطلب منا إعداد الفطور لكِ."
دلّكت كريستينا صدغيها. نهضت، اغتسلت، ارتدت ملابسها، ثم غادرت المنزل.
بمجرد وصولها إلى المكتب، سألت راين إذا كان قد حدث شيء في الليلة السابقة.
اتصل بها ناثانيال متأخرًا جدًا. من نبرته، استنتجت أن كريستينا لم تصل إلى المنزل.
لم تُخبر كريستينا راين بالخوف الذي انتابها الليلة الماضية. بل أجابت بإجابة مُراوغة: "أريد أن أبدأ العمل على فستان السيدة سينجر، لذا لن أستقبل أي زبائن جدد".
"حسنًا."
بدأت كريستينا العمل فور دخولها غرفة الخياطة. رسمت، قصت، وخيطت. ورغم أن كل خطوة بدت بسيطة، إلا أنها جميعها شكلت مشروعًا بالغ التعقيد.
وصل ماديسون في حوالي الظهر.
عرفت أن ناثانيال نقل استوديو كريستينا إلى مبناهم. ومع أنها وجدت الأمر شوكةً في عينها، لم يكن بوسعها فعل شيءٍ لإيقافه.
دخلت ماديسون غرفة الخياطة بتثاقل. ذكّرها منظر كريستينا بالصفعة التي تلقّتها في قصر سينيك جاردن مانور قبل أيام. خفق قلبها عند تذكرها.
دخلت، وضعت مفاتيح السيارة على المكتب، وعبست. "لا بأس، حصلت على سيارة جميلة من ناثانيال بهذه السرعة."
لقد بدا صوتها كما لو كانت الزوجة التي تقيم عشيقتها.
لم تُجْرِ كريستينا النظر. ظلت عيناها الحادتان ثابتتين. "ماذا عنك؟ ماذا حصلتِ؟"
تغير تعبير ماديسون قليلاً. مرت أربع سنوات، ومع ذلك لم يحدث شيء بينها وبين ناثانيال. حتى بدون تدخل كريستينا، ستظل مساعدته دون أي أمل في أن تصبح أكثر من ذلك.
لكنها لم تكن تنوي التراجع. "لقد حصلت على الكثير. هل ترغبين بسماع بعضٍ منها؟"
صمتت كريستينا. غطت عيناها اللامعتان طبقة من الصقيع.
أدركت ماديسون أن كلماتها قد أغضبت المرأة الأخرى، فأصرّت قائلةً: "أتظنين نفسكِ عظيمةً جدًا لأنكِ أنجبتِ طفلين من ناثانيال؟ لقد أنجبتُ له طفلًا أيضًا."
اتسعت عينا كريستينا قليلاً. لقد فكرت في احتمالات عديدة، لكن إنجاب ناثانيال لطفل غير شرعي لم يكن من بينها قط.
هكذا، انفتح جرحها، الذي شُفي حديثًا، من جديد. وتدفق سيل جديد من الألم من جديد.
امتلأت ماديسون فرحًا لرؤية خيبة أمل الآخر. "طفلي أصغر من طفلك بقليل - سيبلغ من العمر ثلاث سنوات تقريبًا هذا العام. هل ستأتي إلى حفلة عيد الميلاد؟"
كريستينا شعرت بالغثيان من هذه الكلمات. العشيقة تريد من الزوجة حضور حفل طفلها؟ يا لها من مزحة!
ازدادت نظرة ماديسون غرورًا. "خذي ما تستطيعين قبل الطلاق. لا تنتظري طويلًا، وإلا ستجدين نفسكِ خالية الوفاض." بعد خطابها، ابتسمت بسخرية.
التقطت كريستينا مفاتيح السيارة. كانت نظراتها باردة كالثلج. "ما مدى تأكدكِ من أننا سننتهي بالطلاق؟ لو كان ناثانيال يُحبكِ حقًا، لانفصل عني، وبعد عامين، كانت المحكمة ستمنحنا الطلاق دون الحاجة إلى توقيعي. علاوة على ذلك، لم يذكر الطلاق منذ عودتي. يبدو أنكِ كنتِ مجرد ألعوبة في يده يومًا ما."
لا تتفاخر. من سيضحك أخيرًا يبقى أن نرى.
حدّقت ماديسون بغضب، كاشفةً عن أسنانها، لكنها لم تجرؤ على فعل أي شيء لكريستينا في العلن. أخيرًا، خرجت غاضبةً.
نظرت كريستينا إلى أسفل فوجدت إبرةً معوجةً في يدها. اخترق طرفها طرف إصبعها، سالت منه قطراتٌ كبيرةٌ من الدم الأحمر الزاهي.
حتى أن لديهما طفلًا معًا. ما سرّ تدخّل ناثانيال إذن؟ هل يريدنا معًا؟
عند عودتها إلى Scenic Garden Manor بعد العمل، استقبلت كريستينا صرخات البهجة القادمة من غرفة المعيشة بمجرد عبورها العتبة.
هل أنتم مستعدون؟ سننطلق!
"تمهل يا أبي! تمهل!"
مع كاميلا على كتفيه، أمسكها ناثانيال من ذراعيها وركضا في غرفة المعيشة الواسعة. بدا أنهما يستمتعان كثيرًا.
كان لوكاس يغار. "هل انتهيت يا أبي؟ حان دوري الآن! أريد ركوب الطائرة!"
أكتاف أبي قوية جدًا. سيكون من الممتع الجلوس عليها. أريد أن أوصله أيضًا!
أخذ ناثانيال كاميلا في جولة، ثم وضعها على الأريكة. "انتظري يا كاميلا. حان دور لوكاس الآن."
قبل أن يُنهي جملته، قفز لوكاس على ظهر ناثانيال العضلي. لفّ يديه الصغيرتين بإحكام حول عنق والده القوي. "هيا بنا يا أبي! انطلق!"
تأرجحت ساقيه القصيرتين بحماس وهو يحثها، وكان صوته حادًا من شدة البهجة.
"حسنًا، نحن ننطلق!"
رفع ناثانيال لوكاس، وبدأ بالركض. كان سريعًا ولكنه ثابت، يضمن سلامة الأطفال دائمًا أثناء لعبهم.
هاها، ما أمتعك! أسرع يا أبي! أسرع!
لابيسي 0ZJ LL
شاهدت كريستينا الأطفال يلعبون، وهذا المشهد المؤثر وخز قلبها.
لم يعرف الأطفال والدهم قط، لذا لم يعرفوا معنى أن يكون لديهم والد. لكن الأمور تغيرت؛ فقد أقاموا الآن علاقة معه. لو أجبرتهم على الانفصال عنه في هذه المرحلة، لكانت صدمتهم النفسية كارثية.
شعرت كريستينا بقلبها ينبض بقوة ويحترق ألمًا شديدًا، مما تسبب في امتلاء عينيها بالدموع.
اندفعت كاميلا عندما رأت أمها. "لقد عدتِ إلى المنزل يا أمي! هلّا انضممتِ إلينا؟"
"هذا يكفي لليوم. عليكِ تناول وجباتكِ والاستحمام، ثم القيام بواجباتكِ!" قالت كريستينا وهي تبتسم وهي تداعب رأسها.
وكان الأطفال مطيعين للغاية لدرجة أنهم استجابوا لتعليماتها على الفور وتبعوها بخنوع إلى غرفة نومهم للاستحمام.
ممسكًا بفخذ ناثانيال، رفع لوكاس عينيه، وخدوده حمراء. "هل يمكنك أن تُحمّمني يا أبي؟"
كان عليه عادة أن ينتظر حتى تقوم والدته باستحمام أخته قبل أن يأتي دوره.
"لا مشكلة. هيا بنا!" أمسكه ناثانيال بيده وتوجه إلى غرفة النوم.
انتاب كريستينا شعورٌ برغبةٍ ملحةٍ في إيقافهم. لم تكن ترغب في وجود ناثانيال مع الأطفال، إذ سيكون من الأسهل عليها المغادرة إن اضطرت إلى ذلك.
وبينما كانت تنظر إلى صور الأب والابن وهم يغادرون، اختفت الكلمات التي كانت قد ارتفعت إلى شفتيها، ولم تنطق بها.
بعد الاستحمام، طلب الأطفال من ناثانيال أن يحكي لهم قصة ما قبل النوم.
انتهى الأمر في وقت متأخر من الليل. شدّ لوكاس كمّ كريستينا. "أريد أن يُنَمِّي أبي. أمي، لكن انظري إلى الساعة! هل يُمكن لأبي البقاء الليلة؟"
صحيح يا أمي. أخبرتنا معلمتنا أن القيادة ليلاً خطرة. دعي بابا يبقى، من فضلكِ؟
أبي يبقى
لقد رن صوته المسيطر، الممزوج بالتردد، في آذان كريستينا.
لقد تخطى قلبها نبضة واحدة، على الرغم من أنها لم تتمكن من تحديد الإحساس.
إما نتيجة الإرهاق أو من القبلة الطويلة، فقدت الوعي دون أن تدرك ذلك.
وعندما استيقظت بعد ذلك، وجدت نفسها مستلقية على سريرها.
طرقت مدبرة المنزل الباب برفق ودخلت ومعها الفطور. "هل أنتِ مستيقظة يا سيدتي هادلي؟ غادر السيد هادلي بعد أن أعادكِ إلى المنزل أمس. كما أجرى اتصالاً خاصاً هذا الصباح ليطلب منا إعداد الفطور لكِ."
دلّكت كريستينا صدغيها. نهضت، اغتسلت، ارتدت ملابسها، ثم غادرت المنزل.
بمجرد وصولها إلى المكتب، سألت راين إذا كان قد حدث شيء في الليلة السابقة.
اتصل بها ناثانيال متأخرًا جدًا. من نبرته، استنتجت أن كريستينا لم تصل إلى المنزل.
لم تُخبر كريستينا راين بالخوف الذي انتابها الليلة الماضية. بل أجابت بإجابة مُراوغة: "أريد أن أبدأ العمل على فستان السيدة سينجر، لذا لن أستقبل أي زبائن جدد".
"حسنًا."
بدأت كريستينا العمل فور دخولها غرفة الخياطة. رسمت، قصت، وخيطت. ورغم أن كل خطوة بدت بسيطة، إلا أنها جميعها شكلت مشروعًا بالغ التعقيد.
وصل ماديسون في حوالي الظهر.
عرفت أن ناثانيال نقل استوديو كريستينا إلى مبناهم. ومع أنها وجدت الأمر شوكةً في عينها، لم يكن بوسعها فعل شيءٍ لإيقافه.
دخلت ماديسون غرفة الخياطة بتثاقل. ذكّرها منظر كريستينا بالصفعة التي تلقّتها في قصر سينيك جاردن مانور قبل أيام. خفق قلبها عند تذكرها.
دخلت، وضعت مفاتيح السيارة على المكتب، وعبست. "لا بأس، حصلت على سيارة جميلة من ناثانيال بهذه السرعة."
لقد بدا صوتها كما لو كانت الزوجة التي تقيم عشيقتها.
لم تُجْرِ كريستينا النظر. ظلت عيناها الحادتان ثابتتين. "ماذا عنك؟ ماذا حصلتِ؟"
تغير تعبير ماديسون قليلاً. مرت أربع سنوات، ومع ذلك لم يحدث شيء بينها وبين ناثانيال. حتى بدون تدخل كريستينا، ستظل مساعدته دون أي أمل في أن تصبح أكثر من ذلك.
لكنها لم تكن تنوي التراجع. "لقد حصلت على الكثير. هل ترغبين بسماع بعضٍ منها؟"
صمتت كريستينا. غطت عيناها اللامعتان طبقة من الصقيع.
أدركت ماديسون أن كلماتها قد أغضبت المرأة الأخرى، فأصرّت قائلةً: "أتظنين نفسكِ عظيمةً جدًا لأنكِ أنجبتِ طفلين من ناثانيال؟ لقد أنجبتُ له طفلًا أيضًا."
اتسعت عينا كريستينا قليلاً. لقد فكرت في احتمالات عديدة، لكن إنجاب ناثانيال لطفل غير شرعي لم يكن من بينها قط.
هكذا، انفتح جرحها، الذي شُفي حديثًا، من جديد. وتدفق سيل جديد من الألم من جديد.
امتلأت ماديسون فرحًا لرؤية خيبة أمل الآخر. "طفلي أصغر من طفلك بقليل - سيبلغ من العمر ثلاث سنوات تقريبًا هذا العام. هل ستأتي إلى حفلة عيد الميلاد؟"
كريستينا شعرت بالغثيان من هذه الكلمات. العشيقة تريد من الزوجة حضور حفل طفلها؟ يا لها من مزحة!
ازدادت نظرة ماديسون غرورًا. "خذي ما تستطيعين قبل الطلاق. لا تنتظري طويلًا، وإلا ستجدين نفسكِ خالية الوفاض." بعد خطابها، ابتسمت بسخرية.
التقطت كريستينا مفاتيح السيارة. كانت نظراتها باردة كالثلج. "ما مدى تأكدكِ من أننا سننتهي بالطلاق؟ لو كان ناثانيال يُحبكِ حقًا، لانفصل عني، وبعد عامين، كانت المحكمة ستمنحنا الطلاق دون الحاجة إلى توقيعي. علاوة على ذلك، لم يذكر الطلاق منذ عودتي. يبدو أنكِ كنتِ مجرد ألعوبة في يده يومًا ما."
لا تتفاخر. من سيضحك أخيرًا يبقى أن نرى.
حدّقت ماديسون بغضب، كاشفةً عن أسنانها، لكنها لم تجرؤ على فعل أي شيء لكريستينا في العلن. أخيرًا، خرجت غاضبةً.
نظرت كريستينا إلى أسفل فوجدت إبرةً معوجةً في يدها. اخترق طرفها طرف إصبعها، سالت منه قطراتٌ كبيرةٌ من الدم الأحمر الزاهي.
حتى أن لديهما طفلًا معًا. ما سرّ تدخّل ناثانيال إذن؟ هل يريدنا معًا؟
عند عودتها إلى Scenic Garden Manor بعد العمل، استقبلت كريستينا صرخات البهجة القادمة من غرفة المعيشة بمجرد عبورها العتبة.
هل أنتم مستعدون؟ سننطلق!
"تمهل يا أبي! تمهل!"
مع كاميلا على كتفيه، أمسكها ناثانيال من ذراعيها وركضا في غرفة المعيشة الواسعة. بدا أنهما يستمتعان كثيرًا.
كان لوكاس يغار. "هل انتهيت يا أبي؟ حان دوري الآن! أريد ركوب الطائرة!"
أكتاف أبي قوية جدًا. سيكون من الممتع الجلوس عليها. أريد أن أوصله أيضًا!
أخذ ناثانيال كاميلا في جولة، ثم وضعها على الأريكة. "انتظري يا كاميلا. حان دور لوكاس الآن."
قبل أن يُنهي جملته، قفز لوكاس على ظهر ناثانيال العضلي. لفّ يديه الصغيرتين بإحكام حول عنق والده القوي. "هيا بنا يا أبي! انطلق!"
تأرجحت ساقيه القصيرتين بحماس وهو يحثها، وكان صوته حادًا من شدة البهجة.
"حسنًا، نحن ننطلق!"
رفع ناثانيال لوكاس، وبدأ بالركض. كان سريعًا ولكنه ثابت، يضمن سلامة الأطفال دائمًا أثناء لعبهم.
هاها، ما أمتعك! أسرع يا أبي! أسرع!
لابيسي 0ZJ LL
شاهدت كريستينا الأطفال يلعبون، وهذا المشهد المؤثر وخز قلبها.
لم يعرف الأطفال والدهم قط، لذا لم يعرفوا معنى أن يكون لديهم والد. لكن الأمور تغيرت؛ فقد أقاموا الآن علاقة معه. لو أجبرتهم على الانفصال عنه في هذه المرحلة، لكانت صدمتهم النفسية كارثية.
شعرت كريستينا بقلبها ينبض بقوة ويحترق ألمًا شديدًا، مما تسبب في امتلاء عينيها بالدموع.
اندفعت كاميلا عندما رأت أمها. "لقد عدتِ إلى المنزل يا أمي! هلّا انضممتِ إلينا؟"
"هذا يكفي لليوم. عليكِ تناول وجباتكِ والاستحمام، ثم القيام بواجباتكِ!" قالت كريستينا وهي تبتسم وهي تداعب رأسها.
وكان الأطفال مطيعين للغاية لدرجة أنهم استجابوا لتعليماتها على الفور وتبعوها بخنوع إلى غرفة نومهم للاستحمام.
ممسكًا بفخذ ناثانيال، رفع لوكاس عينيه، وخدوده حمراء. "هل يمكنك أن تُحمّمني يا أبي؟"
كان عليه عادة أن ينتظر حتى تقوم والدته باستحمام أخته قبل أن يأتي دوره.
"لا مشكلة. هيا بنا!" أمسكه ناثانيال بيده وتوجه إلى غرفة النوم.
انتاب كريستينا شعورٌ برغبةٍ ملحةٍ في إيقافهم. لم تكن ترغب في وجود ناثانيال مع الأطفال، إذ سيكون من الأسهل عليها المغادرة إن اضطرت إلى ذلك.
وبينما كانت تنظر إلى صور الأب والابن وهم يغادرون، اختفت الكلمات التي كانت قد ارتفعت إلى شفتيها، ولم تنطق بها.
بعد الاستحمام، طلب الأطفال من ناثانيال أن يحكي لهم قصة ما قبل النوم.
انتهى الأمر في وقت متأخر من الليل. شدّ لوكاس كمّ كريستينا. "أريد أن يُنَمِّي أبي. أمي، لكن انظري إلى الساعة! هل يُمكن لأبي البقاء الليلة؟"
صحيح يا أمي. أخبرتنا معلمتنا أن القيادة ليلاً خطرة. دعي بابا يبقى، من فضلكِ؟
