رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والاربعون بقلم مجهول
الجروح سوف تنزف
"كريستينا؟"
"ماديسون!"
صدى أصواتهم في الفضاء الواسع.
منذ فترة، اعتقدت كريستينا أن الصورة الظلية تبدو مألوفة، وقد دفعها شكها إلى التحقيق بشكل أكبر.
لم تكن تتوقع أن تتمكن من القبض على الشخص متلبسًا.
كانت ماديسون متأكدة من أن الأول لا يملك دليلاً قاطعاً، فقالت بهدوء: "يا لها من مصادفة! أنتِ هنا لركوب الخيل أيضاً؟"
قالت كريستينا بثقة: "ليست مصادفة. أتيتِ تبحثين عني عمدًا". كانت تعلم أن استخدام ماديسون لهويتها للتحقق من جدول ناثانيال كان أمرًا في غاية السهولة.
لم أرَ هذه المرأة منذ سنوات، وهي الآن أذكى من ذي قبل. "أخذتُ إجازةً في نهاية الأسبوع وجئتُ إلى هنا لركوب الخيل". ضغطت ماديسون على شفتيها، رافضةً الاعتراف بمخططها الحقيقي.
مهما يكن، يمكنكِ شرح ذلك للشرطة لاحقًا. لمعت عينا كريستينا بريقٌ حاد. كانت قد اتصلت بالشرطة قبل دخولها.
عبس ماديسون وسألت بخجل، "ما الدليل الذي لديك على أنني كنت سبب سقوطك؟"
كانت كريستينا تركب حصانًا للتو. لم يكن لديها يدٌ كافيةٌ لحمل هاتفها. هذا مستحيل! علاوةً على ذلك، لا توجد كاميرات مراقبة مُثبّتة داخل مضمار السباق حرصًا على حماية خصوصية ضيوفه. لا يُمكنها أن تُقدّم أي دليل.
ابتسمت كريستينا ببرود. هذه مجرد بداية أسئلتي، لكنها متشوقة للكشف عن نفسها!
كان هناك زوجان يلتقطان الصور ويصوران مقاطع فيديو بالقرب مني عندما مررتَ بي للتو. أنا متأكد من أنهما التقطا أدلة جريمتك.
في تلك اللحظة، تحول وجه ماديسون إلى اللون الأبيض.
تابعت كريستينا: "هل تريدين الاعتراف للشرطة بأنكِ آذيتني؟ أم عليّ الحصول على الدليل المصور ثم كشفه للعالم أجمع؟"
"هل أنت تهددني؟" صرخت ماديسون غاضبة، ووجدت صعوبة في التنفس.
أسوأ ما قد يحدث لي لو سلمتُ نفسي هو أن أُحتجز، ولن يعلم ناثانيال بالأمر أبدًا. على العكس، إذا أبلغت كريستينا ناثانيال بالحادثة وقدمت الدليل للشرطة، فسأُطرد من شركة هادلي. أنا محاصرة بخطة كريستينا القاسية! تصرفها هذا لم يترك لي خيارًا تقريبًا.
"هل كنت قلقًا بشأن سلامتي عندما جعلتني أسقط من فوق الحصان؟" ردت كريستينا عليها بحدة، وعيناها محتقنتان بالدماء.
لقد أصبح ماديسون بلا كلام مرة أخرى.
بما أنك لم تكن تهتم بي حينها، فلا يحق لك أن تسألني الآن. سأمنحك ثلاث ثوانٍ لتقرر. واحدة... اثنتان...
"سأعترف للشرطة بأنني أذيتك"، قالت ماديسون من بين أسنانها.
ارتسمت ابتسامة على شفتي كريستينا. كانت نظراتها البراقة صافية كالثلج، ولم تظهر على وجهها أي تعابير مصطنعة. "سيصل محامي قريبًا. أراهن أنكِ تدركين تمامًا عواقب تراجعكِ عن كلامكِ."
مع ذلك، استدارت وخرجت من غرفة تغيير الملابس، تاركة وراءها ماديسون المستاءة تصرخ وتصرخ من الغضب.
وفي هذه الأثناء، كان لوكاس وكاميلا قد عادا للتو بعد الانتهاء من جولة من ركوب الخيل.
"هيا بنا إلى المنزل. أنا متعبة جدًا"، قالت كريستينا لطفليها.
"حسنًا، لنذهب إلى المنزل." كان المساء قد اقترب، وكان الأطفال متعبين أيضًا.
استدار لوكاس وكاميلا وبحثا في المكان عن والدهما. حالما رآه، لوّحا له وصرخا: "أسرع يا أبي! سنغادر."
كانت ملابس ناثانيال أنيقة ومرتبة. لم يلاحظ أحد سقوطه. مع ذلك، كان شعره مبعثرا بعض الشيء بفعل الرياح القوية. غطت بضع خصلات من شعره حاجبيه، مما جعل عينيه تبدوان أعمق.
كان الأطفال مرهقين أثناء رحلة العودة إلى المنزل.
بعد أن استنفدوا كل طاقتهم، لم يتمكنوا من الانتظار لتناول الطعام عند وصولهم إلى Scenic Garden Manor.
بعد العشاء، قامت كريستينا باستحمام الأطفال، وناموا قبل أن تتمكن من إخبارهم.
وبينما كانت تنظر إلى الوجوه الجميلة، تمنت أن تدوم تلك اللحظة السعيدة إلى الأبد.
قبلت كريستينا الأطفال على خدودهم قبل مغادرة الغرفة.
ثم ذهبت لتغيير ملابسها إلى ثوب النوم في حمام غرفة النوم الرئيسية. حينها فقط شعرت بمزيد من الاسترخاء والراحة.
بمجرد فتح الباب، ملأت رائحة ذكورية قوية الغرفة بأكملها على الفور.
وضع ناثانيال علبة دواء أمامها وقال بلا مبالاة: "ضعي الدواء لي".
حينها تذكرت كريستينا كيف نجت من الحادث سالمةً. كان ناثانيال حاضرًا ليخفف عنها وقعها.
تمتمت على مضض، "هل لا يمكنك الحصول على كبير الخدم لمساعدتك؟"
"الشخص الذي تسبب في أذيتي يجب أن يكون مسؤولاً."
كان ناثانيال قد استحمّ للتو في غرفة الضيوف وكان يرتدي بيجامته. رفع ذراعه بسرعة وخلع قميصه.
كان جسد الرجل الضخم وعضلات ظهره المشدودة ظاهرةً بوضوح تحت الإضاءة. كما كانت هناك عدة إصابات مفتوحة ناجمة عن خدوش بالحصى على ظهره. بدت هذه الجروح أكثر خطورةً نسبيًا لعدم علاجها في الوقت المناسب.
عندما رأت كريستينا جروحه، تحول قلبها الحجري على الفور إلى قلب من لحم.
"اجلس."
امتثل ناثانيال وجلس وظهره مواجهًا لها.
أخذت كريستينا قطعة من الكحول وطهّرت جروحه. أثار تركيز الكحول العالي شعورًا بالوخز في ناثانيال لحظة ملامسته لجلده.
عادةً ما كان ناثانيال ليصمت. لكنه أراد في تلك اللحظة لفت انتباه كريستينا.
"آخ! ليس صعبًا جدًا"، تمتم.
كانت كريستينا منزعجة إلى حد ما عندما حدقت في تلك الجروح الرهيبة لأنها وجهت كل انتباهها لتسوية الحسابات مع الجاني في فترة ما بعد الظهر وأهملت ناثانيال
لقد تأخرت كثيرًا، مما تسبب في أن تصبح إصاباته خطيرة جدًا...
تحمّل الأمر قليلًا. هكذا يكون تطهير الجرح. إذا لم تُنظّف الجروح جيدًا، فقد ترتفع درجة حرارتك وتمرض بسهولة.
أصبحت كريستينا أكثر لطفًا. نفخت على الجروح مباشرةً بعد وضع الدواء، على أمل أن تخفف ألمه.
وكانت الخطوة الأخيرة هي تغطية الجرح بالشاش لمنع التصاقه بالملابس.
"حسنًا، يمكنك الخروج الآن"، قالت كريستينا بلا مبالاة بينما كانت تحزم حقيبة الإسعافات الأولية.
عندما تذكرت ما حدث الليلة الماضية، شعرت بانزعاج شديد لدرجة أنها كادت أن تنتف شعرها. لن تسمح بتكرار نفس الحادثة أبدًا.
لم يُرِد ناثانيال المغادرة إطلاقًا. عانق خصرها برفق من الخلف وسألها: "أنا مُتعب جدًا اليوم. هل يُمكنكِ من فضلكِ أن تسمحي لي بالمبيت هنا ليلةً واحدة؟"
كان صوته خيطيًا، مما جعله يبدو مثل الوحش الذي استيقظ للتو من نوم جيد، وديع وغير مؤذٍ.
حاولت كريستينا جاهدةً التحرر من عناقه. "هناك عشرات الغرف في قصر سينيك جاردن. يمكنكِ النوم في أيٍّ منها إن شئتِ. الآن، من فضلكِ، غادري."
لقد كانت حازمة، ولم تترك مجالا للنقاش.
كان ناثانيال في حيرة. متى أصبحت باردة هكذا؟ في الماضي، كانت كريستينا ستسهر في غرفة الدراسة لترافقني، وكانت ستغفو في حضني عندما أنتهي من العمل. في ذلك الوقت، كانت لطيفة للغاية، مطيعة، ومتشبثة بي. على العكس، نحن الآن كمغناطيسين لهما نفس القطب. كلما اقتربت، ابتعدت عني.
تجاهلها ناثانيال، ثم حملها بلا خجل وتوجه إلى السرير.
"اتركني! هل تحاول أن تكون أحمقًا مرة أخرى؟"
أصبحت عناق ناثانيال أقوى عندما سقطا على السرير.
استطاعت كريستينا سماع دقات قلبه القوية بينما كان قلبها ينبض بسرعة بجانب قلبه.
دفن ناثانيال رأسه في رقبتها وقال بصوت خافت: "لا تتحركي. ظهري يؤلمني، والجروح ستنزف..."
الفشل
صوت أجش بدا في أذني كريستينا مثل صوت وتر هادئ يتم نتفها.
استلقت بهدوء على السرير، عاجزة عن تحريك ساكن. كقطة عائدة إلى جحرها بعد صيد الطعام، التفتت كريستينا وتركت ناثانيال يعانقها.
وبينما كانت الرياح تهب خارج النافذة، كانت السحب تتحرك بسرعة بينما كان ضوء القمر ينعكس على سجادة غرفة النوم، مما خلق مشهدًا خلابًا.
أغمض ناثانيال عينيه واستمتع بالرائحة المألوفة، وانحنى شفتيه بشكل غريزي.
عندما استيقظت كريستينا صباحًا، لم يكن قد فارق السرير. مع ذلك، لم يتلاشى الدفء المتبقي تمامًا.
غيرت ملابسها قبل أن تتجه إلى الطابق السفلي.
عندما رآها ريموند، ابتسم وأعلن: "سيدة هادلي، الفطور جاهز. غادر السيد هادلي للتو لإرسال السيد لوكاس والسيدة كاميلا إلى روضة الأطفال."
شعر ريموند أن الثنائي عاد إلى الأوقات القديمة عندما طلب ناثانيال من المطبخ تحضير كعكات كريستينا المفضلة في الصباح الباكر.
"تمام."
بعد الإفطار، غادرت كريستينا إلى المكتب. وعندما همّت بالدخول إلى المصعد، اصطدمت بماديسون. يا له من عالم صغير!
بدت الأخيرة بشعة. كانت الهالات السوداء تحت عينيها واضحة جدًا، وبدت خاملة.
قضت ماديسون الليلة الماضية بأكملها في مركز الشرطة. ولم يُفرج عنها إلا في الصباح بعد إتمام سلسلة من الإجراءات.
ذهبت إلى منزلها، وغيرت ملابسها بسرعة، وهرعت إلى المكتب دون أن تجفف شعرها.
"اعتقدت أنك ستختفي لبضعة أيام." كان العداء يملأ صوت كريستينا.
قبضت ماديسون المنهكة على أصابعها وصرّّت على أسنانها. ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة على وجهها وأجابت: "لا أحتاج إلى الاحتجاز. ففي النهاية، ما زلت أستطيع تحمل تكاليف محامٍ".
أفهم. لا أُستغرب أن يتحدث بعض الناس بما يخالف ضمائرهم في هذا العصر.
ثم وصل المصعد إلى الطابق الحادي والعشرين، وخرجت كريستينا بلا مبالاة عندما فتح الباب.
حدقت ماديسون بظهر كريستينا. في تلك اللحظة، تمنت سرًا لو تستطيع دفع كريستينا من أعلى الدرج والتخلص منها نهائيًا.
كانت عودة كريستينا تهديدًا واضحًا لماديسون. كيف لا تغضب ماديسون من شخصٍ يستطيع بسهولة التأثير على مشاعر ناثانيال والتأثير على عواطفه طوال الوقت؟
فكرت ماديسون مليًا في الأمر طوال الليل. فكرت في طريقتين مضمونتين لهزيمة تلك المرأة التي لديها أطفال بسهولة.
إحدى الطرق هي أن تدعها تكتشف علاقة زوجها بامرأة أخرى، لكن هذا وحده لن يُثير غضب كريستينا. طريقة أخرى هي أن تكتشف ابن ناثانيال غير الشرعي...
ومرت نظرة شريرة عبر عيني ماديسون.
في لمح البصر، عادت عطلة نهاية الأسبوع. وعدت كريستينا بإحضار أطفالها إلى مدينة الملاهي.
ارتدى الثلاثي ملابسهم المتطابقة بسعادة - قميص أحمر مخطط. نسقت كريستينا وكاميلا قميصهما مع تنورة بيضاء، بينما ارتداه لوكاس مع شورت أبيض كاجوال.
عندما وصلوا إلى مدينة الملاهي، اشترت كريستينا لكل منهم مصاصة قبل الحصول على تذاكر الدخول.
أمسكت كاميلا بالمصاصة التي كانت أكبر من وجهها الصغير المنتفخ وسألت، "أمي، لماذا لا نطلب من أبي أن يأتي معنا؟"
ضحكت كريستينا وتظاهرت باللامبالاة. لم تكن ترغب في رؤية ذلك الرجل، لكنها لن تقول ذلك أبدًا أمام أطفالها. "لأن أبي مشغول بالعمل. ليس لديه وقت فراغ، لذا علينا أن نكون أكثر تفهمًا له، حسنًا؟"
حينها، أدرك الأطفال الأمر، فأومأوا برؤوسهم قائلين: "نتفهم الأمر تمامًا. كان الأمر مشابهًا عندما كنت تعمل ولم تستطع مرافقتنا في الماضي".
شعرت كريستينا بالارتياح، فربّتت على رؤوسهم. "هيا، لندخل ونستمتع!"
ترددت أصداء الموسيقى النابضة بالحياة في السماء الشاسعة. ارتسمت الابتسامات على وجوه كل من دخل مدينة الملاهي.
قبل أن يعرفوا ذلك، كان الثلاثة قد جربوا جميع الألعاب الموجودة في الحديقة.
"ماما، هناك عرض حيوانات. هيا بنا لنشاهد!" ركضت كاميلا ولوكاس نحو مكان العرض ممسكين بيد كريستينا.
حصلوا على المقاعد الأمامية لوصولهم مبكرًا. وسرعان ما بدأ الجمهور بالتوافد على المكان مع اقتراب موعد الافتتاح.
هيّا، اجلسوا في الخلف وأخلوا الصف الأمامي. سمعوا صوت امرأة متغطرسة من خلفهم.
التفتت كريستينا والأطفال، فرأوا ماديسون تمسك بيد طفل في الثالثة من عمره يرتدي ملابس فاخرة. "هيا! انهضوا وافتحوا لنا مقاعدكم."
عبست كريستينا وسألت، "لماذا يجب أن نفعل ذلك؟"
لم يكن هدف ماديسون مشاهدة المسلسل، بل ترك كريستينا تكتشف الصبي الصغير. أخرجت ورقة نقدية من فئة خمسمائة جنيه إسترليني من حقيبتها وناولتها لها. "لا داعي لإعطائي ورقتك. سأشتريها كما يحلو لي."
في تلك اللحظة، حتى الأعمى أدرك أن نية ماديسون كانت إذلالها. انهالت عليها نظرات الازدراء، واحدة تلو الأخرى.
اكتسى وجه كريستينا بالخجل فورًا. أخرجت نقودًا أكثر مما أخرجته ماديسون. "خذ مالي وارحل فورًا. لا تُفسد مزاجي."
كان من الصعب إيجاد مزاج جيد وأجواء إيجابية. لم تمانع في حل المشكلة ببعض المال.
تغير تعبير ماديسون، وأصبحت بلا كلام.
حدّق الصبي الصغير الواقف بجانبها في كاميلا وصرخ: "عليكم إخلاء مقاعدكم لنا والمغادرة فورًا. وإلا فسأطلب من أبي أن يطردكم." ثم رفع الصبي ذقنه. "أبي هو المدير التنفيذي لهذه المدينة الترفيهية!"
لمعت عينا كريستينا بريقٌ داكن. مدينة الملاهي مملوكة لشركة هادلي. بمعنى آخر، هذا الصبي هو ابن ناثانيال وماديسون؟ لا عجب أنها أحضرته إلى هنا عمدًا. هل تحاول فرض سيطرتها وتخويفني؟
على الرغم من أن كريستينا كانت تتوقع أن العلاقة بينهما لن تكون بهذه البساطة، إلا أنها لم تفكر أبدًا أن ناثانيال وماديسون سينجبان طفلًا معًا.
في لحظة، شعرت كريستينا أن قلبها يحترق من الألم كما لو كان قد طعن، وشدة الألم جعلتها تلهث بحثًا عن الهواء.
ألم تُعلّمكِ والدتكِ بعض الأخلاق؟ لقد حصلنا على هذه المقاعد لأننا أتينا إلى هنا أولًا. ماذا سيحدث لهذا المكان إذا تصرف الجميع بحماقة مثلكِ تمامًا؟ امتلأ صوت كاميلا بلمحة من الغضب.
كانت طباعها كطباع كريستينا. كلاهما كان يتحدث بهدوء ومنطقية، ولا يغضبان بسهولة عند حدوث أمور غير متوقعة.
من ناحية أخرى، لم يكن لوكاس شخصًا سهل المعشر. ضمّ شفتيه ووبخ قائلًا: "أنا متأكد أنكِ سمعتِ المثل القائل بأن التفاحة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة، أليس كذلك يا سيدتي؟ هذا المثل يصف بدقة ما هو سائد في عائلتكِ. إذا أساء البالغ التصرف، فسيرث الطفل عادةً صفات من والده السيئ".
يا لك من حقير! كانت ماديسون غاضبة. لو لم يكن هناك الكثير من الناس حوله، لكانت قد لقّنته درسًا قاسيًا.
وفي تلك اللحظة، بدأ العرض، وحوّل الجمهور أنظاره إلى المسرح.
وقفت ماديسون في المقدمة تمامًا، وحجبت الرؤية عن كثيرين. في ثوانٍ، اشتكى منها الحضور في الخلف، فانصرفت بأصوات الاستياء.
كان المظهر على وجهها كئيبًا بشكل لا يصدق عندما خرجت مع الصبي الصغير،
لحسن الحظ، لم يُزعج هذا الفشل كاميلا ولوكاس، بل ركّزا انتباههما على الأداء المسرحي.
انتهى عرض الحيوانات متأخرًا جدًا. لذا، وافق الأطفال على اقتراح كريستينا بالعودة إلى منازلهم فورًا، وانطلقوا الثلاثة نحو المخرج بسعادة.
لم يكن هناك الكثير من الناس يغادرون المكان في نفس الوقت. انتظرت كريستينا عند المدخل سائقها من سينيك جاردن مانور ليقلّهم.
فجأة، لاحظت كاميلا شخصية مألوفة. أشارت إلى صورتي شخص بالغ وطفل في الخلف، وقالت: "لوكاس، انظر! أليست هذه السيدة التي طلبت منا النهوض من مقاعدنا؟ لماذا ركبوا سيارة أبي؟"
مرهق
نظر لوكاس في الاتجاه الذي أشارت إليه كاميلا. وبالفعل، صعد الشخصان إلى سيارة مايباخ.
كانت ماديسون تحمل صبيًا بين ذراعيها وهي تجلس بجانب ناثانيال. كانت نظراتها حنونة وهي تنظر إلى الرجل. "شكرًا لأخذي. تعطلت سيارتي، ومن الصعب جدًا إيقاف سيارة أجرة هنا."
"لا بأس. سنسلك نفس الطريق على أي حال." أبقى ناثانيال عينيه على المستندات على جهازه اللوحي، غير مُبالٍ بالمرأة الجالسة بجانبه.
كانت ماديسون تعلم أن ناثانيال سيذهب إلى مدينة الملاهي لحضور اجتماعه في هذا الوقت. ولذلك اتصلت به عمدًا وأخبرته أن سيارتها تعطلت. كانت تلاحق كريستينا لحظة مغادرتها قاعة العرض، تحسب الوقت المحدد لرؤيتها وهي تستقل سيارة ناثانيال.
"بابا." كان نورمان هو الفتى الذي تكلم. كان يُحب ناثانيال كثيرًا ويعتبره قدوته.
رد ناثانيال بصوت هامس وربت على رأس الصبي.
ذكّره نورمان بالطفلين اللطيفين في قصر سينيك جاردن. فجأةً، أفتقدهما كثيرًا.
"قود،" قال ناثانيال ببرود.
"نعم، السيد هادلي."
بينما انطلقت السيارة ببطء، نظر لوكاس إلى رقم لوحة السيارة، وارتسمت خيبة الأمل على وجهه الساذج. "هذه سيارة أبي... لماذا دخلت تلك المرأة سيارته مع شاب؟"
كان الإحباط والحيرة ظاهرين على وجهي الطفلين. وعندما رأت كريستينا أنهما ينتظران إجابة، شعرت بقلبها يخفق بشدة.
كيف أشرح لهم أن الصبي السابق هو أخوهم الصغير من أم أخرى؟
مجرد التفكير في هذا الأمر جعلها تشعر بالرعب.
لم تتمكن كريستينا من تحمل أذى أطفالها.
استجمعت قواها لكبح جماح غضبها، وحاولت جاهدةً أن تتصرف بهدوء. "تلك المرأة مساعدة أبي. ربما التقيا صدفةً، لذا سيعودان معًا."
بعد قليل، وصل سائق من قصر سينيك جاردن، فقالت كريستينا بلطف: "السيارة هنا. لنعد!"
لا يزال كاميلا ولوكاس في حيرة من أمرهما، لكنهما لم يستمرا في طرح الأسئلة عندما رأيا أن والدتهما لم تكن راغبة في شرح الكثير.
لقد ركبوا السيارة وعادوا إلى Scenic Garden Manor.
استغرق السفر إلى القصر حوالي نصف ساعة، وكان الأطفال يشعرون بالنعاس بحلول الوقت الذي وصلوا فيه.
"هل عدت؟"
كان ناثانيال جالسًا على الأريكة، يبدو في غاية الروعة من كل زاوية. عندما رآهم، وضع الجهاز اللوحي الذي كان يحمله بأناقة.
أشرقت عينا لوكاس لحظة رؤية والده. ركض نحو ناثانيال وسأله: "هل ستضعنا في الفراش لاحقًا يا أبي؟"
اقتربت كاميلا أيضًا. قالت بلهفة: "أريدك أن تضعني في السرير أيضًا يا أبي".
انحنى ناثانيال بشفتيه. حمل الطفلين بين ذراعيه وقال: "حسنًا. سأساعدكما على الاستحمام أولًا."
توجهت كريستينا إليهما محاولةً استعادة كاميلا منه. كان ناثانيال يُحمّم الأطفال عمدًا ويبلل ملابسه في كل مرة. ثم كان يتخذ ذلك ذريعةً للبقاء ليلته.
"لا بأس. سأغسلهم."
وعندما مدت يدها لحملهم، صعد ناثانيال بسرعة إلى الدرج مع الأطفال بين ذراعيه.
شعرت كريستينا بعدم الارتياح وهي تشاهده يبتعد.
لم أكن أعلم أنه بارعٌ في إدارة الوقت. كان مع ماديسون سابقًا، ومع ذلك فقد وجد الوقت للمجيء إلى هنا بالفعل.
ساعد ناثانيال في تجفيف شعر الأطفال بعد الاستحمام، ثم حملهم إلى السرير.
استلقى على فراشهم بعد أن أنامهم، وهو يتنفس ببطء. يبدو أن رعاية الأطفال مُرهقة للغاية.
"ما هي القصة التي تريد الاستماع إليها اليوم؟"
كانت كاميلا ولوكاس ككوالا صغيرين وهما يصعدان على صدر والدهما. رمشتا وقالا لناثانيال: "لا نريد سماع القصص اليوم يا أبي. هيا نلعب بعض ألعاب الأسئلة!"
ضحك الرجل عندما رأى النظرة الجادة على وجوههم. "حسنًا، لكن استلقي أولًا قبل أن..."
"حسنًا!" أجاب كاميلا ولوكاس في انسجام تام قبل أن يستلقيا بطاعة.
بعد ذلك سأل لوكاس بلهفة: "كم عدد الأطفال لديك يا أبي؟"
لقد كان ناثانيال مرتبكًا من سؤاله.
شرحت كاميلا بسرعة، "كم عدد الأطفال الصغار مثلنا لديك؟"
"ثلاثة!" أجاب ناثانيال بعزم وهو يرفع ثلاثة أصابع.
"ماذا؟ لديك ثلاثة أطفال يا أبي؟" تذمر لوكاس. ارتسمت على وجهه نظرة مريرة كما لو أن أحدهم انتزع منه حلوياته المفضلة.
وهذا يعني أن الصبي الذي رأيناه في وقت سابق، والذي دخل في سيارة أبيه، هو أيضًا طفله!
احمرّت عينا كاميلا. عبست، وبدت وكأنها على وشك البكاء.
يبدو أن أبي لديه طفل آخر غير لوكاس وأنا، أنا حزين جدًا...
لم يكن لدى ناثانيال أدنى فكرة عمّا كانوا يفكرون فيه. "صحيح. أحدهم أمك، والآخر لوكاس، والثالث كاميلا."
اختفت خيبة أمل لوكاس فورًا عندما سمع ذلك. "لا تكذب علينا يا أبي!"
فرك ناثانيال رأسه بحنان. "بالتأكيد، لن أكذب عليك أبدًا."
قفزت كاميلا ولوكاس فرحًا عندما سمعا كم كان واثقًا من إجابته. "ياي! أبي هو الأفضل!"
لم يتمكن والدهم من فهم كيف يمكن لمزاجهم أن يتغير بشكل جذري.
هل كل الاطفال هكذا؟
حسنًا. يجب أن تناميا الآن. وإلا، ستنتقدني أمكما لاحقًا.
أعادهم ناثانيال إلى النوم مرة أخرى، ولم يتمكن من جعلهم ينامون إلا عندما قرأ لهم قصة.
لاحقًا، خرج أخيرًا من غرفتهما. أضاءت أضواء الممر من الأعلى، مما زاد من طول ظله وهو يدخل غرفة النوم.
خرجت كريستينا من الحمام في تلك اللحظة. كانت قد استحمت بماء ساخن لتغسل كل ما يزعجها. بدت عضلاتها المتوترة قد استرخيت أخيرًا بعد الاستحمام.
كانت كريستينا تجفف شعرها بمنشفتها عندما رأت ناثانيال يدخل.
"يجب عليك العودة إلى المنزل الآن"، قالت، موضحة أنه يجب أن يغادر.
شعر ناثانيال وكأنه يلعب لعبة فيديو. لقد بذل الكثير من الوقت والجهد لإكمال مرحلة، لكنه أُعيد إلى نقطة البداية في اليوم التالي، وكان عليه البدء من جديد.
كل ليلة عندما كان يشعر أن علاقته مع كريستينا قد تحسنت، كانت تعود إلى كونها باردة معه في اليوم التالي.
ومع ذلك، شعر ناثانيال وكأنه وقع تحت لعنتها. مهما رمقته بالظلام، كان لا يزال راغبًا في التقرب منها.
مشى نحوها. أخرج مجفف الشعر، وصله بالكهرباء وبدأ يجفف شعر كريستينا.
"أنا... لا أحتاج مساعدتكِ،" قالت، وهي تمد يدها لأخذ مجفف الشعر. وبينما كانت تميل، لفّ ناثانيال ذراعه حول خصرها. التقت عيناه بعينيها الحذرتين فورًا بمجرد أن خفض رأسه.
لا بد أنك متعب من رعاية الأطفال طوال اليوم. دعني أفعل ذلك.
ضغط عليها حتى جلست على الأريكة ثم شغل مجفف الشعر مرة أخرى.
قام ناثانيال بتمشيط شعر كريستينا بأصابعه بضربات لطيفة.
نظرت المرأة إلى الأعلى وتمكنت من رؤية انعكاسه بشكل غامض من خلال النوافذ الزجاجية.
لن يتعب أحد أبدًا من مشاهدته وهو منغمس في إكمال المهمة بين يديه.
لم أُدرك مدى إرهاق رعاية الأطفال إلا بعد أن مررتُ بذلك بنفسي في الأيام القليلة الماضية. إنه مُرهقٌ للغاية، حتى أنه أشدّ إرهاقًا من قراءة الوثائق.
: التحقق من أبي
تحدث ناثانيال إلى نفسه، متجاهلاً ما إذا كانت كريستينا تستمع أم لا.
لا بد أنك كنت منهكًا من التجوال مع الأطفال طوال هذه السنوات. لا تغادر بعد الآن بعد عودتك. سأعوضك.
قبضت كريستينا قبضتيها بصمت. تذكرت المشهد الذي شهدته في مدينة الملاهي، وشعرت وكأن أحدهم انتزع قلبها وحطمه. هل يُخطط لتكفيري بالعودة إلى ماديسون من دون علمي؟ لو لم أرَ ذلك بعيني، لصدقتُ أكاذيبه.
غمرها الوضوح أخيرًا. أراد ناثانيال أن يحصل على كعكته ويأكلها أيضًا.
أعتذر عن كل ما بدر مني من أخطاء. هل تسامحني وتتوقف عن الغضب؟ فجأةً، بدا صوت ناثانيال واضحًا جدًا بعد أن أطفأ مجفف الشعر.
كادت كف كريستينا أن تنزف من غرز أظافرها في لحمها. لمعت عيناها بريقٌ داكنٌ وهي صامتة.
وجد ناثانيال أفكارها أكثر مراوغة. جلس القرفصاء فجأةً ونظر بصدق إلى وجه كريستينا. "هل ستمنحيني فرصة أخرى؟"
لم يكن أحد يتوقع أن يتحدث ناثانيال، أحد أكثر الأشخاص نخبة في المجتمع، بهذه النبرة المتعالية.
ارتعشت كريستينا. لمعت عيناها بنظرة عاطفية. "لم أتخذ قرارًا بعد. ألا يمكنكِ الضغط عليّ؟"
عدم اتخاذها قرارًا يعني أنها لا ترفض.
أومأ ناثانيال برأسه. مقارنةً بسلوكها السابق، كان سلوكها الحالي أفضل بكثير.
فكّر في نفسه، ما دامت بجانبه، فستتقبله في النهاية. «سأعيدكِ إلى السرير.»
وبذراعيه القويتين، حمل ناثانيال كريستينا بسهولة وسار نحو السرير.
وبعد أن وضعها على السرير، صعد أيضًا إلى السرير.
كما جرت العادة، احتضنها بين ذراعيه، وناموا معًا.
في اليوم التالي، استيقظت كريستينا على صوت المنبه.
بمجرد أن فتحت عينيها، رأت وجه ناثانيال الوسيم والهادئ وهو نائم. عادةً ما يستيقظ باكرًا، فلماذا لم يستيقظ اليوم؟
لم تشعر بأي شيء أكثر إحراجًا من تلك اللحظة.
تحركت كريستينا قليلاً، تنوي النهوض من السرير. وما إن جلست، حتى ضمها ناثانيال إلى حضنه.
إنها عطلة نهاية الأسبوع. لننام متأخرًا. صوته الأجشّ يتردد على مسامعها.
ارتجفت كريستينا. "أريد أن أستيقظ الآن."
ومع ذلك، لم يظهر أي نية للتخلي عنه وسأل فقط بلا مبالاة، "هل أنت جائع؟"
"نعم." في الواقع، لم تكن كذلك. لم ترغب في الالتصاق به وهي في كامل وعيها، معززةً ذكرياتهما الجميلة معًا.
"حسنًا،" قال ناثانيال ببطء قبل أن يخفف قبضته عليها على مضض.
جلست كريستينا على الفور مثل حيوان يهرب من فخ الصياد.
أخذت ملابسها من الخزانة وهرعت إلى الحمام.
عندما خرجت، استيقظ ناثانيال أيضًا. جلس أحدهما على منضدة الزينة، بينما غيّر الآخر ملابسه على الجانب، يمارسان أنشطتهما اليومية كأي زوجين عاديين.
ارتدى ناثانيال بدلة جديدة وخرج من الغرفة. رأى لوكاس ينتظر عند الباب كحارس.
"أبي، إنها عطلة نهاية الأسبوع. ألستَ باقيًا في المنزل؟"
انحنى ناثانيال قليلًا، رافعًا لوكاس بين ذراعيه. "أبي عليه أن يعمل."
"آه..." عبس لوكاس بخيبة أمل. "حسنًا، لن يرافقني أحد اليوم إذًا. همم."
"أليست أمي معك؟" فرك ناثانيال خدود ابنه المنتفخة.
في عطلات نهاية الأسبوع، عادةً ما ترافق أمي كاميلا إلى دروس الرسم. أنا لا أحب الرسم، لذا لا أرافقها. ومع ذلك، البقاء في المنزل وحدي مملٌ جدًا. رفع لوكاس رأسه وتنهد. "يبدو أنني سأكون طفلًا وحيدًا اليوم بلا من يرعاني."
لاحظ ناثانيال تعبير لوكاس المضطرب، فلم يستطع إلا أن يضحك. "إذا لم يكن لديك ما تفعله، فلماذا لا تتبعني إلى المكتب؟"
"حقًا؟ هل يمكنني الذهاب إلى مكتبك؟" اختفى تعبير لوكاس الحزين بسرعة، وحل محله نظرة فرح. كان التغيير مفاجئًا لدرجة أنه فاجأ ناثانيال.
"بالطبع."
حمل ناثانيال لوكاس إلى الطابق السفلي لتناول وجبة الإفطار في قاعة الطعام.
لف لوكاس ذراعيه حول رقبة والده وقال بخجل، "بما أنك حريص جدًا على أن أرافقك، أعتقد أنني أستطيع الموافقة على طلبك."
"دعنا نتناول الفطور أولاً، أيها الفتى الوقح."
بعد وجبتهم، ركب لوكاس السيارة بسعادة قبل أي شخص آخر، وتبع والده إلى المكتب. بعد عشرين دقيقة، توقفت السيارة ببطء عند المدخل الأمامي للشركة.
أشرقت عينا موظفة الاستقبال عندما رأت سيارة الرئيس التنفيذي. ولما رأت وجه ناثانيال الجميل، شعرت أن الأمر يستحق العناء حتى لو اضطرت للعمل لساعات إضافية خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وعندما فتح باب السيارة، ظهرت شخصية صغيرة.
كان لوكاس يرتدي بدلة أطفال، قميصًا أبيض مع ربطة عنق سوداء. كان ينتعل حذاءً جلديًا إيروشيًا مصنوعًا خصيصًا له، وكان شعره مصففًا بعناية. كانت عيناه السوداوان تلمعان، وكان ينضح بهالة من العظمة، مما جعله يبدو كأمير صغير.
أمسك ناثانيال بيد لوكاس أثناء سيرهما عبر المدخل الرئيسي.
"يا إلهي، هل هذا الصبي الصغير هو ابن السيد هادلي؟"
إنه وسيمٌ جدًا، وملامح وجهه مطابقةٌ تمامًا لملامح السيد هادلي. حتى أنه ورث ملامح السيد هادلي!
دفع صوت تعجب النساء لوكاس إلى النظر إليهن بفضول. جعلته تعابير الإعجاب على وجوههن يعتقد أن النساء قد يكنّ مخيفات للغاية. ألا تقلق أمي لأن أبي مشهور جدًا في المكتب؟
لقد أخذوا المصعد إلى مكتب الرئيس التنفيذي.
بمجرد دخولهم الغرفة، دار لوكاس حول المكتب الواسع كطائر خرج من قفصه. "يا إلهي! مكتب أبي ضخم!"
"هل ترغب في اللعب بمفردك، أم أطلب من مساعدي أن يشتري لك بعض الألعاب؟" لم يكن عمل ناثانيال لهذا اليوم أقل من المعتاد.
هز لوكاس رأسه وقال بجدية: "لا داعي لذلك. أعطني قرصًا فقط."
كان لديه في الواقع دروس عبر الإنترنت أيضًا، وكان بحاجة إلى تسليم واجباته المنزلية باستخدام جهاز لوحي.
سأشتري لك جهازًا لوحيًا جديدًا. أرسل ناثانيال رسالة نصية إلى سيباستيان لشراء واحد.
ضحك لوكاس بخبث. "قالت أمي إنه لا يُسمح لي باستخدام الأجهزة الإلكترونية. لا يمكنني قبول ذلك إلا إذا أقنعتها بعكس ذلك."
لم يفهم ناثانيال ما كان لوكاس يقصده.
بعد قليل، اشترى سيباستيان الجهاز اللوحي ودخل المكتب. "سيد هادلي، جهازك اللوحي لا يعمل؟ هل تحتاجني لأساعدك في نقل البيانات؟"
سيد تاغارت، ليس الأمر أن جهاز أبي اللوحي لا يعمل، بل اشترى لي واحدًا لأستخدمه مؤقتًا.
عندما شعر سيباستيان بوجود شخص يشد طرف ملابسه، نظر إلى الأسفل ورأى لوكاس الذكي يقف أمامه.
انحنى وقال: "أرى. لو كنت أعرف أن هذا اللوح لك، لاشتريت علبة كرتونية".
كان ناثانيال يفضل البساطة، لذلك لم يفكر سيباستيان في الحصول على أي ملحقات في وقت سابق.
استلم لوكاس الجهاز اللوحي. "لا داعي لذلك يا سيد تاغارت. أستخدمه مؤقتًا فقط للدروس عبر الإنترنت. أمي تمنعني من اللعب بالأجهزة اللوحية."
ابتسم سيباستيان. الأطفال هذه الأيام لديهم الكثير من الواجبات المدرسية.
داخل المكتب الهادئ، كان ناثانيال ولوكاس منشغلين بمهامهما. خطف لوكاس نظرة خاطفة إلى والده المنهمك في العمل، والتقط صورةً سرًا ليرسلها إلى كريستينا عبر واتساب.
هاهاها!
أرسل لها رسالة: أمي، أساعدكِ في الاطمئنان على أبي. إنه بخير، ويعمل بجدٍّ لدعمنا.
من الممكن تمامًا
مع اقتراب وقت الظهيرة، كان ناثانيال ينوي أن يأخذ لوكاس إلى مطعم قريب لتناول الغداء.
وبينما كانوا على وشك المغادرة، اندفع سيباستيان، وقد ارتسمت على وجهه الهادئ عادةً نظرة استعجال نادرة. قال: "سيد هادلي، لدينا مشكلة. أحدهم يهاجم نظامنا الأمني، وجميع أجهزة الكمبيوتر لدينا متوقفة عن العمل".
"ماذا قال القسم الفني؟" نهض ناثانيال من مقعده على الفور.
إذا تسربت معلومات عملائهم وترتيباتهم التجارية، فإن ذلك سيؤدي إلى كارثة بالنسبة للشركة.
شحب وجه سيباستيان. "لا يستطيع القسم الفني سوى صد الهجوم حاليًا، لكنهم لن يتمكنوا من الصمود طويلًا."
قبل أربع سنوات، عندما سُرّبت بيانات الشركة، اتخذ ناثانيال إجراءات لتعزيز أمنها السيبراني. لذا، لم يستطع ناثانيال استيعاب كيف استطاع المخترق اختراق نظامهم المُحسّن.
ظهرت لمعة باردة في عينيه. "ما فائدة القسم التقني إن لم يستطع إيقاف مخترق؟"
اتجه نحو المصعد، فقط لكي يلاحظ أن لوكاس كان يتبعه.
"أريد أن أذهب للتحقق من ذلك أيضًا"، قال لوكاس ببراءة.
صعق سيباستيان. سنعمل، لا لنلعب لعبة البيت. ربما يسمح له السيد هادلي بالمرافقة فقط لأنه لا يريد ترك الطفل وحده في مكتبه.
غرق القسم التقني في حالة من الفوضى. كان العديد من الفنيين يعملون بجهد كبير لصد البرمجيات الخبيثة المتطفلة، لكن حتى ثلاثة منهم لم يتمكنوا من صد هجوم قرصان واحد.
فجأةً، تلقوا بريدًا إلكترونيًا من المهاجم يطالب بثلاثين مليونًا مقابل وقف الهجوم. وإلا، هددهم بنشر جميع بيانات شركة هادلي.
تسريب بيانات بهذا الحجم يُشبه تجريد شركة هادلي من جميع ممتلكاتها وإلقائها في الشارع. ستكون ضربة قاصمة لأي شركة.
من الواضح أن المخترق كان يسعى للحصول على المال.
دخل ناثانيال وزاد تعبيره الصارم عندما رأى موظفيه يكافحون بلا حول ولا قوة ضد الغزو.
سيد هادلي، هل ندفع؟ إذا سرّب المخترق معلومات الشركة، فستكون العواقب وخيمة، اقترح مدير القسم التقني بصوت خافت.
ثلاثون مليون دولار مقابل تأمين بياناتهم بدت وكأنها صفقة جيدة.
عبس ناثانيال، وكان الغضب يغلي تحت واجهته الباردة.
إن الموافقة على ابتزاز القراصنة لن يؤدي إلا إلى تشجيعهم على تكرار الهجوم للمطالبة بمزيد من الأموال من شركة Hadley Corporation في المستقبل.
ناثانيال لن يوافق على ذلك أبدًا.
"ابحثوا عن أفضل المبرمجين مهما كانت التكلفة. يجب أن نجلبهم إلى هنا"، قال ناثانيال.
كان المبرمجون في القسم من كبار السن ذوي الخبرة، برواتب سنوية تزيد عن خمسة ملايين. حتى لو لم يتمكنوا من التعامل مع هذه المشكلة، فمن الصعب تخيّل من يستطيع القيام بذلك.
كل ما استطاعوا فعله هو خفض رؤوسهم خجلاً.
أليس هذا مجرد حصان طروادة؟ أنتم تتصرفون وكأن نهاية العالم قد حلّت عليكم. كسر صوت طفولي الصمت المتوتر في القسم.
التفت المبرمجون ليجدوا شخصًا صغيرًا يقف بجانبهم. كان أطول بقليل من الكرسي المجاور له.
كان الصبي يشبه ناثانيال بشكل غريب. لم يسعهم إلا أن يتساءلوا إن كان رئيسهم.
يا رجل، لا تتكلم هراءً وأنت لا تعرف شيئًا، ردّ أحد المبرمجين. لم يروا قطّ برمجية خبيثة من نوع حصان طروادة بهذا القدر من الضراوة. حتى مديرهم كان في حيرة من أمره.
دفع لوكاس المبرمج من كرسيه بازدراء وعبس. ردّ: "سترى إن كنتُ أقول هراءً".
"سيد لوكاس..." ارتجف صوت سيباستيان قلقًا وهو يمد يده ليُنزل الصبي عن الكرسي. لكن قبضة ناثانيال القوية أوقفته.
التسلسل التالي من الأحداث جعل الجميع في حيرة من أمرهم.
في حالة من عدم التصديق، لاحظوا يدي الصبي الرقيقتين الورديتين ترقصان على لوحة المفاتيح بسرعة مذهلة. كانت رشاقته هائلة لدرجة أن ضرباته على المفاتيح ظلت خفية، ولم يبق في الغرفة سوى رنين المفاتيح المدوّي.
وبينما كان يعمل، ظهر على شاشة الكمبيوتر أن أكثر من ثمانين بالمائة من البرمجيات الخبيثة قد تمت إزالتها.
وفي غضون نصف ساعة، تمت إزالة البرامج الخبيثة التي أطلقها المخترق بشكل كامل، واستأنفت جميع أجهزة الكمبيوتر في الشركة عملياتها الطبيعية.
شهق مدير القسم الفني من الصدمة وكأن عقله قد نجا للتو من عاصفة.
لقد تم حل المشكلة التي حيرت أكثر من اثني عشر من أفضل مبرمجيهم للتو بواسطة طفل.
لقد ملأهم هذا الإدراك بالإذلال.
"تم حل المشكلة. جدار الحماية لديك ليس مُبهرًا. وإلا، لما استطاع المُخترق اختراق نظامك بهذه السهولة،" قال لوكاس بعفوية. قفز من على الكرسي، وهو يُصفق بيديه بمرح.
لم يكن ناثانيال يعلم أن لوكاس كان بارعًا في استخدام أجهزة الكمبيوتر.
كريستينا لم تذكر ذلك أبدًا.
احتضن سيباستيان لوكاس بحماس. "سيد لوكاس، لقد أحسنتَ إخفاء مواهبك!"
تجمّع المبرمجون حولنا، وعيونهم تتألق إعجابًا. "سيد لوكاس، كيف فعلت ذلك؟ هل يمكنك تعليمنا؟"
إن اكتساب جزء بسيط من هذه المهارة الرائعة سيكون بمثابة ثروة.
احمرّ وجه لوكاس من الإطراء. ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة كشفت عن أسنانه البيضاء الناصعة، وقال: "ليس الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا."
"سيد لوكاس، متى ستتمكن من إرشادنا في عملنا؟" سأل بعض المبرمجين، معتبرين الصبي الصغير كنزًا وطنيًا. كانوا متشوقين للتقرب منه.
"سوف آتي خلال عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بي." وافق لوكاس على الفور.
لقد وافق على الطلب بسهولة لأنه كان يعتقد أن الأمن السيبراني في شركة والده كان ناقصًا. وكان هناك العديد من نقاط الضعف التي أراد إصلاحها.
وعاد الثلاثي إلى مكتب ناثانيال بعد فترة وجيزة.
كانت ماديسون تُرتّب أوراقًا على مكتبها. رأت ناثانيال يحمل طفلًا صغيرًا بين ذراعيه، فعرفت على الفور أن الصبي هو لوكاس.
لقد عرضتُ الصبي على كريستينا عمدًا في اليوم السابق. أليس من المفترض أن تغضب؟ لماذا سمحت للصبي أن يتبع ناثانيال؟
كانت ماديسون واثقة من أن أفعالها بالأمس قد أثارت كبرياء كريستينا، لكنها الآن أصبحت في حيرة من أمرها بشأن سبب عدم نجاح خطتها.
سكب سيباستيان كوبًا من العصير للوكاس محاولًا كسب ود الصبي الصغير. "سيد لوكاس، مهاراتك البرمجية مذهلة حقًا. هل يمكنك مساعدتي في استعادة بعض البيانات؟"
أمسك لوكاس بكأس العصير وارتشف منه قليلاً قبل أن يجيب: "بالتأكيد!"
هذا رائع! قبل أربع سنوات، اخترق أحدهم نظامنا الداخلي، وسرق بيانات من أحد المشاريع، ونشرها على الإنترنت. محا المتسلل جميع آثار الاختراق، وحتى يومنا هذا، ما زلنا عاجزين عن العثور على الجاني، كما قال سيباستيان.
وبينما كان يروي الحادثة، كان يضغط على أسنانه بعنف.
لم يكن أمامهم خيار سوى تسريع المشروع لتقليل خسائر الشركة. فقد بذلوا جهودًا مضنية خلال تلك الأشهر القليلة، مما أضرّ بصحتهم بشكل كبير.
وكان الجزء الأكثر إحباطا هو عدم قدرتهم على تحديد هوية الجاني.
"كيف يمكنك العثور على أي شيء بعد أربع سنوات؟" سألت ماديسون.
وقعت عينا لوكاس على المرأة، وكان انطباعه الأول عنها متناقضًا تمامًا. مع ذلك، فقد سمع من والدته أن هذه المرأة مساعدة والده.
لماذا يقوم الأب بتوظيف مثل هذه الشخصية المشكوك فيها أخلاقيا؟
لاحظ لوكاس نظرة ماديسون إلى ناثانيال. كانت أشبه بنظرة قطة تنظر إلى سمكة بنهم. كان من الواضح أن نظرتها مليئة بالسوء.
"قد لا يكون الآخرون قادرين على القيام بذلك، ولكنني أؤكد لك أنه بين يدي، من الممكن تمامًا"، رد لوكاس على تعليقها الرافض بغضب.
غير مراعٍ
بدأت ماديسون تشعر بالذعر. "لقد تخلصنا من جميع أجهزة الكمبيوتر آنذاك. أجهزة الكمبيوتر التي نستخدمها الآن كلها جديدة، لذا لا يمكننا التحقق من ذلك."
لقد قاموا باستبدال جميع أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم بأخرى جديدة لأسباب أمنية بعد أن فشلوا في معرفة من سرق معلومات الشركة في ذلك الوقت.
"كيف لطفلة صغيرة أن تعرف شيئًا عن شيء معقد كبرامج الحاسوب؟" سخرت ماديسون بصوت خافت وهي تقبض قبضتيها بهدوء. أتذكر أنه في ذلك الوقت، لم يستطع حتى مدير القسم التقني فهم ما حدث.
التفت إليها سيباستيان وأجابها بجدية: "أنتِ لا تعلمين، لكن السيد لوكاس ساعد الشركة للتو في حل أزمة. كما أنني لم أتخلص من جميع أجهزة الكمبيوتر آنذاك، بل احتفظت بواحد في المنزل. كنت آمل أن نلتقي يومًا ما بخبير يساعدنا في العثور على العقل المدبر، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يكون هذا الخبير هو السيد لوكاس!"
في ذلك الوقت، أتذكر أنني شعرتُ أن التخلص من الحواسيب كان بمثابة إتلاف للأدلة. لذا، طلبتُ استعادة أحدها وخبأته في المنزل.
صُدمت ماديسون، فقد ظنت دائمًا أن الحواسيب قد دُمرت. لم يخطر ببالها قط أنه ربما استعاد واحدًا، ولم تستطع إلا أن تلعن في نفسها: "اللعنة! لماذا عليه أن يحتفظ بشيء لا ينبغي أن يبقى موجودًا؟"
هذا جيد. سأساعدك بالتأكيد في معرفة الفاعل. وعد لوكاس وهو يربت على صدره.
ربت ناثانيال على رأس الصبي. "انتظر هنا قليلًا. حالما أنتهي من بعض العمل، سآخذك لتناول شيء ما."
"حسنًا!" رمش لوكاس بمرح، وكانت عيناه الداكنتان تتألقان ببراعة كما لو كانتا تخفيان آلاف النجوم في أعماقهما.
بينما كان ناثانيال يذهب إلى عمله، كان لوكاس يتجول في الممرات هربًا من الملل. مكتب أبي واسع جدًا لدرجة أنني أستطيع لعب كرة القدم هنا. في المرة القادمة التي آتي فيها، عليّ إحضار كرة قدم لأركلها.
عندما رأته ماديسون يتجول وحيدًا، لم تستطع إلا أن تفكر في مدى تشابه مظهره مع ناثانيال، وخاصة عينيه. كانت نظراته الهادئة تحمل نضجًا يفوق عمره. ومع ذلك، كان ذقنه الرقيق يشبه ذقن كريستينا، وكلما أمعنت ماديسون النظر فيه، ازدادت كراهيتها له.
توجهت نحوه وقالت: "سيد لوكاس، لا ينبغي لك أن تتجول بهذه الطريقة".
رفع لوكاس رأسه ونظر إليها بنظرة ازدراء. "هذه شركة والدي. أستطيع الذهاب أينما أريد."
"ليس كأنك ابنه الوحيد. رأيتني أمسك بيد طفل صغير بالأمس، أليس كذلك؟" سألت وهي تضيق عينيها، بنظرة شريرة.
تفاجأ لوكاس للحظة. أتذكر ذلك الصبي الوقح، بالطبع.
اقتربت ماديسون وتابعت ببرود: "هو أيضًا ابن والدك، فلا تكن مغرورًا. إن لم تُحسن التصرف، سيتخلى عنك والدك."
"أنت تكذب!"
الأطفال ليسوا بارعين في التحكم بمشاعرهم كالبالغين. حدق بها لوكاس بغضب وصرخ بشدة:
قال إن في حياته ثلاثة أشخاص أعزاء فقط: أنا، وكاميلا، وأمي! هذا لا يشمل ذلك الطفل الذي تتحدثين عنه!
عندما رأته ماديسون غاضبًا، امتلأت فرحًا. "حسنًا، لقد كذب عليكِ والدكِ. إن لم تصدقيني، يمكنكِ العودة إلى المنزل وسؤال والدتك."
وعندما تذكر كيف بدت كريستينا مراوغة عندما أجابت على سؤاله في اليوم السابق، اهتزت ثقته.
"أنتِ سيئة. لا أصدقكِ!" غاضبًا، دفعها جانبًا وركض إلى المكتب.
انحنت شفتا ماديسون في ابتسامة خفيفة. كما هو متوقع، من الأسهل خداع الأطفال.
عندما انتهى ناثانيال من عمله وعاد إلى مكتبه، رأى لوكاس جالسًا على الأريكة وخديه منتفخين من الغضب.
اقترب منه وداعب رأس لوكاس. "هل أنت غاضب لأني جعلتك تنتظر طويلاً؟"
همم! أشاح لوكاس بنظره، رافضًا النظر إلى ناثانيال. كان في حالة من الفوضى العارمة، ولم يدر إن كان سيُصدّق هذا الأخير أم لا.
هيا بنا. حجزتُ طاولةً في مطعمٍ للأطفال. سنذهبُ لأخذِ كاميلا ونتناولُ وجبةً هناك معًا.
حمل ناثانيال لوكاس بين ذراعيه، ولاحظ أن مزاج الصبي لا يتحسن. "أنت ولد. لا يمكنك أن تكون حقيرًا لهذه الدرجة."
"أنا لستُ حقيرًا!" ردّ لوكاس. أنا فقط لا أريد أن أتشارك والدي مع الآخرين!
تنهد لوكاس، ولم يكن يعرف ماذا يقول.
عندما وصلوا، أخذت كريستينا كاميلا، التي انتهت دروسها، إلى داخل المطعم.
انشغل الطفلان بجميع الألعاب المثيرة للاهتمام وبدأوا اللعب في حفرة الكرات الواسعة.
كان ناثانيال قد طلب الأطباق مسبقًا. وما إن جلسوا حتى أحضر النُدُل جميع طعامهم.
وبينما كان يقطع شريحة اللحم، سأل: "لماذا لم تذكر أبدًا أن لوكاس عبقري في مجال الكمبيوتر؟"
خفق قلب كريستينا بشدة. نظرت إليه وسألته: "كيف تعرف أنه بارع في استخدام الحواسيب؟"
لقد أخفيت هذا الأمر جيدًا. في الواقع، لضمان سلامة لوكاس، لا أسمح له بلمس أي أجهزة إلكترونية، بل أراقبه كلما احتاج إلى استخدام الجهاز اللوحي.
عندما رأى ناثانيال رد فعلها العنيف، أدرك أنها تُدرك موهبة لوكاس. "تعلم مهارات الحاسوب ليس بالأمر الخطير. ولن يكون مُضرًا طالما أننا نراقب وقته على الشاشة."
أعلم أن تعريض الأطفال للأجهزة الإلكترونية لفترات طويلة قد يضرّ بأعينهم ونموّ أدمغتهم. لكن إذا وضعنا حدودًا معقولة، فلن تُشكّل هذه المشكلة مشكلة كبيرة.
تحوّل تعبير كريستينا فجأةً إلى جليد. "لن أتحدث عن ذلك. هل تعلم أن مهاراته الاستثنائية تسببت في مطاردته من قِبل مجرمين خارجين عن القانون؟"
لا تزال ذكريات ما مروا به في الخارج تجعلها ترتجف.
بعد صمت قصير، تابعت: "أعترف أنه موهوب للغاية. ومع ذلك، كان هذا أيضًا ما جلب له المتاعب. بعد بلوغه الثالثة من عمره بقليل، أصبح شخصية معروفة في قائمة القراصنة بفضل مهاراته المذهلة. لقد اخترق العديد من برامج أحصنة طروادة التي عجز الكثير من البالغين عن اختراقها. بعد ذلك بوقت قصير، طلبت منه منظمة محلية اختراق نظام شركة كبرى لتحقيق الربح. اضطررتُ لأخذ الأطفال والهروب من مدينة لأخرى للهروب من هؤلاء الناس. هل تعلم ذلك؟"
احمرّت عيناها فورًا وهي تروي الحادثة المروعة. أراد هؤلاء الناس استغلال مهارات لوكاس لكسب المال بطريقة غير مشروعة. كيف لي أن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد ابني يتورط في شيء كهذا؟
فظيعة لهذه الدرجة؟ لحمايته. لم أكشف موهبته لأحد قط. كل ما أريده هو أن يعيش طفولة طبيعية.
بدا وكأن قوة خفية تقبض على قلب ناثانيال. شعر باختناق في صدره، مما جعله يتنفس بصعوبة. كنت أعلم أنهما يمران بوقت عصيب في الخارج، لكنني لم أتخيل قط أن حياتهما كانت في خطر أيضًا. لا عجب أن لوكاس قالت إنها لا تسمح له باستخدام الأجهزة الإلكترونية. إذًا، هذا هو السبب.
قال ناثانيال باعتذار شديد: "كريستينا، أنا السبب في عدم مراعاتي. لقد كنتُ أقوم بعملٍ مُزرٍ، مُزعجًا إياهم بلا مبالاة في كل مرة.
أخفضت كريستينا نظرها ولم تنظر إليه. "لا ألومك. لا أطلب الكثير. لكن بما أنك تُصرّ على اقتحام حياتنا، أطلب منك أن تحافظ على صورة الأب أمام الأطفال. لا أريد أن ينزعجوا بسببك."
خلال هذه الفترة، تجاوزتُ أخيرًا ما حدث. لوكاس وكاميلا يُحبانه كثيرًا، وليس لديّ سببٌ لحرمانهما من حقهما في الحاجة إلى أب.
رواية درامية لم أعد مهتمًا بك
حسنًا، أعدك.
لم يبدو ناثانيال أبدًا أكثر تصميمًا.
لم ترغب كريستينا في ذكر أي شيء عن ماديسون له، ولم ترغب أيضًا في إزعاج نفسها بهما.
كان كافيا أن نتمكن من توفير منزل دافئ للأطفال.
منذ وقت طويل، كانت تشعر وكأنها غريبة في هذا الزواج.
بعد الغداء، نام الطفلان في طريقهما إلى المنزل.
عندما نظرت كريستينا إلى مدى هدوء الأطفال أثناء نومهم، شعرت أن كل ما فعلته كان يستحق ذلك.
صباح يوم الاثنين، أخذ ناثانيال لوكاس وكاميلا إلى روضة الأطفال.
كان شعر كاميلا مربوطًا بضفيرتين صغيرتين. سألته مبتسمةً: "بابا، هل ستأتي لأخذنا بعد انتهاء الدوام اليوم؟"
"إذا كنت تريدني أن أفعل ذلك، فسأفعل."
صرخ لوكاس بفرح، "بالطبع نريدك أن تأتي!"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ناثانيال. "إذا أردتني أن آتي، سأكون هنا. سأكون أول من يصطحبك، حسنًا؟"
كان لوكاس وكاميلا متحمسين للغاية لدرجة أنهما كانا يقفزان لأعلى ولأسفل.
"حسنًا! أنت الأفضل يا أبي. تذكر أن تكون أول الواصلين!"
لسبب ما، كان كل طفل يعتقد أن كون والديه أول من يأخذه إلى المنزل هو أمر يجب أن يكون فخوراً به للغاية.
"حسنًا، ادخل الآن." قبل ناثانيال جباههم.
"وداعا يا أبي!" قال الطفلان الجميلان في انسجام تام.
أمسك لوكاس بيد أخته ودخلا روضة الأطفال. ارتسمت على وجه ناثانيال ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى ظهورهما الجميلتين.
كان المشهد مثل لوحة فنية مؤثرة للغاية أثرت فيه كثيرا.
دخل لوكاس وكاميلا إلى الفصل الدراسي.
أحضر المعلم طفلاً صغيراً، كان له وجه وسيم وكان يرتدي ملابس أنيقة.
مرحباً بالجميع. لدينا زميل جديد في صفنا اليوم. اسمه نورمان. لنرحب به معاً!
وجه جميع الطلاب أنظارهم نحو الصبي الصغير الذي كان يقف على المسرح ويبتسم بأسنانه.
تعرف لوكاس وكاميلا على الصبي الصغير باعتباره ابن السيدة الشريرة من الأمس.
لوكاس، لماذا هذا الصبي الوقح في نفس الفصل معنا؟" سألت كاميلا في حيرة.
تذكر لوكاس ما قالته له السيدة اللئيمة في المكتب أمس، فرمق الصبي بنظرة ازدراء على الفور. "لنتجاهله. لن نلعب معه".
لم يكن يريد اللعب مع شخص سرق والده منه.
بعد أن ألقى التحية على زملائه في الفصل، طلب المعلم من نورمان أن يجد مقعدًا بمفرده.
نظرًا لعدم وجود مقاعد ثابتة في رياض الأطفال، كان بإمكان الأطفال الجلوس أينما يريدون.
ذهب نورمان عمدا إلى جانب لوكاس وأعلن بنبرة متغطرسة، "أريد أن أجلس هنا.
"هذا مقعد أخي. يمكنك الجلوس في مكان آخر،" قالت كاميلا بنظرة ازدراء في عينيها.
قال المعلم إنه يمكننا الجلوس في أي مكان، لذا أريد الجلوس هنا. وإلا فلن أغادر! جلس نورمان على كرسي لوكاس الصغير، ودفعه جانبًا بقوة.
كاميلا، التي عادةً ما تكون هادئة، لم تستطع إلا أن تمد ذراعيها وتدفع نورمان. "لا يُسمح لك بالتنمر على أخي!"
ركض نورمان إلى المعلمة واستغلّ لطفه ليكسب ودها. وبفضل بشرته الفاتحة وملامحه الرقيقة، أُعجبت به المعلمة على الفور.
أحضر المعلم كرسيًا إضافيًا. "لوكاس، نورمان يقول إنه يريد الجلوس معك. بما أنك القائد الصغير للصف، من فضلك اعتنِ بزميلك الجديد."
بمجرد أن غادر المعلم، اختفت النظرة المطيعة من وجهه وحلت محلها نظرة ازدراء. جلس متباهيًا.
سحب لوكاس كاميلا بعيدًا على الفور. "هيا نجلس هناك."
تجنّب الطفلان نورمان عمدًا، ورفضا ببساطة الجلوس معه.
عندما مُنح الأطفال بعض الوقت الحر، كان بعضهم يلعب كرة القدم، فتجاهل نورمان القواعد تمامًا. بعد أن سرق لوكاس الكرة منه بضربتين، غضب ودفعه.
سقط لوكاس أرضًا وخدش كفه. جعله الألم يستنشق بقوة. "أنت تغش! لقد دفعتني عمدًا!"
قال نورمان: "أنتِ نحيفة كالعصا. لا تلوميني على عدم قدرتي على ذلك، وما زلتِ..."
نهض لوكاس من على العشب وزأر بغضب على نورمان: "أنت كالعصا! أنت مزعج كأمك تمامًا."
في تلك اللحظة، مشى المعلم فوق "ماذا حدث
ارتسمت على نورمان نظرة استياء فورًا عندما رأى المعلم يقترب منه. ألقى بنفسه بين ذراعيه وقال برقة: "إنه لوكاس، لقد اصطدم به عن طريق الخطأ، ووبخه".
وبينما كانت الدموع تنهمر على خديه، لعب دور الضحية بشكل جيد.
سرعان ما شعرت المعلمة بالأسف على نورمان وعقدت حاجبيها ونظرت إلى لوكاس "لوكاس، لا ينبغي لك أن تتنمر على زميلك الجديد في الفصل".
"لم أفعل! همم! أنتم جميعًا سيئون. لا أريد اللعب معكم بعد الآن!" مسح لوكاس عرقه وركض خارج الملعب غاضبًا.
لحقت به كاميلا بسرعة وواسته. أخرجت منديلًا صغيرًا من حقيبتها، ومسحت عرق لوكاس برفق. "لوكاس، لا تغضب. أنا أيضًا لا أحب نورمان. سألعب معك فقط!"
عانق لوكاس أخته، وقد شعر بالضيق. رفض الاعتراف بالهزيمة. لم يكن ليخسر أمام نورمان، الذي لا يجيد سوى التظاهر بالسوء. ليس هكذا يتصرف الرجل الحقيقي.
فجأة تذكر لوكاس ما قالته السيدة الشريرة، فحدق في أخته بجدية وسأل، "كاميلا، إذا كان لدى أبي طفل صغير آخر، وكان هذا الطفل هو نورمان، هل ستقبلينه؟"
لم تفهم كاميلا لماذا قال أخوها هذه الأشياء فجأة. "نورمان ابن أبي؟ لا... أبي قال إنه لا يملك إلا نحن وأمي!"
هل لوكاس غاضبٌ جدًا لدرجة أنه فقد عقله؟ إنه يتكلم هراءً!
لم يُرِد لوكاس أن يكون الأمر صحيحًا أيضًا. زمّ شفتيه الرقيقتين، وقال بغضب: "هذا ما قالته السيدة الحقيرة! زعمت أن نورمان ابنها ووالدها. قالت لنا إننا نستطيع سؤال أمي إن لم نُصدّقها!"
"ثم دعونا نعود ونسأل أمي!" كانت عيون كاميلا مليئة بالإصرار.
بعد انتهاء الدرس، جاء ناثانيال ليأخذهم إلى المنزل.
نورمان، الذي كان واقفا في مؤخرة المجموعة، رأى ناثانيال يبتسم بينما يحمل لوكاس وكاميلا.
لقد كانت المرة الأولى التي يرى فيها ناثانيال يبتسم.
عندما عاد الثلاثة إلى Scenic Garden Manor، لم تكن كريستينا قد عادت.
ذهب الطفلان على مضض إلى طاولة الطعام وجلسا بناءً على طلب ناثانيال. وما إن انتهيا من الطعام حتى وقفا عند الباب ينتظران والدتهما.
"لماذا لا تلعبون يا رفاق؟" نزل ناثانيال من مكتبه ورأى شخصين صغيرين يجلسان القرفصاء عند الباب مثل الجراء الصغيرة.
"نحن في انتظار أمي!"
"لدينا شيء مهم جدًا لنسألها عنه!"
رافقهم ناثانيال. رفع الثلاثة أنظارهم وتأملوا النجوم في السماء. انتظروا طويلًا قبل أن يسمعوا أخيرًا صوت سيارة تدخل البوابة.
عندما توقفت السيارة، نظرت كريستينا من النافذة فرأت ثلاثة أشخاص يجلسون في الفناء الأمامي. اثنان منهم كانا صغيرين، بينما كان الآخر طويل القامة، يشبه أسدًا يحرس المدخل.
مع شبليها.
بمجرد أن نزلت من السيارة، رأت وجهين جميلين يحدقان بها بشغف. "ماما، هل يمكنكِ قضاء الليلة معنا اليوم؟"
أرادوا أن يطلبوا منها توضيحا.
"بالطبع!"
حملت كريما الطفلين الجميلين وسارت نحو المنزل. وبينما كانت تفعل ذلك، استدارت وسخرت من ناثانيال قائلةً: "يبدو أن جاذبيتك قد زالت. لم يعد الأطفال مهتمين بك".
الحقيقة الوحشية
عند النظر إلى ظهور الأفراد الثلاثة، شعر ناثانيال بإحساس عميق بالخسارة.
وتساءل متى سيقبلونه بشكل كامل.
أخذت كريستينا الأطفال إلى الطابق العلوي. بعد الاستحمام، جلسوا على السرير مرتديين بيجامات كرتونية جميلة.
سألت كريستينا: "لماذا أنت مُهذّب اليوم؟". لطالما كان لوكاس طفلًا نشيطًا. نادرًا ما تراه في مثل هذه الحالة من الإحباط، كزهرة دوار الشمس التي لا ضوء لها.
رفع لوكاس عينيه الصافيتين. بدا وكأنه ينتظر كريستينا لتدرك سلوكه غير المعتاد. "أمي، لا تكذبي عليّ."
لم يكن يؤمن بنثنائيل، لكنه كان يثق بكريستينا كثيرًا.
كانت كريستينا غافلة تمامًا عن سرّ الأطفال. وبينما كانت تمسح قطرات الماء عن شعر كاميلا بمنشفة، أجابت بعفوية: "بالتأكيد. تفضلي واسألي."
تبادل لوكاس وكاميلا نظرةً. بدا وكأن نظرته تقول: "لماذا لا تسألين؟"
هزت كاميلا رأسها. أنت تسأل.
عضّ لوكاس شفتيه الرقيقتين. كان يعلم أن مسؤوليته كأخ أكبر في مثل هذه الأوقات، فسأل بجدية: "هل لدى أبي أطفال آخرون غيرنا؟"
كان صوت الطفل البريء ناعمًا، لكنه ضرب قلب كريستينا مثل جرس يرن.
توقفت كريستينا عما كانت تفعله، متسائلة عما إذا كان لوكاس يعرف شيئًا.
تحملت الألم المبرح في قلبها وسألت: "من أخبرك بذلك؟ والدك؟"
هز لوكاس رأسه. "لا، نحن فقط فضوليون."
حدّقت كريستينا في وجوههم البريئة والطاهرة. انعكس وجهها القلق قليلاً في عيونهم الصافية.
كم سيكون الأمر محزنًا إذا اكتشف الأطفال ذلك...
إنها حقًا لا تريد أن يتحمل هؤلاء الأطفال الصغار صراعات عالم الكبار.
في أقل من ثلاث ثوانٍ، أخفت كريستينا الألم في قلبها. رفعت يدها لتقرص خد لوكاس وقالت مازحةً: "يا أحمق، ماذا تقول؟ أنا ووالدك لا نملك سوى حبيبين صغيرين."
"حقا؟" صرخ لوكاس وكاميلا بحماس في نفس الوقت.
ابتسمت كريستينا وهي ترفع رأسها وقالت: "أنا لا أكذب أبدًا على الأطفال الصغار".
ياي! ماما هي الأفضل! بعد أن تلقتا ردًا إيجابيًا من والدتهما، قفز الطفلان على السرير فرحًا، تمامًا كأرنبين صغيرين مسرورين.
حسنًا، الوقت تأخر. حان وقت النوم. وإلا، سنتأخر على روضة الأطفال غدًا. احتضنت كريستينا الصغيرتين بشدة، وشعرت بالدفء المنبعث من جسديهما الناعمين وكأنه يُبعد عنها برودة قلبها.
ناموا على الفور. استلقى لوكاس وكاميلا على السرير بطاعة. سحبت كريستينا الغطاء فوقهما، وغطت جسديهما الصغيرين برفق. كانت نظراتها حنونة وهي تنظر إلى وجهيهما الصغيرين، وفجأة، أصبحت رؤيتها ضبابية.
لم تستطع إقناع نفسها بإخبار الأطفال بالحقيقة المؤلمة. في تلك اللحظة، شعرت وكأنها تسير في طريق شائك. حتى هي نفسها لم تكن تعلم إلى أي مدى يمكنها أن تصل.
بعد خروجها من غرفة الأطفال، أخذت كريستينا نفسًا عميقًا واستدارت لتتجه نحو غرفة نومها.
بمجرد أن رفعت بصرها، لاحظت فورًا شخصية ناثانيال المهيبة واقفًا عند المدخل. بدا وكأنه ينتظرها.
"هل الأطفال نائمون؟" سأل بقلق.
"أجل،" قالت كريستينا بعفوية ومدّت يدها لفتح الباب. كانت قوامها رشيقًا ونحيفًا، فاستطاعت تجنّب ناثانيال برفق وهي تدخل.
عندما رأى ناثانيال أنها تتجنبه كالطاعون، شعر بقلبه يخفق بشدة. استدار ودخل هو الآخر.
يبدو أن الهواء قد تجمد بسبب هالته الهائلة.
"اخرج" قالت كريستينا ببرود.
حدّق ناثانيال في ظهرها النحيل. بدت هشة ورقيقة، لكنها أظهرت عزمًا أكبر من أي شخص آخر.
على الرغم من أن كريستينا لم تكن راغبة في السماح له بالبقاء في الأيام القليلة الماضية، إلا أنها لم تستخدم نبرة عدائية لإبعاده عنها.
كان يشعر أن هناك شيئًا ما غير طبيعي بها. "كريستينا، ما بك؟
شخرت كريستينا. كيف يجرؤ على سؤالي هذا؟ متى تعلم القيام بمثل هذا الفعل؟
"لا أريد التدخل فيما تفعله في الخارج، ولكن بمجرد دخولك إلى Scenic Garden Manor والتعرف على الأطفال، يرجى تحمل مسؤوليات الأب."
أصبح تعبير ناثانيال كئيبًا. "هذه أول مرة لي كأب. أخبرني إن كان هناك أي شيء أحتاج إلى العمل عليه."
شدّت كريستينا قبضتيها، وارتعشت حواجبها قليلاً. "لا أريد الجدال معك. انصرف ولا تُزعج الأطفال."
كان الوقت متأخرًا، لذا كان حتى أدنى صوت تنفس مُضخّمًا. خشيت أن تتوتر كثيرًا وتوقظ الطفلين في الغرفة المجاورة.
مرّ الوقت بهدوء. نفدت صبر كريستينا عندما رأت ناثانيال ثابتًا. "اخرج."
مرة أخرى، تردد صدى صوتها البارد في الغرفة. ساد جوٌّ من التوتر على الفور.
على الرغم من شعوره بإحباطها، ظل ناثانيال ثابتًا في مكانه.
لن يغادر طالما كان في الغرفة نفسها مع كريستينا. لن يتركها لو استطاع. لن يعانقها، ولن يغيّر بصره لو نظر إليها لفترة أطول.
كتمت كريستينا رغبتها في دفعه للخارج. كانت تعلم أنه حتى لو تدربت على فنون القتال لسنوات أخرى، فلن تكون نداً لناثانيال من حيث القوة.
في النهاية، غلب عقلها. ولأنها لم تستطع طرده، تركته وشأنه.
خلعت معطفها، ولم يبقَ عليها سوى ثوب نوم أبيض عادي. ثم رفعت الغطاء واستلقت على سريرها.
قبل أن تستقر، شعرت بحركة بجانبها. وحين أدركت ذلك، كان ناثانيال قد قيّد يديها وقدميها.
صرخت كريستينا: "ناثانيال!" لا تستبق الأحداث مرارًا وتكرارًا!
أراح ناثانيال وجهه الوسيم على كتفها النحيل. "لقد كان يوم عمل طويلًا. دعينا نتوقف عن الكلام. هدئي من روعكِ واذهبي للنوم."
شعرت كريستينا بالاختناق.
لقد انتزع منها سلطتها الشرعية على الفور.
لكن هذه المرة، لم تُدلله كريستينا. "هناك غرف كثيرة بالخارج. ألا يمكنك النوم هناك؟ إن لم يكن، يمكنك الذهاب للبحث عن-" قبل أن تنطق بكلمة "ماديسون"، زم ناثانيال شفتيه.
قال إن لامبالاة كريستينا وغضبها جعلا ناثانيال يشعر بالقلق، ولم تعد تستمع لأي شيء. قرر إسكاتها ببساطة.
تدفقت أنفاس حارقة بلا هوادة في رئتي كريستينا. شعرت وكأن جسدها كله قد غمرته تلك الهالة المهيمنة.
وفي اليوم التالي، أشرقت شمس الصباح في الغرفة.
قفز لوكاس وكاميلا من السرير بنشاط. دخلت مدبرات المنزل لمساعدتهما على ارتداء ملابس أنيقة قبل أن يصطحبوهما إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار.
ذكّر الخادمُ مدبراتِ المنزلِ: "تذكروا أن تُنجزوا مهامَّكم على أكملِ وجه. سأعودُ بعدَ الظهر."
كان يحمل سلة حمراء في يده، فيها بخور، وبعض زجاجات النبيذ، وبطانيات، وفواكه. بعد أن قال ذلك، استعد للمغادرة.
كان لوكاس فضوليًا، لذا اقترب من رايموند وسأله، "السيد باتيل، إلى أين أنت ذاهب؟"
"هل ستعودين إلى المنزل بالفواكه؟" سألت كاميلا ببراءة.
أوضح ريموند بمرح: "لن أعود إلى المنزل. سأصلي".
بدا الطفلان وكأنهما عثرا على شيءٍ مثيرٍ للاهتمام. تشبثا به ولم يتركاه. "ذاهبٌ للصلاة؟ ماذا يعني ذلك؟"
