رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والواحد والاربعون بقلم مجهول
غير صالح ليكون مدرسًا
حسنًا، الصلاة تعني الذهاب إلى الكنيسة وإخبار الله برغباتك. حينها، سيحقق الله رغباتك، أوضح ريموند.
كان لوكاس وكاميلا ينظران إليه بدهشة لأنهما لم يصدقا وجود مثل هذا المكان المذهل الذي يمكنه تحقيق رغبات الناس.
"سيد باتيل، هل يمكنك من فضلك أن تخبرنا أين تقع الكنيسة التي ستذهب إليها؟" سأل لوكاس بلهفة.
يقع في شارع داوسون شمال المدينة. أجد الله أكثر استجابة هناك! ارتدى ريموند قبعة وابتسم. "سأغادر الآن، سيد لوكاس، آنسة كاميلا."
ثم استدار وخرج من البوابة الأمامية.
أخذت مدبرة المنزل الطفلين إلى غرفة الطعام لتناول الإفطار قبل أن تأخذهما إلى روضة الأطفال.
بعد دخول الفصل، لاحظ لوكاس وكاميلا فورًا نورمان، الذي كان يرتدي ملابس ماركات عالمية. كان يحمل نموذج طائرة جديدة، محاطًا بالعديد من الأطفال الذين أرادوا إلقاء نظرة عن كثب على اللعبة الجديدة.
"اشترى لي والدي هذا. إنه إصدار محدود! لا أحد منكم يملكه"، صاح نورمان بفخر.
لقد تحدث بصوت عالٍ عمدًا لجذب انتباه لوكاس.
أمسك لوكاس بيد كاميلا وحجز لهما مقعدين. ولأنه كان هناك وقت فراغ قبل الحصة، اختارا كتابًا وبدأا بقراءته باهتمام.
أمالَت كاميلا رأسها ونظرت إلى لوكاس. "هل الله موجود حقًا يا لوكاس؟"
"أعتقد ذلك. السيد باتيل لن يكذب علينا أبدًا"، أجاب لوكاس بثقة.
رفعت كاميلا ذقنها بقبضتها الصغيرة الممتلئة، وقالت بترقب: "أليس من المدهش أن تتحقق هذه الأمنية؟ أريد حقًا أن أذهب إلى الكنيسة وأصلي أيضًا!"
شعر لوكاس بنفس الشيء في أعماقه. "وأنا أيضًا."
سرعان ما قاطع جرس المدرسة أفكارهم البريئة. كان يومهم في الروضة حافلًا بالأنشطة، لكن سُمح لهم بقضاء وقتهم بحرية بعد الظهر. بينما كانت كاميلا تحضر درسًا في الرسم، بقي لوكاس في الفصل.
كان لوكاس يقرأ كتابًا في منتصفه عندما حجبت طائرة نموذجية بصره فجأة. دهش قليلًا وعرف أنها اللعبة التي كان نورمان يتباهى بها ذلك الصباح.
حدّق لوكاس في نورمان بحذر وهو يرفع ذقنه الرقيقة. "أبعده."
هذه أحدث طائرة نموذجية، وهي تُدار عن بُعد. حتى أنها تُصدر أصواتًا واقعية. لم أسمح للأطفال الآخرين بلمسها حتى لو أرادوا، لكنني سأدعك تشعر بها، قال نورمان بغطرسة.
كان سبب إحضاره الطائرة إلى الروضة هو التباهي أمام لوكاس. ومع ذلك، لم يتوقع ألا ينظر إليه لوكاس طوال اليوم.
دفع لوكاس الطائرة التي أمامه جانبًا بفارغ الصبر واستدار إلى الجانب مع كتابه، رافضًا عرض نورمان.
ارتسم الغضب على وجه نورمان فجأة. بعد أن التقط الطائرة التي قُذفت إلى الأرض، حطمها مجددًا.
تم تقليص نموذج الطائرة على الفور إلى قطع.
حدّق لوكاس في قطع الطائرة المتناثرة على الأرض، حاجبيه عابسين. لماذا حطّم الطائرة دون سبب؟
في اللحظة التالية، بدأ نورمان بالبكاء. أشار إلى لوكاس وقال باكيًا: "آنسة جاكوبس، لوكاس حطم طائرتي..."
شعر لوكاس بالقلق، فقفز من مقعده ونفى ذلك قائلًا: "أنت تكذب! لم أكسر لعبتك!"
"أنت من فعل ذلك! لم أُرِد إقراضك لعبتي، فكسرتها!" حدّق نورمان فيه، وكان غضبه مُقنعًا بما يكفي ليُصدّقه الناس.
في تلك اللحظة، اقتربت منهم معلمتهم ستايسي جاكوبس لتسألهم عن الحادثة بعد سماع الضجة.
تظاهر نورمان بالحزن. استلقى على كتف ستايسي وسرد ما حدث باكيًا. بعد أن ألقى باللوم على لوكاس، تظاهر بالتسامح وقال: "سيدة جاكوبس، لا أعتقد أن لوكاس فعل ذلك عمدًا. ما دام يعتذر لي، فلن أحمل ضغينة تجاهه".
لم يرَ لوكاس أحدًا يجيد التظاهر أكثر من نورمان. "أعتذر لك؟ استمر في الحلم!"
لماذا يجب علي أن أعتذر عندما لم أفعل أي شيء خاطئ؟
لوكاس، ماذا حدث لك؟ أنت لا تسيء التصرف هكذا أبدًا. لقد أفسدت لعبة زميلك، ومع ذلك ترفض الاعتذار. كانت ستايسي مقتنعة بالفعل أن لوكاس هو المخطئ. "اذهب وقف خارج المكتب كعقاب لك!"
"لم أحطم طائرة نورمان اللعبة، يا آنسة جاكوبس!" صرخ لوكاس، وعيناه تتسعان من الغضب.
كانت ستايسي غاضبة للغاية. "أنتِ لا تحترمين معلمتكِ! ستقفين خارج المكتب، وسأتصل بوالديكِ!"
"السيدة جاكوبس..."
"اذهب!" أمسكت ستايسي بيد لوكاس بقوة وسحبته للخارج.
بينما كان نورمان يشاهد لوكاس وهو يُؤخذ بعيدًا، لم يستطع إلا أن يضحك منتصرًا.
كان لوكاس محبطًا، لكن ستايسي لم تستمع إلى احتجاجاته لأنها صدقت نورمان، الذي لعب دور الضحية بشكل جيد.
بعد انتهاء الدرس، تلقت كريستينا مكالمة هاتفية من ستايسي وهرعت إلى روضة الأطفال.
عندما استدارت ودخلت الردهة، رأت لوكاس واقفًا خارج المكتب، رأسه منخفض. حزن قلبها لرؤيته محبطًا هكذا.
بجانب لوكاس كانت كاميلا، التي كانت تحمل لوحة رسم في يدها وتمسك بيد شقيقها بإحكام بيد أخرى.
أسرعت كريستينا وسارعت نحوهم. جلست القرفصاء أمام الأطفال، وسألت بقلق: "ماذا حدث يا لوكاس؟ لماذا عاقبتك المعلمة؟"
لم يعد بإمكان لوكاس كبح مشاعره لحظة رؤية كريستينا. "أمي..."
أكثر ما خشيت كريستينا رؤيته هو بكاء أطفالها. ربتت على ظهر لوكاس برفق، وطمأنته قائلة: "لا بأس يا لوكاس. هل يمكنك إخبار أمك بما حدث؟"
توقف لوكاس عن البكاء لبعض الوقت. ثم أخبر كريستينا بكل ما حدث.
من هو نورمان؟ لماذا يفعل ذلك عمدًا؟ لم تستطع كريستينا فهم نوايا نورمان، مع علمها بأنه يُورّط لوكاس عمدًا.
قال إنه ابن أبي من امرأة أخرى. أنا وكاميلا لا نحبه، لكنه دائمًا ما يزعجنا. أمي، لا أريد أن أكون معه في نفس روضة الأطفال. هل يمكننا الانتقال إلى روضة أطفال أخرى؟
لم يكن يريد مواجهة نورمان كل يوم، الذي كان منافقًا ومليئًا بالأكاذيب.
نورمان هو ابن ماديسون وناثانيال. فلا عجب أن لوكاس وكاميلا سألاه إن كان لديه طفل آخر من امرأة أخرى...
قبضت كريستينا قبضتيها بقوة. هل دبّر ناثانيال عمدًا وجود نورمان في هذه الروضة؟
كانت كريستينا تعتقد أن الأمر مقبول طالما أنهما لا يلتقيان، لأنها أرادت البقاء بعيدة عن ماديسون وعلاقات طفلها. لكن هذا الوضع بينهما كان لا يُطاق.
في تلك اللحظة، خرجت ستايسي من المكتب واقتربت من كريستينا. "هل أنتِ كريستينا ستيل، والدة لوكاس؟"
رفعت كريستينا رأسها بغضب. "سيدة جاكوبس، ألا تعتقدين أنه من الظلم ألا تستمعي إلى تفسيرات لوكاس قبل توبيخه؟"
شعرت ستايسي بضغط من هالة كريستينا المسيطرة، لكنها لم تستطع أن تفقد سلطتها أمام أحد الوالدين. "لقد فهمتُ الموقف تمامًا. لوكاس أساء إلى زميله ولم يُبدِ أي ندم. لا مشكلة لديّ في معاقبته". نظرت ستايسي إلى لوكاس، وحافظت على هدوئها وهي تسأل: "هل تعترف بخطئك الآن؟"
"لن أعترف بذلك لأنني لم أفعل أي شيء خاطئ." ضغط لوكاس على قبضتيه وحدق في ستايسي.
وأضافت كاميلا مدافعة عن لوكاس: "لن يكسر أخي لعبة شخص آخر أبدًا!"
إذا قال لوكاس إنه لم يفعل، فهو بالتأكيد لم يفعل. كاميلا آمنت به تمامًا.
تدخلت كريستينا بينهما قائلةً: "يبدو أن هذه الروضة محترمة ظاهريًا فقط، لا باطنيًا. أنتِ لستِ مؤهلة لتكوني معلمة ابني بهذا السلوك!"
❤️❤️❤️❤️❤️
الهروب من المنزل
أصبح تعبير ستايسي داكنًا كما لو أنها صُفعت. كانت هذه روضة أطفال راقية.
من بين جميع رياض الأطفال المرموقة، احتلوا المرتبة الأولى. جميع المعلمين الذين تم تعيينهم كانوا يتمتعون بمؤهلات عالية.
بعد أن عملت كمعلمة صف لسنوات طويلة، كانت ستايسي تشعر بتفوقها. لم تكن تطيق أن يشوه الآخرون سمعتها بهذه الطريقة.
"أدركتُ الآن لماذا لا يحترم لوكاس معلميه. لأنك لا تعرف كيف تُربي طفلك. الأمر ليس سهلاً!" ردّت ستايسي، وصوتها يتردد في الممر الطويل.
لم يكن من الممكن أن تسمح كريستينا بإساءة معاملة ابنها بهذه الطريقة، فقد يُسبب له ذلك أذىً نفسيًا سيؤثر عليه مدى الحياة.
امتلأت عينا كريستينا بالغضب وهي تقترب خطوة. "لن نعتذر أبدًا. لكن عليكِ الاعتذار لابني الآن لأنكِ اتهمتِه دون فهم كامل للوضع. وإلا، فسأقدم شكوى ضدكِ بكتابة رسالة من عشرة آلاف كلمة إلى وزارة التعليم!"
من تظنين نفسكِ لتشتكي عليّ؟ ردّت ستايسي على الفور وحاولت السيطرة على كريستينا. "أنتما الاثنان مطرودتان. لا داعي لحضوركما غدًا!"
لم تكن كريستينا تُبالي بروضة الأطفال منذ البداية. حدّقت في ستايسي وقالت: "لم تُطردي لوكاس وكاميلا من قِبلكِ. سنغادر بمفردنا. لا أرغب في ترك أطفالي يدرسون في مكان كهذا!"
اختفى اللون من وجه ستايسي. "اذهب... الآن!"
حملت كريستينا لوكاس بين ذراعيها. قبل لحظة، كان غضبها لا يزال واضحًا، لكن تعابير وجهها خفت فورًا عندما واجهت وجه لوكاس البريء. "لا بأس يا لوكاس. أمك تؤمن بك."
احتضن لوكاس وكاميلا كريستينا. قالت كاميلا بغضب: "المعلمون هنا يتنمرون على لوكاس. لا أحبهم. لنغادر بسرعة يا أمي".
غادر الثلاثة الروضة. كريستينا، التي لا تزال غاضبة، انفجرت غضبًا لحظة رؤيتها ناثانيال عند وصولهم إلى قصر سينيك جاردن.
"إلى الدراسة الآن."
ناثانيال، الذي عاد لتوه من العمل، لم يكن لديه أي فكرة عن السبب الذي جعل كريستينا تنظر إليه مثل العدو.
تبعها إلى غرفة الدراسة. ما إن أُغلق الباب، حتى تبددت ملامح الود على وجه كريستينا.
قالت كريستينا: "سأجد روضة أطفال جديدة غدًا"، وكان نبرتها الحازمة مؤشرًا على أنها إعلان وليس نقاشًا. كانت نبرتها باردة لدرجة أنها كادت أن تجمّد الهواء.
أخرج ناثانيال هاتفه وأرسل رسالة إلى سيباستيان ليطلب منه معرفة ما حدث.
لماذا؟ لقد دفعنا الرسوم بالفعل.
استدارت كريستينا ونظرت إليه بنظرات حادة. "يمكنك إذًا أن تأخذ مكانهم. أنا متأكدة أن روضة الأطفال ستكون مثالية لشخص ذي ذكاء عاطفي منخفض مثلك"، سخرت.
تخيل أنه وضع ابننا مع ابنه غير الشرعي في روضة أطفال واحدة. هل لأنه من الأنسب له أن يأخذهما معه؟
هل يمكننا التحدث عن هذا الأمر بأدب؟ لاحظ ناثانيال أن مزاجها قد ازداد سوءًا على مر السنين. حتى ردودها أصبحت أكثر قسوة من ذي قبل.
عندما فكرت كريستينا في تعرض لوكاس لسوء معاملة في روضة الأطفال ذلك اليوم، ازداد غضبها. ندمت على استماعها إلى ناثانيال وإرسال أطفالهما إلى تلك الروضة. لولا ذلك، لما وقعت تلك الحادثة في ذلك اليوم.
اقترب ناثانيال منها ولمس كتفها النحيل بأطراف أصابعه برفق. "حسنًا، يمكننا إيجاد روضة أطفال أخرى إن كنتِ لا ترغبين في ذهاب الأطفال إليها."
اشمئزت منه، وألقت بيدها بعيدًا. "ابتعد عني. لقد قلتَ إنني سيد هذا المنزل إن بقيتُ هنا، ولا يمكنكَ المبيت دون إذني. أطلب منك المغادرة الآن. وإلا فسأغادر مع الأطفال."
أصبح تعبير وجه ناثانيال داكنًا على الفور، ولم يقل شيئًا.
كان لوكاس وكاميلا متكئين على الباب يستمعان إلى جدال والديهما. لم يسعهما إلا الشعور باليأس.
ماذا نفعل الآن يا لوكاس؟ أبي وأمي يتشاجران. امتلأت عينا كاميلا بالدموع.
لم يكن لوكاس يدري ما يفعل أيضًا. لطالما اعتبر نفسه ذكيًا، لكنه الآن لم يستطع التفكير في خطة ذكية لمنعهما من الجدال.
ينبغي على الرجل أن يكون دائمًا مهذبًا مع المرأة. أبي لا يعرف كيف يُرضي أمي. ذكاؤه العاطفي مُقلقٌ حقًا...
فجأةً، أضاءت عينا كاميلا. رفعت سبابتها بانفعال، وهتفت: "أعرف ما أفعل! يمكننا أن نطلب العون من الله!"
قال السيد باتيل إن الله قادر على كل شيء، ويستطيع تحقيق رغبات الناس. إذا تضرّعنا لله، فربما يتوقف أبي وأمي عن الشجار.
وافق لوكاس بشدة على اقتراح كاميلا. لكنه عاد قلقًا في اللحظة التالية. "لن يسمح لنا أبي وأمي بالذهاب للصلاة. ماذا نفعل إذًا؟" رواية درامية.
"يمكننا الذهاب سرًا دون أن يكتشف أمي وأبي!" همست كاميلا، وهي تتذكر بعض المناسبات. عندما تناولت هي ولوكاس الكعك سرًا دون أن تلاحظ كريستينا على الرغم من أن كريستينا قالت إنهما لا يستطيعان تناول الكعك في الليل.
حسنًا. لنفعلها إذًا.
في تلك الليلة، ذهب لوكاس وكاميلا إلى النوم باكرًا. وبعد أن غطّاهما، عادت كريستينا إلى غرفتها.
بينما كانت مستلقية على السرير، لفت نظرها نحو القمر خارج النافذة. عكس ضوء القمر الفضي الناعم حالتها النفسية.
تمامًا كما حدث عندما اعتقدت أنها ستضطرب لرؤية ناثانيال مرة أخرى وتصرخ عليه لأنه أبقاها تحت الإقامة الجبرية، فقد اختفى الألم قبل أن تدرك ذلك.
مع أن الندوب بدت وكأنها قد شُفيت ظاهريًا، إلا أن الضرر كان قد وقع بالفعل. وما زالت المشاعر تتسلل إليها في منتصف الليل بين الحين والآخر.
في غرفة الأطفال، كان لوكاس نائماً بعمق عندما استيقظ على صوت المنبه الذي ضبطه عمداً قبل الذهاب إلى النوم.
كان لوكاس يفكر في الصلاة طوال الليل. نهض على الفور وأيقظ كاميلا التي كانت نائمة بجانبه. "استيقظي يا كاميلا. حان وقت الذهاب،"
فتحت كاميلا عينيها وحدقت في لوكاس بنظرة فارغة لأنها لم تكن مستيقظة تمامًا بعد.
"لِمَ لا تبقَينَ في المنزلِ يا كاميلا؟ يُمكنني الذهابُ للصلاةِ بمفردي؟" اقترح لوكاس بقلق.
حالما سمعت كاميلا كلمة "صلّوا"، انتبهت. "لا، عليّ الذهاب أيضًا! هذا أمرٌ بالغ الأهمية!"
نهضت بسرعة من فراشها المريح وارتدت ملابس عادية. قبل أن تغادر، لم تنسَ أن تضع دبوس شعرها المفضل.
حمل لوكاس حقيبة ظهر صغيرة وأخرج ساعته. بعد تفعيل خاصية الخريطة عليها، أدخل عنوان الكنيسة.
وبعد فترة وجيزة، عرضت الساعة المسافة إلى وجهتهم ووسائل النقل المتاحة.
بعد أن تفقد لوكاس لوازم الطوارئ في حقيبته، أكد لكاميلا مجددًا: "لا يمكننا الذهاب إلا سيرًا على الأقدام. هل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير يا كاميلا؟"
ارتدت كاميلا قبعة وأشارت للوكاس بالموافقة. "متى أصبحتَ ثرثارًا يا لوكاس؟ أسرع، لنذهب."
نظرًا لأنهم كانوا يعيشون في Scenic Garden Manor لبعض الوقت، فقد كانوا على دراية بالطرق هناك بالفعل.
لم يلاحظ أحد وجود شخصين صغيرين يتسللان خارج غرفة الأطفال بينما كان الخدم ومدبرات المنزل في Scenic Garden Manor نائمين في منتصف الليل.
أمسك لوكاس بيد كاميلا وتسلل بهدوء عبر بوابة صغيرة،
نظرًا لأن Scenic Garden Manor يقع في منطقة ثرية، فسيستغرق الأمر ما لا يقل عن نصف ساعة للوصول إلى أقرب محطة للحافلات.
لكن فكرة المسافة الطويلة لم تُثنِ لوكاس وكاميلا، اللذين كانا شجاعين. بحماسٍ كبير، بدأا رحلتهما الأولى، التي بدأت بالهروب من المنزل.
غير كفء
من منتصف الليل وحتى الساعات الأولى من الصباح، كان من الممكن رؤية شخصيتين صغيرتين تسيران في الشوارع المضاءة.
لوكاس، كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى هناك؟ أنا متعبة..." سكتت وهي تغرق على الأرض. تصبب العرق على جبينها وهي تحاول التقاط أنفاسها.
ألقى لوكاس نظرة على الخريطة الموجودة على ساعته ولاحظ أنه كان هناك بضعة كيلومترات أخرى قبل أن يصلوا إلى وجهتهم.
كان المشي لمدة ساعتين دون توقف يعتبر أمرًا صعبًا بالنسبة للطفلين.
لكنهم لم يمانعوا. ما دام والداهم سيتوقفان عن الجدال، فهما مستعدان لفعل أي شيء.
أخرج لوكاس زجاجتي ماء من حقيبته. ناول إحداهما لكاميلا وقال: "اشربي بعض الماء لتجديد طاقتك!"
تناول الأخ والأخت بضع جرعات من الماء أثناء جلوسهما جنبًا إلى جنب.
بعد قليل، جلس لوكاس القرفصاء أمام كاميلا. وظهره مواجهًا لها، قال: "انتظري قليلًا. أوشكنا على الوصول. هيا، سأحملكِ على ظهري."
لقد ربّته والدته جيدًا منذ صغره. كانت تُذكّره دائمًا بأن كاميلا فتاة، وبصفته شقيقها الأكبر، كان عليه أن يعتني بها جيدًا.
مسحت كاميلا العرق عن جبينها. منهكة وناعسة، صعدت على ظهر أخيها دون تردد.
لأن لوكاس لم يكن معتادًا على حمل الناس على ظهورهم، كاد أن يسقط عندما نهض. استغرق الأمر بعض الوقت ليستعيد توازنه.
وبسبب ذلك، ضحك الطفلان المتعبان، اللذان كانا يشعران بالبؤس بسبب الرحلة.
"لا تتركني يا لوكاس!" وضعت كاميلا ذراعيها حول رقبة لوكاس وهي تضحك.
شدّ لوكاس قبضته على فخذيها. "كاميلا، لا... لا تشدّي بقوة! ل... لا أستطيع التنفس!"
تركته كاميلا بسرعة وعانقت كتفي لوكاس بدلاً من ذلك بينما كانت تتكئ على ظهره.
لوكاس، أسرع. وإلا فلن نصل في الوقت المحدد.
همهم لوكاس ردًا على ذلك. ثم تقدم بخطوات صغيرة، واستأنف رحلتهما إلى وجهتهما.
كاميلا، هل زاد وزنكِ مؤخرًا؟ لماذا تشعرين بثقل أكبر من ذي قبل؟
لوكاس، ليس من اللطف أن تُخبر فتاةً أنها سمينة. ذكاؤك العاطفي ضعيفٌ جدًا. لا أعتقد أنك ستجد زوجةً في المستقبل. ههه!
لقد أصبح لوكاس عاجزًا عن الكلام،
كانت السماء ضبابية. كان الجو ممطرًا، مصحوبًا برياح باردة. أيقظ البرد كريستينا فجأة. تثاءبت وتمددت في سريرها.
فتحت عينيها ببطء والتفتت لتنظر إلى النافذة لترى المطر يتساقط على الزجاج.
ممطر. أتساءل عما إذا كان الأطفال ينامون بدفء.
لا تزال في حالة نعاس، جاهدت للنهوض من السرير. أمسكت رداءها من الأريكة قبل مغادرة غرفة النوم.
دفعت كريستينا باب غرفة الأطفال. كان الفجر قريبًا، والضوء شحيحًا في الغرفة. رأت البطانيات مطوية بعناية على السرير، والسرير فارغ.
اقتربت بسرعة من السرير ولاحظت أن الأطفال لم يكونوا موجودين في أي مكان.
لقد اختفى كل النعاس الذي شعرت به كريستينا من جسدها في لحظة.
انخفض قلبها وهي تصرخ "لوكاس؟ كاميلا؟"
أين ذهبوا؟
بحثت كريستينا بجنون في كل غرفة نوم في الطابق الثاني، لكنها لم تجدها. هرعت مذعورةً إلى الطابق الأول، وأيقظت جميع مدبرات المنزل والخادم.
امتلأت عينا كريستينا بالدموع. وارتجف صوتها وهي تسأل: "هل رأى أحدٌ لوكاس وكاميلا؟"
رفع ريموند نظارته فوق جسر أنفه وهز رأسه. "لم نرَ السيد لوكاس أو الآنسة كاميلا... جميع الأبواب والبوابات مغلقة. ما كان ينبغي أن يتمكنوا من مغادرة القصر."
كان حارس شخصي من قصر سينيك جاردن يلهث وهو يُسرع ليُبلغ كريستينا: "سيدة هادلي، لم نعثر على السيد لوكاس والسيدة كاميلا."
كريستينا شعرت بالرعب. أخرجت هاتفها بسرعة لتتصل بالشرطة.
أتذكر وجود كاميرات مراقبة في القصر. بسرعة! ارفعوا لي التسجيل!
"على الفور، السيدة هادلي!"
شعرت كريستينا بتدفق الأدرينالين في جسدها وهي تعضّ على شفتيها بتوتر. خطرت في بالها سيناريوهات مختلفة لاختطاف أطفالها.
وفجأة، سمعنا صوت سيارة تتوقف في الفناء.
تردد صدى خطوات ثقيلة في الردهة في أرجاء القصر. وأثارت الهالة الباردة المنبعثة من جسد ناثانيال توترًا في أجواء الغرفة على الفور.
ثم اقترب من كريستينا وسألها: "كيف اختفى الأطفال؟"
انفجرت فجأةً كل المشاعر التي حاولت كريستينا كبتّها وهي تمسك بياقة قميص ناثانيال وتسأله: "هل كنتَ أنتَ؟ هل أخذتَ الأطفال؟ لمجرد أنني لم أعد أرغب في البقاء معك، لا يعني هذا أن تستخدم هذه الطريقة القذرة لتأخذ أطفالي مني!"
أخذ الأطفال بعيدا؟
دُهش ناثانيال من غضبها المفاجئ. حاول أن يفهم شعورها وهو يشرح بصبر: "لماذا أخطف أطفالي بلا سبب؟"
هل أنا شخص عديم الضمير في نظرها؟
شعر بالضيق من شكوك كريستينا، لكن ما أحزنه أكثر هو عدم ثقتها به.
لاحظت كريستينا مدى جدية ناثانيال وشعرت أن شكوكها تتبدد ببطء.
ظلت صامتة لبعض الوقت قبل أن تتمتم لنفسها، "هل يمكن أن تكون ماديسون؟"
"ما علاقة هذا بماديسون؟" حدق بها ناثانيال في حيرة.
نظرت إليه كريستينا، وعيناها مليئتان بالغضب. كيف يجرؤ على الوقوف إلى جانبها وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد؟
كانت تبذل قصارى جهدها كي لا تناقشه في أفعاله المشينة. ففي النهاية، حطم قلبها إربًا إربًا. لم تكن بحاجة لإضافة المزيد من الندوب. ومع ذلك، لم تعد قادرة على السيطرة على نفسها في تلك اللحظة وهي تصرخ: "أليست قلقة دائمًا من أن...
هل ستسرقك منها وأن طفليّ سيهددان منصبها ومنصب نورمان؟ هناك احتمال كبير أن تكون قد فعلت شيئًا للوكاس وكاميلا! أرجوك! أتوسل إليك! أعد طفليّ. أعدك أن أبتعد عنك، ماديسون، ونورمان.
ضيّق ناثانيال عينيه. ولأن هذا الأمر يتعلق بسلامة الطفلين، فقد أصيبت كريستينا، التي لطالما كانت هادئة ورصينة، بالذعر.
كريستينا، كفى ذعرًا. لنهدأ وننتظر بصبر. ذهب الحارس الشخصي للتحقق من تسجيلات المراقبة. سنعرف ما حدث قريبًا.
أمسك ناثانيال بيدها وهما يتجهان إلى غرفة الأطفال. أضاء الأنوار قبل أن يدخل.
البطانيات مطوية بعناية، وديكور الغرفة لا يبدو عليه أي تغيير. هناك احتمال كبير أن يكون الأطفال قد غادروا القصر بأنفسهم. كما أن هناك حراسًا شخصيين منتشرين في كل ركن من أركان قصر سينيك جاردن. لا يستطيع الغرباء الدخول بسهولة. من غير المرجح أن يكونوا قد اختُطفوا.
هدأت كريستينا تدريجيًا. ألم يُختطفا؟ غادرا بمفردهما؟ لماذا يهرب لوكاس وكاميلا من المنزل؟ كانا بخير قبل أن يخلدا إلى النوم. حتى أنهما أخبراني أنهما يريدان تناول الفطور الذي أعددته لاحقًا في الصباح. السماء تمطر الآن. ماذا لو واجها خطرًا...
وفي تلك اللحظة، اقترب منهم أحد الحراس الشخصيين وأبلغهم، السيد هادلي، أن لقطات المراقبة تظهر أن السيد لوكاس والسيدة كاميلا غادرا من البوابة الجانبية في الساعة الثالثة صباحًا".
كانت جميع البوابات الجانبية للقصر مُقفلة، وكان هناك دائمًا حراس يقفون. كان من المُحتمل أن يكون الأطفال قد استغلوا وقت تغيير الحراس للهرب.
تحقق من المراقبة في الخارج فورًا. أريد أن أعرف أين ذهبوا.
"نعم، السيد هادلي."
شعرت كريستينا بحزن شديد عندما سمعت الخبر. "لماذا يهربون فجأة من المنزل في منتصف الليل؟"
فجأةً، شعرتُ بعجزٍ كبيرٍ كأم. لا أستطيع حتى فهم ما يُفكّر فيه أطفالي...
❤️❤️❤️
لن أتركك أبدًا
أحاط ناثانيال كريستينا بذراعيه وقال بهدوء: "ربما غادرا القصر لمجرد المزاح. أنا متأكد من أنهما لن يصابا بأي مكروه. هيا بنا نتحقق من تسجيلات كاميرات المراقبة."
أجبرت كريستينا نفسها على التزام الهدوء. ربما كانوا يمزحون حقًا. أهم شيء الآن هو البحث عنهم. إذا استمررتُ في الذعر، فلن أتمكن من التركيز، وسيكون العثور عليهم أصعب.
بعد مغادرة أبواب القصر، خلع ناثانيال سترته ووضعها حول كتفي كريستينا. "لا تُصابي بالبرد."
أيقظها صوتٌ عميقٌ يرنُّ في أذنيها من ذهولها. أومأت برأسها ودخلت السيارة.
سارعوا إلى مركز الشرطة. وبعد شرح الوضع بالتفصيل، استدعتهم الشرطة للتحقق من تسجيلات كاميرات المراقبة.
لحسن الحظ، وُضعت كاميرات مراقبة في كل مكان بالشارع المجاور للقصر. عدّلت الشرطة الوقت ليتوافق مع مغادرة الأطفال للقصر، وظهرت شخصيتان صغيرتان على الشاشة أمامهم.
رغم أن الوقت كان متأخرًا في الليل ولم يكن هناك أحد، التزم لوكاس وكاميلا بقواعد المرور وساروا على الجانب الأيمن من الطريق. انطلقا من بوابة قصر سينيك جاردن إلى محطة الحافلات قبل أن يتجها شمالًا.
شعرت كريستينا بخفقان قلبها وهي تحدق في الشخصيتين على الشاشة. أمسك ناثانيال بيدها الباردة وطمأنها: "لا تقلقي".
في تلك اللحظة، لم يكن لكلمات الطمأنينة التي وجهتها لكريستينا تأثير كبير، ولكنها على الأقل استطاعت أن تهدئها.
كان الطفلان الظاهران على الشاشة يفهمان قواعد المرور جيدًا. حتى في غياب السيارات، انتظرا إشارة المرور الخضراء قبل عبور الطريق.
لم تكن هناك أي مخاطر على طول الطريق، لكن يبدو أن الأطفال توقفوا بجانب الطريق في مرحلة ما.
لقد شاهدوا كاميلا وهي تجلس على الأرض وتحدق في لوكاس بلطف.
كانت كاميرا المراقبة بعيدة جدًا، لذلك لم تتمكن من التقاط كلمات الأطفال.
بعد أن شرب الأطفال بعض الماء، طلب لوكاس من كاميلا أن تصعد على ظهره قبل أن يواصلوا رحلتهم.
بدت الشخصيتان صغيرتين مقارنةً بالطريق الطويل والواسع. تأثر من شاهدوا اللقطات، دون وعي، بعزيمة الأطفال.
بعد ذلك، أظهرت اللقطات دخول الطفلين إلى الكنيسة. ولم تُظهر أيٌّ من اللقطات اللاحقة أيَّ أثر لمغادرتهما المكان.
"لماذا ذهبوا إلى الكنيسة؟" ملأ الشك كريستينا.
أمسك ناثانيال بيد كريستينا وقال: "دعينا نتوجه الآن".
لقد كان الفجر قد بدأ عندما وصل لوكاس وكاميلا إلى مدخل الكنيسة.
سقط ضوء الصباح الساطع على ظهورهم عند دخولهم الكنيسة. وبسبب المطر، التصق شعرهم بوجوههم، مما جعلهم يبدون أصغر مما هم عليه في الواقع.
لوكاس! أنزلني! وصلنا! ياي! هتفت كاميلا بحماس وهي تحاول القفز عن ظهر أخيها.
كان لوكاس منهكًا. انحنى ليسمح لكاميلا بالنزول قبل أن يسقط على الأرض، يلهث وهو جالس متربعًا.
استراحت كاميلا قليلًا، وأصبحت الآن أكثر نشاطًا. شدّت ذراع لوكاس وحثّته: "لوكاس، هيا بنا! علينا أن نصلي!"
عندما رأت كاميلا أن لوكاس كان متعبًا ولا يريد التحرك، أخذت زجاجة من حقيبتها وأعطتها له.
شرب لوكاس بعض الماء قبل أن ينهض ويحدّق في الصليب. خفق قلبه حماسًا وهو ينظر إلى كاميلا ويقول: "هيا بنا نصلي يا كاميلا".
كان الصباح مبكرًا، فلم يكن هناك الكثير من الناس. كان أهل الكنيسة منشغلين بشؤونهم الخاصة، ولم يزعجهم وجود الطفلين.
شاهد الأطفال وتعلموا من المصلين أمامهم. ركعوا أمام الصليب وشبكوا أيديهم. ارتسمت على وجوههم علامات الإخلاص وهم يحدقون في الصليب.
كادت كاميلا أن تقول شيئًا ما عندما توقفت والتفتت لتنظر إلى لوكاس. "لوكاس، ماذا نقول؟"
فكّر لوكاس للحظة قبل أن يُجيب: "قل ما تشاء. أنا متأكد أن الله سيستجيب لدعائنا!"
أومأت كاميلا برأسها رغم عدم فهمها لما قاله لوكاس. صمتت قليلًا قبل أن تقول: "أريد أن آكل شوكولاتة طوال حياتي. أريد أيضًا العديد من الدمى الجميلة..."
أمسك لوكاس جبهته، ثم مد يده ولمس جبينها. "اسأليه عن الأمور المهمة. توقفي عن الحديث عن الطعام."
"هل لا يستطيع أن يحقق رغباتي في الطعام؟" عبست كاميلا.
يمكنك أن تتمنى أمنية واحدة. لا تطلب المزيد. عجز لوكاس عن الكلام. لم يسافرا بعيدًا ليدعوا الله من أجل طعام جيد.
فركت كاميلا جبينها. لم يكن من السهل علينا العثور عليه. لا يمكنني تضييع هذه الفرصة. بالطبع، سأحاول أن أطلب كل ما أريد.
"إذا كان الأمر كذلك، يا إلهي، أتمنى أن يكون أبي وأمي معًا إلى الأبد!"
ضمّ لوكاس يديه. امتلأت عيناه بالصدق، وكان صوته عاليًا وواضحًا وهو يقول: "يا إلهي، أنا وكاميلا لم نحظى بأب قط، وكان بيتر من الجيران يتنمر علينا دائمًا. كان يسخر منا دائمًا ويصفنا بالأيتام.
منذ ولادتنا. عندما كنا أصغر سنًا، لم يكن من السهل علينا أن يكون لنا أب، لكن أبي غبي. دائمًا ما يُغضب أمي.
أومأت كاميلا موافقةً جادة. "لوكاس مُحق. منذ الصغر، لم نحظَ إلا بحب أمي. أمي دائمًا مُرهقة من رعايتها لنا. لا نريد أن تغضب أمي، ولكننا أيضًا لا نريد أن نفقد أبي."
تجمعت الدموع في عينيها عندما قالت ذلك.
شهق لوكاس وهو يُكمل حديثه: "يا إلهي، أخبرنا السيد باتيل أنك ستُحقق أمانينا. أرجوك احرص على بقاء أبي وأمي معًا. وفي المقابل، سأُعطيك لعبتي المُفضّلة."
انهمرت الدموع من عيني كاميلا وهي تتوسل. "يا إلهي، أتمنى أن يتوقف أبي وأمي عن الجدال. سأعطيك شوكولاتة ودمى مفضلة لديّ في المقابل. إذا انفصل أبي وأمي، فسنصبح أيتامًا بائسين. ألا تعتقد أننا بائسون؟"
لم تتمكن كاميلا من التحكم في مشاعرها عندما استندت على لوكاس وبدأت في البكاء.
لفّ لوكاس ذراعيه حول كاميلا وعانقها بينما انهمرت دموعه على وجهه. لم ينس أن يواسي كاميلا رغم بكائه. "لا تقلقي يا كاميلا. سأكون دائمًا بجانبكِ."
كان الطفلان يحتضنان بعضهما بشدة. وتردد صدى شهقاتهما وبكائهما في أرجاء القاعة.
وصلت كريستينا إلى الكنيسة منذ فترة قصيرة. لم تستطع إلا أن تبكي وهي تشاهد المشهد يتكشف أمامها.
لقد ضربتها موجة المشاعر التي شعرت بها منذ استيقاظها مثل شاحنة حيث سقطت الدموع من عينيها.
لقد وصلت هي ونثنائيل منذ لحظات قليلة ورأيا الأطفال يدخلون الكنيسة وتبعوهم.
أرادت كريستينا معرفة سبب رحلة الأطفال الشاقة إلى الكنيسة. فبدلًا من مواجهتهم فورًا، وقفت خلف الباب تتنصت على حديثهم.
اتضح أن الأطفال سمعوا شجارها مع ناثانيال. بالنسبة لهم، كان الخوف الشديد من سماع شجار والديهم أشد رعبًا من مشاهدة الوحوش والساحرات على التلفاز.
كيف أستطيع أن أتحمل أن أضعهم تحت مثل هذا الضغط في سنهم الصغيرة...
اندفعت كريستينا نحوه. عانقت لوكاس وكاميلا، معتذرةً. "أنا آسفة. أنا آسفة جدًا..."
كل هذا خطئي لأنني لم أعتني جيدًا بطفليّ.
أسرع ناثانيال وانضمّ إليهم في العناق. في تلك اللحظة، احتضنهم الأربعة بدفء.
"يا لك من ولدٍ صالح يا لوكاس، ويا لك من فتاة صالحة يا كاميلا. أعدك أنني لن أتركك أبدًا!"
توقف لوكاس وكاميلا عن البكاء فورًا. متى وصل أبي وأمي؟
❤️❤️❤️
الندم
"أبي، أمي، نحن..." كانت لوكاس في حيرة من أمرها عندما نظرت إليهما بنظرة فارغة.
رفعت كاميلا بصرها، ورموشها غارقة بالدموع. "بابا، ماما، هل تصالحتم؟ لن تتشاجرا بعد الآن، صحيح؟"
استغرقت كريستينا بعض الوقت لتهدأ وتتوقف عن البكاء. حدقت في تعبير ابنتها البريء وربتت على رأسها برفق. "نعم، لقد توقفنا عن الشجار. لن نتشاجر مرة أخرى أبدًا."
قال ناثانيال بصوت حازم: "أبي وأمي لن ينفصلا عن بعضهما البعض".
أشرقت عينا كاميلا. "يا إلهي! انظر يا لوكاس. الله رائع! أبي وأمي لم يعودا يتشاجران!"
السيد باتيل لم يكذب علينا حقًا!
ابتسم لوكاس ابتسامة عريضة. "نعم، كاميلا. لقد نجحنا!"
لقد تركت كريستينا بلا كلام عندما شعرت بطفرة من المشاعر عندما أدركت أن أطفالها قد صلوا من أجلها.
شعرت بالسوء، فنظرت إليهما وقالت: "شعركما وملابسكما مبللة. دعيني أُعيدكما إلى المنزل."
كان الأطفال قد تعرضوا للمطر وكانوا مبللين بالكامل.
لم يُدركوا حالتهم المُبللة حتى نبهتهم كريستينا إليها. ارتجفت أجسادهم فجأةً حين أدركوا ملابسهم المُبللة.
"أتشو!" فركت كاميلا أنفها وألقت بنفسها بين ذراعي ناثانيال. "أبي، احتضني. أمي ستضربنا قريبًا!"
كنا أنا ولوكاس نحب اللعب تحت المطر. في كل مرة، كانت أمي توبخنا وتجبرنا على الوقوف كعقاب، محذرة إيانا من الإصابة بنزلة برد بسبب المطر. لقد مر وقت طويل منذ أن...
لقد فعلت ذلك، ولكن اليوم لم يكن أمامي خيار سوى القيام بذلك.
طبع ناثانيال قبلة على جبينها. "يا فتاة، ماما ما رح تضربك اليوم. هيا نرجع للبيت."
احتضنت كريستينا لوكاس بين ذراعيها، بينما احتضن ناثانيال كاميلا بقوة أثناء خروجهما من الكنيسة معًا.
عند عودتهما إلى قصر سينيك جاردن، حمّمت كريستينا لوكاس وكاميلا. سرعان ما غلب النعاس الأطفال، منهكين من نزهتهم الطويلة.
لقد استنفدوا طاقتهم من المشي لساعات طويلة وسقطوا في نوم عميق.
قبلت كريستينا جباههم برفق قبل مغادرة غرفة نومهم.
في الممر، بدا أن ناثانيال كان ينتظرها.
تبادلا النظرات، وكان قامته الطويلة مخيفة كالعادة.
"دعنا نتحدث."
بدلاً من الرد عليه، دخلت كريستينا إلى غرفة النوم وتركت الباب مفتوحاً جزئياً، وهي إشارة واضحة إلى أنه يجب عليه الدخول.
دخل ناثانيال إلى الغرفة وأغلق الباب.
"أريد التحدث عن ماديسون ونورمان"، بدأ. بسبب حالة الطوارئ السابقة، لم تُتح له الفرصة لشرح الأمر لكريستينا.
أخفضت كريستينا رأسها، ورموشها تخفي مشاعرها. "لا أريد أن يعاني الأطفال من المزيد من الحزن. أيًا كان ما تقررين فعله بماديسون، فهذا قراركِ، لكنني لن أسمح لأفعالهم أن تؤثر عليّ وعلى أطفالنا-"
قبل أن تُنهي كلامها، جذبها ناثانيال نحوه بقوة. لمعت عيناه ببرودٍ شديد وهو يُعلن: "لستُ على علاقةٍ بماديسون. لطالما كانت مساعدتي، لا أكثر!"
أصبح الجو في مكان الحادث متوتراً عندما شعر ناثانيال بغضبه يتزايد.
لقد كان غاضبًا لأن كريستينا لم تهتم به على الإطلاق.
من سينام في سرير واحد مع مساعده؟ إن أصررتَ، فأخبرني من هو نورمان. إن أردتَ أن تكذب عليّ، فاختلق كذبة منطقية على الأقل! صرخت كريستينا.
كل كلمة استفهام نطقتها كانت تبدو وكأنها طعنة سكين، تمزق كرامتها وكبريائها وتتركها تشعر بالانكشاف والضعف.
لقد ندمت بشدة على قرارها بالعودة لأنها الآن مضطرة لمواجهة الذكريات التي ملأتها بالإحباط.
ظهر خط عميق بين حاجبي ناثانيال عندما أخرج هاتفه ليتصل بسيباستيان، وأمر الأخير بالحضور على الفور.
بعد تلقي الأمر، ركض سيباستيان بسرعة إلى المنزل.
دفع الباب مفتوحًا وشعر على الفور بالتوتر في الهواء.
"سيد هادلي، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" سأل، وقلبه يخفق بشدة في صدره. راحتاه تتعرقان...
كان وجه ناثانيال داكنًا وهو يأمر ببرود: "أخبرها من هو نورمان."
أجاب سيباستيان بصراحة، غير مدرك للوضع: "سيدة هادلي، نورمان يتيم يكفله السيد هادلي. إنه انطوائي بعض الشيء، لذا يطلب السيد هادلي من ماديسون اصطحابه في نزهة."
ويضمن حصوله على تعليم جيد.
"يتيمة؟" غرق قلب كريستينا في حزن عميق. كان صوتها مليئًا بعدم التصديق وهي ترد: "أخبرتني ماديسون أن نورمان ابنها. حتى أن نورمان ادعى أن ناثانيال هو والده."
بدا على سيباستيان تعبيرٌ غريب وهو يشرح: "نورمان يُحب السيد هادلي، لذا يُخبر الآخرين كثيرًا أن السيد هادلي هو والده. إن لم تُصدّقني، يُمكنني أن أُريك ملفه."
أخرج هاتفه وفتح مجلدًا يحتوي على صور نورمان في دار الأيتام، بالإضافة إلى دليل على رعاية ناثانيال لدار الأيتام.
وقّع ناثانيال اتفاقية رعاية، ملتزمًا بتوفير أفضل ظروف المعيشة لنورمان وضمان رحلات ترفيهية منتظمة. لهذا السبب وافق على اقتراح ماديسون بإرسال نورمان إلى روضة أطفال باهظة الثمن.
ولكن للأسف، فإن نيته الطيبة سمحت لماديسون بتحريف الحقيقة.
"سيدة هادلي، أقسم أن ماديسون والسيد هادلي ليسا في علاقة رومانسية." أضاف سيباستيان.
عبست كريستينا. "ماذا لو كنت تكذب عليّ؟"
كان سيباستيان عاجزًا عن الكلام. "آه، إن كانت هذه كذبة، فلن أجد زوجةً في حياتي. سأبقى عازبًا إلى الأبد." لم تصدق كريستينا أنه كان جريئًا بما يكفي ليقطع هذا العهد.
نظر ناثانيال إلى سيباستيان نظرةً خاطفة. لم أُحسن معاملته طوال هذه السنوات عبثًا. انظر كيف يُثبت فائدته الآن.
"حسنًا، يمكنك المغادرة الآن"
"أجل، سيد هادلي." خرج سيباستيان مسرعًا، مرتاحًا لصدقه. فكرة البقاء عازبًا للأبد كانت مُخيفة حقًا.
حدق ناثانيال بعينيه على كريستينا وكأنه يريد أن يحرق حفرتين في داخلها بعينيه الثاقبتين.
ماذا عليّ أن أفعل غير ذلك لأبرر براءتي؟ من المؤسف أنني لا أستطيع انتشال قلبي لأُظهر لك أنك الشخص الوحيد في قلبي.
أدركت كريستينا متأخرًا أن ماديسون كان يخدعها طوال هذا الوقت.
لو كانت لديها سكين، لاستخدمتها لطعن فم ماديسون دون تردد.
تبادلا النظرات لبعض الوقت قبل أن تكسر كريستينا الصمت. "أنا متعبة. أحتاج إلى الراحة."
كانت بحاجة إلى بعض الوقت لتهدأ.
ذهب ناثانيال وحملها. "سأرافقك عندما تستريح."
بدا أن محاولات كريستينا لتحرير نفسها زادت من شدة قبضة ناثانيال. ازداد الضغط على كتفيها، مما تسبب في ألم ينتشر في جسدها.
بدت هيئتها النحيلة وكأنها تجسد رشاقة السنجاب السريع كما لو كان بإمكانه الانزلاق بعيدًا دون أن يلاحظه أحد في أي لحظة.
"كن جيدًا وابق في مكانك"، قال ناثانيال بهدوء.
وبينما كانا مستلقيين على السرير، شعرت كريستينا بجسدها يلتصق بجسده العضلي.
❤️❤️❤️❤️
الإهمال
كانت الغرفة هادئة للغاية حتى أن التنفس في الصمت الذي تلا ذلك كان مكثفًا.
شعرت كريستينا بنبضات قلبها المتناغمة مع أنفاس ناثانيال المنتظمة. بدت راحتاه، الدافئتان والكثيفتان كعادتهما، وكأنهما تحرقان خصرها.
استقرت في وضعية منحنية قليلاً، ونظرتها متجهة نحو الأسفل. سيطر عليها أخيرًا توتر وإرهاق النهار، فغطت في نوم عميق.
لقد كانت الساعة تشير إلى الظهر عندما استيقظت.
أدركت كريستينا أنها كانت بمفردها في السرير، والفراغ بجانبها لا يحمل سوى لمحة باهتة من الدفء.
أرسل لها راين بعض الرسائل النصية القلقة لتذكيرها بالموعد النهائي القادم نهاية هذا الشهر. لم يتبقَّ لها الكثير من الوقت.
كانت كريستينا مشغولة بفستان كارين مؤخرًا، لذلك كانت تتأكد دائمًا من حمل مجموعة الخياطة الموثوقة الخاصة بها أينما ذهبت.
دخلت إلى غرفة الدراسة واصطدمت بنثانيال، الذي كان يعمل هناك.
عندما التقت نظراتهما، شعرت كريستينا وكأنها أرنب اقتحم عرين ذئب بالخطأ. أشارت إلى حقيبة أدواتها جانبًا وشرحت: "أنا هنا للعمل".
لقد تصرفت وكأنها خائفة من أن يساء فهم ناثانيال بأنها كانت هناك من أجله.
أصدر ناثانيال صوتًا مكتومًا كإشارة إلى موافقته، ثم أعاد انتباهه إلى الملفات الموجودة بين يديه.
جلست كريستينا على الأريكة، وأحضرت إبرتها وخيوطها الذهبية. وبإصرارٍ مُركّز، بدأت بخياطة زخارف طائر الفينيق المُعقّدة على خصر الفستان بمهارة.
طارت أصابعها على القماش بمهارة. وفجأة، وخزت الإبرة طرف إصبعها، مما تسبب لها في شهقة من الألم.
على الرغم من أنها كانت على دراية جيدة بالخياطة، إلا أنها كانت تشعر بالوخز أحيانًا عندما لا تكون منتبهة.
وضعت كريستينا الإبرة جانبًا وكانت تراقب جرحها بعناية عندما أمسك شخص ما بمعصمها.
كان ناثانيال هو من شق طريقه نحوها دون أن تشعر. "لماذا أنتِ مهملة هكذا؟ هل يؤلمكِ؟" كان صوته مليئًا بالقلق.
هزت كريستينا رأسها بهدوء وراقبته وهو يضع إصبعها في فمه ويمتصه برفق.
في تلك اللحظة، تم فتح الباب، ودخل الأطفال.
اتسعت عينا كاميلا فضولًا وهي تسأل: "أمي، هل أعطيتِ أبي حلوى سرًا؟ أريد بعضًا أيضًا!"
احمرّ وجه كريستينا من الخجل وهي تُخرج إصبعها بسرعة. "لقد أنهى والدك كل الحلوى."
أمال لوكاس رأسه لينظر إلى ناثانيال. "أبي، هل الحلوى لذيذة؟ ما نكهتها؟"
أصبح الاحمرار على خدي كريستينا أعمق.
نظر إليها ناثانيال نظرة حادة. "إنها نكهة فراولة حلوة."
اندفع الطفلان في أحضان كريستينا وصرخا: "أمي، أريد بعض الحلوى أيضًا!"
احمرّ وجه كريستينا أكثر وهي ترفعه وتسرع نحو الباب. "حسنًا. لننزل لنشتري بعض الحلوى."
ضحك ناثانيال بهدوء عندما رأى مدى خجلها.
بعد ما حدث في روضة الأطفال، أوضحت كريستينا أنهما لن يذهبا إليها بعد الآن. وفي الأيام القليلة التالية، لم يضطر لوكاس وكاميلا لحضور أي دروس.
نادرًا ما خرج كريستينا ونثانيال وقضيا كل وقتهما في المنزل مع الأطفال.
سرعان ما علمت مديرة الروضة، كيتي باركينز، بالحادثة وقامت بزيارتهم.
لم يكن ريموند يعلم شيئًا عن الحادثة، لذا قادها إلى داخل المنزل.
كانت كريستينا ترتدي ملابس غير رسمية، وتلعب كرة القدم مع لوكاس وكاميلا في الفناء.
قبل وصولها، اطلعت كيتي على الملف الذي يحتوي على معلومات عن التوأم. واكتشفت أن لقبهما هو ستيل، وأن عائلة ستيل قد واجهت الإفلاس منذ فترة. حاليًا، لا توجد شخصيات بارزة مرتبطة باسم ستيل.
تبدو أمهما جذابة، لذا لا بد أنها مدللة رجل ثري، مما يجعل التوأمين طفلين غير شرعيين. لم أرَ والدهما يأخذهما من المدرسة قط. لو لم تُصرّ رئيسة المجلس على اعتذاري لها، لما أتيتُ إلى منزلها.
"هل أنتِ والدة لوكاس ستيل وكاميلا ستيل؟" سألت كيتي. كان صوتها مُقلقًا، وأثار انزعاج من سمعه.
توقفت كريستينا في مكانها لتنظر إلى المرأة في منتصف العمر بفضول. "من أنتِ؟"
أنا مديرة الروضة، كيتي باركنز. أنا هنا لأتحدث عن إيقاف الأطفال عن الدراسة، أوضحت كيتي.
طلبت كريستينا من ريموند إحضار الأطفال إلى المنزل. عندما غادروا، اختفت ابتسامتها الموجهة للأطفال بسرعة، لتحل محلها نظرة صارمة وجدية.
*يرجى الانتباه لكلماتكم. لقد اخترنا الانسحاب، لذا لم تكونوا أنتم من أوقفنا عن الدراسة،" قالت معبرةً عن إحباطها من تصرفات الروضة المتغطرسة.
حضرت كيتي للاعتذار، وإن كان ذلك على مضض، فلم تستطع كبت رد فعلها عند سماع كلمات كريستينا الساخرة. "روضة أطفالنا هي أرقى روضة أطفال في هذه المدينة. لا يحق إلا لأبناء العائلات الثرية والنافذة الالتحاق بها. على أمثالكم أن يغتنموا الفرصة لكسب ود الآخرين."
أدركت كريستينا فورًا المعنى الكامن وراء كلماتها. إن وجود هؤلاء المعلمين النخبويين والماديين هو بالضبط سبب الفوضى التي أصابت قطاع التعليم.
وبينما رفضت التحرك، أعلنت كيتي: "إذا أصررتِ على الانسحاب، فلن نوقفك".
"يمكنك أن تضيع الآن"، قالت كريستينا بحدة.
كان الوالدان دائمًا يتملقان كيتي. كانت هذه أول مرة تلتقي فيها بشخص لا يُبالي بإظهار أي احترام لها.
غضبت وسخرت قائلةً: "لا بد أنك استخدمت مظهرك للعثور على رجل غني، أليس كذلك؟ إنه لأمر لا يُصدق مدى غطرستك. إنك تحتقرنا عندما تستخدم نفس الأساليب!"
جلجل!
ركلت كريستينا الكرة باتجاه كيتي. أي شخص لديه الجرأة لإهانتها سيواجه العواقب.
"يا لكِ من مجنونة! سأقتلكِ!" نسيت كيتي سبب زيارتها على الفور، واندفعت نحو كريستينا كالمجنونة.
أمسكت كيتي الممتلئة بكتفي كريستينا بسهولة، مُستعدةً لدفعها أرضًا. لكن قبل أن تُنفذ خطتها، ظهر رجلٌ طويل القامة وتدخل بسرعةٍ مُساندًا خصر كريستينا.
"أومأ ناثانيال كريستينا بدهشة.
هبطت نظرة ناثانيال الباردة على كيتي. "كيف تجرؤ على إيذائها؟"
"أنت... السيد هادلي؟" كانت كيتي مذهولة.
لقد التقت ناثانيال مرة واحدة فقط في حدث خيري، لكن حضوره القوي ترك انطباعًا لا يمحى عليها.
هل وصفتُ زوجة السيد هادلي للتو بـ"طفلة السكر"؟ لا تخبروني أن الأطفال ملكه. لا عجب أن رئيسة المجلس كلفتني بإقناعها بإعادة النظر في قرارها والسماح للأطفال بالعودة إلى روضتنا.
ألقى ناثانيال نظرة على حارسته الشخصية، فهو لا يريد إضاعة الوقت معها.
أدرك الحارس الشخصي نيته فورًا وتقدم. "سيدتي، من فضلكِ انصرفي الآن."
انتاب كيتي الذعر وتوسلت بسرعة: "سيدة ستيل، لم أقصد ذلك. لقد كان سوء فهم. أنا صادقة في دعوة الأطفال للعودة إلى روضة الأطفال! يمكننا أن نقدم لكِ خصمًا بنسبة خمسين بالمائة على الرسوم!"
كان وجه كريستينا داكنًا عندما ردت ببرود، "حتى لو عرضت عليهم أن تأخذهم مجانًا، فلن أوافق على ذلك!"
