رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثالث والاربعون بقلم مجهول
الفصل 350 لن يفعل ذلك أبدًا
في غمضة عين، وقف شخص طويل القامة بين كريستينا ويوسف.
"من فضلك حافظ على مسافة بينك وبينهم" قال ناثانيال بصوت عميق.
صُدِم يوسف لأنه لم يتعرّف على الرجل الأشقر الطويل الواقف أمامه. "من أنت؟
شعرت كريستينا بالحرج، فتقدمت وسحبت الحارس الشخصي. "لقد أرسله ناثانيال. لا تقلقي."
أصبح تعبيرها داكنًا. من الواضح أن الحارس الشخصي تدرب على يد عائلة هادلي، إذ ذكّرتها تصرفاته بنثانيال.
تفاجأ يوسف بسماعه أن كريستينا سُمح لها بالسفر إلى الخارج. بناءً على ما سمعه عن ناثانيال، بدا من المستبعد أن يوافق على ذلك.
اتضح أنه أرسل حارسًا شخصيًا معها بدلاً من ذلك.
عندما رأى يوسف سلوك الحارس الشخصي غير الودود والعدائي نوعًا ما، لم يُرِد أن يُثير أي إشكال، فغيّر الموضوع. "لقد حجزتُ لنا فندقًا. هيا بنا نسجّل دخولنا."
توجه نحو كريستينا، وكان ينوي أن يعرض عليها مساعدته، لكن الحارس الشخصي كان متقدمًا عليه بخطوة.
حتى أن الحارس الشخصي ألقى عليه نظرة تحذيرية.
دهش يوسف من عدائه. أليس مبالغًا فيه بعض الشيء؟
أصبح الجو محرجًا. في تلك اللحظة، قال الحارس الشخصي بصوت بارد: "السيد هادلي حجز فندقًا بالفعل. لا داعي لأن تُرهق نفسك."
ولم يستطع يوسف أن يتعرف على نثنائيل لأنه خفض صوته عمداً.
بدت كريستينا محرجة. ثم تدخلت بين الرجلين لتُخفف من حدة نظراتهما، وقالت: "هيا بنا إذًا".
عندما خرج الثلاثة من المطار، كان موظفو الفندق في انتظارهم بالفعل عند البوابة، وسارعوا عندما رأوا الثلاثة يظهرون.
وبعد قليل وصلوا إلى الفندق وقاموا بإجراء عملية التسجيل.
يا سيدي الحارس الشخصي، هل يمكنك مساعدتي في حمل أمتعتي إلى غرفتي؟ أود التحدث مع يوسف، قالت كريستينا.
عبس ناثانيال. تبعتها حتى وصلت، والآن تريدني أن أغادر لتتحدث مع يوسف على انفراد.
خفض صوته وأجاب، "أمرني السيد هادلي بالبقاء بجانبك في جميع الأوقات، سيدتي هادلي."
ما كان يعنيه حقًا هو أنه لم يكن هناك أي طريقة ليوافق على تركهما بمفردهما للتحدث.
أكدت كلماته لكريستينا أن الحارس الشخصي قد أرسله ناثانيال لمراقبتها. ملأها هذا التفكير بازدراء.
لكنها لم تستطع توبيخ الحارس الشخصي علنًا. تنهدت، واستسلمت لمصيرها.
ذهب الثلاثة إلى مطعم الفندق لتناول وجبة الطعام.
كانت كريستينا قلقة بشأن الوضع في الاستوديو. حالما جلست، سألت: "تصاميمنا محفوظة بسرية تامة. كيف يُمكن أن يكون هناك هذا الكم من التقليد؟"
كانت هناك أنواع عديدة من السلع المقلدة. أما تلك الموجودة في السوق حاليًا، فكانت عالية الجودة، مقلدةً كل التفاصيل، باستثناء التطريز اليدوي بالإبرة.
عبس يوسف وقال: "تحققتُ من رسم التصميم، ووجدتُ أنه مسروق بالفعل. هكذا تمكّن المقلدون من صنع نسخة مطابقة تمامًا."
من سرقها؟ هل تمكنتم من القبض على الجاني؟ سألت كريستينا.
وعندما كان يوسف على وشك الرد، اقترب نادل من طاولتهم حاملاً أطباقاً من الطعام.
"تناول الطعام،" قال ناثانيال بنبرة آمرة.
لم تسترح ولم تأكل شيئًا بعد نزولها من الطائرة، وكانت مشغولة بيوسف حتى الآن. بأي حقٍّ يُثير هذا الوغد قلق كريستينا كل هذا القلق؟
عبست كريستينا. "سيدي الحارس الشخصي، إن كنت جائعًا، فلا تتردد في البدء بتناول الطعام."
ألم يلاحظ أنني في خضم محادثة مهمة؟ يا له من وقاحة أن يقاطعني!
تجاهل ناثانيال احتجاج كريستينا. وضع طبقًا مليئًا بالطعام أمامها.
لم ينطق بكلمة، بل مال برأسه نحو الطبق، حاثًّا إياها على قضمة. حتى من خلال نظارته الشمسية الداكنة، شعرت كريستينا بنظراته الحادة تخترقها.
في الحقيقة، كانت على متن الطائرة طوال اليوم ولم تأكل في الساعات الست الماضية، لذلك بدأت معدتها في القرقرة،
وهكذا، التقطت شوكتها وأطعمت نفسها لقمة.
راقبها ناثانيال وهي تأكل وتنهد الصعداء.
على الطاولة الهادئة، يوسف وحده لاحظ أن جميع الأطباق المطلوبة كانت من أطعمة كريستينا المفضلة. كيف لحارس شخصي أن يعرف ما تحبه؟
قام ناثانيال بأخذ حصة إضافية لكريستينا، فملأ طبقها حتى الحافة.
نظرت كريستينا إلى كومة الطعام أمامها واشتكت قائلةً: "سيدي الحارس الشخصي، هذا طعامٌ كثيرٌ جدًا. لا أستطيع إنهاءه كله! توقف عن إعطائي المزيد!"
كانت لديها قاعدة بسيطة عندما يتعلق الأمر بالطعام - فهي لا تحب إهدار الطعام.
"إنها أوامر السيد هادلي"، قال الحارس الشخصي ببساطة كتوضيح.
عندما سمعت كريستينا هذا الاسم، اختنقت بالطعام.
بعد لحظة صمت، نظرت إلى يوسف. "إذن، هل عُثر على سارق التصميم؟"
توقف يوسف للحظة ثم نظر إلى الحارس الشخصي بجانب كريستينا، أمامه مباشرة. برز شعر الرجل الأشقر اللامع. لكنه كان يرتدي نظارة شمسية داكنة وكمامة، فأخفت ملامح وجهه.
من المستحيل أن يصبغ ناثانيال شعره بهذا اللون الزاهي، أليس كذلك؟ هذه الفكرة أراحت يوسف.
أخفض عينيه ليلتقيا بعيني كريستينا. "نعم، لورا هي من سرقت الرسومات."
كانت لورا سكرتيرة يوسف، ولم تكن تعرف شيئًا عن تصميم الأزياء.
غرق قلب كريستينا. "هل من الممكن أن تكون لورا قد فعلت ذلك من أجل المال؟ آه، من المستحيل حقًا أن تكون حذرًا من الجميع."
تردد يوسف وفكر للحظة قبل أن يقول: "على الرغم من أن سرقة لورا للرسم التصميمي من أجل المال أمر فظيع، إلا أنه من الأفظع أن يقوم شخص ما برشوتها للقيام بذلك".
رشوة؟
رفعت كريستينا حواجبها وسألت بنبرة محيرة، "هل هناك شخص آخر وراء هذه السرقة؟"
هل هو أحد منافسينا؟ هذه الأمور تحدث في مجال عملنا، لكنني لم أتوقع حدوثها لنا!
تجمدت عينا يوسف وقال: "عندما أُلقي القبض على لورا، حاولت التوسل إليّ. قالت إن أحدهم أعطاها مبلغًا كبيرًا من المال لسرقة رسم التصميم وبيعه لمصنع الملابس."
قالت كريستينا: "من عرض المال؟" وشعرت بالخوف يغمرها.
"ناثانيال هادلي، أجاب يوسف.
كريستينا صُعقت. شعرت وكأنها صُفعت. ناثانيال هو المسؤول عن هذا؟
ساد الصمت على الطاولة، وكان الثلاثة منهمكين في أفكارهم.
قبض نثنائيل على مقبض سكينه بقوة حتى ابيضت مفاصله. هذا يوسف يزداد جرأةً! كيف يجرؤ على تشويه سمعتي أمامي؟ من يظن نفسه؟ كيف يجرؤ على مهاجمتي؟
ألقى نظرة جانبية على كريستينا. كانت بشرتها الرقيقة ناعمة كالحرير، وشعرها الطويل، المنسدل خلف أذنيها، يتألق في الضوء. رموشها الكثيفة تُظلل عينيها وهي تغرق في أفكارها.
لاحظ ناثانيال رد فعلها، فتوتر. لم يكترث باتهام يوسف، لكنه كان مهتمًا جدًا برأي كريستينا فيه.
هل ستصدق كلامه؟ لم يكن لديها انطباع جيد عني قط. ماذا أفعل إذا صدقته حقًا؟ ليس بإمكاني تجاهلها والإصرار على أن كل ما أقوله مجرد أكاذيب، أليس كذلك؟
كلما طال الصمت، أصبح الجو على الطاولة محرجًا أكثر.
"لن يفعل ناثانيال ذلك أبدًا"، قالت كريستينا بهدوء، كاسرة الصمت.
ضاقت عينا يوسف. لولا غياب ناثانيال، لكان قد شكّ في أن ناثانيال يتحكم بكريستينا.
"يوسف، قد تظن أنني أقول هذا للدفاع عن ناثانيال أو حمايته، لكنني متأكد تمامًا أنه لن يفعل مثل هذا الشيء أبدًا"
❤️❤️❤️
الفصل 351 الاحتفاظ بكريستينا
عادت عواطف ناثانيال، التي كانت مضطربة للتو، إلى الهدوء.
خلف نظارته الشمسية، ضاقت عيناه بسبب الشعور غير القابل للتفسير بالراحة المنتشر في قلبه.
تنهد يوسف بخفة. "لا داعي لأن أشتم ناثانيال. كريستينا، أنا—"
"لا أشك فيكِ. كلام لورا لا أثق به. ربما يحاول أحدهم إلقاء اللوم على الآخر،" قاطعتها كريستينا بخفة.
رغم أن صوتها كان ناعمًا، إلا أن الرسالة التي كانت تأمل أن تنقلها كانت واضحة بما فيه الكفاية.
لم يتوقع يوسف أن كريستينا ستشك به، وكان على وشك الرد عندما وقف رجل طويل القامة وسحب معصم كريستينا ليغادر. "ارتاحي."
ومن الطريقة التي بصق بها تلك الكلمة الواحدة، بدا الأمر كما لو أن التحدث أكثر من ذلك سوف يكلفه الكثير.
عاد تعبير يوسف إلى هدوئه. "يجب أن ترتاح قليلًا، فالوقت متأخر. سأوصلك إلى الاستوديو غدًا صباحًا."
ما زلت أتذكر الطريق إلى هناك. لم أسافر إلا لبضعة أشهر. رفضت كريستينا عرضه سهوًا.
حسنًا إذًا. أراك غدًا.
لم تتفاجأ كريستينا بمدى فخامة الجناح الرئاسي حيث أن ناثانيال هو من قام بترتيبه.
قبل دخول الغرفة، سألت كريستينا: "سيدي الحارس الشخصي، أين ستقيم؟"
"مقابلك تمامًا." كان صوته عميقًا وأجشًا.
اتسعت عينا كريستينا. "حارس شخصي يقيم في جناح رئاسي؟ أنتِ بالتأكيد تعيشين حياةً مترفة."
"أنا لست حارسًا شخصيًا عاديًا."
ضحكت كريستينا ببرود. أنتِ الآن مميزةٌ تقريبًا كصاحبة عملك.
"ارتاح قليلاً. لا تتردد في الاتصال بي إذا احتجت لأي شيء." كانت هذه أطول جملة نطق بها ناثانيال طوال اليوم.
أومأت كريستينا برأسها. دخلت الغرفة، ولم تنسَ أن تُغلق الباب خلفها.
وبمجرد دخولها، لم تكن في عجلة من أمرها للاستحمام حيث أخرجت هاتفها لإجراء مكالمة فيديو مع لوكاس.
تم توصيل ساعته الذكية بالمكالمة على الفور.
ظهر وجهان جميلان على شاشة هاتف كريستينا. نادوا برقة: "أمي، افتقدناكِ كثيرًا!"
"اشتقتُ إليكما أيضًا. هل كنتما مطيعين في المنزل؟" شعرت كريستينا بإرهاق اليوم يتلاشى عند سماع صوت طفليها.
أشرقت عينا لوكاس كالألماس، وعبست شفتاه الورديتان بفخر. "بالتأكيد! استيقظنا باكرًا قبل أن يرن المنبه لنتدرب على الخط، ووصلنا إلى المدرسة في الموعد المحدد!"
رفعت كريستينا إبهامها. "اعتني بكاميلا جيدًا يا لوكاس. سأعود حالما أنتهي من العمل."
كان الوقت متأخرًا في الليل حيث كانت كريستينا وكان الصباح في Scenic Garden Manor بسبب اختلاف المناطق الزمنية التي كانوا فيها. أغلقت المكالمة بعد فترة وجيزة عندما بدأت تشعر بالتعب.
في تلك الأثناء، كان ناثانيال قد خلع نظارته الشمسية وقناعه في الغرفة المقابلة لها. عكست المرآة تعبير وجهه الجامد وعينيه السوداوين الفاحمتين اللتين بدتا وكأنهما تجذبان المرء إلى أعماقهما السحيقة. أمسك هاتفه واتصل برقم.
"تحقق من هو الشخص الذي سرب مسودة تصميم استوديو يوسف."
أجاب سيباستيان: "على الفور، سيد هادلي".
فكّر ناثانيال للحظة قبل أن يُكمل: "أرغب في شراء استوديو يوسف. حدّد سعره غدًا."
لن يكون لدى كريستينا سبب للبقاء هنا بعد رحيل الاستوديو.
سأرد عليه غدًا في أقرب وقت ممكن. بالمناسبة، لقد أرسلتُ بالفعل المستندات التي تحتاجها إلى بريدك الإلكتروني.
توقف سيباستيان قليلًا قبل أن يسأل بقلق: "سيد هادلي، لماذا لا أذهب إلى هناك؟ يجب أن يعتني بك أحدهم بدلًا من أن تكون وحدك. هل أتنكر كحارس شخصي لحماية السيدة هادلي معك؟"
كان ناثانيال معتادًا على وجود سيباستيان في كل مرة كان يعمل فيها خارج المحطة، ومن المرجح أنه لن يكون معتادًا على التعامل مع تفاصيل العمل بسبب غيابه.
عبس ناثانيال. ألن يكشف مظهر سيباستيان هويتي الحقيقية؟
رفض عرض سيباستيان باقتضاب وأنهى المكالمة قبل أن يستعيد الكمبيوتر المحمول من حقيبته ليذهب إلى المستندات الموجودة على مكتب العمل.
استيقظت كريستينا في وقت مبكر عند الفجر في اليوم التالي لأنها لم ترغب في أن يلاحقها حارسها الشخصي.
تركت شعرها الطويل منسدلاً، مرتديةً معطفًا ورديًا محبوكًا فوق فستانٍ بسيطٍ مزهر. بعد أن وضعت حقيبتها، تسللت خارج الغرفة بصمت.
عندما فتحت الباب، حاولت أن تفعل ذلك خلسةً لتقليل الضوضاء قدر الإمكان من الوصول إلى غرفة الفندق المقابلة لها.
"هل أنت ذاهبة للخارج؟" سمع صوتًا منخفضًا ومغناطيسيًا من خلفها.
قفزت كريستينا من جلدها تقريبًا من المفاجأة واستدارت لرؤية ناثانيال المقنع، الذي ظهر على ما يبدو من العدم.
كان يرتدي نفس الزي الذي ارتداه في اليوم السابق، وهو ثوب أسود فضفاض يُخفي ملامحه. كما أخفى القناع والنظارات الشمسية ملامحه تمامًا.
كان الهواء المهيب يملأ المكان من حوله.
ضحكت كريستينا ضحكة خرقاء كطفلة أُلقي القبض عليها متلبسة من قِبل والديها. "لقد استيقظت باكرًا يا سيدي الحارس الشخصي."
أصدر ناثانيال صوت موافقة. "هل نذهب؟"
"حسنًا."
كانت خطة كريستينا الأصلية هي الاستيقاظ مبكرًا لتناول الإفطار ثم القيام بنزهة قبل التوجه إلى الاستوديو
عندما خرجت من الفندق برفقة حارسها الشخصي خلفها، لم يكن هناك أي مشاة تقريبًا في الشارع حيث كان الوقت لا يزال مبكرًا في الساعة السابعة صباحًا
لم يتمكن المارة من منع أنفسهم من إلقاء عدة نظرات إضافية عليهم حيث كان التباين بين صغر حجم كريستينا وبنية الحارس الشخصي القوية يلفت الكثير من الانتباه.
توقفت كريستينا عند مخبز ووجهت نظرها البراقة إلى حارسها الشخصي. "هل ترغب في بعض الخبز على الفطور، سيد الحارس الشخصي؟" رواية درامية.
لا شكرًا، رفض ناثانيال دون تردد، لأن تناول الطعام يتطلب منه إزالة قناعه.
"إذا كان الأمر كذلك، انتظر لحظة بينما أحضر شيئًا لنفسي"
توجهت كريستينا إلى المخبز الموجود في الشارع واشترت قطعتين من الخبز المحمص وكوبين من القهوة الساخنة على الرغم من رفض حارسها الشخصي.
وجدوا مقعدًا فارغًا قبل أن يجلسوا مع وجود مسافة كبيرة بينهم.
سلمت كريستينا للحارس الشخصي حصته، والتي قبلها لكنه لم يتناولها.
استمتعت كريستينا بخبزها المحمص وهي تحتسي قهوتها. كانت صورة النسيم وهو يرفع شعرها ليخفي ببراعة عينيها الصافيتين، صورةً فاتنةً تُفجع القلب.
مع انحناء رأسها، بدا وكأنها غارقة في التفكير.
"هل تشك حقًا في أنه هو؟" كان صوت الحارس الشخصي جذابًا وغنيًا بشكل مثير للسخرية
لقد شعرت كريستينا بالذهول للحظة، لكنها سرعان ما تعافت عندما أدركت أنه كان يشير إلى المحادثة من الليلة السابقة.
أخذت رشفة من القهوة. "يشبه أسلوب ناثانيال في شراء الاستوديو بدافع النزوة."
كان ناثانيال يكره التردد وعدم الجدية، ولا يرغب في بذل الكثير من الجهد في القرصنة.
خلف قناعه الأسود، ارتفعت زوايا شفتي ناثانيال بسبب مدى فهم كريستينا له جيدًا.
من ناحية أخرى، نادرًا ما كان يُراعي كريستينا بهذا القدر. فلا عجب أنها انصرفت غاضبةً آنذاك.
حان الوقت تقريبًا. لنذهب إلى الاستوديو. عليكَ أن تقف بهدوء في زاوية لاحقًا وتمتنع عن الكلام.
لاحظت كريستينا أنها لم تعد قادرة على التواصل بشكل فعال مع الآخرين عندما كان حارسها الشخصي بجانبها.
على الرغم من أن عينيه وملامحه كانت محمية، إلا أن هالته المخيفة لم يكن من الممكن قمعها.
هذا ليس ما أريده
كان الاستوديو في الطابق الخامس عشر من مبنى مكاتب في وسط المدينة.
كانت سيدة جراناتولانية متحمسة تقف عند مكتب الاستقبال عندما دخلت كريستينا. وبمجرد أن رفعت السيدة الأولى نظرها، تعرفت على الثانية.
رحّبت المرأة بكريستينا بأدب، وحيّتها بلهجة جراناتولانية فصيحة: "إلى أين ذهبتِ يا كريستينا؟ ظننتُ أنكِ لن تعودي أبدًا."
كان الجميع في الاستوديو يعلمون أن كريستينا عادت إلى بلدها الأم لتقديم عرض أزياء. لكنها لم تعد إلى الاستوديو حتى بعد مرور أشهر، ولم يتمكن أحد من الوصول إليها. وبطبيعة الحال، ظن الجميع أنها وجدت وظيفة جديدة.
ابتسمت كريستينا. "كيف يكون ذلك؟ هذا الاستوديو هو أيضًا جزء من دمي وعرقي ودموعي."
بعد أن قضت سنوات طويلة في الخارج، كرّسَت حياتها المهنية تقريبًا في مجال الأزياء في ذلك الاستوديو. لم تكن من النوع الذي يستسلم بسهولة.
"أين يوسف؟" سألت.
السيد غونثر بالداخل. يمكنك الدخول.
دخلت كريستينا الاستوديو برفقة ناثانيال. كان الأثاث والديكورات الداخلية تشعّ بلمسات فنية، حتى أنها لمحت أعمالها الفنية.
وفي هذه الأثناء، كان يوسف في منتصف اجتماع مع مصمم مشهور في قاعة المؤتمرات.
لكن الجو لم يكن رائعا للغاية.
عندما طرقت كريستينا الباب ودخلت، التقت بنظرات غاضبة من الاثنين اللذين تشاجرا للتو.
"ما الأمر؟" سألت.
فكّ المصمم الشهير ربطة عنقه المزهرة. "اسأل يوسف بنفسك. يقول إنه يريد بيع الاستوديو."
"ماذا؟ تريد بيع الاستوديو؟" تغيّر وجه كريستينا فجأةً.
عندما أسسا الاستوديو، وعدا بعضهما البعض بأن يصبحا العلامة التجارية الأشهر في صناعة الأزياء. لقد بذلنا جهدًا وطاقة كبيرين في هذا المشروع. كيف يُمكننا أن نتحمل بيعه بهذه الطريقة؟
ارتسمت على وجه يوسف نظرة قاتمة. من طريقة ضمّه لشفتيه وتقطيبه، بدا واضحًا أنه قلقٌ بشأن الأمر.
وقفت كريستينا بينهما وقالت: "أعلم أن سمعة استوديونا قد تأثرت سلبًا بسبب حادثة الملابس المقلدة. لكن بإمكاننا توضيح الحقيقة، أو إصدار بيان، أو التأثير على قلوب عملائنا بأعمال ذات جودة أعلى، أليس كذلك؟"
ولم ترَ ضرورة لبيع ثمار سنوات طويلة من العمل الشاق لمجرد انتكاسة بسيطة.
التفت يوسف إلى المصمم الآخر وطلب منه المغادرة لأنه كان لديه شيء ليقوله لكريستينا على انفراد.
قبل أن يغادر المصمم، ربت على كتفها برفق وتحدث بلغة تشاناكان الأقل طلاقة، "حاولي إقناعه".
عندما أُغلق الباب، حوّلت كريستينا نظرها نحو يوسف. "هل يمكنك أن تخبرني السبب الآن؟"
عقد يوسف حاجبيه. "كريستينا، أنا أيضًا في ورطة. تلقيت اتصالًا من سيباستيان هذا الصباح يخبرني أنه يريد شراء الاستوديو. اعترضتُ، لكنه استغل سلامة والديّ لتهديدي.
أنا."
لقد ضربت هذه الأخبار كريستينا كالصاعقة، وتركتها في حيرة تامة.
قبل أن تنطق بكلمة واحدة، سمعت سلسلة من الأصوات العالية أمامها.
عندما أدركت كريستينا أخيرًا ما سمعته للتو، رأت لكمة ناثانيال قد استقرت على فك يوسف السفلي. ترنح يوسف بضع خطوات إلى الوراء وهو يصرخ من الألم، واستند بتردد على المكتب ليمنع نفسه من السقوط.
"ماذا تفعل يا سيد الحارس الشخصي!" استعادت كريستينا وعيها وذهبت على الفور لدفع ناثانيال جانبًا.
"هذا افتراء!" بصق ناثانيال من بين أسنانه.
صحيح أنه كلف سيباستيان بالعمل على الاستحواذ، لكنه لن يستخدم حياة أحد لتهديد يوسف. كان من الواضح أن يوسف يكذب.
تجاهلته كريستينا والتفتت إلى يوسف. "هل أنت بخير؟ لنذهب إلى المستشفى ونفحصه."
انتشرت رائحة الدم المعدنية في فم يوسف، وتسربت خطوط من الدم من زاوية فمه بين الحين والآخر. كان الغضب واضحًا في عينيه وهو يحدق في الرجل الأشقر أمامه. لماذا يزداد شعوري بشبه هذا الرجل بنثنائيل كلما نظرت إليه؟
وضعت كريستينا ذراع يوسف على كتفيها النحيفتين ودعمته بينما كانا يسيران نحو الباب.
وكان الاثنان يعتمدان على بعضهما البعض تقريبًا.
تحول الغضب الكامن في أعماق ناثانيال إلى غيرة في هذه اللحظة. "لا يمكنك-"
إذا كنتِ تفكرين في ضربه مجددًا، فلن أسمح لكِ بملاحقتي بعد الآن. لديّ طرقٌ كثيرة للهروب منك. حركت كريستينا رأسها، وكلماتها مليئة بالانزعاج.
اعتقدت أنه من الخطأ ضرب الناس، بغض النظر عن السبب.
قبض ناثانيال قبضتيه بإحكامٍ وتكتم. كانت مفاصله المنحوتة تُصدر أصوات طقطقة من شدة قبضته. احمرّت عيناه خلف نظارته الشمسية، وهالةٌ تُرعبه كشيطان.
سيطر عليه الغضب. ومع ذلك، كان يعلم جيدًا أنه إذا أقدم على خطوة أخرى، فلن يتمكن من البقاء بجانب كريستينا حتى تعود إلى البلاد.
وبينما كان يراقب ظهورهم المنسحبة، قمع ناثانيال غضبه المشتعل وتبعهم.
أسرع في خطواته، وعندما اقترب منهما، مد يده وسحب كريستينا ويوسف بعيدًا عن بعضهما.
بعد أن طُردت جانبًا، رمقته كريستينا بنظرة شرسة. هل يفكر هذا الحارس الشخصي بضرب يوسف مجددًا؟
وإلى دهشتها، رأت ناثانيال يضع ذراع يوسف حول كتفيه ويساعده على الخروج.
كان يوسف مصدومًا أيضًا. كان ناثانيال قريبًا منه في تلك اللحظة، مما جعل هالته المهيبة أكثر وضوحًا.
على الرغم من أن ناثانيال كان يرتدي نظارة شمسية، إلا أن يوسف كان لا يزال يستطيع أن يشعر بوضوح بنظراته الحادة.
نظر ناثانيال إلى كريستينا ببرود. "لن تغادري؟"
لقد كان رجلاً قليل الكلام.
حينها فقط لحقت بهم كريستينا. ماذا يفعل السيد الحارس الشخصي تحديدًا؟ هو من أصاب يوسف، ومع ذلك يُرسله إلى المستشفى؟
وبعد فترة من الوقت وصل الثلاثة إلى المستشفى.
أرسل الطبيب يوسف لإجراء الأشعة السينية، والتي أكدت في النهاية وجود كسر في عظم الفك السفلي.
عند سماعها الخبر، صُدمت كريستينا. هل يكفي لكمة واحدة من الحارس الشخصي لكسر فكّها السفلي؟ هل بينهما ضغينة شخصية، أم لديه ميول عنيفة؟
بعد سلسلة من الفحوصات، طلبت كريستينا من الطبيب أن يخصص جناحًا واحدًا ليوسف للراحة فيه.
على السرير، كان يوسف مُجبّرًا على فكه السفلي المصاب. ولأنه كان كذلك، كان عليه أن ينتبه إلى نوع الطعام الذي يتناوله خلال تلك الفترة.
منعت كريستينا ناثانيال من الاقتراب من يوسف، بل أمرته بالوقوف بعيدًا عنه أثناء وجوده في الحراسة.
حدقت كريستينا في يوسف، الذي أُصيب بسببها، وشعرت بحزن شديد. "أنا آسفة يا يوسف. اللوم يقع عليّ لعدم تعاملي مع الأمور بشكل جيد."
بدا وجه يوسف الوسيم نحيلًا بعض الشيء بسبب شحوبه. لمعت عيناه ببريق خافت. "هل فكرتِ جيدًا يا كريستينا؟ هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في البقاء بجانب ناثانيال؟"
كريستينا صمتت لأنها لم تعرف كيف ترد.
أمسك يوسف بيدها. "انظري إلى عنفِه. من يدري إن كان سيُعيدكِ إلى السجن إن لم يكن سعيدًا يومًا ما؟ هل نسيتِ من جلب لكِ الألم والعذاب طوال السنوات الأربع الماضية؟"
لن ينسى أبدًا مدى صعوبة رعاية كريستينا للطفلين آنذاك. كان يؤلمه رؤية مدى كآبتها بسبب ناثانيال.
بدأت صور الماضي تلوح في ذهن كريستينا، لكنها كتمت انزعاجها وتمتمت بهدوء: "في هذا الأمر يا يوسف، سأقدم لك شرحًا بالتأكيد. بغض النظر عمّا إذا كان ناثانيال هو الفاعل، فسأساعد في استعادة سمعة الاستوديو."
"كريستينا، هذا ليس ما أريده..." انزعج يوسف كثيرًا وأصاب عضلاته المصابة، مما تسبب في استنشاقه بشكل حاد.
عبست كريستينا وقالت: "كفى. عليكِ التركيز على التعافي. دعِ الباقي لي."
هل هو قبيح؟
لم يعد يوسف قادرًا على إخفاء السر الذي كان يخفيه طوال هذه الفترة. لطالما كان معجبًا بكريستينا، لكنه افتقر إلى الشجاعة للتعبير عن مشاعره خوفًا من أن يُعرّض علاقتهما للخطر، ويجعل كريستينا تبتعد عنه.
ومع ذلك، بدأ يشعر بالذعر عندما رأى كريستينا تعود إلى ناثانيال وتصبح أقرب إليه.
وفي هذه الأثناء، كان ناثانيال يتبع كريستينا عن كثب بعد مغادرتها المستشفى.
لم يسألها إلى أين تذهب أو ماذا تنوي أن تفعل، بل ظلّ بجانبها كملاك حارس.
عادت كريستينا إلى الاستوديو وذهبت مباشرة إلى غرفة تخزين الأقمشة.
كانت بعض الأقمشة النادرة نادرة، لذا كانوا عادةً يخزنونها. أرادت إعادة ابنها إلى الفندق.
وبينما كانت تختار الأقمشة بعناية، بدأ عقلها يتخيل التصاميم، ويختار بعناية من بين مجموعة متنوعة من المواد.
التقطت كريستينا عدة لفات من قماش الدانتيل، طول كل منها عشرة أمتار. شكّل قوامها النحيل تحديًا لها وهي تكافح للإمساك بلفات القماش الضخمة.
فجأة، اقترب منها رجل طويل القامة من الخلف وأخذ لفافات القماش من يديها. شعرت كريستينا بثقل كبير رُفع عن جسدها.
"دعني." أمسك ناثانيال بكل لفات القماش. كنتُ واقفًا هناك، لكنها رفضت طلب مساعدتي. لماذا هي عنيدة جدًا؟
أرادت كريستينا استعادة قطعتين أخريين من قماش النيلي، لكنهما وُضعتا على الرف العلوي. دون تردد، وجدت كرسيًا وداست عليه.
قبل أن تهدأ، دوى صوت بارد: "توقفي. ماذا تفعلين؟"
توقفت كريستينا للحظة وأغمضت عينيها الدامعتين قبل أن تشير إلى لفافتي القماش على الرف العلوي وتقول، "أريد الحصول على تلك الأقمشة".
كانت تفعل ذلك بنفسها تقريبًا في كل مرة تعمل فيها. ما المشكلة في ذلك؟
لاحظ ناثانيال أن ارتفاع الكرسي لا يقل عن خمسين سنتيمترًا. قد تُصاب بأذى إذا سقطت.
وهكذا، توجه نحوي. "سأفعل ذلك."
قبل أن تنطق كريستينا بكلمة، أمسك ناثانيال بذراعيها ورفعها عن الكرسي. اتسعت عيناها، وتجمدت في مكانها وهو يحملها كطفلة ويعيدها إلى الأرض.
وعلى الرغم من وقوفها على ارتفاع لائق يبلغ مائة وخمسة وستين متراً، بدت كريستينا صغيرة الحجم بشكل خاص بجانب الشكل الشاهق الذي يزيد عن مائة وثمانين متراً.
مشى ناثانيال وأمسك بلفائف القماش بسهولة من خلال الوقوف على أطراف أصابع قدميه.
بعد ذلك قامت كريستينا بجمع كل الأدوات التي تحتاجها وغادرت الاستوديو مع ناثانيال، الذي كان يحمل جميع لفائف القماش.
عند عودتهما إلى الفندق، تبع ناثانيال كريستينا عن كثب عندما دخلا الغرفة.
قالت وهي تدخل الغرفة، تُرتب أدواتها وتضعها على المكتب: "يمكنكِ وضع الأغراض على الطاولة ثمّ تبدئي أعمالكِ". ثمّ أخرجت جهازها اللوحيّ وبدأت العمل.
بعد أن وضع لفائف القماش، لم يُسرع ناثانيال في المغادرة، بل وجد أريكةً في الزاوية وجلس عليها.
كان الاثنان يتقاسمان نفس المكان لكنهما حافظا على مسافة بينهما.
رفعت كريستينا رأسها ورأت الشكل الشاهق واقفًا هناك، يشبه تمثالًا مثاليًا.
"يمكنك العودة والراحة الآن، يا سيد الحارس الشخصي"، ذكّرته كريستينا عمدًا.
ومع ذلك، وقف الرجل ساكنًا. "أستطيع أن أستريح هنا."
تساءلت كريستينا إن كان قد ضبطها وهي تحاول التسلل صباحًا. هل هذا سبب قلقه؟
صفّت حلقها. "لن أهرب منك، فلا تقلق."
"لقد فعلت ذلك بالفعل مرة واحدة." صوته المغناطيسي يحمل لمحة من اللامبالاة.
"حسنًا! لا بأس!" دلكت كريستينا صدغيها. إنه يراقبني بالفعل.
أخرجت كريستينا قلمًا وبدأت في رسم التصاميم على الجهاز اللوحي.
وكانت أسرع طريقة لاستعادة سمعة الاستوديو هي التوصل إلى تصميم جديد قادر على جذب انتباه السوق.
منغمسة في عملها، نسيت الزمن تمامًا.
رائحة الطعام الشهية جعلت معدتها تقرقر عندما وُضع العشاء أمامها. رفعت كريستينا نظرها فلم تر سوى حصة واحدة من العشاء. "ألا تأكل يا سيدي الحارس الشخصي؟"
ناثانيال، الذي كان يجلس مقابلها مباشرة، هز رأسه بصمت، مفضلاً البقاء هادئًا كلما أمكن ذلك.
ولأنها لم تتمكن من مقاومة الرائحة المغرية لشريحة اللحم أمامها، وضعت كريستينا قلمها جانباً وأخذت قضمة منها، مستمتعة بنكهاتها.
لم ترَ الرجل يأكل طوال اليوم. لم يتناول فطوره، وكان مشغولاً منذ الظهر، بالكاد يأكل.
تذكرت كريستينا كيف فقدت شهيتها بسبب تغير البيئة عندما سافرت إلى الخارج لأول مرة. وتساءلت إن كان ناثانيال يعاني الأمر نفسه.
رغم انطباعها السلبي عنه، شعرت أن اللامبالاة المفرطة ستكون قسوةً منها. سألته بصوتٍ رقيق: "ألستَ جائعًا يا سيدي الحارس الشخصي؟ أم أنك لستَ بخير؟" حدّق ناثانيال من خلال نظارته الشمسية في وجه المرأة البريء. التزم الصمت وهز رأسه.
عقدت كريستينا حاجبيها. لماذا لا يأكل إن لم يكن مريضًا؟ أم أنه يخجل من إظهار نفسه؟
ثم توصلت إلى نتيجة. "سيدي الحارس الشخصي، هل تخجل من خلع قناعك وتناول الطعام لأنك قبيح؟"
هذا السؤال جعل ناثانيال عاجزًا عن الكلام. أنا قبيح؟
شعرت كريستينا بصمته، فازدادت قناعتها. "سيدي الحارس الشخصي، لا تقلق، لن أسخر منك. لا تتردد في خلع قناعك وتناول وجبتك."
وبينما كانت تتحدث، رفعت يدها ومدت يدها نحو قناع الحارس الشخصي.
كان الاثنان يجلسان بالقرب من بعضهما البعض، وعندما مدت كريستينا يدها دون سابق إنذار، علق طرف إصبعها على حافة قناع ناثانيال.
على الرغم من أن ناثانيال تمكن من سحب نفسه بعيدًا في اللحظة الأخيرة، إلا أن حزام القناع لا يزال ينقطع.
أمسك القناع قبل أن يسقط وأصبح يقظًا وهو يحدق في كريستينا.
نظرت كريستينا إلى حزام القناع في يدها واعتذرت بشكل محرج، "أنا آسفة، لم أقصد أن..."
قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها، استدار ناثانيال ودخل إلى الحمام.
وبعد لحظات خرج من الحمام وهو يرتدي قناعين على وجهه.
شعرت كريستينا وكأن ناثانيال يتجاهلها عندما جلس على الأريكة بعيدًا عن مكتبها.
أخرج ناثانيال هاتفه وتفقّد الرسائل أثناء إنجاز بعض الأوراق. مع أن العمل على الهاتف لم يكن مريحًا، إلا أنه شعر براحة أكبر في البقاء بجانبها. إن لم أبق هنا، فقد يأتي يوسف ويزعجها.
مر الوقت بصمت، وقبل أن يدركوا ذلك، وصل منتصف الليل.
بعد الانتهاء من الأوراق، رفع ناثانيال رأسه فرأى كريستينا النحيلة ملتفة على الكرسي، وركبتيها ملتصقتان بصدرها كقطة كسولة. أمسكت بالقلم بين أصابعها، وما زالت ترسم على جهازها اللوحي.
نظر إلى الهاتف فأدرك أن الوقت قد تأخر. كريستينا تعمل منذ أكثر من خمس ساعات.
أشار تركيزها الثابت إلى أنها لم تكن مستعدة للتوقف.
قام ومشى.
نظرت كريستينا إلى الأعلى ورأت وجهًا مقنعًا يلوح في الأفق فوقها، ويحجب الضوء.
التزم الرجل الصمت، وأراه الوقت على هاتفه. كانت الساعة الثانية صباحًا.
رفعت كريستينا حاجبيها قليلاً. هل يُذكرني بالراحة؟
"أحتاج فقط إلى بعض اللمسات. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً"، قالت.
عندما رأى أنها لا تنوي التوقف عما كانت تفعله، عبس ناثانيال، ومد يده وانتزع منها الجهاز اللوحي، وحفظ عملها ثم أوقفه.
ماذا تفعل يا سيد الحارس الشخصي؟
الحارس الشخصي الغريب
وأشار ناثانيال إلى الوقت على الشاشة وقال ببرود: "استرح".
"سأرتاح لاحقًا..."
"هذا ما أوصى به السيد هادلي." هذه الكلمات أسكتت كريستينا على الفور وجعلتها تبتلع كل أعذارها.
عند ذكر اسم ناثانيال، أدركت كريستينا فجأةً أنهما لم يكونا على اتصال منذ فترة طويلة. آخر محادثة لها مع ناثانيال كانت قبل صعود الطائرة.
نظرًا لمزاج ناثانيال، كان من المستحيل عليه ألا يتواصل معها على الإطلاق.
سيطر عليها النعاس حالما توقف عقلها عن التفكير. لم تُكلف نفسها عناء انتزاع الجهاز اللوحي من الحارس الشخصي. ففي النهاية، لن تفوز أبدًا.
وهكذا، نفخت خديها وشقت طريقها نحو السرير على مضض مثل أرنب صغير غاضب.
لم يتبعها ناثانيال. فهو رجلٌ في النهاية، لذا عليه أن يبقى بعيدًا عنها.
بعد أن زحفت إلى السرير، أخرجت كريستينا هاتفها وأرسلت رسالة إلى ناثانيال.
هل انت نائم؟
وعندما أرسلت الرسالة، رن جرس الإشعار في الغرفة الهادئة.
كان الصوت خافتًا، لكنها ما زالت تسمعه.
لماذا تلقى السيد الحارس الشخصي رسالة جديدة مباشرةً بعد إرسالي الرسالة؟ يا لها من مصادفة!
في تلك اللحظة، رن هاتفها، مما يشير إلى أنها تلقت رسالة جديدة.
ناثانيال: لا، كنت مشغولاً اليومين الماضيين. لقد مرّ وقت طويل. هل تمّت تسوية كل شيء؟
هل مرّ وقت طويل؟ أليس كذلك؟ باستثناء الوقت الذي قضيته على متن الطائرة، لم تمضِ سوى ثلاثين ساعة منذ وصولي.
كريستينا: لا. هل تخطط لشراء الاستوديو الخاص بي ويوسف؟
وبمجرد إرسال رسالتها، سمعنا صوت رنين آخر في المكان الهادئ.
كانت كريستينا تتمتع بحاسة سمع جيدة منذ صغرها، وكانت حساسة بشكل خاص للأصوات الصغيرة.
ارتبكت وشكت، فجلست بسرعة من السرير، ورفعت أذنيها وركزت على الصوت.
وفي هذه الأثناء أرسل ناثانيال ردًا: نعم.
خفق قلب كريستينا بشدة عندما تذكرت ما قاله يوسف في الظهيرة.
هل أجبر نثنائيل يوسف فعلاً على التوقيع من خلال التهديد بإيذاء والديه؟
لقد شعرت بإحساس لا يوصف من الانزعاج.
أرسل ناثانيال رسالة نصية أخرى: إنه استحواذ مشروع.
شعرت كريستينا بالراحة عند قراءة الرسالة. لم يكن لدى ناثانيال أي سبب لإخفاء هذه الأمور عنها عمدًا. ففي النهاية، لا يمكن إخفاء الحقيقة إلى الأبد.
مع علمه جيدًا أنها تكره أن يتم خداعها، لم يكن لدى ناثانيال أي سبب ليوقع نفسه في المشاكل.
توقفت كريستينا للحظة ثم أجابت: لا داعي للاستحواذ. لقد قررت الانسحاب بالفعل.
سمعت على الفور صوتًا خافتًا آخر بعد إرسال الرسالة.
ازداد شكها، فاندفعت خارج الغرفة واقتربت من الأريكة في غرفة المعيشة الفسيحة. كان شعر الحارس الشخصي الأشقر ملفتًا للنظر وسط الظلام، وملابسه الفضفاضة غير الرسمية أخفت قوامه، كاشفةً فقط عن بشرته الفاتحة.
كان الحارس الشخصي نائمًا على الأريكة تحت بطانية أخذها من غرفته. حتى أثناء نومه، لم يخلع قناعه ونظارته الشمسية.
يا له من رجل غريب!
في هذه اللحظة، تلقت كريستينا رسالة جديدة أخرى من ناثانيال.
وجاء فيها: متى ستعود؟
فكرت كريستينا للحظة ثم أجابت: لم يُحل الأمر بعد، لكنه سيُحل قريبًا. اعتني جيدًا بالأطفال في المنزل.
لقد افتقدت لوكاس وكاميلا كثيرًا.
ردّ ناثانيال: إن فاتك، فعُد مبكرًا. انسَ هذه الأمور التافهة.
عكست كلماته هذه غروره. ماذا يقصد بتفاهة الأمور؟ فهل أموره بالغة الأهمية، وأمور غيره تافهة؟
ردت كريستينا: فهمت. استرح مبكرًا.
وبينما وضعت هاتفها، ظلت نظراتها ثابتة على الرجل النائم.
لم يرن هاتف الحارس الشخصي مرة أخرى. ولأنه كان نائمًا بسلام، بدا ما حدث سابقًا مجرد صدفة.
عادت كريستينا بهدوء إلى الغرفة وأغلقت الباب قبل أن تذهب إلى النوم أخيرًا.
استيقظت باكرًا جدًا في صباح اليوم التالي. بعد أن انتعشت وارتدت ملابس جديدة، واصلت العمل.
كانت مسودات التصميم مكتملة تقريبًا ولكن الأمر سيستغرق الكثير من الجهد لتحويلها إلى نماذج أولية.
لو كانت تقوم بذلك بمفردها، فسوف تضطر إلى العمل بلا كلل لمدة شهر قبل أن تتمكن من إكمال المنتج النهائي.
وبعد أن فكرت في الأمر لفترة، قررت كريستينا الاتصال بمساعدتها السابقة، جيني.
جيني، مصممة أزياء ذات إمكانيات واعدة، كانت مساعدة كريستينا قبل سفرها إلى الخارج. كانت مهاراتها في القص والخياطة جيدة بما يكفي لنيل استحسان كريستينا.
اتصلت بها كريستينا بسرعة ودعتها لإكمال الملابس التي سيتم عرضها في عرض الأزياء.
وبعد أن سمعت جيني ذلك، وافقت دون تردد.
بمجرد أن انتهت كريستينا من تناول وجبة الإفطار، وضع ناثانيال كوبًا من القهوة بجانبها على الطاولة.
في هذه الأيام القليلة، اعتادت بالفعل على أن يقوم شخص ما بإحضار وجبات الطعام لها وإعداد أكواب القهوة لها أثناء عملها.
كان ناثانيال هادئًا. ولتجنب إزعاجها، كان يجلس على الأريكة بعيدًا بينما تعمل. نادرًا ما كان يستخدم هاتفه، وكان يجلس صامتًا معظم الوقت.
باتباع العنوان الذي قدمته لها كريستينا، وصلت جيني عند الظهر.
عانقت كريستينا بحرارة عندما دخلت. "كريستينا، ظننتُ أنكِ رحلتِ عن الدنيا!"
هل يجب عليها أن تجعل الأمر يبدو وكأنني مت؟
ابتسمت كريستينا بخجل. جيني، وهي في العشرينيات من عمرها، تعلمت بعضًا من لغة الخنيني من يوسف. مع ذلك، كانت مفرداتها لا تزال محدودة نوعًا ما، وكان استخدامها للكلمات أحيانًا غير لائق.
أحتاج مساعدتكِ بشدة. الأمر مُلِحّ للغاية. هل فهمتِ؟ دخلت كريستينا مباشرةً في الموضوع لحظة دخول جيني.
لا تقلق، فأنا أفضل مساعد لك.
دخلت جيني ولاحظت على الفور شخصية طويلة ومهيبة.
يا كريستينا! هل هذا حبيبكِ؟ نظرت جيني إلى الرجل. مع أنه كان يرتدي زيّ بلطجيّ، إلا أن هالته فاقت هالة الناس العاديين. بل كان يتمتع بسلوك ملكي.
احمرّت أذنا كريستينا وهي تنظر بعيدًا بخجل. "لا، إنه الحارس الشخصي الذي عيّنته."
لأن المنطقة لم تكن آمنة، لم تُفكّر جيني كثيرًا في الأمر. لكن هذا الحارس الشخصي يبدو وسيمًا جدًا.
أخذت كريستينا جيني إلى المكتب. "هيا بنا إلى العمل بسرعة."
جيني، الماهرة، أتقنت على الفور كيفية قص القماش بمجرد النظر إلى رسومات التصميم. بعد أن انتهت كريستينا من رسم التصميمين المتبقيين، بدأت هي وجيني في قص القماش وخياطته معًا.
كانت العملية مُرهقة نوعًا ما. حتى بعد العمل من الظهر حتى المساء، لم يُكملا سوى نصف ثوب.
انقطعت الإبرة فجأةً بينما كانت كريستينا منهمكة في خياطة بعض الإكسسوارات على قطعة من قماش تيذر. سقط طرفها المكسور نحو وجهها، مما أثار دهشتها ودفعها إلى الفرار سريعًا إلى الجانب.
ولكنها ما زالت تشعر بألم شديد في وجهها، الذي وخزته الإبرة الحادة.
عندما عادت كريستينا إلى رشدها، رأت ناثانيال يتجه نحوها بخطوات واسعة.
هل انت مصاب؟
داعبت أصابعه النحيلة وجهها الرقيق والناعم برقة، كما لو كان يحمل أغلى جوهرة في العالم. مع أن كريستينا لم تستطع رؤية عيني الحارس الشخصي خلف النظارة الشمسية، إلا أنها شعرت بنظراته الثاقبة عليها.
تحول وجهها إلى اللون الأحمر على الفور وبدأ قلبها ينبض بسرعة.
الهالة التي ينبعث منها... تشبه تمامًا هالة ناثانيال.
لاحظ ناثانيال نظرة الشك في عيني كريستينا، فأطلق سراحها بسرعة. كان رد فعله غريزيًا عندما ظن أنها أصيبت.
أمر من ناثانيال
"أمرني السيد هادلي بالحفاظ على سلامتك."
توقفت كريستينا عند سماع ذلك.
هل كان قلقًا بشأن عدم امتثاله لأمر ناثانيال؟ إنه مُخلصٌ جدًا لعمله. لا عجب أن ناثانيال لا يُكلف نفسه عناء الاتصال بي. على الأرجح أن الحارس الشخصي يُبلغه بمكان تواجدي دائمًا.
"كريستينا، حان وقت العشاء،" قالت جيني وهي تمد جسدها. وبينما كانت تدير خصرها، ارتجفت عظامها.
متصدع.
نظرت كريستينا من النافذة ولاحظت أن الليل قد حل.
كان سكان فيروبينيا عادة يتناولون العشاء في وقت لاحق، لذا كان هذا هو الوقت المثالي لتناول الطعام.
"هل نتناول الطعام في مطعم الفندق في الطابق السفلي؟" سألت.
إذا لم تكن جيني موجودة، فمن المحتمل أن تكون كريستينا كسولة للغاية بحيث لا تستطيع حتى الخروج من الغرفة.
لكن جيني عارضت قائلةً: "ماذا يوجد في مطعم الفندق؟ دعيني آخذك إلى مطعم قريب. سأدللكِ."
""
وعلى الرغم من اعتراض كريستينا على عرض جيني بعلاجها، إلا أن الأخيرة أمسكت بذراعها وسحبتها خارج الغرفة.
وتبعه ناثانيال عن كثب، وكانت نظراته مركزة على كريستينا.
بعد أن ملأوا بطونهم بعشاء دسم، اقترحت جيني العودة سيرًا على الأقدام إلى الفندق.
كان المطعم على بعد شارعين فقط من الفندق، مما يجعله مثاليًا للتنزه بعد الوجبة الغذائية.
في حوالي الساعة العاشرة مساء، كانت الشوارع خالية عمليا.
كان الليل أكثر برودة. وبينما كانت كريستينا تمشي، شعرت فجأةً بسترة تُلفّ على كتفيها. غمرتها رائحة خشب الصندل الدافئة، طاردةً البرد بعيدًا.
ارتخت كريستينا قليلاً، وعيناها اللامعتان تلمعان فرحاً. "شكراً لك."
وردًا على ذلك، أطلق حارسها الشخصي همهمة بسيطة تعبيرًا عن الإقرار.
عندما وصلوا إلى تقاطع طرق، صادفوا مجموعة من الدراجين الذين كانوا يتحدثون لغة لم تستطع كريستينا فهمها.
مر أحدهم بجانب كريستينا وألقى عليها بعض التعليقات البذيئة، والتي ردت عليها جيني على الفور بكلمات قاسية.
وبشكل غير متوقع، أثار تصريحها غضبهم.
وبعد أن مروا بالسيارة، استدار البلطجية وبدأوا في تطويق الثلاثي.
مدت كريستينا يدها بشكل غريزي إلى جيني وأقنعتها قائلة: "هذا يكفي".
استطاعت أن تدرك من النظرة الأولى أن هؤلاء الرجال ليسوا شخصيات صالحة.
ترجل البلطجية ذوو الشعر الملون والأجساد الموشومة من دراجاتهم النارية وركزوا أنظارهم على السيدتين.
استمروا في استفزاز الثلاثي لفظيًا، بينما تقدمت جيني إلى الأمام وشتمتهم في المقابل، وصرخت عليهم أن يبتعدوا.
لكن البلطجية لم يأخذوها على محمل الجد. ودون تردد، أمسك الرجل الذي بدا قائدهم جيني من ياقتها.
لقد أخاف تعبيره الشرس كريستينا، التي نادت على عجل، "سيد الحارس الشخصي، ساعدها!"
بوجه هادئ، حجب ناثانيال كريستينا خلفه. "لا تذهبي إلى أي مكان."
ثم توجه نحو جيني قبل أن يوجه لكمة من خلف المرأة.
استطاعت جيني سماع قبضته وهي تشق الهواء بوضوح. في اللحظة التالية، صرخ الرجل الذي يمسك جيني من ياقتها من الألم، وسقط أرضًا عاجزًا عن الحركة.
عندما رأى الرجال الآخرون أن رفيقهم قد تعرض للضرب، شعروا بالانزعاج.
لقد شتموا بصوت عالٍ وهاجموا ناثانيال.
"سيدي الحارس الشخصي، كن حذرًا!"
كان جسد كريستينا مشدودًا من التوتر وهي تنظر إلى حارسها الشخصي بقلق. مع أنه بدا ضخم الجثة، إلا أنها لم تكن متأكدة من قدرته على التعامل مع هذا العدد الكبير من الرجال في آن واحد.
كان ناثانيال مقاتلًا قويًا. بصفته وريث شركة هادلي، تعلم القتال منذ صغره؛ وهي حقيقة لم تكن معروفة للغرباء.
وفي وقت قصير، تم ضرب الرجل الأخير على الأرض.
أصبحت جيني معجبة بها بشدة بعد أن شهدت المشهد. صرخت قائلة: "كريستينا، حارستكِ الشخصية رائعة!"
تحت مصباح الشارع، بدت هيئته الطويلة والعضلية غامضة للغاية.
اقتربت كريستينا منه وألقت عليه نظرة سريعة. سألته بقلق: "هل لديك أي أذى؟"
هز ناثانيال رأسه، وعيناه تفحصانها أيضًا. "هيا بنا."
ما حدث للتو صدم كريستينا قليلاً. تفاجأت بقدرة الرجل على هزيمة ستة رجال بمفرده، ولكنه في الوقت نفسه كان أفضل حارس شخصي لعائلة هادلي.
في طريق عودتهما، لم تكف جيني عن النظر إليه بنظراتٍ حادة. ظلّ جسده الرشيق والرشيق يتلألأ في ذهنها، مما جعل قلبها ينبض بقوة.
عند وصوله إلى الفندق، ذهب ناثانيال مباشرة إلى غرفته.
من ناحية أخرى، أمسكت جيني بذراع كريستينا وسألتها، "هل لدى حارسك الشخصي صديقة؟"
ضيّقت كريستينا عينيها عند سماع ذلك. "لا أعتقد ذلك."
حسب علمها، كانت لدى عائلة هادلي شروط صارمة لحراسها الشخصيين. كان عليهم التدرب حتى خلال فترات الراحة للحفاظ على لياقتهم البدنية.
"هذا رائع،" غردت جيني، وإعجابها بنثانيال يتزايد.
دفعت كريستينا جيني برفق وسألتها بتردد: "هل وقعتِ في حبه؟ قد يعود إلى الريف قريبًا."
بابتسامة خجولة، أجابت جيني: "وماذا في ذلك؟ سأكون سعيدة بقضاء ليلة واحدة معه."
هزت كريستينا كتفيها معبرة عن عدم مبالاتها.
عادت إلى مقعدها وواصلت عملها، لكن جيني اقتربت منها مرة أخرى. "المشهد السابق كان أشبه بفيلم سينمائي. لا يسعني إلا أن أقع في غرامه!"
أثارت كلماتها ضحكة كريستينا. قالت مازحةً: "أرجوكِ، أنهي عملك قبل أن تتخيليه".
ثم خفضت كريستينا رأسها وعادت إلى العمل، بينما انضمت إليها جيني. عملتا معًا لساعتين حتى منتصف الليل، حين طلبت كريستينا من جيني أن تستريح وتعود في صباح اليوم التالي.
مع ذلك، وضعت جيني عملها جانباً وعادت إلى غرفتها.
في هذه الأثناء، استمرّ صوت أزيز ماكينة الخياطة يتردد في أرجاء الغرفة الهادئة. بعد أن استحمّ وارتدى ملابس جديدة، دخل ناثانيال الغرفة.
قام بإعداد كوب من الحليب الساخن في البار وأحضره لكريستينا قبل أن يشير إلى الوقت الموجود على الجهاز اللوحي.
على الرغم من أنه لم يقل شيئًا، إلا أن كريستينا عرفت أنه كان يحثها على النوم.
لا يزال لديّ الكثير لأفعله اليوم. لا أستطيع تأجيل هذا أكثر من ذلك، أوضحت. كان السهر طوال الليل جزءًا طبيعيًا من حياة المصمم.
آخر مرة تلقى فيها الاستوديو الخاص بها طلبًا كبيرًا، فقدت إحساسها بالوقت وأغمي عليها من الإرهاق.
لم يستطع ناثانيال إلا أن يعقد حاجبيه. إنها لا تستمع إليه مرة أخرى.
لقد صفى حلقه وبدأ، "أمر السيد هادلي أن-
"إذا قلت كلمة أخرى، سأطردك،" حذرته كريستينا بينما كانت تنظر إليه بنظرة غاضبة.
لقد وجدت أن الحارس الشخصي أكثر إزعاجًا، مقارنةً بنثانيال.
تبادلا النظرات بصمت لبضع ثوانٍ. ثم أخفضت كريستينا رأسها وواصلت خياطة القماش بيديها، مصممةً على إكمال العمل تلك الليلة.
كانت ماكينة الخياطة تعمل دورتين فقط ثم توقفت فجأة عن العمل.
وبينما كانت كريستينا تعتقد أن الجهاز قد تعطل، رفعت رأسها، لتجد أن قابس الجهاز قد سقط في يد الرجل.
"ماذا تفعلين؟" كانت كريستينا غاضبة للغاية لدرجة أنها بالكاد تستطيع التحدث.
كانت تعلم أن الحارس الشخصي مُفوَّض من ناثانيال للقيام بكل هذا. ورغم بُعدهما الشاسع، تمكن ناثانيال من السيطرة عليها وحرص على تناولها الطعام ونومها في الوقت المحدد. كان ذلك مُثيرًا للإعجاب حقًا.
مع تعبير مغرور، رفع ناثانيال القابس في يده وقال، "اذهب إلى الراحة".
كان الشيء الذي أزعج كريستينا أكثر من غيره هو عندما قام شخص ما بإزعاجها أثناء العمل.
نهضت من مقعدها وتوجهت نحو الرجل، وخدودها منتفخة غضبًا. "ناولني القابس"، طلبت.
