رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والرابع والاربعون بقلم مجهول
التقدم في المكان
خفض ناثانيال بصره. حتى من خلال نظارته الشمسية، كان بإمكانه أن يرى بشرة المرأة الفاتحة تكاد تتوهج.
قفزت كريستينا وحاولت انتزاع القابس منه.
رفع ناثانيال ذراعه على الفور. ونظرًا لاختلاف طوليهما، لم يكن عليه سوى إمساك القابس بزاوية لا تستطيع كريستينا الوصول إليها.
لا تُرهق نفسك يا سيدي الحارس الشخصي! أنا بالغ، وأستحقّ أن أعمل متى شئت. طوّت كريستينا ذراعيها، وحدّقت فيه بعينين واسعتين لا ترفّان.
أنا لستُ طفلاً، فلماذا عليّ الالتزام بساعات محددة؟
تردد ناثانيال عندما سمع كلماتها لكنه أصر على أن تأخذ قسطًا من الراحة بعد التفكير في الأمر.
لقد استيقظت منذ الفجر تعمل دون انقطاع. الآن منتصف الليل، وما زالت ترغب في الاستمرار. والأسوأ من ذلك، أن هذا من أجل استوديو يوسف. لو كنت أعلم، لاشتريت ذلك الاستوديو اللعين ودمرته على الفور. بهذه الطريقة، لن يكون لدى كريستينا ما تتدخل فيه.
طوت كريستينا ذراعيها. ظلت نظراتها الحادة ثابتة عليه، ولمحةً من الغضب تتسلل إليها. "اعتبر هذا تحذيرك الأخير لإعادته، وإلا سأكون وقحًا."
بدت كقطة صغيرة تنهض للهجوم. ولأنها لم تكن تُشكّل أي تهديد، لم يتأثر ناثانيال.
أصبحت كريستينا غاضبة تمامًا من إهماله.
انقضت فجأةً، وعضت ظهر يد ناثانيال وحدقت فيه. "أعطني إياها."
تجعد حاجبيه. حتى القطة الصغيرة تعرف كيف تعضّ عندما تغضب.
نظر إلى كريستينا. مع أنها عضت بقوة، شعرت بلسعة نملة.
كانت كريستينا لا تزال عازمة على استعادة القابس. وعندما لم يبدُ عليه التعاون، ضغطت بقوة أكبر.
ظنت أنه سيلين، لكن راحة يد دافئة ولطيفة لامست رأسها. مرر أصابعه الحارقة على شعرها كما لو كان يداعب حيوانًا أليفًا عزيزًا.
بدأت كريستينا دور المعتدي، وفجأة وجدت نفسها أسيرة له.
انتظر، ماذا حدث؟
رمشت. وعندما استعادت وعيها، قفزت بعيدًا كما لو أنها تعرضت لصعقة كهربائية قبل أن تُحدّق فيه بنظرة حذرة. ماذا فعل للتو؟ هل عاملني كطفلة؟
لقد نسي ناثانيال من كان من المفترض أن يكون؛ لم يستطع أن يمنع نفسه من لمسها عندما لاحظ مدى براءتها الساحرة.
"سأعود إلى السرير."
بدون كلمة أخرى، هربت كريستينا.
ركضت إلى غرفة النوم وأغلقت القفل بحركة ماهرة من معصمها.
ثم ألقت الغطاء على نفسها، وهي تشعر بالانزعاج الشديد.
في اليوم التالي، أحضر ناثانيال الفطور ووضعه على المكتب. طرق الطاولة برفق، مُنبهًا كريستينا التي كانت لا تزال تعمل بجد.
سمعنا طرقًا على الباب، فتوجه ناثانيال نحوه ليفتحه.
كانت جيني ترتدي فستانًا أسودًا خفيفًا، وتحمل بين يديها فطورًا شهيًا. سألتها بلهفة: "هل تناولت الفطور يا سيد الحارس الشخصي؟"
عبس ناثانيال لرائحة عطرها النفاذة. تراجع بضع خطوات، ثم هز رأسه، وعاد إلى الغرفة.
تجمدت ابتسامة جيني على وجهها. شعرت وكأن حماسها قد خمد فجأة. ومع ذلك، لم ينطفئ رغم لامبالاته.
لقد تبعته إلى الداخل.
بعد أن وضعت الطعام، التفتت إلى الرجل الطويل. "ماذا تريد أن تأكل يا سيد الحارس الشخصي؟"
لم يُجب ناثانيال، بل جلس على الأريكة في الزاوية.
عبست كريستينا. "جيني، هل حقًا..."
أومأت جيني برأسها على محمل الجد.
ما الذي يُعجبك؟ إنه كقطعة جليد! لم تستطع كريستينا استيعاب كيف استطاع العمل البطولي من الليلة الماضية أن يأسر قلب جيني، ويجعلها تُغرم به بشدة.
ربتت جيني على كتف كريستينا. "أنتِ لا تواعدين أحدًا. لم تلاحظي أبدًا أن يوسف معجب بكِ بعد كل هذا الوقت. ماذا تعرفين عن الحب؟"
احمرّت أطراف أذني كريستينا. وبخت المرأة الأخرى قائلةً لها: "عودي إلى العمل، فهناك الكثير من العمل".
"هل حجزت المكان يا كريستينا؟" سألت جيني.
عادةً ما كان المساعد هو من يتولى أمورًا مثل العثور على مكان لإقامة الحفل.
نعم، لقد فعلتُ ذلك، وقد أسندتُه إلى فريق التخطيط. سنذهب إلى الموقع بعد قليل. ركزت كريستينا انتباهها على تطريزها.
"بعد أن نتعامل مع مسألة المكان، لا نزال بحاجة إلى بعض الأسماء الشهيرة لتمثيلنا و... هذا يظل مشكلة كبيرة"، قالت جيني بقلق.
تجمدت كريستينا في مكانها. "اترك الأمر لي."
أومأت جيني برأسها، ثم واصلت أداء واجباتها،
مظهر،
وفي تلك بعد الظهر، اتصلت كريستينا بالشخص المسؤول عن فريق التخطيط لفحص المكان.
يقع المكان في حقل كبير وسط المدينة، ولم يكن رخيصًا. ومع ذلك، رأت كريستينا أن الموقع مُرضٍ.
عندما غادرت الفندق، تبعها ناثانيال عن كثب، كأنها طفلة بحاجة إلى مراقبة أبوية دائمة. وكأنه يخشى احتمال اختفاءها.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه، أدركت كريستينا أن المقاولين لم يفعلوا أي شيء آخر في المكان سوى إخلاء مساحة.
باستثناء عدة صفوف من المقاعد، كان الميدان شاغراً.
في فراغها، لم تخدمها بشكل أفضل من الخراب المهجور.
ما المشكلة هنا؟ سألت كريستينا المقاول المُعيّن لتجهيز المسرح. "اتصلتُ بك قبل ثلاثة أيام، ولم تُركّب لديك حتى أبسط شيء، حتى السقالة!"
ليس ذنبنا! لقد تلقينا طلبات كثيرة، ولا نستطيع مواكبة الطلب، أوضح المقاول بلهجة فيروبينية سريعة.
عندما لاحظ أنه كان يتعامل مع امرأة أبلوثية صغيرة، لم يكلف نفسه عناء أخذ كريستينا على محمل الجد.
كان المقاول يعلم جيدًا أن كريستينا تُقيم عرض أزياء. نظر إليها بنظرة ثاقبة وقال لها بصوتٍ مُشوبٍ بالازدراء: "المصمم الشهير، مينير، يُنظم عرض أزياء قريبًا. لو كنتُ مكانكِ لأعدتُ الموعد."
أصبحت كريستينا غاضبة، وأصبح تعبيرها داكنًا.
كان ذلك بسبب تحيز المقاولين الذين اختاروا التعامل مع وظيفة لاحقة على الرغم من حصولهم على الوظيفة الأولى لكريستينا.
ومع ذلك، كان قرارًا سيندم عليه المقاول فورًا. أحضرت المرأة، التي لا يزيد طولها عن كتفه، كرسيًا ووقفت فوقه، ووجهت إليه نظرة تحذيرية. "لا يهمني عدد الأعمال التي كلفتني بها، لقد وعدتني بإنجاز هذا العمل خلال خمسة أيام. ستلتزم بالموعد النهائي. وإلا، سأقاضي شركتك بتهمة الإخلال بالعقد!"
لم تكن هذه أول مرة تواجه فيها كريستينا شيئًا كهذا. فبعد تجارب سابقة، كانت تضيف بندًا لمعاقبة شركائها على خرق العقود المتفق عليها بدفع رسوم باهظة في حال عدم تسليم بضائعهم أو خدماتهم في الموعد المحدد.
تجمد المقاول مندهشا من إعلانها، بعد أن خطط في البداية لتأخير مهمته وإنهاء العمل الذي تعاقد عليه آخرون أولا.
وبشك، قدم اتفاقهما وأدرك أن هناك مثل هذا البند.
أخرجت كريستينا هاتفها واتصلت بصاحب شركة المقاولات. "هل ستذهب إلى العمل، أم عليّ الاتصال بمديرك وإبلاغه؟"
احمر وجه المقاول، وهو ينظر إلى كريستينا بنظرات حادة، قرر أن يحذرها بشدة من التدخل.
اتخذ خطوة أقرب لكنه وجد نفسه متوقفًا بسبب الشخصية الشاهقة خلفها.
أنا مدين له
كان الرجل ذو شعر بني فاتح اللون وكان ينبعث منه هالة مخيفة.
خلع ناثانيال نظارته الشمسية لينظر إلى المقاول بنظرة جليدية كما لو كان يحذر الأخير من أنه لن يتراجع عن كلمة أخرى من عدم الاحترام ضد كريستينا.
لم يكن المقاول خائفًا من المرأة الصغيرة، لكنه كان قلقًا بشأن خرق العقد، وتحمل اللوم من قبل صاحب العمل، والأسوأ من ذلك كله، تلقي قبضة الرجل ذو الشعر بلون القش.
كتم غضبه، وأعاد الاتصال إلى جيبه. "لديّ ثلاثة أيام ونصف أخرى. أضمن لك أننا سنُنجز العمل."
نزلت كريستينا من المقعد وهي راضية.
لم تكن في عجلة من أمرها للمغادرة. وكإجراء وقائي لمنعهم من المماطلة، بقيت لتراقبهم.
"دعنا نتناول بعض القهوة، يا سيد الحارس الشخصي." استدارت لتتحدث إلى الرجل الضخم.
لاحظ ناثانيال ابتسامة كريستينا. وللمرة الأولى، لم تشتكِ من تتبعه لها، وهذا أسعده.
في صف واحد، دخل الزوجان زقاقًا ضيقًا، حيث بدا أن الزمن قد تباطأ. شعرت كريستينا فجأةً بأنها ملفتة للنظر، كما لو أن ذيلًا قد نما منها؛ كانت تجذب الانتباه أينما ذهبت.
في المقهى الواقع على جانب النافذة أسفل خيمة مخططة باللونين الأحمر والأبيض، اشترت كريستينا كوبين من القهوة وأعطت أحدهما للرجل.
أخذها ناثانيال. ثم عاد الزوجان إلى مقاعدهما في القاعة.
هبت نسمة خفيفة تداعب خصلات شعرها المنسدلة خلف أذنها. تحت رموشها المتطايرة، لمعت عيناها. ملامحها الرقيقة، المرسومة على وهج الشمس الغائم، جعلتها تبدو كلوحة فنية حالمة.
وقعت عينا كريستينا على العمال. وبينما كانت تراقب تقدمهم التدريجي، شعرت براحة أكبر.
وبعد ذلك، بحثت في قائمة جهات اتصالها لبعض العارضات والمؤثرين المشهورين - الفنانين الذين عملت معهم من قبل.
أجرت ثلاث مكالمات هاتفية، وتلقت ثلاثة رفضات. إما ادّعوا عدم امتلاكهم الوقت الكافي، أو كانوا مترددين في الالتزام.
قالت إحدى المؤثرات بسخرية قبل أن تُغلق الخط: "استديوكِ متورط في فضيحة. لو حضرتُ فعاليتكِ لاعتقد الناس أنني أؤيد توزيع السلع المقلدة".
خفضت كريستينا هاتفها وتنهدت بهدوء.
"هل استسلمتِ بالفعل؟ يبدو أن لا أحد سيحضر عرض أزيائكِ. مهما حاولتِ،" قال ناثانيال مازحًا، الذي التزم الصمت طوال الوقت.
التفتت كريستينا إليه. بدا سلوكه البارد والمتكبر وكأنه يُصدر مجال قوة يُبقي الآخرين في مأمن. على الرغم من قربهما خلال الأيام القليلة الماضية، إلا أن كل تفاعل معه بدا غريبًا.
تجاهلته كريستينا، وواصلت الاتصال به.
وانتهت كل تلك المحاولات، بدورها، بمزيد من الرفض.
لم يعد ناثانيال يتحمل رؤيتها تُهزم. "لماذا تبذلين كل هذا الجهد؟ إنه مجرد استوديو تصميم. أعتقد أن السيد هادلي سيفتح لكِ مئة استوديو لو سمحتِ."
في تلك اللحظة، اتصلت كريستينا. لكن ما إن سمعوا صوتها حتى أغلقوا الخط فورًا.
لقد كان مختصرا ونشطا.
لا تزال تتجاهله، واصلت كريستينا تصفح قائمة جهات الاتصال الخاصة بها.
الحارس الشخصي أكثر ثرثرة من المعتاد اليوم. أُفضّله صامتًا.
أمسك ناثانيال بيدها التي تحمل الهاتف. "لن يحضر أحد عرض أزيائك. بالنسبة لهم، التعامل مع علامة تجارية غير صادقة هو صفعة قوية."
كان هذا أكبر محظور في صناعة الأزياء. مهما كان حجم العلامة التجارية، فإن أدنى تشويه لسمعتها سيقابل بنفس الاستهجان من المشاهير، وخاصةً لاستوديو صغير مثلها.
وبينما كانت تدرسه، نطقت كريستينا بالاسم الذي خطر ببالها: "ناثانيال".
تجمد ناثانيال، وشدد قبضته على معصمها.
هل عرضت نفسي للخطر؟
ضيّقت كريستينا عينيها عليه. "أنت تشبهه. هل أنتم الحراس الشخصيون العاملون لدى عائلة هادلي تتشاركون نفس الطباع مع رئيسكم؟"
كلهم متسلطون وكئيبون على حد سواء.
حتى لو غادرتُ، لن أترك فوضى ليوسف لينظفها. علاوة على ذلك، هذا الاستوديو مهمٌّ له. أضافت المرأة.
أثار شرح كريستينا حسد ناثانيال، الذي كان قد خمد للتو، ليعود إلى الظهور. سأل بصوت أجش: "هل تفعلين هذا من أجل يوسف؟"
نعم. من مسؤوليتي إعادة الاستوديو إلى ما كان عليه قبل مغادرتي. لن أشعر بالراحة لو غادرت لولا ذلك.
عض ناثانيال أسفله.
تسهر من أجل يوسف. تتشاجر مع رجل أطول منها بعدة رؤوس من أجل يوسف. تبذل جهدًا كبيرًا من أجل يوسف. ما الذي يستحق كل هذا العناء فيه؟
ألقت كريستينا نظرة على الساعة ثم نهضت من مقعدها. وفجأة، أمسك معصمها.
شعرت بقوة نظرة الرجل الثاقبة حتى من خلال نظارته الشمسية. "هل من مسؤوليتكِ ترك الأطفال في قصر سينيك جاردن من أجل رجل؟"
بدأت قبضة معصم كريستينا تؤلمها. عبست باستياء. "هذا شأني الخاص. ليس من شأنك أن تتحدثي."
مع نبرة عدائية، سحبت يدها.
نهض ناثانيال فجأة، وجسده الضخم يُشعرها بالضيق. "هل تُحبين يوسف؟ هل تُحبينه؟"
عندما طرح السؤال، شعر ناثانيال بقلبه ينبض.
إذا قالت كريستينا نعم، سأركل مؤخرة يوسف.
لم يُبدِ السؤال أيَّ انزعاج لكريستينا. غمرتها مشاعرٌ مُتعَبَّدة، فضحكت بخفة. "لا تتسرع في الحكم على أمرٍ لا تعرف عنه شيئًا. لقد كان يوسف عونًا كبيرًا لي. أدين له بذلك كثيرًا."
كم المبلغ بالضبط؟ السيد هادلي يستطيع سداده نيابةً عنك.
تجمدت كريستينا في مكانها وهي تغادر. نظرت إليه بنظرة انزعاج على وجهها. **يمد أحدهم يد العون لإخراجك من مأزق صعب. هل يُقاس هذا اللطف بالمال؟
كانت وحيدة مع طفلين، وكان يوسف هو من ساعدها. لم تستطع المغادرة دون مراعاة يوسف.
شعر ناثانيال بالقلق، وتبعه.
توقفت كريستينا والتفتت إليه وتحدق به. "أخبر ناثانيال أنه من الأفضل ألا يؤذي صديقي، وإلا فلن أسامحه أبدًا."
وبدون كلمة أخرى، أوقفت سيارة أجرة عابرة ودخلت السيارة.
أسرع ناثانيال خلفها. لم يعد لديه أي دافع لترك كريستينا تغيب عن ناظريه بعد ذلك.
عاد الزوجان إلى الفندق. كانت كريستينا غاضبة للغاية. طوال الرحلة، كانت عابسة في وجهه، وانشغلت بالعمل لحظة دخولهما الغرفة.
وعند عودتها سألتها جيني بقلق.
في الظهيرة، أحضرت جيني غداءها إلى ناثانيال لأنه كان ينوي أن يأكل معه.
انزعج ناثانيال. لم يبدُ أنها تنوي تركه وشأنه بعد تلميحاته، فلجأ إلى غرفته.
كريستينا استمتعت برضا سري عندما رأته يغادر. بدا خائفًا من اقتراب جيني.
عملت كريستينا طوال اليوم، وكاد المنتج أن يكتمل. ومع ذلك، لم تتمكن من ضمان حضور أي عارضة أو ضيف.
لولاهم، لما استمر العرض. هذا يعني أن كل ما فعلته كان سيذهب سدىً.
عندما خرجت جيني لشراء العشاء في تلك الليلة، جلست كريستينا على المكتب لتأخذ استراحة قصيرة.
انفتح باب الغرفة، فدخل ناثانيال. هدأت ثورة الغضب التي كانت قد ثارت في وقت سابق من ذلك اليوم عند رؤية المرأة المتعبة.
دعني أفعل ذلك
كان هاتف كريستينا موضوعًا على الطاولة ووجهه لأعلى، وكانت شاشة التوقف عبارة عن صورة لها ولوكاس وكاميلا وهم يقفون أسفل عجلة فيريس.
كانت وجوههم الثلاثة الجميلة مشرقة بالفرح.
التقط ناثانيال هاتفها وفتح سجل المكالمات قبل أن يلتقط صورة. ثم أرسلها إلى سيباستيان مع رسالة نصية: ادعهم للمشاركة في عرض أزياء كريستينا، مهما كان الثمن.
أرسل سيباستيان رسالة نصية: مفهوم يا سيد هادلي.
ثم وضع ناثانيال الهاتف جانبًا. حتى لو حاول، لم يستطع أن يغضب لرؤية وجهها النائم.
ذهب إلى السرير ووضع بطانية على كريستينا، وفعل ذلك بلطف شديد خوفًا من أن يوقظها.
لم تكن كريستينا في نوم عميق، لذا فتحت عينيها بمجرد أن شعرت بجسدها يسخن قليلاً، في الوقت المناسب لرؤية الحارس الشخصي يغطيها ببطانية.
كانت المسافة بينهما صغيرة جدًا لدرجة أنها بدت قادرة على رؤية زوج العيون العميقة خلف النظارات الشمسية.
دهشت كريستينا قليلاً، وبدا الدهشة واضحاً على وجهها. ظننتُ أن الحارس الشخصي غاضبٌ بسبب شجارنا للتو. لماذا لا يزال يُغطيني ببطانية؟
نظراتها جعلت ناثانيال يشعر بالتوتر إلى حد ما وحتى بالقلق أكثر من أنها ستتعرف عليه.
فأعاد ظهره بسرعة وشرح. "أوصاني السيد هادلي بالعناية بك جيدًا."
"أنت حقًا مكرس لعملك"، علقت كريستينا وهي تضحك بخفة.
همهم ناثانيال فقط قبل أن يتجه نحو الأريكة ليجلس.
لقد حافظوا بشكل أساسي على هذه المسافة عندما لم تكن كريستينا تتحرك.
استمرت في العمل حتى ذكّرها ناثانيال على الفور بضرورة الذهاب إلى السرير عند منتصف الليل.
بعد إحراج الليلة السابقة، لم تكلف كريستينا نفسها عناء الجدال معه، بل نهضت من مقعدها وعادت إلى غرفتها بعد حفظ البيانات.
كانت لا تزال قلقة بشأن عرض الأزياء وهي مستلقية على سريرها. لم يُحدد عدد الضيوف بعد. أليس من خيار سوى إلغائه؟
وفي تلك اللحظة، رن هاتفها.
من يتصل بي في هذه الساعة؟
التقطت كريستينا هاتفها لتجد أن المكالمة الواردة كانت من عارضة الأزياء التي رفضتها في وقت سابق من ذلك الصباح.
ألا يكفي رفضي مرة؟ هل يجب عليها أن تفعل ذلك مرة أخرى؟
وعندما ردت كريستينا، وجدت أن المتصل كان له موقف مختلف تماما عما كان عليه في وقت سابق من اليوم.
"كريستينا، فيما يتعلق بدعوتك هذا الصباح، لقد راجعت جدول أعمالي، ويبدو أنني متفرغة، لذلك يمكنني حضور عرض الافتتاح الخاص بك،" صرحت عارضة الأزياء بمرح.
للحظة، ظنّت كريستينا أن أذنيها قد خدعتاها. سألت: "هل أنتِ متأكدة تمامًا؟"
بالتأكيد. أرجو من مساعدك أن يرسل لي دعوة وعقدًا.
"أوافق. سأرسلهم قريبًا." أمسكت كريستينا هاتفها بقوة. "هل يمكنكِ حضور البروفة والتجهيز غدًا؟" سألت.
لا مشكلة. متى؟
"الساعة التاسعة" أجابت كريستينا.
"أراك غدا إذن."
قفزت كريستينا من سريرها في حالة من الإثارة بمجرد أن أنهت المكالمة الهاتفية.
شعرت كما لو أن شعاعًا من نور أصابها وهي عالقة في هاوية قاتمة. كان الشعور الذي انتابها لا يوصف حقًا.
في تلك اللحظة، شعرت كريستينا برغبة ماسّة في مشاركة مشاعرها مع أحد، ففتحت الباب وركضت نحو الحارس الشخصي. "عارضة الأزياء التي رفضتني هذا الصباح وافقت على حضور عرض أزيائنا."
بعد سماع ذلك، ضحك ناثانيال بخفة. سيباستيان كفؤ جدًا.
"أهذا صحيح؟ رائع." كان هدوءه يتناقض تمامًا مع حماسها.
وفجأة، رن هاتفها عدة مرات متتالية.
لقد غير الجميع الذين رفضوها في وقت سابق من ذلك الصباح رأيهم ووافقوا على حضور عرض الأزياء الخاص بها.
إن وجودهم على متن الطائرة من شأنه بالتأكيد أن يساعد الاستوديو على استعادة سمعته.
"حسنًا... أراك غدًا في التاسعة للتدريب"
بحلول الوقت الذي أنهت فيه كريستينا مكالمتها الهاتفية الأخيرة، كان مستوى ثقتها بنفسها في أعلى مستوياته على الإطلاق.
أبلغت جيني الخبر السار على الفور. ناقشتا بروفة اليوم التالي، واتفقتا على شرح مسألة الملابس المقلدة بعد العرض.
قررت جيني تجميع كافة المعلومات في مقطع فيديو في ذلك المساء لتسهيل فهمها على الأشخاص عندما يحين الوقت.
كانت الساعة تقترب من الثانية صباحًا عندما انتهوا من مناقشة كافة التفاصيل.
إذا لم أنهي المكالمة الآن، فمن المحتمل أن يأتي السيد الحارس الشخصي ويأخذ هاتفي.
وفي صباح اليوم التالي، استيقظت كريستينا مبكرًا.
كانت تنوي نقل جميع الملابس والأدوات إلى كواليس المكان. الآن هو الوقت المناسب للحارس الشخصي ليُظهر كامل إمكاناته. سيكون من العبث ألا يساعدني رجل ضخم كهذا في نقل الأشياء.
بدأت كريستينا العمل بمجرد وصولها إلى مكان الحدث،
وبما أنه لم يكن هناك ما يستطيع ناثانيال مساعدته به في مجال التطريز، فقد وجد مقعدًا فارغًا ليس بعيدًا عن كريستينا وجلس.
ثم لاحظ جسدها النحيل ينسج خلف الكواليس.
تم ربط شعر كريستينا بشكل عرضي إلى الخلف على شكل ذيل حصان، حيث أضاف ربط الشعر الوردي لمسة من النعومة إلى مظهرها.
كان خصرها أنحف من خصر بعض العارضات. وقفت مرتديةً حذاءً أسود بكعب عالٍ من إيف سان لوران، ومنحنى قوامها رشيقًا من الرأس إلى أخمص القدمين.
في مرحلة ما، أظهرت إحساسًا إضافيًا بالنضج الفكري، وحققت التوازن المثالي بين المظهر المرح والأنيق، مما أعطى الناس انطباعًا بأنها قوية وجديرة بالثقة.
قامت كريستينا بإعداد بروفة للعارضات لتجربة الملابس للعرض، وكان لا يزال هناك بعض التعديلات الضرورية على الملابس.
كانت تعمل حتى الليل، ولا تتوقف إلا عندما تتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
غدًا مساءً، افتتاح العرض. هذه أول معركة لإحياء الاستوديو. لا أسمح بارتكاب أي أخطاء، ويجب أن أُكمله على أكمل وجه.
بعد العمل اشترت العشاء وتوجهت إلى المستشفى لزيارة يوسف.
وكان ناثانيال متردداً في الذهاب، لكنه مع ذلك ذهب معه.
وفي وقت لاحق في المستشفى، أوضح الطبيب أن يوسف يتعافى بشكل جيد ويمكنه العودة إلى منزله للراحة لأنه بخير.
ومع ذلك، كان لا يزال يرتدي جبيرة جبسية فوق فكه، لذلك كان عليه أن يكون حذراً للغاية عند تناول الطعام.
خوفًا من أن يؤذي نفسه إذا تحرك كثيرًا، عرضت كريستينا، "دعني أطعمك".
نظر يوسف إلى وجهها الحلو والبريء وأجاب: "حسنًا".
كان ناثانيال، الذي كان يقف بالقرب، مستاءً وتقدم ليقف بينهما. "سأفعلها."
حدقت به كريستينا بشك. "لا تفعل شيئًا مرة أخرى."
لا يزال مشهد ضربه لأحدٍ ما يتكرر في ذهنها. كانت طريقة ضربه الوحشية مرعبة. ربما كان ناثانيال سيشبهه لو غضب. تسك. لماذا فكرتُ في ناثانيال مجددًا؟
فتحت كريستينا علبة الطعام الجاهز وسلمت ناثانيال وعاء الشوفان الموجود بداخلها.
فأخذه الأخير بازدراء في قلبه.
بأي حقٍّ يسمح لي يوسف بإطعامه؟ لكن صورة كريستينا وهي تُطعم يوسف أزعجته أكثر.
أخذ ناثانيال ملعقة من دقيق الشوفان ودفعها في فم يوسيل.
كان الجو حارًا جدًا لدرجة أن الأخير صرخ وبصق دقيق الشوفان في فمه على عجل، "هل تحاول قتل
أنا؟ إنه يؤلمني..."
ارتجف فك يوسف وهو يتحدث بانفعال، مما تسبب في ألم شديد لدرجة أنه لم يجرؤ على التحدث بعد الآن ولم يستطع إلا أن يحدق في ناثانيال بغضب وإحباط.
أنا متأكد أن هذا الرجل كان يحمل ضغينة ضدي في حياته السابقة. وإلا، فلماذا آذاني مرارًا وتكرارًا؟
كريستينا قلبت عينيها بانزعاج. "دعني أفعلها!"
تقدمت للأمام لتأخذ وعاء الشوفان، لكن ناثانيال تهرب من يدها ولم يعطيها إياه.
كان قلب يوسف يخفق بشدة وهو يراقب طبق الشوفان الساخن يتأرجح أمامه. صرخ قائلًا: "كفى. كفوا عن الشجار على الطبق. سآكله بنفسي!"
[١٢/٣, ١١:٢٣ م] Sc شغل اون لاين 2: الفصل 359 عرض أزياء مباشر
التقط يوسف وعاء الشوفان بسرعة وكأن حياته تعتمد على ذلك.
ضيق ناثانيال عينيه، وحدق في الرجل الآخر ببرود. كان عليه أن يفعل هذا منذ البداية، وإلا لما أصيب بحروق.
وفي هذه الأثناء، استغلت كريستينا فترة الهدوء وأخبرت يوسف عن خطتها لتنظيم عرض أزياء.
عندما سمع يوسف ذلك، غمره شعورٌ دافئ، وخفّت نظراته بشكلٍ ملحوظ. "كيف ستتدبر أمرك بنفسك؟ دعني أُخرجك وأساعدك."
لا، لا بأس. هذه ليست أول مرة أنظم فيها عرض أزياء. غمر الذنب كريستينا عندما رأت وجهه، الذي لا يزال منتفخًا من جانب واحد.
عندها، ضحك يوسف. "أتذكر كم كنتِ في حالة ذعر شديد في المرة الأولى التي نظمتِ فيها عرض أزياء. كدتِ أن تبكي لأنكِ نسيتِ تحضير الموسيقى. ههه... أشعر وكأن كل ذلك حدث بالأمس فقط."
احمرّ وجه كريستينا بشدة. تذكرت قلقها في الماضي قبل أن تصل إلى النقطة التي تستطيع فيها الحفاظ على هدوئها وهدوءها في الوقت الحاضر. في الواقع، لقد ساعدني كثيرًا.
في غمضة عين، اختفت كل تلك الذكريات في الهواء.
"ارتاحي جيدًا. سآتي إليكِ بأخبار سارة بعد عرض الأزياء غدًا." في الحقيقة، كان لا يزال لديها ما تقوله للرجل.
لكنها قررت أنها ستؤدي صوتها غدًا فقط بعد عرض الأزياء.
كان ناثانيال يراقبهما وهما يتحدثان بسعادة. لماذا لم تكن في مزاج جيد كهذا عندما كانت تتحدث معي عادةً؟
أتذكر أنك تحب الآيس كريم من شارع موف. سأشتريه لك عندما تخرج من المستشفى. أيضًا...
قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها، تقدم ناثانيال للأمام وأمسك بيدها قبل أن يتجه للخارج بخطوات كبيرة.
كان الوحش ذو العيون الخضراء هو أصل التهور، وأدرك ناثانيال معنى هذا القول جيدًا في تلك اللحظة.
مثل الأرنب الذي يجره الأسد بعيدًا، كافحت كريستينا لمواكبة الرجل.
سيطر الغيرة على ناثانيال. لماذا ترى خير الآخرين فقط ولا ترى خيري أنا؟
بعد مغادرة المستشفى، ركبوا السيارة.
خلال رحلة العودة، ألقت كريستينا نظرة جانبية وتأملت تعبير وجه ناثانيال. بدا وجهه وكأنه مختبئ في الظلال، ومع ذلك، كانت نظراته تشعّ بهالة من الحزم والسلطة من خلال نظارته الشمسية.
أنزلت نافذة السيارة، سامحةً للنسيم البارد بالدخول. "عندما أعود، سأطلب من ناثانيال بالتأكيد أن يمنحكِ مكافأة. أنتِ وفية له ومخلصة في عملك."
أجاب ناثانيال وهو يشق شفتيه قليلاً: "السيد هادلي يحبك حبًا لا يوصف. أرجوك أن تتعاطف معه وتتفهمه."
شعرت ناثانيال بكلماتها كطعنة في قلبه. "إنه لا يتصرف بهذه الطريقة إلا لأنه يهتم لأمرك."
"أرسلَ أحدًا ليراقبني لأنه يهتم بي؟ هل أنا سجينته أم غنيمته؟" حوّلت كريستينا نظرها إلى المنظر خارج النافذة.
وعلى الرغم من الرياح في وجهها، إلا أنها شعرت بأنها لا تتمتع بالحرية على الإطلاق.
هل الحب قيد؟ لا، بل يجب أن يكون احترامًا متبادلًا. للأسف، لن يفهم ذلك أبدًا.
حدق ناثانيال فيها، لكن الكلمات أفلتت منه.
لم يخطر بباله قط أن يراقبها، بل كان قلقًا على سلامتها فحسب.
ظلّ الجوّ غريبًا طوال الرحلة، ولم ينطق أيّ منهما بكلمة. كان الوقت قد تأخر بالفعل عند وصولهما إلى الفندق، وعندها فقط أدركت كريستينا أنهما لم يتناولا العشاء.
"هل ترغب في تناول طعام غربي أم شرقي؟" سألت كريستينا وهي تنظر إلى الرجل من فوق كتفها.
"أنا موافق على أي شيء" أجاب ناثانيال.
"لنتناول طعامًا غربيًا إذًا. إنه أقرب."
بينما كانت كريستينا تسير معه في الشارع، شعرت وكأنها برفقة وحش بري. ابتعد الجميع غريزيًا عند رؤيتهم.
انعطفوا إلى الشارع ودخلوا إلى مطعم غربي.
اختارت كريستينا طاولة بجوار النافذة وجلست قبل أن تطلب طبقًا من السباغيتي وكأسًا من عصير البرتقال.
"ألا تأكل يا سيد الحارس الشخصي؟" مدت له القائمة.
بعد أن أخذها، سلمها ناثانيال إلى الخادم على الفور. "لا."
سوف يتم صنعه في اللحظة التي يخلع فيها قناعه، بعد كل شيء.
ولأنه قال ذلك، لم تُلحّ كريستينا في الأمر. بعد قليل، قدّم النادل الطعام.
أضاءت شمعة أمام النافذة الزجاجية، فأضاءت وجهها. زادها الضوء الخافت سحرًا.
كانت تُلقي بنظرها من النافذة بين الحين والآخر، مُشكّلةً مشهدًا بديعًا مع ضوء القمر في الخلفية. وطوال الوقت، كان ناثانيال يُحدّق بها.
بعد العشاء، عادا الاثنان إلى الفندق.
فجأةً، أرجعت كريستينا رأسها للخلف. "هل يمكنك التوقف عن المشي خلفي طوال الوقت، يا سيدي الحارس الشخصي؟ هذا غريب."
نظرًا لأنني لا أستطيع التخلص منه، فربما يكون من الجيد أن نتعايش بسلام.
في اليوم التالي، كان على كريستينا أن تبدأ الاستعدادات عند الظهر، على الرغم من أن عرض الأزياء كان في الليل.
كانت مشغولة كالقندس. على العكس، أمسك ناثانيال هاتفه والتقط لها سرًا بعض الصور في العمل.
كانت ملامح وجهها لطيفة للغاية، وكان أنفها على الارتفاع المثالي، مما أعطى الآخرين شعورًا قويًا بالحنان ولكن متحفظًا.
كل صورة بدت وكأنها لوحات فنية.
قبل عرض الأزياء، ظهرت قناة أزياء محلية وطلبت التعاون مع كريستينا في بث مباشر.
وافقت كريستينا على الفور، لأنها كانت تعلم أن عرض الفيلم على شاشة التلفزيون من شأنه أن يعزز سمعة الاستوديو بشكل كبير.
سرعان ما أظلمت السماء تدريجيًا مع حلول الليل. ومع انجراف أنغام الموسيقى في الهواء، بدأت العارضات بالصعود على منصة العرض، واحدة تلو الأخرى.
كانت كل مجموعة ملابس فريدة من نوعها. استخدمت مقدمة البث المباشر جميع الصفات المتاحة لوصف روعة عرض الأزياء.
كانت الملابس العصرية والفريدة من نوعها، إلى جانب عرضها من قبل عارضات الأزياء وحضور المشاهير، بلا شك أبرز ما يميز الحدث.
لقد ارتفع عدد مشاهدي البث المباشر منذ البداية.
وعندما انتهى البث المباشر أخيرًا، حطم الرقم القياسي لعدد مشاهدات قناة الموضة.
في غمرة نشوة، عانقت مقدمة البرنامج كريستينا وهنأتها بحرارة. علاوة على ذلك، طلبت منها أن تحكي لنا عن تجربتها في تنظيم عرض أزياء أمام الكاميرات.
كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما سقط الستار على عرض الأزياء بأكمله.
بعد أن قاموا بجمع كل شيء، اقترحت جيني زيارة أحد البارات القريبة للاحتفال بنجاحهم.
كانت هذه ممارسة معتادة بعد عرض الأزياء.
وافقت كريستينا، فالجميع، بمن فيهم الموظفون، عملوا بجدّ خلال الأيام القليلة الماضية. لذا، حان الوقت لمكافأتهم.
من ناحية أخرى، كان ناثانيال يكره هذا المكان المزدحم. ومع ذلك، لم يستطع أن يُفسد مزاجها وهي تبدو متحمسة للغاية.
عندما وصلوا جميعًا إلى البار، حجزت كريستينا نصف المكان وطلبت الكثير من الخمور.
ومع ذلك، فقد كانت عازمة على البقاء عند حدودها.
كانت تُدرك تمامًا مدى تحمّلها للكحول، وكان أقصى ما يُمكنها شربه خمس زجاجات. لو شربت أكثر، لكانت ثملة.
لهذا السبب، كانت تشرب عادةً زجاجةً واحدةً فقط. هذا يضمن لها البقاء واعيةً رغم أنها ثملةٌ بعض الشيء.
بينما كانوا جميعًا يستمتعون، دفعت جيني كريستينا إلى أعلى المسرح في البار، وحثتها على غناء أغنية.
استجابة لتشجيع زملائها، اختارت كريستينا بشكل عشوائي أغنية من أغاني أنجلندرن.
وفي لمح البصر بدأت الموسيقى مصحوبة بصوت مرح.
"نا-نا-نا، نا-نا-نا."
"أنا لست ملكة جمال، أنا فقط جميلة بنفسي."
"نا-نا-نا، نا-نا-نا."
"لديك كل الحق في حياة جميلة."
أضاءت أضواء ستروب عيني كريستينا البلوريتين، وكان مظهرها الخارجي جميلاً بجمالها الأخّاذ ورأسها مائل. وقفت على المسرح، وألقت ابتسامةً على وجه ناثانيال.
تلك الابتسامة الساحرة أصابت قلب الرجل كرصاصة. كانت كل ما بقي في عقله ودمه.
في الساعة الثالثة صباحًا، قررت كريستينا المغادرة لأن الوقت كان متأخرًا. في تلك اللحظة، همست جيني في أذنها.
لقد نظرت فقط إلى الأخير بتعبير متضارب على وجهها دون الرد بأي شكل من الأشكال.
"أرجوكِ يا كريستينا، ساعديني من فضلكِ."
لا أستطيع مساعدتك. إن كنتَ معجبًا بالسيد الحارس الشخصي، فتعرّف عليه بنفسك واعترف له بمشاعرك.
الرجل في الظلام من تلك الليلة
بدت جيني في حيرة. "لكن السيد الحارس الشخصي يلاحقكِ باستمرار. لا أملك فرصةً لأكون معه وحدي."
فهمت كريستينا قصدها. «عندما يعود لاحقًا، أخبريه أنني عدتُ إلى الفندق.»
انتعشت جيني وقالت بامتنان: "شكرًا لكِ يا كريستينا. أنتِ بالفعل أعز صديقة لي!"
ضحكت كريستينا بهدوء، لكنها لم تقل شيئًا آخر. حزمت أمتعتها وغادرت البار.
بعد قليل، أنهى ناثانيال مكالمته وعاد إلى الحانة.
ألقت جيني بنفسها بين ذراعيه وتمسكت به بشدة. "سيد الحارس الشخصي، أنا معجب بك حقًا..."
عبس ناثانيال ودفعها بعيدًا. هل هي ثملة؟
نظر حول المنطقة، لكن كريستينا لم تكن موجودة في أي مكان.
"أين كريستينا؟" أصبح صوته باردًا من الغضب.
تأثر كبرياء جيني عندما دفعها جانبًا. أنا جذابة وقوام رائع. تقدمتُ إليه، لكنه رفضني. هل هو أعمى؟!
مدت يدها لتصفع نظارات ناثانيال الشمسية بعيدًا حتى يتمكن من إلقاء نظرة جيدة على مدى جاذبيتها.
في اللحظة التي رفعت فيها ذراعها، أمسك ناثانيال معصمها على الفور وثبتها بنظرة حادة. "سأسأل هذا السؤال للمرة الأخيرة. أين كريستينا؟" رواية درامية.
"أنتِ لا تهتمين إلا بكريستينا. هل تُحبينها؟ لا تنسي أنك مجرد حارس شخصي استأجره زوجها لحمايتها!" صرخت جيني بغضب. كانت منزعجة لدرجة أن عينيها احمرتا.
بدأ ناثانيال ينفد صبره. لاحظ أن حقيبة كريستينا لم تكن في مقعدها، لذا فمن المرجح أنها غادرت.
رفض إضاعة الوقت مع جيني وتوجه نحو الخروج.
ذهبت جيني خلفه. "لن أطلب منك تحمّل أي مسؤولية، فلا تقلق. هل نقضي ليلة رائعة معًا؟"
انتزع ناثانيال ذراعيها منه. كان قويًا لدرجة أن جيني كادت أن تسقط أرضًا.
وبينما كان يبتعد بخطوات ثابتة، احمرّ وجه جيني. لماذا هو عنيدٌ هكذا؟
تجولت كريستينا على طول الشارع المهجور، متسائلة عما إذا كان الحارس الشخصي موجودًا حاليًا في زاوية مظلمة. مع جيني.
لا أستطيع تخيّل ذلك. شخصٌ لا مبالٍ مثله لن يستطيع مقاومة فتاةٍ عاطفيةٍ وجذابة، أليس كذلك؟ لا رجلٌ سيقاوم امرأةً تُلقي بنفسها عليه.
وفجأة، وصل إلى أذنيها صوت هدير دراجة نارية قوي، فأخرجها من أحلام اليقظة، بل وأعادها إلى وعيها.
توقفت عدة دراجات نارية في مكان قريب، وترجلت منها مجموعة من الشباب من فيروبينيا، وأطلقوا وابلًا من الإهانات في اتجاهها.
تعرفت كريستينا على أحدهم باعتباره البلطجي الذي تسبب لهم في مشاكل في السابق.
أوه، ما هذا العالم الصغير.
تقدم الزعيم للأمام وألقى نظرة شهوانية على كريستينا.
وبدا الأخير ضعيفًا، لذا مد يده بجرأة ليلمس وجهها.
+5 مكافأة
عقدت كريستينا حاجبيها وهي ترمي حقيبتها على رأس الرجل. ركلته أيضًا في فخذه عندما لم يكن منتبهًا.
تسبب صراخ الرجل المزعج في جعل البلطجية الآخرين يرفعون حراسهم.
لم يكن لديهم أي فكرة أن هذه الشابة النحيلة والوديعة المظهر يمكن أن تكون قاسية إلى هذا الحد.
وعندما استعادوا وعيهم، كانت قد فرت من مكان الحادث بالفعل.
"أمسكها!"
اكتشف الرجال كريستينا عبر الشارع وذهبوا وراءها على الفور.
ركضت كريستينا بكل قوتها وسرعان ما ابتعدت عنهم.
لكنّ المجرمين كانوا على دراية تامة بالمنطقة. اختفوا للحظة، ثمّ ظهروا سريعًا من زقاق آخر.
كانت كريستينا محاصرة من الجانبين، وغير قادرة على الهرب.
"لن تتمكن من الهروب الآن!"
على الفور، ألقت كريستينا حقيبتها في اتجاه الرجل، لكن هذه المرة، كان يتوقع تحركاتها. ونتيجةً لذلك، أمسك بحقيبتها ورماها بعيدًا.
فقدت كريستينا توازنها وسقطت أرضًا، والتوى كاحلها. تشهق من الألم... تشبثت بكاحلها المصاب.
أصبح ضحك الرجال صاخبًا بشكل متزايد عندما سمعوا الأصوات التي أصدرتها من الخوف.
عندما مدّ أحد اللصوص يده بحماس ليمسك بخصر كريستينا، غمرته فجأة برودة جليدية من الخلف. تشوّش بصره، وقبل أن يستوعب ما يحدث، سرى ألمٌ حارق في معصمه.
انتشرت رائحة الدم المعدنية في الهواء.
تجمد بقية البلطجية، واختفت ابتساماتهم عندما لاحظوا أن رفيقهم قد أصيب.
عندما ألقوا نظرةً فاحصةً على الوافد الجديد، شعروا بقشعريرةٍ تسري في صدورهم. إنه الرجل ذو الرداء الأسود من تلك الليلة!
وبعد أن تعرضوا للضرب المبرح في تلك الليلة، أدركوا أنه من الأفضل عدم استفزازه مرة أخرى.
وبدون تردد، سحبوا رفيقهم الجريح وركضوا لإنقاذ حياتهم.
استعادت كريستينا رباطة جأشها أخيرًا، وأخذت نفسًا عميقًا، وقلبها يخفق بشدة. وبينما كانت تُركز نظرها، رأت شخصًا طويل القامة يقف في ظلمة الليل، يبدو كبطل حقيقي في تلك الليلة.
"سيد الحارس الشخصي، لماذا لست مع جيني؟"
أصبحت نظرة ناثانيال مظلمة. إنها تعلم أن جيني تلاحقني. كيف يمكنها تجاهل هذا؟
لقد كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة.
تقدم نحوها ومد يده لمساعدة كريستينا على النهوض
"آه، إنه يؤلمني. لا أستطيع الحركة"، قالت كريستينا، وهي تعقد حاجبيها من الألم. كان تعبيرها البائس يداعب القلوب، ويثير تعاطفًا فوريًا.
"هل التوى كاحلكِ؟" سأل ناثانيال، وعيناه مثبتتان على الجرح في ساقها. لم يكن متورمًا أو أحمر اللون، مما يشير إلى احتمال تعرضها لشد عضلي.
لقد أضاف هذا الاكتشاف إلى مزاجه السيئ.
عرق بارد يتصبب على جبين كريستينا. "أحتاج إلى دواء مضاد للالتهابات."
"سأأخذك إلى المستشفى."
انحنى ناثانيال ورفعها قبل أن يبتعد.
كانت ذراعيه قوية، مما جعلها تشعر بأمان غريب.
أضاء ضوء القمر شخصياتهم، وألقى بظلاله الطويلة على الطريق المرصوف بالطوب.
لقد كان هادئًا بشكل خاص، لذلك كان بإمكان كريستينا سماع دقات قلبه بوضوح.
تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي عندما سألت، "سيد الحارس الشخصي، لماذا لم تكن مع جيني؟"
ارتسمت على جبين ناثانيال نظرة عبوس، إذ لم يُرِد أن يتذكر المرأة المجنونة. "لا أحبها".
"هاه؟ ألا تحب النساء؟" ارتسمت على وجه كريستينا دهشة عند سماع إجابته. تذكرت بسرعة أن الحارس الشخصي لم يكن مباليًا بها.
كان يجلس بعيدًا عنها قدر الإمكان ويتجنب بنشاط أي اتصال غير ضروري.
حسنًا، اتضح أن السيد الحارس الشخصي لا يحب النساء. فلا عجب أن ناثانيال لا يقلق بشأن رجل يحميني في بلد أجنبي.
توجهت نظرة ناثانيال نحو المرأة بين ذراعيه، وكانت عيناها تلمعان بإحساس بالبهجة وكأنها تعثرت على كشف عميق.
أتمنى أن أتمكن من فتح رأسها ورؤية ما بداخلها.
وبما أنها أساءت فهم كل شيء، فقد وجد نفسه كسولًا جدًا بحيث لا يستطيع أن يشرح لها.
انتظر ناثانيال بعض الوقت على جانب الطريق قبل أن يتمكن من إيقاف سيارة أجرة للتوجه إلى المستشفى.
فحص الطبيب كريستينا وطلب من ناثانيال دفع تكاليف علاجها قبل معالجة جرحها. كما نصحها بقضاء الليلة في المستشفى للمراقبة الدقيقة.
إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تتمكن من الخروج غدًا.
بعد أن جعلت نفسها مرتاحة في جناحها، اتصلت كريستينا بلوكاس وكاميلا.
لم تكن تريد أن يراها الأطفال وهي ترقد على سرير المستشفى، واختارت عدم إجراء مكالمة فيديو معهم.
وسرعان ما اتصلت، وأصوات الأطفال الذين يسارعون إلى مناداتها بـ "ماما" ملأت قلبها بالدفء.
شك بي
"هل أنتم أطفال جيدون في المنزل؟" سألت كريستينا بصوت لطيف.
افتقدها لوكاس وكاميلا كثيرًا، فبدأا بالتذمر. "ماما، نفتقدكِ كثيرًا! بما أنكِ غائبة عن المنزل، لا أحد يستطيع أن يأوينا إلى الفراش."
عبست كريستينا عند سماع ذلك. "ماذا عن والدك؟ ألم يضعك في السرير؟"
قبل مغادرة البلاد، وافقت على أن يرافقها حارس ناثانيال الشخصي بشرط أن يبقى في المنزل لرعاية أطفالهما. لكن، مما أثار حيرتها، بدا أنه لم يبذل جهدًا كافيًا للوفاء بمسؤولياته الأبوية.
أدرك لوكاس وكاميلا فجأة أنهما كشفا الحقيقة دون قصد، على الرغم من وعدهما لوالدهما بأنهما سيبقيان الأمر سرًا.
شعر ناثانيال بموجة من الذعر عندما أدرك مدى اقتراب الأطفال من كشف الحقيقة.
إذا اكتشفت كريستينا أنني هنا بدلًا من الحارس الشخصي لعائلة هادلي، فسأكون في خطر.
لا يا أمي، أبي مشغول دائمًا. يعمل حتى وقت متأخر من الليل في مكتبه. لا بد أن هذا مُرهِقٌ له. شرحت كاميلا بهدوء.
في محاولة لإخفاء شعورهم بالذنب، أضاف لوكاس بسرعة: "أمي، لا تقلقي. أبي يعتني بنا جيدًا!"
سأعود قريبًا. كونوا بخير، وسأحضر لكما شوكولاتةكما المفضلة كتذكار، قالت لهما كريستينا.
كان لوكاس وكاميلا خائفين من ارتكاب المزيد من الأخطاء. "حسنًا يا أمي. نتطلع إلى عودتكِ! مع السلامة!"
كانت كريستينا على وشك توديعهم، ولكن قبل أن تتمكن من نطق كلمة واحدة، أنهى الأطفال المكالمة على عجل.
حدقت في الشاشة المظلمة، وهي في حيرة شديدة.
عادةً ما يكون الأطفال ثرثارين. لماذا أغلقوا الهاتف بسرعة هذه المرة؟
كانت كريستينا لا تزال قلقة. فكرت مليًا في الأمر قبل أن تتصل بنثانيال.
استغرق الأمر بعض الوقت للرد على المكالمة.
"ما الخطب يا كريستينا؟" رن الصوت المألوف الساحر، على الرغم من أنه بدا أجشًا بعض الشيء.
"لماذا صوتك أجش؟" سألت. هل أصيب بنزلة برد من العمل لساعات متأخرة كل يوم؟
سار ناثانيال إلى الحديقة خارج المستشفى، حيث كان الجو هادئًا. خشي أن تتعرف كريستينا على صوته، فتحدث بنبرة أجشّة عمدًا.
قبض قبضته وقربها من فمه، يُصفّي حلقه. "أنا بخير."
صمتت كريستينا. أمسكت هاتفها، لا تدري ماذا تقول.
أبلغها ناثانيال: "لقد حققتُ في الأمر الذي ذكرته. والدا يوسف بأمان في البلاد، ولا يواجهان أي خطر داهم".
وكان واضحا أن يوسف كذب عليها.
عبست كريستينا ولم تقل شيئًا. بدت غارقة في أفكارها.
توقف ناثانيال، تاركًا إياها تستوعب المعلومات. "فيما يتعلق بالتقليد في مرسمكِ، اكتشفتُ أن المساعدة رُشِيَت من يوسف، وليس مني. لقد تواطأت معه لتوريطي زورًا في الموقف."
وقد تأكدت شكوك كريستينا السابقة من خلال الكشف الذي قدمه ناثانيال.
كلماته أعطتها فهمًا واضحًا للوضع.
بعد صمت قصير، قالت كريستينا بهدوء: "فهمتُ الآن. شكرًا لكِ."
لم يكن ناثانيال يتخيل أنها ستبدو بهذا الهدوء. لقد أتت كل هذه المسافة من أجل يوسف. هل ستصدقني حقًا؟
"هل تشك بي؟"
ظل صوت كريستينا جليديًا عندما أجابت، "لا أحتاج إلى الشك فيك".
لقد غمر ناثانيال قدر كبير من الدفء عندما سمع ردها.
لقد تعجب من ثقة كريستينا الثابتة به، وأدرك أن جهوده لإظهار عاطفته لم تذهب سدى.
قبل أن تُنهي المكالمة، أضافت كريستينا: "أنا لستُ مثلكِ. لديكِ ثقة ضئيلة بالجميع."
وبهذا أنهت المكالمة.
أصبح تعبير ناثانيال باردًا. متى لم أثق بالآخرين؟
وضع هاتفه في جيبه وارتدى قناعه قبل دخول المستشفى.
وعندما عاد إلى الجناح، كانت كريستينا قد غطت في النوم بالفعل.
كان شعرها الأسود الطويل منسدلاً على جانب وجهها الرقيق. وأبرز توهج الأضواء الناعم بشرتها الخزفية، مانحاً إياها مظهراً شفافاً. وتشكلت ظلال تحت عينيها الآسرتين، فبدت وكأنها خرجت من لوحة فنية رائعة.
في تلك اللحظة، جاءت الممرضة مع بعض الزيت الطبي لتدليك كاحل كريستينا.
كان ناثانيال قلقًا من أن قوتها قد تؤذي كريستينا، فأخذ الزيت الطبي منها، وكان ينوي أن يطبقه بنفسه.
وبعد أن أجرت له فحصًا شاملًا، أعطته الممرضة الدواء وغادرت.
وقع نظر ناثانيال على الدواء، مدركًا أنه دواء حديث وليس علاجًا تقليديًا. مع أنه قد يُخفف تورمها مؤقتًا، إلا أنه كان يعلم أن آثاره ستكون قصيرة الأمد.
شمر طرف بنطال كريستينا بحرص، كاشفًا عن كاحلها الأحمر المتورم. وبينما كان يفحص الإصابة، لمعت في عينيه لمعة غضب وعزيمة.
في اليوم التالي، استيقظت كريستينا وأدركت أن الحارس الشخصي لم يكن في الجناح.
كان يجب أن نعود إلى الفندق حيث لا يوجد مكان له للنوم هنا.
جلست على السرير وحاولت تحريك ساقها وشعرت أن كاحلها أفضل بكثير.
في تلك اللحظة، دخلت الممرضة الغرفة وأثنت عليه بلهجة فيروبينية طليقة. "لقد كان حبيبك مراعيًا للغاية. وضع قربة ماء ساخن على كاحلك ودلك ساقك طوال الليل. أنتِ فتاة محظوظة، أليس كذلك؟"
صُدمت كريستما لسماع ذلك. لم تستطع إلا أن تشعر بالدفء والامتنان تجاه الحارس الشخصي على تصرفاته المتفهمة.
لا عجب أن ساقي شُفيت بهذه السرعة.
وبعد فحص حالتها، ساعدتها الممرضة في إجراءات الخروج.
بعد أن غادرت الممرضة مباشرة، جاء ناثانيال ومعه وجبة الإفطار.
رفعت كريستينا رأسها لتنظر إليه بإعجاب. "سيدي الحارس الشخصي، شكرًا لمساعدتك الليلة الماضية."
*لقد كنت فقط أقوم بعملي،" أجاب ناثانيال بهدوء.
وضع وجبة الإفطار التي اشتراها، والمكونة من دقيق الشوفان والحليب، على الطاولة ليقدمها إلى الجميع.
قالت كريستينا بصوتٍ خافت: "شكرًا لك".
أصدر ناثانيال صوتًا معترفًا به وغادر الجناح ليتولى إجراءات خروجها.
وبعد أن انتهت كريستينا من تناول وجبة الإفطار، أصبحت قادرة على المشي على الأرض.
في حالة ما، قام ناثانيال بضماد كاحلها المصاب لتقليل الضغط الخارجي عليه.
بعد مغادرة المستشفى، تلقت كريستينا عدة مكالمات هاتفية من العديد من منافذ المجلات تطلب التعاون.
وبعد أن شاهدوا البث المباشر الليلة الماضية، أصبحوا الآن يركزون على عدة تصميمات، بهدف عرضها بشكل بارز على أغلفة مجلاتهم.
متحمسة لهذه الأخبار، لم تضيع كريستينا أي وقت في الاتصال بيوسف لتشاركه التحديث الإيجابي.
خفق قلب يوسف بشدة عندما سمع الخبر، إلا أن نظراته كشفت عن مزيج من المشاعر.
لقد شعر بالعجز عندما عاد إليه الشيء الذي كان ينوي التخلص منه سالماً معافى.
أمسك هاتفه وقال بهدوء: "كريستينا، شكرًا لكِ. في الحقيقة، أنا-"
يوسف، أريد أن أخبرك شيئًا. الاستوديو عاد للعمل، والأطفال ينتظرونني في قصر سينيك جاردن. لا أستطيع البقاء هنا طويلًا، قاطعتني كريستينا.
لقد عرفت أن بعض الكلمات يجب أن تُقال عاجلاً أم آجلاً.
تجعد شفتاها وهي تُكمل: "عندما أسستِ الاستوديو، كان دافعكِ الطموح هو بناء اسمٍ لنفسكِ والارتقاء إلى قمة صناعة الأزياء. هل نسيتِ كل ذلك؟"
ظهرت نظرة مظلمة في نظرات يوسف وهو يتمتم، "ولكنك لم تعد هنا ..."
بعد أن أمضى بعض الوقت مع كريستينا، أدرك مدى أهمية الاستوديو بالنسبة لها.
"لن أسحب أسهمي، أنا فقط أعمل في مكان آخر"، أوضحت كريستينا. لقد كرّست وقتها وجهدها لبناء الاستوديو، ولم تكن لديها نية للتخلي عنه تمامًا.
ضحك يوسف بمرارة. "حسنًا إذًا. ما دمتَ راغبًا في البقاء، فسيكون لك مكان هنا دائمًا."
نداء من فرانسيس.
أغلقت كريستينا الهاتف، وهي تشعر بالاسترخاء التام.
وأسندت المهام المتبقية إلى جيني، وأوكلت إليها مسؤولية التعامل مع الترتيبات اللاحقة.
"هل يمكننا العودة الآن؟" سأل ناثانيال عندما وصلوا إلى الفندق.
أومأت كريستينا برأسها. "انتهى عملي هنا، حان وقت المغادرة."
وبينما كانوا يصعدون إلى المصعد، انضم إليهم ضيفان يحملان كمية كبيرة من الأمتعة. وكانا يكافحان من أجل تحريك العربة إلى الداخل.
كان المصعد واسعًا جدًا، لكن مع وصول الوافدين الجدد وأمتعتهم، أصبح مزدحمًا.
خوفًا من أن يصطدم الآخرون بكريستينا، فتح ناثانيال ذراعيه على مصراعيها لحمايتها.
قبل أن تُغلق الأبواب، هرع رجلان طويلان إلى داخل المصعد، مما جعله مكتظًا بالناس.
لقد كانا واقفين بالقرب من بعضهما البعض لدرجة أنهما كانا يشعران بأنفاس بعضهما البعض.
انبعث من شخصية الحارس الشخصي مزيج رقيق من العطور الزهرية والخشبية، مما أثار حواس كريستينا.
عندما علمت أنه ليس لديه أي اهتمام بالنساء، شعرت براحة أكبر في حضوره.
رفعت نظرها وتحدّقت فيه، لتجد سحر نظارته الشمسية وقناعه الأسود ساحرًا. بدا غامضًا حقًا.
لقد قضينا بعض الوقت معًا، لكنني لم أرَ وجه السيد الحارس الشخصي الحقيقي بعد. ألن يكون غريبًا لو صادفته في منزل هادلي يومًا ما ولم أتعرف عليه؟ كنتُ في البداية متعبًا منه.
ولم أتمكن أبدًا من مراقبته عن كثب.
أخيرًا، سنحت لها الفرصة لإلقاء نظرة عن كثب، فأدركت أنه يشبه ناثانيال. كانت رائحتهما متشابهة أيضًا، فلم يسعها إلا أن تتساءل إن كانت مصادفة.
ألقت نظرة على شعر الحارس الشخصي الأشقر. ناثانيال لن يصبغ شعره بهذا اللون أبدًا، أليس كذلك؟
مع وضع هذا الفكر في الاعتبار، مدت كريستينا يدها بهدوء لسحب قناعه بعيدًا.
قبل أن تتمكن من لمس قناعه، أمسك الحارس الشخصي بيدها.
فاجأتها كريستينا، فلم تتمالك نفسها من ابتسامة محرجة. "سيدي الحارس الشخصي، أخشى أنني لن أتمكن من التعرف عليك إذا التقينا مجددًا. هل يمكنني من فضلك إلقاء نظرة عليك؟ أعدك ألا أضحك، حتى لو كنت قبيحًا. من فضلك؟" حمل توسلها نبرة هادئة وجادة.
كانت تلك المرة الثانية التي وصفته فيها بالقبيح. شعر ناثانيال بوخزة في كبريائه، فعضّ على شفتيه وقال بحدة: "لا داعي لذلك. لن نلتقي مجددًا."
ثم أطلق قبضته عليها.
دهشت كريستينا من رد فعله. في البداية، أرادت أن تبقى بعيدةً عنه، لكن مع ازدياد الوقت الذي قضته معه، أدركت أنه شخصٌ طيب القلب.
سيكون دائمًا أول من يتقدم ويحميها في أوقات الخطر.
انفتحت أبواب المصعد، وخرج شخص ما،
ابتعد ناثانيال غريزيًا عن كريستينا. هذه المرة، جاء دوره ليحذر منها.
عندما وصل المصعد إلى الطابق العلوي، خرجوا من المصعد.
لم يكن على ناثانيال أن يحزم أمتعته لأنه لم يحضر معه سوى حقيبة صغيرة.
وبعد أن حزم أمتعته، ذهب إلى غرفة كريستينا.
"سيدي الحارس الشخصي، من فضلك، ابحث عن الرحلة التالية المتاحة للعودة إلى بلدنا،" قالت له كريستينا.
لم تحمل كريستينا معها الكثير من الأغراض. ومعها ملابس جديدة، توجهت إلى الحمام للاستحمام، إذ لم تتح لها فرصة الاستحمام بعد أن ثملت الليلة الماضية.
تمكن ناثانيال من رؤية شخصيتها من خلال الزجاج المصنفر لباب الحمام وشعر بأن قلبه ينبض بسرعة عند رؤيته.
حول نظره وأخرج هاتفه لترتيب طائرته الخاصة.
وبعد إرسال الوقت، تلقى ردًا: السيد هادلي، سأرتب الأمر على الفور.
وقف ناثانيال أمام النافذة، يحدق في المدينة الصاخبة بالأسفل، غارقًا في أفكاره. ورغم قضائه بضعة أيام مع كريستينا، أدرك أنه ما زال لا يعرفها جيدًا.
مهما كانت المسافة بينهما فإنه سيقلل المسافة حتى لا يبقى بينهما أي فجوة.
فجأة، بدأ الهاتف الموجود على الطاولة يهتز.
تقدم ناثانيال نحوه ليدرك أن المكالمة جاءت من رقم غير معروف.
توقف عن الاهتزاز بعد فترة من الوقت.
عندما خرجت كريستينا من الحمام، بدأ الهاتف يهتز مرة أخرى.
ألقت نظرة على رقم المكالمة الواردة ثم نظرت إلى ناثانيال قبل أن تتنحى جانباً للرد على المكالمة.
"كريستينا،" صوت ساحر ولكن غير مبال استقبلها.
على الرغم من أن كريستينا سمعت الصوت آخر مرة منذ أربع سنوات، إلا أنها أدركت على الفور أنه صوت فرانسيس.
"قلت، لا تزعجني مرة أخرى أبدًا." كان صوتها باردًا كالجليد.
لقد مرت أربع سنوات، لكن فرانسيس لم يتوقف أبدًا عن محاولة العثور على كريستينا.
ومع ذلك، كانت تتجنبه عمدًا.
تنهد فرانسيس بهدوء. "أعلم أنك في فيروبين. أنا قريب، فلنلتقي."
لقد شاهد عرض أزياء كريستينا من خلال البث المباشر في الليلة السابقة وبذل بعض الجهد للحصول على رقمها من خلال أحد العارضين في الحدث.
"لا أريد رؤيتكِ مرة أخرى أو التواصل معكِ. هذا كل شيء،" قالت كريستينا بحدة وهي على وشك إغلاق الهاتف.
كان فرانسيس خائفًا من أن تقطع الاتصال بمجرد انتهاء المكالمة، فقال بسرعة: "هل تريدين معرفة من سرّب المعلومات السرية حول مشروع شركة هادلي قبل أربع سنوات؟"
لقد كان مستعدًا لبذل كل ما في وسعه من أجل مقابلة كريستينا.
توقفت كريستينا عن إنهاء المكالمة.
ضيقت نظرها وسألت: "هل تعرف من كان؟"
"لنلتقي في مقهى شارع ٨٧. تعالَ وحدكَ. سأنتظركَ هناك." بهذا، أنهى فرانسيس المكالمة وكأنه يخشى أن ترفض لقائه.
وضعت كريستينا هاتفها جانبًا ونظرت إلى الأمام بنظرة باردة. ظلت أفكارها غامضة بالنسبة للآخرين.
بعد قليل، حمل ناثانيال أمتعتها وذهب إليها. "علينا المغادرة الآن."
تجاهلته كريستينا عندما تحولت نظراتها إلى الظلام.
لقد بذلت محاولات عديدة للتحقيق في الحادث المحيط بتسريب الملف السري في شركة هادلي قبل أربع سنوات.
مع ذلك، أُغلقت القضية بإحكام، ولم تترك أثرًا يُذكر. لم يكن متورطًا سوى قلة مختارة من الأفراد، وكان أحدهم ماديسون.
كانت ماديسون من أكثر مرؤوسي ناثانيال ثقة. لو خانت شركة هادلي، لربما هددت ناثانيال يومًا ما.
عرفت كريستينا أن فرانسيس كان على علم بمن هو الجاني، لذلك شعرت بالرغبة في مقابلته.
بعد أن استعادت وعيها، قالت بهدوء: "سيدي الحارس الشخصي، عليّ مقابلة صديق. لا أستطيع المغادرة الآن."
"هل هذا الشخص مهم لهذه الدرجة حتى تكون على استعداد لإعادة جدولة رحلتك؟"
لم يكن ناثانيال يعرف من تتحدث معه على الهاتف، لكن كان هناك شخص واحد فقط قادرًا على التأثير على عواطفها بشكل كبير.
أشاحت كريستينا بنظرها. "ليس مهمًا جدًا، لكن هناك أمرٌ مهمٌّ أودّ أن يُخبرني به."
لقد كانت إجابتها الغامضة مجرد تأكيد لشكوك ناثانيال بأن هذا هو فرانسيس.
"لقد حجزتُ تذاكر الطيران بالفعل، ولا يُمكن إعادة جدولتها. وإلا، فسنضطر للانتظار حتى الغد للمغادرة"، قال ناثانيال وهو يمد يده ليأخذها، عازمًا على اصطحابها إلى الخارج.
تجعد جبين كريستينا، وصار صوتها باردًا. "سيدي الحارس الشخصي، من المزعج حقًا إصرارك على إملاء أفعالي".
تجمد ناثانيال في حالة صدمة.
لقد كان مؤلمًا للغاية أن أسمعها تقول إنه كان مزعجًا.
"يمكنك إما انتظاري هنا أو العودة بالطائرة بدوني."
بعد ذلك، رفعت كريستينا شعرها بسرعة على شكل ذيل حصان وارتدت سترة برتقالية. أبرز اللون النابض بالحياة بشرتها الشفافة أصلًا.
كانت بعض خصلات الشعر المنسدلة تؤطر وجهها بشكل رقيق، مما يضفي عليها هالة من الجمال الطبيعي.
وبدون تردد، خرجت من الغرفة.
المبلغ عن المخالفات
راقب ناثانيال جسدها النحيل وهو يختفي من أمام ناظريه. من هذا الشخص الذي عليها أن تقابله؟
وبدون أن يقضي الكثير من الوقت في التفكير، تبعها.
كان المقهى الواقع في شارع 87 يخدم الأعضاء فقط، لذا لم يكن بإمكان الأشخاص العاديين الدخول.
عند وصولها، ذكرت كريستينا اسم فرانسيس، وقادها النادل إلى طاولة بجانب النافذة.
أضاء وهج خافت المساحة الداخلية للمقهى. ارتدى الرجل ملابس كاجوال بألوان هادئة لإخفاء حضوره الاستثنائي. منحه شعره الرمادي المزرق وملامح وجهه العميقة والواضحة طابعًا منعزلًا وغامضًا.
عندما نظر فرانسيس إلى الأعلى، لمعت عيناه الداكنتان البراقتان قليلاً. "كريستينا".
وبعد أربع سنوات، التقى بها مرة أخرى، فوجدها مشرقة وجذابة كما كانت دائمًا.
جلست كريستينا. ملأ تعبير بارد وبعيد عينيها الكهرمانيتين وهي تحدق فيه.
"من سرب هذه المعلومات حينها؟" ثم توجهت مباشرة إلى الموضوع.
شعر فرانسيس بألم طفيف في قلبه وهو يحدق بها. "كريستينا، ألا يمكننا أن نتحدث كأصدقاء قدامى، كما اعتدنا أن نتحدث كأصدقاء قدامى؟"
"ليس هذا ضروريًا. أريد فقط أن أعرف من هو المُبلّغ عن المخالفة"، ردّت كريستينا بلا مبالاة.
كان جسدها ينبعث منه رائحة زهرية خفيفة، كانت رائحتها منعشة وممتعة، مثل هواء الصباح.
خفق قلبه بشدة عندما التقت نظراتها. "هل ما زلتِ غاضبة مني بسبب ما حدث في الماضي؟"
تبادرت إلى ذهن كريستينا مشاهد من الماضي، مما أثار ألمًا مؤلمًا في صدرها. كان ناثانيال يأسرها في الماضي، لكن نشر فرانسيس لتلك الصور على تويتر لم يكن مختلفًا عن دفعها إلى حافة اليأس.
هل الغضب سيسمح لي برؤية جدتي لآخر مرة؟ هل الغضب سيُعوّضني عن أي شيء؟ كان صوتها هادئًا بشكلٍ مُفجع.
لم يكن أحد يعلم مدى حزنها آنذاك. كأنها سقطت في هاوية لا قرار لها، لا يسودها إلا الظلام.
ولم يعلم فرانسيس بوفاة جدة كريستينا إلا في وقت لاحق.
كان كل ما يشغله آنذاك هو استفزاز ناثانيال، متجاهلاً وضع كريستينا. ندم على ذلك لاحقًا، وأراد أن يجد فرصةً للتصالح معها.
وكان من المفترض أن يغادروا حسب الخطة، ولكن في منتصف الطريق، اختفت دون أن تترك أثرا.
لقد مر الوقت.
وفي هذه الأثناء، خارج المقهى، كان ناثانيال واقفًا تحت مصباح الشارع.
كانت عيناه مثبتة على النافذة.
كان ضوء الشمس ساطعًا عند الظهيرة. ضيّق عينيه المتأملتين، ووقف جامدًا في مكانه بلا تعبير كتمثال جليديّ منحوت بإتقان. اتضح أن الشخص الذي على كريستينا مقابلته هو فرانسيس! إذًا، هو الشخص غير المهم الذي عليها مناقشة أمر مهم معه؟ ما الأمر تحديدًا؟ لم أحاسبه بعد على مساعدته كريستينا في الهروب مني!
شد ناثانيال فكه. لولا وضعه الحالي، لكان قد أسرع ليُلقّن فرانسيس درسًا.
أظلمت عيناه وهو يراقب الوضع في الداخل بهدوء.
في الوقت نفسه، داخل المتجر، قدّم النادل فنجانًا من القهوة الباردة على الطاولة. ارتشفت كريستينا رشفةً قبل أن تقول: "إذا كنتِ لا ترغبين في الكشف عن هوية المُبلّغ، فأعتقد أنه ليس لدينا ما نقوله بعد الآن".
وضعت كوب قهوتها وكانت على وشك المغادرة.
"أنا أعرف من هو هذا الشخص، بالطبع." أوقفها فرانسيس.
عندما نظر إلى وجهها الجميل الخالي من العيوب ونظراتها الجامدة للغاية، شعر بمسافة كبيرة بينهما.
عندما أدرك فرانسيس أن كريستينا كانت هناك لمقابلته لأنها أرادت مساعدة ناثانيال، كان عليه أن يعترف بأنه كان يشعر بالغيرة من ناثانيال في تلك اللحظة.
بدلاً من الرد، حدقت بعينيها في وجهه الوسيم الذي لا تشوبه شائبة، في انتظار أن ينهي جملته.
لقد تعمدت تأخير رحلتها للحصول على تلك المعلومة، لذا كانت تأمل ألا يذهب جهدها سدى.
عبس وتردد لفترة وجيزة قبل أن يقول: "لقد كانت ماديسون".
انقبضت حدقتا كريستينا. كما توقعت، كانت هي! "لماذا؟ ألا تُحب ناثانيال كثيرًا؟" تتحدث عن مدى حبها له، ومع ذلك لماذا طعنته بلا رحمة في ظهره؟
تنهد فرانسيس. "أرادت إثارة المشاكل آنذاك لمنع ناثانيال من العثور عليك، فسرّبت معلومات سرية عن الشركة."
في ذلك الوقت، لم يكن ناثانيال قادرًا بالفعل على تحويل انتباهه إلى مكان آخر بسبب هذا المأزق، مما منح كريستينا فرصة للهروب.
لذلك، عندما علم بما يخطط ماديسون للقيام به، اختار فرانسيس الوقوف ومشاهدة ما سيحدث.
كانت لدى كريستينا شكوكها، لكنها كانت تحتاج فقط إلى التأكيد.
عندما نهضت لتغادر، أمسك شخص ما بمعصمها.
على عكس دفء ناثانيال، كانت لمسة فرانسيس باردة. كان الأخير كطفلٍ باردٍ بلا ملابس، مما يجعل جسده باردًا دائمًا.
هل ستغادر الآن؟ سنلتقي مجددًا، أليس كذلك؟ تأثرت مشاعر فرانسيس الهادئة في البداية، وانقبضت حدقتاه الكهرمانية قليلًا.
أمسك معصمها النحيل بقوة وكأنه يخشى أن يفقدها إذا أرخي قبضته.
ألقت عليه كريستينا نظرة جانبية. "لا داعي للقاء مجددًا إن لم يكن هناك ضرورة."
حاولت تحرير يدها، لكنه أمسكها بقوة أكبر.
نظرت كريستينا في عينيه وشعرت بإحباطه.
الوجه الرائع، الذي كان عادة مليئا بالثقة والفخر عندما ظهر على الشاشات، أظهر الآن ضعفًا لم يسبق له مثيل أمامها.
"كريستينا، لماذا أنتِ متحيزة إلى هذا الحد؟" كان الإحباط يملأ صوته الأجش.
عبست كريستينا، فهي لا تفهم ما كان يتحدث عنه.
فسألها باستياء: "لماذا تستطيعين أن تسامحي ناثانيال ولا تسامحيني؟"
لقد اكتشف فرانسيس بالفعل أن كريستينا عادت إلى Scenic Garden Manor.
اعتقد أنها لن تطأ قدمها هذا القصر لبقية حياتها.
نظرت كريستينا إلى أسفل، مُخفيةً تعبير عينيها. "هذه حريتي. لا أحتاج إلى شرحها لأحد."
في تلك اللحظة، كان الناس من حولهم جميعًا ينظرون في اتجاههم.
قد يعتقد أولئك الذين لم يكونوا على دراية بالظروف أنهم زوجان يتشاجران.
لم تُعجب كريستينا بنظرات الآخرين الغريبة إليها. حذّرت فرانسيس بنبرة خافتة: "اتركني. أنت تؤذيني".
تردد فرانسيس وكان على وشك تخفيف قبضته عندما ظهر ظل فجأة أمامه في ومضة.
عندما استعاد وعيه، كان قد تعرض للكم بالفعل.
دوّى صوت تحطمٍ عالٍ، ففزعت كريستينا. أليس هذا الحارس الشخصي واقفًا أمامي؟ لماذا هو هنا؟
تماسك فرانسيس متمسكًا بالطاولة، وهز رأسه ليستعيد توازنه. ملأ رائحة الدم المعدنية فمه.
حدّق في الرجل ذي الشعر الأشقر اللامع بنظرة غاضبة. حتى مع إخفاء ملامح وجهه، تداخلت هالة ذلك الرجل وطوله إلى حد ما مع صورة ناثانيال الملكية في ذهن فرانسيس.
حدّق ناثانيال في فرانسيس بنظرة غاضبة وهو يرتدي نظارة شمسية. من الواضح أنه لم يستطع التنفيس عن غضبه بتلك اللكمة. هل يحاول فرانسيس تحريض كريستينا على تركي مجددًا؟
انتشر جو غريب داخل المقهى بينما كان الثلاثة يحدقون في بعضهم البعض.
سأل فرانسيس ببرود: "من هو؟"
"هويته ليست مهمة." أمسكت كريستينا بمعصم ناثانيال، وسحبته بقوة لتحريكه.
خرج الاثنان من المقهى على عجل.
أخيرًا تركته عندما كانا بالخارج. أشك جديًا أن الحارس الشخصي مسكون بناثانيال. لماذا يوجه لكمات لأي رجل يقترب مني؟
لعب دور الحارس الشخصي بشكل جيد
"ألم أقل لكِ ألا تتبعيني؟" عقدت كريستينا حاجبيها. كان الاحمرار الذي تركه القبضة القوية على معصمها الأبيض كالخزف واضحًا بسهولة.
عندما رفع ناثانيال يدها ليلقي نظرة أقرب، كانت عيناه -المخفيتان خلف نظارته الشمسية- مليئة بالتعاطف
وعندما سقط أحد خصلات شعرها على خديها من خلف أذنها، بدت وكأنها حيوان أليف ضائع يحتاج إلى الحماية باستمرار.
وأمام صمته، لم تتمكن كريستينا من إقناع نفسها بتوبيخه أكثر من ذلك.
فأبعدت يدها وقالت: "أنا بخير. لنعد الآن."
كانت قلقة من أن ناثانيال سوف يذهب ويواجه فرانسيس بدلاً من ذلك.
ولكن قبل أن يتمكنوا من الذهاب بعيدًا، جاء فرانسيس من الخلف وصرخ عليهم للتوقف.
ثم أمسك كريستينا من معصمها. "كريستينا، لم ننتهِ من الحديث بعد."
لا أعتقد أن هناك ما نتحدث عنه بعد. أريد فقط العودة إلى المنزل. عندما حاولت كريستينا جاهدةً تحرير يدها، شعرت بوخزة مؤلمة أخرى في معصمها.
في هذه الأثناء، حدّق فرانسيس في الشكل الشامخ أمامه. بطريقة ما، وجد الهالة التي يشعّ بها الشاب مألوفة.
"كريستينا، كيف يمكنكِ قبول أكاذيب ناثانيال المتكررة ولكنكِ لا ترغبين في مسامحتي؟" تسببت الغيرة الشديدة في غليان دم فرانسيس.
إذا رفضت كريستينا مسامحتي، فما الذي يجعل ناثانيال، الذي بدأ كل هذا، يستحق مسامحتها؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأجعلنا جميعًا نعاني معًا.
تحت الضوء، كان لون بشرته الأبيض الشاحب يجعله يبدو مريضًا، في حين بدا أن اللون الكهرماني في وجهه يحرق آخر ما تبقى من عقله العقلاني.
نظرت إليه كريستينا بدهشة. "لماذا تقول إن ناثانيال كذب عليّ مرارًا؟"
في تلك اللحظة، أدرك ناثانيال أن فرانسيس قد رأى من خلال تنكره.
في ظل هذه الظروف، كان من المنطقي أن يواصل فرانسيس التحقيق، حتى ولو لم يكن الحارس الشخصي هو ناثانيال.
مختبئًا خلف نظارته الشمسية، ضاقت عينا ناثانيال. ثم قبضت يده على راحتيه، بينما توترت عضلات ذراعه كما لو كان مستعدًا للمعركة في أي لحظة.
وبينما كانت ذكريات الماضي تدور في ذهنه مثل شريط التسجيل، تذكر فرانسيس أن كليهما سوف يحبان دائمًا نفس الشيء وسوف يقاتلان بعضهما البعض من أجله.
ولم يكن أي منهما على استعداد للتراجع على الإطلاق.
الفائز سيغادر دائمًا بالغنائم؛ الخاسر لا يستطيع سوى المشاهدة بلا حول ولا قوة.
بعد أن استعاد وعيه، أشار فرانسيس إلى الرجل الطويل. "إنه ناثانيال، وليس حارسًا شخصيًا على الإطلاق."
خفق قلب كريستينا بشدة وهي تنظر إلى ناثانيال بنظرة شك. "ليس كذلك، إنه يشبهه فقط."
بعد قضاء بعض الوقت مع بعضهما البعض على مدى الأيام القليلة الماضية، لم تتمكن أبدًا من تأكيد ذلك على الرغم من شكوكها.
وفي خضم الصمت المفاجئ، جلبت عاصفة من الرياح إحساسًا بالبرودة إلى المشهد.
حينها انفرجت ابتسامة فرانسيس فجأة. ولأن زاوية فمه كانت مقطوعة أثناء الضرب العنيف، كانت أي حركة طفيفة تتسبب في نزيف الدم من الجرح. "كريستينا، أنتِ لا تفهمين ناثانيال إطلاقًا. منذ صغره، كان متملكًا. كان يسلبني أي شيء أرغب به أو يدمره إن لم يستطع الحصول عليه. في الماضي، كان يبقيكِ بجانبه بدافع الشهوة، أما الآن..."
تحول نظر فرانسيس إلى الشكل الأسود قبل أن يعلن ساخرًا: "يريدكِ فقط بسبب مشاعري تجاهكِ."
كانت كلمات فرانسيس مثل السكين التي قطعت الواجهة الجميلة لعالم كريستينا، مما أجبرها على مواجهة الواقع القاسي وراءه.
رمشّت بعينيها، ولم تكن قادرة على البقاء هادئة، وكأن قلبها معلق في الهواء.
بعد أن لمس وترًا عاطفيًا، أمسك فرانسيس بيد كريستينا مجددًا وهو ينظر في عينيها بكل صدقٍ استطاع استجماعه. "اتركيه يا كريستينا، فهو لا يعرف كيف يُحب أحدًا سوى إيذائك، لا يستطيع أن يُقدم لكِ أي شيء آخر!"
في اللحظة التي انتهى فيها، انقض عليه الشخص الضخم.
ثبته ناثانيال على الأرض وواصل الضرب عليه مرارا وتكرارا.
على عكس المقهى الذي كان يكبح جماحه فيه، فقد بذل قصارى جهده هذه المرة.
انحدرت الشخصيتان إلى مشاجرة حيث بدا كل طرف مصمماً على قتل الآخر.
كانت رائحة الدم تملأ الهواء بينما كان صدى ضربات القبضات يتردد في المناطق المحيطة.
صُدمت كريستينا من وحشية المشهد، فصرخت: "كفاكما قتالًا. كفاكما!"
سقطت صرخاتها على آذان صماء حيث كان الرجلان يتقاتلان بشدة متزايدة.
من حيث القوة البدنية والخبرة القتالية، لم يكن فرانسيس نداً لناثانيال. بدأ الأول بقدرة الهجوم المضاد، لكنه مع اقتراب النهاية، فقد قدرته على الرد.
بعد تلقي اللكمات المتتالية، استولى على فرصة لخلع قناع ناثانيال.
عندما ظهر وجهه المهيب فجأة، تجمدت قبضة ناثانيال في الهواء.
وبعد أن استولى على المبادرة، لم يهدرها فرانسيس حيث صفع نظارات خصمه الشمسية جانباً.
وأخيرا، تم الكشف عن وجه ناثانيال بالكامل لكريستينا.
"السيد الحارس الشخصي... ناثانيال؟"
لقد كاد الاستيقاظ المفاجئ الذي شهدته كريستينا أن يتسبب في فقدانها توازنها.
الآن بعد أن أصبحت الإجابة على شكوكها واضحة، أصبح كل شيء واضحًا في ذهنها.
عندما لم تسمح له بالمرافقة، انتهى به الأمر متنكراً في زي حارس شخصي.
أثار هذا الإدراك ضحكة ساخرة من كريستينا. فرغم معرفتها الطويلة بناثانيال، شعرت وكأنها لم تفهمه قط.
وقفت ساكنةً تراقب الرجلين بهدوء، فشعرت وكأن قلبها قطعة ورقٍ أُدخلت في آلة تقطيع. لم يبقَ منها سوى قطعٍ لا يمكن تمييزها.
أثارت رؤية تعبير كريستينا المُحبط ابتسامةً ساخرةً على وجه فرانسيس. ثم تباهى بانتصارٍ قائلًا: "ناثانيال، الشعر الأشقر يُناسبُك. إنه أجمل بكثير من مظهرك الأنيق."
دون تردد، واصلت قبضة ناثانيال المعلقة مسارها نحو وجه فرانسيس.
سمعنا صوت اللكمات التي تضرب الأجساد مرة أخرى.
وبينما هبطت نظرةٌ عابسةٌ على عيني كريستينا، استدارت وسارت في الاتجاه الآخر. كانت خطواتها خفيفةً كأنها تمشي على غيوم، مما يُعرّضها لخطر السقوط على الأرض في أي لحظة.
وأخيرًا أدركت أنها كانت تبدو وكأنها حمقاء.
لو لم تسر الأمور على هذا النحو في ذلك اليوم، فربما لم تكن لتتعرف أبدًا على الهوية الحقيقية لـ
"الحارس الشخصي"، كما سيخفيه ناثانيال عنها بالتأكيد إلى الأبد.
بعد ذلك، لحق بها ناثانيال من الخلف وأمسك بيدها. "كريستينا، اسمحي لي أن أشرح."
رغم النظرة الرقيقة في عينيها، إلا أن خيبة الأمل التي نتجت عنها كانت جلية. بدت كدمية زجاجية هشة تتحطم بلمسة واحدة.
ابتسمت كريستينا له بسخرية. "ناثانيال، لم أكن أعلم أن لديك ولعًا بلعب الأدوار."
لقد فهم السبب وراء غضب كريستينا، لكنه لم يكن لديه خيار آخر في ذلك الوقت.
"لقد أردت فقط حمايتك."
لكن الأمر ازداد سوءا بسبب سلسلة من المصادفات المؤسفة.
كانت خطته إبقاء أمر تنكّره سرًا. لم يكن يتوقع أن يُكشف أمره في النهاية.
لمعت لمعة جليدية في عيني كريستينا المبللتين. "لقد كنتِ مُقنعة حقًا كحارسة شخصية. في المرة القادمة التي تُخططين فيها للتنكر بزي شخص آخر، أخبريني، فأنا لا أرغب في مُجاراتكِ!"
الاضطرابات في الطائرة
ركض ناثانيال القلق نحوها. "كريستينا، اسمعيني."
لا أريد! أفعالك أبلغ من أقوالك.
وبينما كانت كريستينا تحدق فيه بغضب، كانت النظرة في عينيها تشبه المرآة المحطمة حيث لن يتشكل انعكاس كامل منها أبدًا.
لم يشعر ناثانيال بهذا القدر من الحزن من قبل، لأنه لم يكن يعرف ماذا يقول لتخفيف غضبها.
شعرت بضع ثوانٍ من الصمت وكأنها إلى الأبد بالنسبة له.
مع تعبير كان مثل بحيرة متجمدة في الشتاء، استدارت كريستينا وانطلقت إلى الفندق.
لم تستطع أن تصدق كيف لعب ناثانيال دورها كأحمق.
وبينما كان ناثانيال يتبعها بهدوء، فقد حافظ على نظرة باردة ولكن هادفة إلى صورتها الظلية النحيلة.
عندما عادت كريستينا إلى الفندق ودخلت غرفتها، أغلقت الباب خلفها بقوة.
وفي الداخل، أخرجت زجاجتين من المياه المعدنية الباردة، وأخيرًا هدأت من روعها بعد أن شربتهما بشراهة.
رغم أن الوضع الراهن بدا سيئًا لها، إلا أن لوكاس وكاميلا كانا لا يزالان ينتظران عودتها في قصر سينيك جاردن. لم يرغبا في إضاعة المزيد من الوقت. حزمت كريستينا حقائبها وفتحت الباب.
كان يقف هناك شخصية ضخمة، وكان صدرها العضلي عريضًا لدرجة أنه حجب المدخل بأكمله.
أعاد ناثانيال ارتداء قناعه، تاركًا عينيه فقط مكشوفتين. وقف هناك بلا حراك، تمامًا كتمثال.
في الواقع، لم يجرؤ على التحرك جانباً خوفاً من أن تختفي كريستينا في لحظة، تكراراً لما حدث قبل أربع سنوات.
إن سرعة ذهابها ومجيئها كان بمثابة نقمة على إحساسه بالأمان.
عندما لاحظت كريستينا يديه الفارغتين، أدركت أنه لم يعد إلى غرفته ليحزم أمتعته. حتى لو كنتُ سجينة، فلا داعي لمراقبتي عن كثب.
ومن وجهة نظرها، فقد تم التعامل معها بشكل أسوأ من واحد.
وبحمل أمتعتها، مرت كريستينا بجانب ناثانيال ومررت عجلات حقيبتها على حذائه وكأنها تريد أن تظهر عدم الرضا بداخلها.
وعند وصولهما إلى المطار، صعد كلاهما إلى الطائرة بعد اجتيازهما إجراءات التفتيش الأمني.
جلس كل واحد منهم بعيدًا عن الآخر قدر الإمكان، أحدهما في أقصى الصف الأمامي والآخر في الصف الأخير خلفه.
كانت كريستينا تبرز دائمًا من بين الحشود أينما ذهبت.
بعد أن حجزت مقعدًا بجانب النافذة، نظرت إلى الغيوم التي كانت تُزيّن السماء الزرقاء الصافية. كان لنظرتها من النافذة تأثيرٌ علاجيٌّ على كل من رآها.
وبما أن السحب المتدحرجة لم تكن منفصلة عنها إلا بنافذة زجاجية، فقد شعرت وكأنها تستطيع أن تلمس نعومتها بمجرد مد يدها.
وبمجرد أن حصلت على ما يكفي من المناظر الطبيعية، أغلقت كريستينا عينيها لتحصل على بعض النوم.
في هذه الأثناء، كان ناثانيال يراقبها طوال الوقت. بعد أن رآها تغفو، طلب من المضيفة أن تحضر له بطانية.
وبعد ذلك، مشى نحوها وغطاها بلطف.
برأسها المائل إلى جانبها وهي نائمة بعمق، ازداد جمالها الآسر بفضل ضوء الشمس الذي أضاء وجهها. تجعيدة شفتيها الخفيفة كفيلة بأن تذيب قلوب كل من يراها.
ومع ذلك، إذا افترضنا أنها ليست سريعة الانفعال بسبب مظهرها الهادئ، فإننا نرتكب خطأً كبيراً.
عندما يتعلق الأمر بذلك، يمكن أن تكون عنيدة مثل البغل.
لقد ملأ التفكير في كيفية تدمير مصالحتهم الأخيرة ناثانيال بالإحباط.
وبدلا من العودة إلى مقعده، جلس بجانب كريستينا، مفصولا بالممر.
ولم يمض وقت طويل حتى أغلق ناثانيال عينيه بعد أن انتهى من قراءة مستند على هاتفه.
وفجأة، استيقظ كلاهما من اضطراب الهواء الذي مرت به الرحلة.
بعد أن ارتطم رأسها بالمقعد مرارًا، استجمعت كريستينا أنفاسها لتتحمّل الألم.
بالنسبة لشخص لم يسافر بالطائرة كثيرًا، كان رد فعله الأول هو الذعر.
ما إن نهضت من مقعدها حتى فقدت توازنها بسبب اضطراب جوي وسقطت أرضًا. تسلل ألم لاذع إلى راحة يدها التي استخدمتها لتخفيف سقوطها.
"لا تخف."
عندما أدرك ناثانيال ما حدث، أسرع إلى جانبها لمساعدتها على النهوض. "ربما سقطت الطائرة في جيب هوائي. سأساعدكِ على العودة إلى مقعدكِ."
عندما شعرت كريستينا بكفه الدافئة على وركيها، استدارت لتستقبلها نظرة يقظة، وهي النظرة التي جلبت لها شعورا بالراحة.
في تلك اللحظة، دوى صوت مضيفة الطيران من نظام الإعلان العام: "الطائرة تعاني حاليًا من اضطرابات هوائية. يُرجى العودة إلى مقاعدكم وربط أحزمة الأمان".
شعرت كريستينا بالرعب، فاتكأت على ذراع ناثانيال ولم تقاوم مساعدته لها على النهوض.
وبينما تمكنا من تثبيت نفسيهما، ضربت الطائرة هزة ثانية كانت أقوى من الأولى.
فقدت كريستينا توازنها مرة أخرى، مما تسبب في ارتعاش قلبها وهي تسقط على ظهرها. وفي خضم صراخها، سقطت على مؤخرتها في الممر أولًا.
قبل أن تتمكن من استعادة حواسها، بدأ جسدها ينزلق إلى الخلف بسبب انحدار الطائرة.
في الوقت نفسه، انزلقت عربة المشروبات عن الأرض واصطدمت بها. ونظرًا لوزن العربة وسرعتها، من المتوقع أن تُسبب إصابات بالغة نتيجة الاصطدام.
لحظة بدء العربة بالتدحرج، اندفع ناثانيال نحو كريستينا.
وبعد أن قام بحمايتها بجسده، تحطمت العربة مباشرة على ظهره.
أثار هذا الاصطدام القوي تأوهًا من ناثانيال، الذي عبس وبدأ يتنفس بصعوبة.
لقد صدمت كريستينا من المشهد المروع.
لفّت ذراعيها حول خصر ناثانيال بدافع رد فعل، فشعرت بضبابٍ في عينيها من كثرة الدموع. "ناثانيال، هل أنت بخير؟"
ظلّ العبوس على وجهه. "أنا بخير."
حتى لو اضطر إلى إعادة الأمر مئة مرة، سيظل ناثانيال ينقض على كريستينا لحمايتها. لن يسمح لها بأي أذى.
احمرت عينا كريستينا لأنها لم تفقد خطر ما حدث للتو.
كاميلا ولوكاس لا يزالان ينتظرانني في قصر سينيك جاردن. ماذا لو حدث لي مكروه ولم أتمكن من العودة؟
كلما فكرت في الأمر، ازداد خوفها. وبينما كانت أصابعها تتكتل في قبضتيها، شعرت بحرقة في عينيها، ورمشت عندما رطبت رموشها أخيرًا.
أخفض ناثانيال رأسه، فاستقبلته عيناها الضبابيتان. بدت كغزالة ضلّت طريقها.
لا تخافي، كل شيء سيكون على ما يرام. وبينما هو يتكلم، شدّ ذراعه واحتضنها.
وفي هذه الأثناء، استمرت الطائرة في الاهتزاز بعنف وسط الاضطرابات، وكانت كل هزة أكثر إثارة للخوف من الأخرى.
لقد احتضن كل منهما الآخر بقوة كما لو كانا دميتين تم لصقهما معًا.
حاولت كريستينا تشتيت انتباهها بالعدّ مع دقات قلب ناثانيال. وعندما شعرت بدفء صدره، تبدد خوفها تدريجيًا.
بعد فترة غير محددة من الزمن، تمكنت الطائرة أخيرًا من الاستقرار بعد انتهاء الاضطرابات.
وعند خروجها من المقصورة، كادت المضيفة أن تصاب بنوبة قلبية عندما رأت العربة المقلوبة وهما محتضنان بعضهما بقوة على الأرض.
سيد هادلي، هل أنت بخير؟ هل أُصبت؟
هرعت المضيفة إلى كريستينا لمساعدة كريستينا على الوقوف على قدميها.
رفعت كريستينا عينيها، ونظرت إلى ناثانيال بنظرة هاوية. وعندما حاولت أن تُظهر له بعض القلق، أدركت أن الكلمات لم تخرج.
عاد ناثانيال إلى سلوكه البارد. "أنا بخير."
لقد كان بحرًا من الهدوء وكأن تلك الحلقة المضطربة لم تحدث أبدًا.
وقع نظره على كريستينا وهو يطلب من المرافق: "أحضر لها كوبًا من الماء الدافئ".
"نعم، سيد هادلي." استدارت المضيفة وغادرت.
وبعد ذلك أمسك ناثانيال بيد كريستينا وأعادها إلى مقعدها
