رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والخامس والاربعون بقلم مجهول
صبغ شعره للخلف
جلست كريستينا في مقعدها، وعيناها الشاغرتان مثبتتان على الفضاء أمامها. بدا أنها لم تسترد رباطة جأشها بعد من الأحداث الصادمة السابقة.
ربت ناثانيال على كتفها برفق. "كل شيء بخير الآن. لا تقلقي."
ولأنه شعر بقلقها، حاول أن يقول لها المزيد من الكلمات ليُعزيها. "من الطبيعي أن تواجه الطائرة تيارات هوائية قوية. أحيانًا، قد يواجه المرء نوبتين أو ثلاثًا من الاضطرابات الهوائية في رحلة واحدة."
وبينما كانت كريستينا ترفرف برموشها الطويلة، كانت تراقبه بفضول طفل يستمع إلى قصة مثيرة.
بمجرد أن لاحظ ناثانيال اهتمامها، تابع: "في مرة أخرى، عندما كنت مسافرًا إلى الخارج مع سيباستيان في رحلة عمل، واجهت الطائرة التي كنا على متنها تيارات هوائية قوية، أشد من التي واجهناها سابقًا. أتذكر وجود مشكلة في محرك الطائرة، وأمسك سيباستيان بيدي بقوة، وسألني عما يجب فعله. أثناء مراجعة إحدى الوثائق، أخبرته أن الطائرة مزودة بمحركين، وأن القبطان سيختار تفريغ الوقود ثم الهبوط. عادةً، تكون نسبة النجاح 50%. شحب وجهه بعد سماعه ما قلته. كانت هذه أول مرة يواجه فيها سيباستيان موقفًا جويًا حرجًا كهذا، وكان خائفًا للغاية لدرجة أنه أقسم أنه إذا هبطنا بسلام، فسيتزوج فورًا."
ضحكت كريستينا. "من الصعب حقًا تخيّل شخصٍ جادٍّ مثل سيباستيان في حالة ذعر."
شعر ناثانيال بالارتياح عندما رأى الابتسامة على وجهها.
ربت على رأسها برفق. "ارتاحي. سنصل قريبًا."
أبدت كريستينا بعض المقاومة لإيماءته الحميمة. تراجعت غريزيًا، وضمّت رقبتها، وحوّلت نظرها إلى الجانب الآخر.
لقد ارتفع عنها بعض الشيء ثقل مشاعرها السابقة، وانتهزت الفرصة لإغلاق عينيها والراحة.
عندما رأى ناثانيال كريستينا تُدير رأسها بعيدًا، شعر بخيبة أملٍ لا تُوصف. لكنه أدرك أن إعادة بناء الثقة تتطلب صبرًا ووقتًا.
كان كل ما يهم بالنسبة له هو أن يكون قادرًا على البقاء بجانبها ومرافقتها.
وبعد نصف ساعة هبطت الطائرة بسلام.
خرج ناثانيال وكريستينا من الطائرة معًا عبر مسار الشخصيات المهمة وسرعان ما لاحظا سيباستيان ينتظر عند البوابة.
اقترب سيباستيان منهما وساعدهما في حمل أمتعتهما، وغادر الثلاثة المطار معًا. عند الخروج، لاحظت كريستينا أن ناثانيال قد رتّب سيارتين لنقلهما.
سأطلب من رايموند أن يعيدك إلى المنزل أولًا. سأعود لاحقًا، قال ناثانيال ببرود.
سألت كريستينا في حيرة: "لماذا لا نعود معًا؟ الأطفال يعرفون أننا غادرنا معًا، لذا سيشكّون فينا إذا عدنا منفصلين."
بعد أن مرت بحادثة هروب أحد أبنائها من المنزل، وعدت كريستينا الأطفال بأنها لن تتجادل مع ناثانيال بعد الآن.
لم يكن يريد الظهور أمام أطفاله بتسريحة شعره الغريبة، لأن ذلك من شأنه أن يضر بصورته كأب.
ألقت كريستينا نظرة خاطفة على شعر ناثانيال الأشقر، ولم تستطع إلا أن تُشبّهه بالفتيان النشيطين والأنيقين الذين شاهدتهم على التلفزيون. بدا أن سلوكه الهادئ والصارم المعتاد قد استُبدل بإحساس جديد بالانتعاش.
لو لم يكن يرتدي قناعًا، فإن ظهوره وحده كان سيسبب ضجة بين الحضور.
لم تستطع كريستينا إلا أن تشتم في سرها. يستحق كل هذا العناء لصبغ شعره لإخفاء هويته.
لم ترغب بالعودة إلى قصر سينيك جاردن وتلقي وابل من أسئلة الأطفال عن مكان والدهم. قالت: "سأذهب معكِ. سنعود إلى قصر سينيك جاردن بعد صبغ شعركِ."
لم يستطع ناثانيال إخفاء فرحته. "حسنًا."
توجه نحو كريستينا وفتح باب السيارة قبل أن يجلس معها في المقعد الخلفي.
لاحظ سيباستيان كيف أضاء وجه ناثانيال من كلمات كريستينا، مما جعله يدرك أن مشاعر ناثانيال تجاهها قد تعمقت خلال رحلتهم.
جلس على مقعد السائق وانطلق على الفور.
بعد نصف ساعة، وصلوا إلى صالون تصفيف شعر فاخر. بدا الصالون واسعًا ومشرقًا، أشبه بصالة راقية منه بصالون تصفيف شعر عادي.
اقترب منهما مصفف شعر أنيق وسألهما باحترام: "سيد هادلي، سنعيد صبغ شعرك إلى الأسود، أليس كذلك؟"
رد ناثانيال قائلا: "أجل، لقد كان الأمر رائعا".
التفت إلى كريستينا وسألها: "هل ترغبين بغسل شعركِ؟ سمعتُ أن الخدمة هنا جيدة."
كريستينا، ظنت أنها ستجلس هناك تنتظر على أي حال، فقبلت اقتراحه. "بالتأكيد."
لقد عيّن مصفف الشعر سيدة شابة للعناية بها.
"مرحباً يا آنسة. من هنا، من فضلك،" قالت الشابة، التي بدت عديمة الخبرة بعض الشيء، وكأنها في أوائل العشرينات من عمرها.
تبعتها كريستينا إلى غرفة منفصلة لغسل الشعر.
بعد تحضير كريستينا لغسل الشعر، بدأت الشابة بغسل شعرها بلطف، مع التحقق بشكل دوري من درجة حرارة الماء حسب رغبتها وما إذا كان الضغط مناسبًا.
وبمجرد انتهاء الجلسة، عادت كريستينا إلى منطقة الصالون الرئيسية ولاحظت على الفور ناثانيال جالسًا أمام المرآة.
مع شعره القصير المصبوغ باللون الأسود، بدا أن بشرة ناثانيال النظيفة والناعمة تتألق تحت الأضواء، مما أظهر بشرته التي لا تشوبها شائبة، وهي صفة أعجبت بها كريستينا بشدة.
في حين أن الشعر الأشقر منحه جاذبية خفيفة إلى حد ما، إلا أن كريستينا وجدت أن شعره الأسود الطبيعي أكثر إرضاءً للعشاء.
تحت حواجبه المحددة جيدًا، كانت عيناه العميقتان والساحرتان تتألقان مثل النجوم المتلألئة. لقد ورث لوكاس وكاميلا نفس العيون العميقة والساحرة، تاركين انطباعًا لا يمحى على أي شخص ينظر إليهما.
بعد لحظة قصيرة من التواصل البصري، كانت كريستينا هي أول من نظر بعيدًا.
عندما علمت الشابة أنهم اجتمعوا معًا، رتبت لهم بشكل عرضي الجلوس في المقاعد المجاورة
آنسة، تفضلي بإلقاء نظرة على المجلة. سأطلب من مصفف الشعر أن يأتي ويجفف شعرك. قبل أن تغادر، أعطتها الشابة مجلة تعرض تسريحات شعر مختلفة.
وجدت كريستينا نفسها مفتونة بالمكياج وتسريحات الشعر المقدمة في الكتاب وبدأت تقلب الصفحات، منغمسة تمامًا في عالمها.
اقتربت مصففة الشعر، ذات المظهر الأنثوي، وسألت: "آنسة، هل هذه زيارتكِ الأولى؟ هل لديكِ تسريحة شعر معينة؟"
ردت كريستينا، التي عادة ما تتمتع بشعر أسود طويل مع غرة هوائية ناعمة، قائلة: "لا، مجرد تقليم بسيط للأطراف والغرة سيفي بالغرض".
"حسنًا." ابتسم مصفف الشعر بلطف وشرع في إخراج المشط، وقام بقص شعر كريستينا بعناية.
بدأ مصفف الشعر الاجتماعي محادثة مع كريستينا حول تسريحات الشعر المختلفة.
أشارت كريستينا إلى صورة لأحد المشاهير في المجلة، وحللت تسريحة شعره قائلةً: "أعتقد أن هذه التسريحة رائعة. يمكن رفعها أو تركها مع بعض الغرة؛ تبدو رائعة من أي زاوية."
أتفق معكِ تمامًا. ذوقكِ رائع! هل لي أن أسألكِ عن رأيكِ في شيء ما؟ سرعان ما تحول مصفّف الشعر إلى مُعجبة متحمسة عندما علم بمهنة كريستينا.
وقالت لكريستينا إنها ستشارك في مسابقة تصميم أزياء الشهر المقبل، وكانت بحاجة ماسة إلى نصيحة من متخصص لصقل رسم تصميمها المكتمل.
"بالطبع، سأكون سعيدة بالمساعدة." ردت كريستينا، وعرضت خبرتها على زميل متحمس.
بمجرد أن انتهى مصففة الشعر من قص شعر كريستينا، دعتها إلى مكتبها لمراجعة تصميمها.
"السيد هادلي، لقد انتهينا،" أبلغ مصفف الشعر ناثانيال بعد الامتثال لطلبه المعتاد بقص شعره قصيرًا.
لم يُجبه ناثانيال، بل ثبّت نظره اللامبالية على المجلة التي تصفحتها كريستينا سابقًا.
كان الرجل المشهور في المجلة وسيمًا بالفعل، لكن بلمسة أنثوية مميزة. لم يكن ذلك متوافقًا مع تفضيلات ناثانيال. هل تبدو هذه التسريحة جميلة حقًا؟
اسحب وزنك
عندما غادرت كريستينا مكتب مصفف الشعر، كان ناثانيال قد انتهى بالفعل من قصة شعره.
عادةً ما كان ناثاميل يقص غرته القصيرة، لكنه عمدًا أبقىها أطول قليلًا. مشّط مصفف الشعر النصف الأيسر من غرة ناثاميل، تاركًا النصف الآخر منسدلًا حيث كان حاجبه ظاهرًا. ببشرته الفاتحة، بدت ملامحه منعشة ورصينة في آنٍ واحد.
أعطى ناثانيال الحالي شعورًا مختلفًا لكريستينا.
لماذا غيّر تسريحة شعره فجأة؟ لا تقل لي إنه سمع ما قلته لمصفف الشعر سابقًا عن أن هذا النوع من تسريحات الشعر القصيرة سيبدو رائعًا.
عندما التقت نظراتهما، كسرت كريستينا الصمت. "هيا بنا. علينا العودة الآن."
تبعها ناثانيال خارج الصالون.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى Scenic Garden Manor، كانت الساعة تقترب بالفعل من العاشرة.
كان لوكاس وكاميلا يعلمان أن والديهما سيعودان تلك الليلة، لذا رفضا العودة إلى غرفتهما على الرغم من أن وقت النوم قد حان.
كاميلا، وهي تحمل دميتها المفضلة بين ذراعيها، أسندت رأسها على كتف أخيها النحيل. جفناها جاهدتين للبقاء مفتوحتين.
ثم سمع صوت محرك السيارة في الخارج.
مع اقتراب خطوات الأقدام، انفتحت عينا لوكاس وكاميلا على اتساعهما عند رؤية كريستينا وناثانيال. ثم نهض الأطفال بسرعة وقفزوا نحوهما كالأرانب.
"أبي، أمي، نحن نفتقدكما كثيرًا!"
لماذا عدتِ الآن فقط؟ كدتُ أنام وأنا أنتظركِ، اشتكت كاميلا.
تشبث الأطفال بكريستينا وناثانيال مثل أشبال الكوالا الصغيرة.
هزت كريستينا رؤوس الأطفال وقالت بلطف: "الوقت متأخر. يجب أن تذهبا إلى الفراش الآن. سأُعدّ لكما الفطور غدًا صباحًا. ما رأيكم؟"
"حسنًا يا أمي، هل يمكنكِ حملي إلى الطابق العلوي؟" لفّ لوكاس ذراعيه بإحكام حول رقبة أمه، ودفن وجهه في مؤخرة رقبتها. غمره شعورٌ بالأمان وهو يستنشق الرائحة المألوفة.
أنا أفتقد أمي حقًا، ولكنني أشعر بالنعاس أيضًا...
حملته كريستينا إلى أعلى الدرج بينما تبعهما ناثانيال حاملاً كاميلا بين ذراعيه.
"أبي، لقد غيّرت تسريحة شعرك! تبدو وسيمًا جدًا!" ابتسمت كاميلا لأبيها، وبدت جوهرة نقية.
مع ابنته الجذابة، شعر ناثانيال بأنه سيفعل أي شيء من أجلها. حتى لو طلبت النجوم، سيطير إلى السماء ليحضرها لها.
وضع شفتيه على جبهتها وقال: "شكرًا لك على مديحك، كاميلا".
رمشت له بوقاحة ردًا على ذلك. "أبي، هل حميت أمي كما ينبغي؟ هل تفاجأت؟"
"بالتأكيد فعلت. حميتها كما أحميك." قبّل كاميلا على خدها مرة أخرى ونظر إليها بحب.
ابتسمت كاميلا له بلطف، ثم أسندت رأسها على كتف والدها القوي.
أنا معجبة جدًا بأبي. رائحته جميلة وهو أجمل أب في العالم.
بعد أن دخلت العائلة المكونة من أربعة أفراد إلى غرفة الأطفال، كان كلا الطفلين مستلقيين على السرير.
كانت كريستينا على وشك الاستلقاء بجانب لوكاس، لكنه أوقفها بيديه الصغيرتين. "أمي، ألا يجب أن تنامي مع أبي في غرفتكِ؟"
لقد صدمتها ملاحظته. ألا يستمتعون عادةً بأن أنام بجانبهم؟
"أريد أن أنام هنا معكما" قالت.
جلست كاميلا على سريرها ورمشت لكريستينا. "هل تشاجرتما مجددًا؟"
اختفت الابتسامات من على وجوه التوأم على الفور عندما نظروا إلى والديهم بقلق واضح في عيونهم البريئة الكبيرة.
ابتسمت كريستينا بقلق وقالت: "بالتأكيد لا. إذًا... عليكما النوم الآن، إذًا عليكما الاستيقاظ باكرًا غدًا لتناول الفطور."
تحسنت حالة الأطفال النفسية فورًا عند سماعهم رد أمهم الإيجابي: "حسنًا يا أمي! تصبحين على خير!"
"تصبح على خير يا أبي!" ثم قال التوأم لنثانيال.
رمش لوكاس بعينيه نحو والده وهمس في أذنه: "لقد ساعدتك كثيرًا. عليك أن تتحمل مسؤوليتك أيضًا!"
ضحك ناثانيال على كلمات لوكاس، وسحب الغطاء حولهما. "تصبحون على خير يا أطفال."
لم تغادر كريستينا الغرفة إلا بعد أن نام الأطفال.
واحدًا تلو الآخر، عاد الشخصان البالغان إلى غرفة نومهما.
بعد أن أُغلق الباب، التقت نظراتهما وسط صمتٍ مُحرج. استدارت كريستينا على الفور، وارتدت ملابسها، ودخلت الحمام لتستحم.
لم تكن تريد التحدث معه لأنها كانت لا تزال غاضبة.
بينما كانوا أمام التوأم، كانت تبذل قصارى جهدها لتمثيل دور ما، لكن لم تكن هناك حاجة للقيام بذلك عندما كان الأمر يقتصر عليها وعلى ناثانيال فقط.
إنها لم تكن ممثلة، بعد كل شيء.
في الحمام، تساقطت المياه الساخنة من رأس الدش، مما خفف التعب المتراكم في جسد كريستينا.
بعد الاستحمام، وقفت أمام المرآة وجففت شعرها بمجفف الشعر بلا مبالاة.
لقد حدث الكثير من الأشياء في ذلك اليوم، لذا بدأت حواسها تضعف مع اقترابها من النهاية.
بعد أن صبرّت على تجفيف شعرها بالكامل، وضعت مجفف الشعر جانباً.
مثل أرنب منهك، سحبت الأغطية إلى الخلف وانزلقت إلى السرير.
شاهدها ناثانيال وهي تتسلق السرير وتغفو في اللحظة التي يلمس فيها رأسها الوسادة.
كان شعرها الطويل الكثيف منتشرًا على الوسادة، وكانت رموشها الطويلة تبطن جفونها بينما كانت نائمة بعمق.
ثم اقترب منها وهمس في أذنها: "كريستينا، شعركِ لم يجف بعد. ما رأيكِ أن تنامي بعد تجفيفه بالمجفف؟"
كانت كريستينا تعاني من هذه العادة منذ زمن بعيد. كانت تنام قبل أن يجف شعرها تمامًا، وتستيقظ في اليوم التالي مصابة بنزلة برد.
"هممم... فهمت..." تمتمت قبل أن تستمر في النوم.
مد ناثانيال يده إلى مجفف الشعر وضبطه على أدنى سرعة، مما ساعدها في تجفيف شعرها دون إيقاظها.
كانت أصابعه تمسح شعرها بلطف وكأنه يعتني بطفل صغير.
وبمجرد أن جف شعرها، سحب الغطاء حولها وذهب ليأخذ دشًا.
بعد الاستحمام، غيّر ملابسه إلى بيجامته الفضفاضة، ودخل إلى السرير، ولفّ ذراعيه حول خصر كريستينا النحيل من الخلف. واضعًا خده على رأسها، نام على رائحتها.
كانت الشمس مشرقة بقوة في اليوم التالي.
استطاعت كريستينا أن تشعر بمدى سطوع الأشعة في اللحظة التي فتحت فيها عينيها.
كانت عطلة نهاية الأسبوع، لذا لم يكن على ناثانيال العمل صباحًا. عادةً ما يكون مستيقظًا في الموعد، لكن الغريب أنه نام طويلًا ذلك اليوم.
عندما رفعت كريستينا رأسها، ظهر وجهه الوسيم والهادئ. أرادت النهوض قبل أن يستيقظ.
وبينما كانت تتحرك، انفتحت تلك العيون الشبيهة بالجواهر.
التقت نظراتهم، وشعرت كريستينا بموجة ساخنة تنتشر من أذنيها إلى خديها.
وبما أن وجوههم كانت على بعد بوصات قليلة، كان بإمكانهم أن يشعروا بأنفاس بعضهم البعض على وجوههم.
شعرت كريستينا بأنها فريسة وحش شرس.
في تلك اللحظة، سمعنا سلسلة من الطرقات على الباب.
"بابا، ماما، هل أنتم نائمون حتى وقت متأخر؟" كان لوكاس وكاميلا هما من طرقا الباب.
توترت كريستينا. في اللحظة التالية، دفعت ناثانيال بعيدًا ونهضت من السرير لتفتح الباب.
كان الأطفال قد استعادوا نشاطهم بالفعل وكانوا واقفين عند المدخل بوجوه نظيفة.
"ماما، هيا بنا نتناول الفطور."
"تمام."
مدت كاميلا رقبتها لتنظر إلى الغرفة وشعرت بالارتياح عندما رأت أن ناثانيال لا يزال نائماً في السرير.
كانت هي ولوكاس قلقين من أن والدتهما سوف تطرد والدهما من السرير مرة أخرى.
ثم ذهب الترو إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار.
دخل سيباستيان غرفة الطعام بحقيبةٍ مُكدّسة. بعد أن سلّم على كريستينا، صعد إلى الطابق الثاني.
لاحظت كريستينا حقيبته الثقيلة، وتوقعت أن يكون لدى ناثانيال يوم آخر مزدحم أمامه.
وبعد دقائق قليلة، حمل رايموند صينية الطعام إلى الطابق الثاني.
السعادة
لعبت كريستينا مع الأطفال في الفناء الأمامي. ثم رسمت صورًا معهم.
اقترب أكنون، تعب لوكاس وكاميلا من اللعب. لذا، طلبت كريستينا من المربية أن تعيدهما إلى غرفتهما لقيلولة بعد الظهر.
لاحقًا، عمل ناثانيال في الدراسة، وقام سيباستيان بترتيب بعض المستندات، واسترخيت كريستينا على الأريكة، ترسم على جهازها اللوحي.
طرقٌ على الباب قاطع هدوء الغرفة. انفتح الباب، ودخلت ماديسون.
التقت عيون المرأتين، وتذكرت كريستينا ما قاله فرانسيس في اليوم الأول من أمس.
وكان ماديسون هو الذي سرب السر في ذلك الوقت.
ومع ذلك، وبدون أي دليل، كانت مجرد كلمتها ضد كلمة ماديسون. لن تحقق شيئًا، بل ستجعل ماديسون على أهبة الاستعداد إذا واجهتها.
ثم خطرت ببال كريستينا فكرة. نظرت إلى سيباستيان وسألته: "مهلاً يا سيباستيان، أخبرتني سابقًا أن جهاز الكمبيوتر الذي تم اختراقه قبل أربع سنوات لا يزال بحوزتك، أليس كذلك؟"
نعم، هذا صحيح. قال السيد لوكاس إنه سيساعدني في استعادة البيانات وتحديد هوية اللص، أجاب سيباستيان بنبرة جدية.
لقد حافظ على الكمبيوتر في حالة جيدة مع هذا الأمل في قلبه.
توترت ماديسون. لماذا طرحت كريستينا هذا الأمر فجأة؟ لا، لا يجب أن أدعها تطرحه!
«لقد مرّ وقت طويل. آنذاك، استُعين بأفضل القراصنة لاختراقه، وفشلوا جميعًا»، ردّ ماديسون بصوت هادئ متعمد.
"لا ضير من المحاولة مجددًا." رمقت كريستينا ماديسون بنظرة فولاذية. "مما تخافين؟"
أنا... لا، ما قصدته هو أن الفيروس كان قويًا جدًا. أخشى فقط أن يحدث تسريب معلومات مرة أخرى. أشاحت ماديسون بنظرها بعيدًا لإخفاء ذنبها.
ارتفعت زوايا شفتي كريستينا في ابتسامة ساخرة خفيفة. رمقت ماديسون بنظرة مليئة بالعاطفة، لكنها لم تقل شيئًا.
منذ أن طلب سيباستيان المساعدة من لوكاس دون إذن مسبق، كان ناثانيال قلقًا بشأن سلامة لوكاس، لذلك منع أي شخص من ذكر مهارات لوكاس.
ألقى سيباستيان نظرة على ناثانيال، طالبًا رأيه.
"أحضر الكمبيوتر غدًا"، قال ناثانيال عرضًا.
"نعم، السيد هادلي."
ارتجفت ماديسون. ورغم أنها لم تكن على دراية بقدرات لوكاس، إلا أنها كانت تعلم أنها ستُكشف إن فُتح التحقيق في الأمر.
كان عليها أن تجد طريقة لوقف أي تحقيق.
ساد الصمت مرة أخرى في غرفة الدراسة، وغادرت ماديسون بعد تسليم عملها.
اصطدمت بكريستينا في الممر
في الواقع، كريستينا كانت تنتظرها.
ارتدت كريستينا فستانًا طويلًا من الشيفون، وقد شدته بحزام عند الخصر ليبرز قوامها.
وقفت هناك بهدوء، بدت جميلة بطريقة أثيرية ومن عالم آخر.
لم تكن ماديسون تهتم أبدًا بالتفكير في كريستينا، "سيدة هادلي، هل تنتظرينني؟"
"قدّمي استقالتكِ يا ماديسون، وسأفكّر في عدم كشف ما فعلتِهِ لناثانيال. سأسمح لكِ بالمغادرة بكرامتكِ سليمة"، قالت كريستينا بصوت هادئ ومتزن.
في ثوانٍ معدودة، تمت محاكمة ماديسون ومعاقبتها على أفعالها الشريرة.
شعرت ماديسون وكأن كريستينا قد جرّدتها من ملابسها. "لا شيء لتكشفيه! لا تتهميني ببساطة!"
ناثانيك لم يلمسك قط. هذا الطفل ليس ابنه! إلى متى ستستمر في هذا؟
لم تُتح كريستينا لماديسون فرصة الدفاع عن نفسها. أصبح صوتها باردًا وهي تُضيف: "إذا كنتِ لا تزالين ترفضين الاعتراف، يُمكننا مواجهة ناثانيال الآن. ما رأيكِ؟"
كان هناك جدار واحد فقط يفصل الممر الذي وقفن فيه عن غرفة الدراسة التي كان ناثانيال يعمل فيها. ورغم أن النساء لم يكنّ يتحدثن بصوت عالٍ، إلا أن كل كلمة كانت تبدو وكأنها رصاصة تخترق أذني ماديسون.
لو كان ناثانيال يعرف ما تفعله خلف ظهره، لكان غاضبًا، وكان سيقطعها بالتأكيد.
"ماذا تريدين مني؟" ضغطت ماديسون على قبضتيها، ونظرت إلى كريستينا بغضب،
أصبحت ماديسون مضطربة بينما أصبحت كريستينا أكثر استرخاءً وثقة.
عقدت ذراعيها وقالت ببطء: "ما أريده بسيط. أريدك أن تصفع نفسك مرتين. حينها، لن أنطق بكلمة واحدة مع ناثانيال."
ماذا؟ أصفع نفسي مرتين؟
أظلمت عيني ماديسون بالغضب. "كريستينا، أنتِ تطلبين الكثير. من تظنين نفسك؟"
حسنًا، أنا لستُ شيئًا مميزًا. لا شيء مميزًا فيّ، لكن... ضيّقت كريستينا عينيها على ماديسون وتابعت: "ناثانيال يستمع إليّ الآن. حتى لو طلبتُ منه طردكِ دون سبب، فسيفعل ما أقوله تمامًا دون تردد."
لقد صدقت كريستينا. لقد أحكمت قبضتها على ناثانيال.
لم تكن بحاجةٍ إلى النضال من أجل أي شيء. فكل ما يملكه ناثانيال كان جيدًا مثلها.
لم تكن غاضبة من خداع ماديسون، لكنها كانت ترغب في أن تُتنمر عليها بسهولة. لم تستطع ترك الأمر يحدث دون مقاومة.
اتسعت عينا ماديسون من عدم التصديق والخوف. عرفت أنه لا خيار أمامها.
إذا تم الكشف عن جميع أكاذيبها، فإنها ستواجه عواقب وخيمة.
شعرت ماديسون بضيق في حلقها، اختنقت قائلة: "حسنًا، من الأفضل أن تفي بكلمتك".
ابتسمت كريستينا واتكأت إلى الخلف لمشاهدة ماديسون وهي تنفذ نصيبها من الصفقة.
قبل أن تبدأ ماديسون، أضافت: "إذا صفعت نفسك برفق شديد، فسوف أساعدك".
شهقت ماديسون. كانت تغلي غضباً.
لم يسبق لها أن تعرضت للإذلال بهذه الطريقة من قبل.
عضت شفتيها ورفعت يدها لتصفع نفسها بقوة على الخد.
صفعة!
سمعنا صوت فرقعة حادة.
كان أثر كف ماديسون واضحًا على خدها. كان جسدها يرتجف، ووجهها يحترق ألمًا.
حدقت مباشرةً في كريستينا بعينين محمرتين. كان غضبها واستياؤها يشتعلان في داخلها.
أُعجبت كريستينا بقسوة ماديسون. لم تشعر بأي ندم وهي ترى المرأة تتألم. ففي النهاية، لم يكن هذا أكثر مما تستحقه ماديسون.
ألا يؤلمكِ هذا ضميركِ يا كريستينا؟ شعرت ماديسون وكأنها مهرجة سخيفة تُمثّل أمام كريستينا. انهارت ثقتها بنفسها تمامًا.
سخرت كريستينا قائلةً: "لماذا يؤلمني هذا؟ أشعر بالاستقامة. من المبرر تمامًا أن أشاهدك تُكفّر عن خطاياك."
أخذت ماديسون نفسًا عميقًا وصفعت نفسها مرة أخرى.
كانت الصفعة قوية بما يكفي لخنق أنفاسها. غمر طعم الدم الحديدي فمها، وانفجرت كل خلية في جسدها غضبًا.
صرّت ماديسون على أسنانها وقالت: "ها قد فعلتُ ما طلبتِه. من الأفضل أن تفي بوعدك."
هزت كريستينا كتفيها. "بالتأكيد. أنا راضية عن هاتين الصفعتين. شكرًا لمعاقبة نفسك! يمكنك الذهاب الآن."
ومع ذلك، فمن المؤكد أنه سيتم طرد ماديسون من شركة هادلي.
لقد ارتكبت خطأً فادحًا وخانَت الشركة. لن يسمح لها ناثانيال بالنجاة منه أبدًا.
ما أرادته كريستينا هو استعادة جميع الأرباح قبل أن يغادر ماديسون الشركة.
تضخم خد ماديسون الأيمن إلى ضعف حجمه. أصبح وجهها الآن مشوهًا تمامًا.
حتى أنها كانت تشعر بالألم عند التقاط أنفاسها.
غطت وجهها بيديها وركضت إلى الطابق السفلي.
راقبتها كريستينا وهي تغادر مع بريق في عينيها.
كانت الأكاذيب تتكرر في ذهنها مثل الأسطوانة السيئة المكسورة، مما تسبب لها في العديد من الكوابيس.
ماديسون مكشوفة
لم يكن هناك سوى جدار يفصل بين المجموعتين من الناس، لذلك، بطبيعة الحال، كان بإمكان أولئك الموجودين داخل الدراسة سماع المحادثة بين الاثنين والصفعات.
صُدم سيباستيان قليلاً. السيدة هادلي امرأة قاسية بلا شك. تعمدت قول هذه الأشياء في الممر ليعلم السيد هادلي بذلك. وفي الوقت نفسه، لمّحت إلى أنها حلّلت المشكلة بنفسها.
في هذه الأثناء، لم يتوقع ناثانيال أن ماديسون ستحرض كريستينا من وراء ظهره.
نظرة باردة ظهرت في عينيه الداكنتين.
صرح سيباستيان، "أعتقد أن ماديسون ربما كان يهتم بك كثيرًا، سيد هادلي-
"أحضر لي كل المعلومات المتعلقة بعمل ماديسون منذ أربع سنوات،" طالب ناثانيال.
"روجر." عرف سيباستيان على الفور أن ناثانيال بدأ يشك في ماديسون.
غادرت ماديسون في السيارة مع خد منتفخ.
في طريق عودتها، أوقفت سيارتها على جانب الطريق. ثم فتحت هاتفها وبحثت عن رقم أحد القراصنة الذين تواصلت معهم سابقًا. "أريد شراء فيروس يمحو جميع البيانات على جهاز الكمبيوتر دون تدميره". إذا دمرتُ جهاز الكمبيوتر، فسيزيد ذلك من الشكوك. كل ما عليّ فعله هو مسح جميع البيانات وآثار الاستخدام.
تحدث المخترق باستخدام مُعدّل صوتي. "ليس لديّ هذا النوع من البرامج، لكنني أعرف مخترقًا ماهرًا قد يكون قادرًا على مساعدتك."
رفعت ماديسون حاجبها. "أعطني رقمهم."
"تمام."
عندما أنهت المكالمة، حصلت على رقم الاتصال.
وبعد فترة قصيرة، تحدثت مع الهاكر الجديد واشترت برنامج حصان طروادة بقيمة خمسمائة ألف دولار.
بمجرد تثبيته على جهاز الكمبيوتر، فإنه سيقوم بتنظيف جميع البيانات الموجودة داخل هدفه.
إذا ضربتُ أولاً غدًا، فلن يتمكن أحد من استعادة البيانات، حتى لو كان لديهم إلهٌ بجانبهم! ارتسمت ابتسامةٌ على وجه ماديسون.
في اليوم التالي، خرج سيباستيان من الشقة ومعه جهاز كمبيوتر محمول.
عندما رأى ماديسون عند المدخل، اقترح: "اركبي السيارة. سنذهب معًا."
عند دخوله السيارة، وضع الكمبيوتر بجانب ساقه.
قام ماديسون بتشغيل المحرك وسألت بشكل عرضي، "هل تناولت وجبة الإفطار بعد؟"
"لا."
أنا أيضًا لم أشتريه. لماذا لا تشتريه لنا؟
"نعم"
بالنسبة لأشخاص مثلهم، الذين كانوا مشغولين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الالتزام بجدول وجبات روتيني، كان الإفطار مهمًا جدًا.
ماديسون ركن سيارته بجانب مطعم.
"ماذا تريد أن تأكل؟" سأل سيباستيان.
"أنا بخير مع أي شيء."
وهكذا، غادر سيباستيان السيارة وتوجه نحو المطعم.
وبمجرد أن أصبح بعيدًا بدرجة كافية عن السيارة، أخرج ماديسون الكمبيوتر المحمول بسرعة، وقام بتشغيله، ثم قام بتثبيت الفيروس في الجهاز.
وبعد أقل من ثلاث دقائق، تم تنفيذ خطتها بنجاح.
وبكل سلاسة أوقفت الجهاز وأعادته إلى وضعه الأصلي.
وبعد دقائق، عاد سيباستيان مع مجموعتين من وجبة الإفطار.
تناولت ماديسون القليل من الطعام قبل القيادة إلى Scenic Garden Manor.
داخل الدراسة، كان لوكاس يرتدي ملابس غير رسمية، ويقوم بتمشيط شعره القصير والمرتب.
ثم جلس على الأريكة وذراعاه مطويتان. ارتسمت على عينيه نظرة نضج تتجاوز سنه.
"فقط ابذل قصارى جهدك لاحقًا"، شجعت كريستينا بهدوء
لا داعي للقلق يا أمي. هذه مجرد مهمة ترميم بسيطة. إنها أسهل مقارنةً بمكعبات كاميلا، طمأن لوكاس.
كانت كاميلا تُحبّ تجميع مكعبات الألعاب. كلما تهدمت القلعة التي بنتها بها، كانت تطلب من أخيها إعادة تركيبها.
بعد لحظات، سمعوا صوت سيارة تصل إلى الفناء. ثم دخل سيباستيان المبنى ومعه حاسوبه المحمول.
هذا هو الحاسوب يا سيد لوكاس. آخر مرة شغّلته كانت منذ سنوات، قال سيباستيان.
أومأ لوكاس برأسه بينما كانت أصابعه ترقص على لوحة المفاتيح السوداء. تردد صدى صوت طباعته في هدوء المكان.
لقد مرّت سنوات. ولن يكون من المستغرب ألا تُعثر على البيانات، كما علّق ماديسون.
كيف عرفتِ ذلك؟ هل تشعرين بالذنب حقًا؟ بصقت كريستينا ببرود وهي تحدق في ماديسون.
كانت بصمة يد ماديسون على خدها لا تزال ظاهرة. ورغم نجاحها في تغطية العلامة الحمراء بطبقة سميكة من كريم الأساس السائل، إلا أن جانبًا من وجهها ظل منتفخًا.
كتمت مشاعرها، وابتسمت ابتسامة مصطنعة. "أنتِ بالتأكيد تجيدين إلقاء النكات، سيدتي هادلي."
بينما كان يجلس أمام القرص، واصل لوكاس العمل بسحره على الكمبيوتر المحمول بمهارة.
أما الآخرون فقد وقفوا خلفه ونظروا إلى الشاشة بترقب.
على الفور، كشف ناثانيال عن سجلّ لجميع محاولات تسجيل الدخول. لم يكن الوصول إلى وثائق الشركة السرية ممكنًا إلا بتسجيل الدخول باستخدام حساب المستخدم. لذا، لم يكن عليه سوى التحقق من اسم العائلة في القائمة لمعرفة هوية الجاني.
وبعد ثواني ظهر اسم على الشاشة.
حدّق ناثانيال في ماديسون ببرود. "ما رأيكِ في هذا يا ماديسون؟"
عندما رأت ماديسون اسمها، تعرقت بغزارة. ارتعش وجهها قليلاً وهي تكتم شعورها بالذنب. كيف حدث هذا؟ أخبرني المخترق أن البرنامج سيمسح جميع البيانات الموجودة على الكمبيوتر المحمول، فكيف استعادها؟ آه، لا يهم. ليس لديّ وقت للتفكير في ذلك الآن.
احمرّت عيناها وهي تتحدث باختناق. "أنا أيضًا لا أعرف ما الذي يحدث. أعمل بجانبك منذ سنوات. لا يوجد سبب يدفعني لفعل هذا."
علق سيباستيان قائلاً: "أعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث، سيد هادلي. هذا لا يُثبت بشكل قاطع أن ماديسون..."
لم تستطع كريستينا الإنصات أكثر، فقاطعته قائلةً: "لا تدع تحيزاتك تُعميك، سيد تاغارت."
كلماتها دفعته إلى الصمت.
وبتعبير بارد، أمر ناثانيال، "سيتم إيقافك مؤقتًا اعتبارًا من الغد".
"سيد هادلي!" انهمرت دموع ماديسون. وبينما أرادت تبرئة نفسها من الشكوك، لم تستطع إيجاد أي تفسير منطقي.
ساد جو غريب داخل الدراسة.
"الجميع خارجًا"، قال ناثانيال بدون تعبير.
"مفهوم." سحب سيباستيان ماديسون على عجل خارج الغرفة.
كانت كريستينا تحمل أطفالها نحو المخرج عندما صاح ناثانيال: "لوكاس، كاميلا، غادرا الغرفة أولًا. لديّ أمر أريد التحدث فيه مع أمي."
"روجر، أبي." غادر الأطفال حضن أمهم مطيعين وهربوا.
ولم ينسوا أيضًا إغلاق الباب، مما يدل على أنهم اهتموا بدروس الآداب.
"ما الأمر؟" تحدثت كريستينا وظهرها مواجهًا له.
"هل كنت تعلم بالفعل أن ماديسون كانت مسؤولة عن التسريب؟" سأل ناثانيال بصوت عميق.
"هل يهم؟ إنه مجرد خطأ بسيط ارتكبته موظفة ممتازة. تستحق الصفح عنها"، أجابت بوضوح. ظننتُ أنه سيطرد ماديسون فورًا، لكنه أوقفها مؤقتًا فقط. لكن من المتوقع ألا تتلقى أكثر من إنذار واحد. فقد ظلت ماديسون إلى جانب ناثانيال لسنوات، على أي حال.
أحاط ناثانيال خصرها النحيل بذراعيه وضغط ذقنه على رأسها: "سيتولى فريق متخصص من الشركة التعامل مع هذا الأمر. حالما يُتأكد من تسريب ماديسون للأسرار، سأطردها."
رسالة غامضة
انحنت شفتا ناثانيال لأعلى وهو يقبّل شعرها. "أنتِ غيورة."
ظلت كريستينا صامتة بينما استمر في عناقها. أنا لستُ غيورة. أعتقد فقط أن ماديسون امرأة ماكرة. كانت مستعدة لتسريب أسرار مهمة للشركة لإبقاء ناثانيال قريبًا. من يدري ما الذي قد تفعله لاحقًا!
هل عانقتني كفاية؟ سأنزل. بعد أن أزال ذراعيه عن خصرها، غادرت غرفة الدراسة.
شعر ناثانيال بالاستياء، وشاهد شخصيتها الباردة العنيدة تغادر.
لم يتفاعل الزوجان تقريبًا في الأيام التالية.
ستبدو كريستينا لطيفة عندما يكون الأطفال موجودين، لكنها ستبقي نفسها مشغولة إذا لم يتحدث ناثانيال معها.
وسرعان ما وصلت عطلة نهاية الأسبوع في غمضة عين.
ظهرت جوليا في Scenic Garden Manor حتى تتمكن من إحضار الأطفال إلى مسكن Hadley للعب هناك.
- عندما سمع الأطفال أن وقت اللعب ينتظرهم، ذهبوا بسعادة إلى الطابق العلوي لتعبئة ملابسهم.
"اجلسي أولًا يا أمي. سأساعد الأطفال في حزم ملابسهم." تبعتهم كريستينا خلف لوكاس وكاميلا.
في هذه الأثناء، التفتت جوليا إلى ابنها. "كيف حالك وكريستينا مؤخرًا؟"
"لا شيء خارج عن المألوف"، أجاب ناثانيال عرضًا بينما كان يقرأ بريدًا إلكترونيًا على جهازه اللوحي.
انحنت شفتا جوليا إلى أعلى. لاحظت سريعًا أن الزوجين يعانيان من مشاكل في العلاقة، لأنها مرّت بذلك سابقًا.
وبعد لحظات، عاد الأطفال إلى الطابق السفلي وهم يحملون حقيبة ظهر مليئة باحتياجاتهم اليومية.
كالأرانب اللطيفة، قفزوا نحو جوليا. "نحن مستعدون يا جدتي!"
"حسنًا، يا عزيزتي." ابتسمت.
بعد أن طلبت من ريموند اصطحاب الأطفال، سلّمت دعوتين لابنها. "افتتح صديقٌ مدينة ملاهي مؤخرًا، وأرسل لي هاتين الدعوتين. أنا ووالدك غير مهتمين، لذا يمكنكِ إحضارهما. إن كان لديكِ الوقت، يُفضّل أن تُحضري كريستينا إلى هناك لتفقدها."
قبل ناثانيال الدعوات. "شكرًا لكِ يا أمي."
احمر وجه كريستينا قليلاً، عندما علمت أن جوليا كانت تحاول تحسين علاقتها مع ناثانيال.
"لقد استمتعتم بوقتكم، حسنًا؟" بعد أن ربتت جوليا على ظهر يد كريستينا، عادت إلى منزل هادلي مع الأطفال.
ألقى ناثانيال نظرة على الوقت على الدعوة. "سيُفتتح غدًا الساعة العاشرة. هل لديك وقت؟"
"أفعل." لم ترغب كريستينا في إضاعة جهد جوليا.
وبعد انتهاء عقوبتها، عادت إلى الطابق العلوي.
في اليوم التالي، الساعة العاشرة صباحًا، ارتدت كريستينا فستانًا أبيض مزينًا بطبعات أزهار. كانت أشعة الشمس شديدة، فارتديت ملابس رقيقة إضافية واقية من الشمس فوق فستانها قصير الأكمام.
ضفرت شعرها، مع أن بعض الخصلات بقيت على جانب وجهها. تحت أشعة الشمس، بدت في غاية اللطف.
وبعد أن نزلت الدرج، رأت ناثانيال يرتدي بدلة، وكان تعبيره باردًا وكئيبًا.
"أنت لا ترتدي هذا في مدينة الملاهي، أليس كذلك؟" رفعت كريستينا حاجبها.
"هل هناك مشكلة؟" كان يرتدي ملابسه عادةً.
"إذا كنت تعتقد أن الأمر على ما يرام، فهو على ما يرام." رواية درامية
وبدون مزيد من التأخير، توجهوا إلى وجهتهم بالسيارة.
وبعد نصف ساعة وصلوا إلى مدخل مدينة الملاهي.
عبس ناثانيال بعد خروجه من السيارة لأنه رأى بحرًا من الناس.
"ما أجملها! لا بد أنها ممتعة في الداخل." لمعت عينا كريستينا. لقد مرّ وقت طويل منذ أن أخذتُ إجازة. "هيا بنا ندخل إذًا." قاوم ناثانيال رغبته في المغادرة فورًا ووقف في الصف خلفها. شعرت كريستينا بوجنتيها تحترقان بعد وقوفها تحت أشعة الشمس الحارقة لفترة.
كانت هناك وفرة من كراسي المظلات على جانب المدخل، مزودة بمراوح كبيرة، مما أدى إلى تواجد الكثير من الناس هناك.
"يجب أن تستريحي في هذا المكان. سأبقى هنا. يمكنكِ الانضمام إليّ عندما ندخل." دفع ناثانيال كريستينا خارج الصف.
أشعر بغرابة أن يقف الرئيس التنفيذي لشركة هادلي في الصف نيابةً عني. أجاب: "أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك".
كريستينا.
"فقط اذهب." وبينما كان يتحدث، وضع التذكرة في جيبه.
لذلك جلست كريستينا على الكرسي الأقرب ونظرت إلى الطابور الطويل.
كان الجميع هناك يرتدون ملابس غير رسمية باستثناء ناثانيال. بزته الفاخرة جعلته بارزًا كإبهامه المؤلم. بينما كان الناس أمامه وخلفه ينتظرون بلا مبالاة، وقف هو منتصبًا، ينضح بفخر.
وبعد مرور أكثر من عشر دقائق، جاء دور ناثانيال أخيرًا للدخول.
اقتربت منه كريستينا قبل أن يشير لها للانضمام إليه. بعد مسح تذكرتيهما، دخل الزوجان مدينة الملاهي.
كانت مدينة الملاهي مليئة بأجواء مبهجة ورومانسية، وعززتها الألحان المرحة.
كطفلة فضولية، دققت كريستينا النظر في محيطها. "علينا أن نأخذ كتيب معلومات حتى لا نضيع."
ماذا حدث؟ لقد تبعها ناثانيال إلى المتجر.
عندما رأت كريستينا الكتيب المجاني على رف المنضدة، التقطت واحدًا وتصفحته لترى إلى أين تذهب أولاً.
هذه أول مرة أرى كريستينا بهذا القدر من الاهتمام، باستثناء أوقات عملها أو رعاية الأطفال. يبدو أن إحضارها إلى هنا كان الخيار الأمثل. في هذه الأثناء، لاحظ ناثانيال سائحتين تدخلان المتجر وتضعان عصابات شعر كرتونية. أمر مثير للاهتمام.
لقد مرر نظره عبر عصابات الشعر الملونة قبل أن يلاحظ واحدة عليها آذان قطة.
في هذه الأثناء، انتهت كريستينا من تخطيط مسار رحلتهم. سنختتم يومنا بمشاهدة الألعاب النارية عند مدخل القلعة الساعة السابعة مساءً! رائع!
ما إن رفعت رأسها حتى رأت في المرآة عصابة شعر بأذني قطة فوق رأسها. "هذا..."
"يبدو رائعًا. يجب أن تحتفظ به"، قال ناثانيال قبل أن يتجه نحو أمين الصندوق ليدفع ثمنه.
ثم خرج الزوجان من المتجر واتبعا طريق كريستينا.
لقد حاولت كل ما وقعت عليه عيناها في المنطقة الآلية بينما كان ناثانيال يرافقها.
مع ذلك، لم يكن يُحبّذ المشاركة في أنشطة مُثيرة كهذه خشية أن يُصاب بالدوار. ولمنع ذلك، طلب من سيباستيان أن يشتري له مُسبقًا زجاجةً من مُضادات دوار الحركة.
لم يكن يريد أن يفسد المزاج لأنه كان من النادر أن يقضي وقتًا معها في الخارج.
بعد أن أنهكوا أنفسهم باللعب، استراحوا على كرسي على شكل فطر. اشترت كريستينا زجاجتي ماء وناولته إحداهما.
لا شعوريًا، انحنت كريستينا على كتف ناثانيال. بنبرة هادئة، اقترحت: "أنا مُرهقة. لنستريح قليلًا قبل أن نتوجه إلى المسرح الكبير هناك. يُشير الكتيب إلى أنه ستكون هناك عروض وحتى ألعاب نارية في النهاية."
"حسنًا." ارتشف ناثانيال بينما تركها ترتاح على جسده.
بمجرد أن سمع السائحون إعلان بدء العرض، توجهوا نحو المسرح الكبير. أمسك ناثانيال بيد كريستينا بقوة وهما يسيران بين الحشد، خائفًا من أن تضيع.
فجأة، تلقت كريستينا رسالة نصية على هاتفها: إذا كنت تريد أن تعرف لماذا تم إحراق منزلك قبل أربع سنوات، ابحث عني خلف الكواليس.
أجنني
انتظرني في الأمام يا ناثانيال. أريد الذهاب إلى الحمام. أمسكت بحقيبتها ونظرت إليه.
"ممم، كن حذرا." لم يشك ناثاميل في أي شيء.
وبدون تأخير، غادرت في الاتجاه المعاكس، وشقت طريقها عبر الحشد، ووصلت إلى خلف الكواليس.
ولكنها لم ترَ أي وجوه مألوفة، فقط عدد قليل من الموظفين يستعدون لعروضهم.
واصلت سيرها ببطء. كان الموظفون منشغلين بمهامهم لدرجة أنهم تجاهلوها.
وفجأة، انفتح الباب المجاور لها، وسُحبت إلى داخل الغرفة.
بعد أن أُغلق الباب بإحكام، ثبتت عليه. وقبل أن تصرخ، تعرفت على الشخص الذي أمامها.
"فرانسيس؟" رفعت كريستينا حاجبها. "هل أنتَ من أرسل لي الرسالة؟"
"نعم." أجاب فرانسيس.
لم يتوقف عن البحث عن الحقيقة لكريستينا. وأخيرًا، وبعد سنوات من الجهد، وجد دليلًا موثوقًا.
"أخبرني من هو الجاني." كان الغضب يملأ عينيها.
في حين أنه كان سعيدًا بتخمينه، إلا أنه شعر بخيبة أمل لأنها كانت مهتمة برؤيته فقط بسبب المعلومات التي كان لديه.
وبينما كان ينظر إليها اقترح عليها: "دعينا نتبادل، كريستينا".
"ماذا؟" عقدت كريستينا حواجبها.. دراما روائية.
قرص فرانسيس ذقنها، متحدثًا إليها بنبرة تهديد: "لماذا أقدم لكِ معلومات استخباراتية دقيقة دون أن أحصل على أي مقابل في كل مرة؟"
أستطيع اكتشاف الحقيقة بنفسي. وإن لم أستطع، فسيستطيع ناثانيال. دون تردد، أبعدت يده بعنف واستعدت للمغادرة.
استغرقني الأمر سنواتٍ لأكتشف الحقيقة. علاوةً على ذلك، يُخفي قلادتك سرًا آخر. اقترب منها كأنه شيطانٌ من الجحيم.
بابتسامة شيطانية ساخرة، بصق ببرود: "بالتأكيد، يمكنك اكتشاف الحقيقة بنفسك، لكن بحثك سيستغرق سنوات. هل أنت متأكد أنك لا تريد المعلومات التي بحوزتي بالفعل؟"
لم تظهر أي تعبيرات على وجه كريستينا الجميل لأنها بقيت صامتة.
اقترب منها فرانسيس أكثر، وأقنعها بنبرة استفزازية: "دعيني أساعدكِ. لم أسبب لكِ أي مشكلة من قبل."
مقارنةً بناثانيال، كان ألطف بكثير. على الأقل، لن يحاصرها ويراقبها في منزل.
"ما هي حالتك؟" استسلمت.
أسستُ شركةً ترفيهيةً مؤخرًا، وأريدكِ أن تكوني مصممة أزياءي هناك. دقق فرانسيس النظر فيها، محاولًا العثور على أثرٍ للانفعال على ملامحها الهادئة.
كان هذا وضعًا مقبولًا لأنها في حدود إمكانياتها. "حسنًا. هل يمكنكِ إخباري الحقيقة الآن؟"
"ستعرف ذلك بمجرد توقيعك على عقد في شركتي غدًا."
"بالتأكيد." استدارت كريستينا على الفور، استعدادًا للمغادرة.
أمسك فرانسيس بمعصمها وأهداها سلسلة مفاتيح. "أعتقد أن هذه الهدية التذكارية المستوحاة من تميمة مدينة الملاهي تناسبكِ."
بدون سابق إنذار، ركل ناثانيال الباب وفتحه، وحدق فيهما بغضب جهنمي.
كان الإذلال الذي شعر به نتيجة الخداع بمثابة صفعة على وجهه.
ثم تقدم للأمام وضرب وجه فرانسيس.
تهرب فرانسيس من الهجوم لأنه لم يرغب في إصابة وجهه قبل أدائه.
غمر القلق قلب كريستينا وهي تعلم مدى عنف المعركة بين الرجلين. هناك الكثير من الناس بالخارج الآن. إذا أحدثوا ضجة كبيرة، فسينتشر خبر صراعهم.
لذا، وقفت بين الرجلين وعانقت ناثانيال. "توقف! لا تكن متهورًا، واستمع إليّ."
توقف ناثانيال عن تحركاته، على الرغم من أنه لا يزال يحدق في فرانسيس.
وفي هذه الأثناء، شعر فرانسيس وكأنه تلقى للتو ضربة على رأسه عندما رأى جسد كريستينا الرقيق يضغط على جسد ناثانيال.
"لنخرج من هنا أولًا. ثم سنتحدث." بدأت كريستينا بسحب ناثانيال من يده خارج الغرفة.
قبل أن تنجح، صرخ فرانسيس: "أتظنّ أن تقييدها هكذا ممتع يا ناثانيال؟" كان من الصعب معرفة ما إذا كان قال ذلك بدافع الغيرة أم الاستياء.
دفع هذا ناثانيال إلى التوقف عن خطواته والتفت بغضب إلى فرانسيس مرة أخرى.
"كفى كلامًا يا فرانسيس." بينما لم تكن كريستينا متأكدة مما يُخطط له فرانسيس، كانت واثقة من أنه ليس شيئًا جيدًا.
تحولت نظرة فرانسيس إلى الكآبة. "لماذا لا تخبرينه كم تكرهين البقاء معه يا كريستينا؟ عبّري عن ازدرائك لكل شيء فيه وللقيود التي فرضها عليكِ!"
دهشت كريستينا. فكرتُ في هذه الأمور من قبل، لكنني لم أقلها أمام ناثانيال قط، لأنني كنت أعلم أنني لن أحقق شيئًا حتى لو فعلت. كنا نتجنب الحديث عن هذا الموضوع خلال لقائنا الأخير، لكن فرانسيس اضطر لطرحه، وكأنه يُجبرنا على مواجهة الأمر.
واقفا أمام فرانسيس، رفع ناثانيال من ياقته تقريبًا.
هل ستضربني؟ لن أدعك تفلت مني هذه المرة. مع أن جرح فرانسيس قد خفّ إلى حدّ كبير، إلا أنه اضطر لتغطية الكدمة بكريم أساس سائل. كان خطأه أنني لم أستطع حضور عرض الأزياء. إذا لمسني مجددًا، فسأقاضيه.
"هل يمكنك الصمت يا فرانسيس؟" عبسته كريستينا. هل نسي ما حدث في المرة السابقة؟
كان فصل الرجلين مهمةً جسيمةً بالنسبة لها. عندما سمع الحاضرون في الخارج جدالهما، دخلوا الغرفة للتحقق مما يحدث. شعر مساعد فرانسيس على الفور بوجود خطبٍ ما، فأبلغه: "حان وقت أدائك يا سيد فرناندو. لا يجب أن تتورط في أي حادثٍ الآن."
وتجمع المزيد والمزيد من الناس عند المدخل بينما كان مساعد الإنتاج بالخارج يصرخ على أعضاء الفريق للدخول إلى المسرح.
على عجل، سحبت كريستينا ناثانيال من يده خارج الغرفة.
بعد ذلك، قادها ناثانيال إلى جبلٍ مُزيّف، لم يكن مزدحمًا كغيره من الأماكن. "يبدو أنكِ تستمتعين بالذهاب إلى الحمام مع فرانسيس." اختفيا في الحمام أيضًا قبل أربع سنوات.
لقد دفع كريستينا إلى الجبل المزيف بسرعة كبيرة، مما تسبب لها في الألم.
"لقد أسأت الفهم. 1-" قبل أن تتمكن من إكمال جملتها، ضغط ناثانيال شفتيه على شفتيها. بشكل متسلط، مما جعل التنفس صعبًا بالنسبة لها.
لقد كان قوياً جداً لدرجة أنه ربما كان سيسحق كتفيها لو استخدم المزيد من القوة.
"دعني أذهب... إنه يؤلمني..." ضربت كريستينا بقبضتها على كتفه، لكن دون جدوى.
بعد لحظات، سمعت أصوات تمزيق وشعرت ببرودة في كتفيها. كان معطفها ممزقًا.
كأنّ رأسها قد صُعق ببرق، فتجمد جسدها. لم تُصدّق أن ناثانيال سيفعل شيئًا كهذا أمام الملأ.
كان معظم السياح قد تجمعوا عند المسرح، على الرغم من أن بعضهم كان يمر بجانبهم أحيانًا.
ماذا لو رآنا أحد؟ همست كريستينا: "هل جننت يا ناثانيال؟"
نظر إليها ناثانيال بحدة وزمجر: "أجل، أنا كذلك، وكل هذا بفضلكِ! كلما رأيتكِ معه، أتمنى لو أستطيع قتله! لماذا تستمرين بالتشبث به؟"
لقد خيبت أملي
"أنا لا أتعلق به! لقد أسأت فهم الموقف!" حدّقت كريستينا في ناثانيال بغضب. هل أبدو كنوع المرأة التي تتمسك بالرجال متى شاءت؟
لقد اختفى الانطباع الممتاز الذي تركه عليها في وقت سابق في لحظة.
تكرر مشهد فرانسيس وكريستينا وهما يقفان متقاربين في ذهن ناثانيال وهو ينظر إليها بمشاعر مكتومة. "أوعديني ألا ترينه مرة أخرى." هذه فرصتها الأخيرة!
لا، لستُ ملكك ولا دميةً لك! لاذعه القرار في عيني كريستينا.
كان الأمر كما لو أن كرة من النار تحرق جسده وعقلانيته من الداخل.
مرة أخرى، أمسك عنق كريستينا بإحكام بينما وضع يده الأخرى على ظهرها. كانت نحيفة، فشعر بعمودها الفقري وهو يمرر أصابعه على بشرتها الناعمة والناعمة.
"أنت مجنون! حيوان! أطلق سراحي!" حدّقت كريستينا فيه. للأسف، تحوّل إلى وحش غاضب، عاجزًا عن سماع كلمة واحدة مما قالته.
"أجبرتني على هذا!" مزق ناثانيال معطفها الرقيق دون تردد. عندما هبت ريح باردة على فستانها، ارتجفت.
عاجزة كالنملة، لم تستطع فعل شيء للهروب منه. "أنا خائب الأمل فيك يا ناثانيال."
"بما أنك لن يكون لديك أي أمل بي مهما فعلت، فأنا أفضل عدم إهدار جهودي بعد الآن!" عض ناثانيال رقبتها، مما تسبب في إطلاقها أنين مكتوم والبكاء.
توقف عندما استمر بكاؤها في إثارة أعصابه.
وفجأة سمعت كريستينا أشخاصًا يقتربون منهم، فتأثرت عاطفيًا بضحكاتهم وثرثرتهم.
في تلك اللحظة، لم تكن ترتدي سوى فستانٍ رقيق. بالإضافة إلى ذلك، رفع ناثانيال تنورتها إلى فخذها.
لم تستطع إلا أن تتساءل عما قد يفكر فيه الآخرون إذا رأوا شعرها الأشعث، ومعطفها الممزق، ووجهها المليء بالدموع.
"اذهبوا،" نبح ناثانيال ببرود بينما كانت المجموعة القادمة على بعد خطوات قليلة من الجبل المزيف.
توقفت مجموعة الغرباء عن خطواتها على الفور. لم يكن من الصعب تخمين ما كان يفعله رجل وامرأة في زاوية غامضة.
لذلك غادروا بسرعة.
غطى ناثانيال جسد كريستينا بمعطفه الأسود، وألقى نظرة عليها، ثم غادر.
عندما مرت بها عاصفة من الريح، دخلت رائحة خشب الصندل على معطفه إلى أنفها.
شعرت كريستينا برغبة شديدة في رمي المعطف. بعد أن هدأت، توجهت نحو البوابة.
على الرغم من أن الألعاب النارية كانت تنطلق في السماء، إلا أنها لم تعد في مزاج يسمح لها بالاستمتاع بها بعد الآن.
كان مزاجها الاكتئابي متناقضًا تمامًا مع المناظر الطبيعية الخلابة خلفها.
كان السائق ينتظر قليلاً عندما وصلت كريستينا إلى السيارة. لو لم يسرق ناثانيال حقيبتها، لكانت عادت إلى المنزل بسيارة أجرة بدلاً من قضاء المزيد من الوقت معه.
كان الجو داخل السيارة متوترًا للغاية حيث لم يتحدث الزوجان بكلمة واحدة مع بعضهما البعض أثناء رحلة العودة.
حتى السائق شعر بشعورٍ من عدم الارتياح قادم من الخلف. بدوا سعداء عندما غادروا المنزل مبكرًا. ألم يستمتعوا بوقتهم في مدينة الملاهي؟
عند العودة إلى Scenic Garden Manor، كانت كريستينا أول من دخل المبنى.
"هل استمتعت اليوم؟" سأل رايموند.
"اسأله" أجابت قبل أن تسرع إلى الطابق العلوي.
في حيرة، استدار ريموند ورأى ناثانيال يدخل بوجه عابس. "سيد هادلي، أنت والسيدة هادلي-"
"أرسل لها العشاء إلى الطابق العلوي"، طلب ناثانيال دون أن يبطئ خطواته أثناء صعوده الدرج.
استحمت كريستينا بماء ساخن، مما تسبب لها بألم عندما لامس جروح العض على كتفها. هذا الوغد! هل هو كلب؟ لماذا عضني؟
وبعد أن غيرت ملابسها إلى قميص نوم بأكمام طويلة وجففت شعرها، سمعت مدبرة المنزل تطرق الباب.
لقد أعددتُ العشاء يا سيدتي هادلي. هل ترغبين ببعضه؟ أُمرت مدبرة المنزل ألا تذكر أن ناثانيال هو من أصدر الأمر.
"بالتأكيد" أجابت كريستينا.
وضعت خادمة المنزل وعاء الطعام على الطاولة وغادرت.
عندما وصلت رائحة الطعام إلى أنفها، تذكرت كريستينا أنها لم تأكل أي شيء طوال اليوم لأنها قضت اليوم كله تلعب في مدينة الملاهي.
جلست أمام طاولة القهوة، وانتهت من تناول دقيق الشوفان قبل أن تعود إلى سريرها.
لم تستطع التوقف عن التفكير في مشهد الجبل المزيف وهي مستلقية على السرير. غمرتها موجة من الإذلال، مما جلب فيضًا من الغضب إلى قلبها وهي نائمة.
في منتصف الليل، فتح ناثانيال الباب خلسةً ودخل إلى الغرفة.
حدّق في كريستينا، التي كان جسدها ملتفًا عند زاوية السرير كالجمبري المطبوخ، بينما كان شعرها الأسود منسدلًا على جانبها كأعشاب بحرية. في عينيه، كانت جميلة كالجميلة النائمة.
تم رفع الغطاء الذي كان على جسدها من على السرير.
أضاء مصباح السرير حاجبيها المتجعدين بضوء خافت. بدت مثيرة للشفقة، كما لو أنها أُهينت.
رفع ناثانيال الغطاء وغطى جسدها برفق. ثم مسح على حاجبيها برفق.
حالما عاد الهدوء إلى وجهها، غادر. أشك أنها تريد رؤيتي الآن.
اخترقت أشعة الشمس الصباحية الغيوم وهبطت على غرفة النوم.
شعرت كريستينا بتحسن كبير بعد ليلة نوم جيدة.
وبعد أن اغتسلت وغيرت ملابسها، توجهت إلى غرفة الطعام.
تلقت عنوانًا ورسالة من فرانسيس على هاتفها: ألتقي بك هنا الساعة التاسعة. لا تتأخر.
أتساءل إن كان ناثانيال سيمنعني من المغادرة بعد ما حدث الليلة الماضية. عندما انتهى تفكيرها، سألت باستقصاء: "أين السيد هادلي؟"
قدّمت لها مدبرة المنزل طبقًا من دقيق الشوفان. «ذهب إلى المكتب باكرًا جدًا. قال لها أن تطلبي من السائق أن يوصلكِ إلى أي مكان ترغبين به».
كريستينا صُدمت للحظة، مندهشة. "اطلب من السائق أن يُنزل السيارة."
"نعم."
بعد الإفطار، طلبت كريستينا من السائق أن يأخذها إلى العنوان الذي أرسلها إليه فرانسيس.
وبعد نصف ساعة وصلت إلى وجهتها.
كانت شركة فرانسيس تقع في قصر. كان هناك فناءٌ فيه بركة. بدا المكان أشبه بمركز ترفيهي.
لم يكن الباب مغلقًا، لذا توجهت كريستينا مباشرة إلى المبنى.
عندما لاحظها الموظفون، ظنّوا أنها مجرد غريبة. "من أنتِ؟ انصرفي الآن."
توقفت كريستينا. "أنا مصفف الشعر الجديد."
اقتربت منها امرأة مثيرة، تفحصتها، ثم ابتسمت بسخرية. "كيف تجرؤين على التظاهر بأنكِ مصفف شعر! ابتعدي عن هنا أيتها المزيفة!"
ارتجفت كريستينا قليلاً وهي تنظر إلى المرأة. "يمكنكِ سؤال فرانسيس إن كنتُ مُزيفة. إن قال ذلك، فسأغادر فورًا."
لمّ شمله مع بيلي
معرفتك بوجود السيد فرناندو هنا دليل على أنك معجبٌ مهووس! نصادف أشخاصًا مثلك كثيرًا!
بينيلوبي هي مصففة الشعر الوحيدة هنا في هذه الشركة، لذا لا بد أنها تكذب! يجب أن نطردها!
وهكذا، حاصرت مجموعة الموظفين كريستينا.
مدت بينيلوبي لاسيفيلد يدها ودفعت كريستينا وسط الفوضى، مما تسبب في فقدانها توازنها وسقوطها على ظهرها.
انقطعت راحتي يديها على الفور عندما لامست الأرض الرملية.
"إذهبوا جميعاً!" صرخ رجل ببرود من الخلف.
تجمد الجميع واستداروا، فقط لرؤية فرانسيس يتجه نحوهم.
وعلى الرغم من تعبيره الكئيب، إلا أنه بدا كأمير أجنبي بقميصه الأبيض، وأساوره المنتفخة، وقلاداته المرصعة بالجواهر، وشعره المجعد الذي تم صبغه باللون الأخضر المزرق.
تغيرت النظرة الباردة على وجهه في اللحظة التي رأى فيها كفّي كريستينا النازفتين. "هل أنتِ
أدرك الموظفون أنهم ارتكبوا خطأً فادحًا عندما رأوا طريقة تعامل فرانسيس مع كريستينا. وبنظرة عابسة على وجهها، سحبت كريستينا يديها وقالت: "لا أعتقد أن بيئة العمل هنا مناسبة لي".
نظرًا لوضعها الحالي، كان هناك الكثير من الأشخاص الذين كانوا على استعداد للوقوف في الطابور فقط لتوظيفها.
ولذلك، لم تكن هناك حاجة لتحمل مثل هذا الهراء على الإطلاق.
كان خطأها عدم توضيح ذلك. لم يكن أحدٌ منا يقصد حدوث هذا. كان هناك الكثير من المعجبين المهووسين مؤخرًا، لذا كان ردّنا مُبرّرًا تمامًا،" احتجت بينيلوب.
رمقتها كريستينا بنظرة باردة. يا إلهي... هذه المرأة بارعةٌ في تحريف الحقائق!
"اعتذر لها" أمر فرانسيس ببرود.
ارتسمت على وجوه الموظفين علامات الكآبة عند سماعهم ذلك. ومع ذلك، ورغم ترددهم، لم يجرؤ أحد منهم على مخالفة أوامر فرانسيس. تمتموا من بين أسنانهم: "آسف...".
"تعالي معي"، قال فرانسيس وهو يمسك كريستينا من يدها ويسحبها إلى الداخل.
بدأ الموظفون بالشكوى فور مغادرتهما. "من هذه المرأة اللعينة؟ كيف تجرؤ على التصرف بغطرسة كهذه؟"
ثم أحضر فرانسيس حقيبة إسعافات أولية وعالج جروح كريستينا بعناية. "أنا آسف. إنه خطأي لأنني لم أُطلع الجميع مسبقًا."
"إذا كنت تشعر بالذنب لما حدث، فلماذا لا تخبرني بما أريد معرفته قبل أن نوقع هذا العقد؟" سألت كريستينا بهدوء.
بعد أن عالج فرانسيس جروحها، ناولها عقدًا أعدّه مسبقًا وقال: "لقد أصبحتِ أذكى بكثير من ذي قبل. سأخبركِ بعد توقيع العقد".
استلمت كريستينا العقد منه وقرأت كل بند بتفصيل. باستثناء غرامة الإخلال بالعقد، والتي بلغت مليارات الدولارات، لم يكن العقد مختلفًا عن أي عقد آخر.
"هل أخطأت في تحديد مبلغ الغرامة بسبب خرق العقد؟" سألت.
لا، هذا المبلغ يشمل ثمن المعلومات التي أبيعها لك. لا أعلم إن كنت ستتخلى عني، لذا سأحتاج إلى تأمين يستطيع ناثانيال تحمله تمامًا، لذا
لا داعي للقلق بشأن أي شيء. إذا خالفتَ عقدنا، يُمكنني استخدام هذا المال لملاحقة ناثاميل. سأكون صريحًا معك. لقد ادّخرتُ الكثير من المال خلال السنوات القليلة الماضية، ولديّ ما يكفي لمواجهته. قال فرانسيس بلا مبالاة وذراعاه متقاطعتان.
ظلت كريستينا تنظر إليه بنظرة ثابتة وهي مترددة.
بالطبع، لستَ مُلزمًا بتوقيع العقد إن لم ترغب. لن أُجبرك على فعل أي شيء. تابع فرانسيس حديثه ومدّ يده ليستعيد العقد.
سحبت كريستينا العقد بسرعة منه وبدأت في التوقيع باسمها عليه.
"هل يمكنك أن تخبرني بما أريد أن أعرفه الآن؟" سألته بينما سلمته له.
أضاءت عيون فرانسيس قليلاً عندما رأى اسمها مكتوبًا على العقد.
كان على وشك أن يقول شيئًا ما عندما طرق أحد الموظفين الباب وذكّره: "اكتملت جميع الاستعدادات يا سيد فرناندو. يمكننا بدء التصوير في أي وقت."
"فهمت." وضع فرانسيس العقد جانبًا وحوّل نظره مرة أخرى نحو كريستينا وسأل، "هل تمانعين إذا انتهينا من هذه المهمة أولًا؟"
"لا، لا أفعل ذلك"، أجابت كريستينا.
ثم شرح لها فرانسيس الإجراء. كانا سيصوّران إعلانًا لمنتج للعناية بالبشرة، وكانت بينيلوب قد جهّزت الملابس وتسريحات الشعر مسبقًا.
"أريدك أن تبتكر تصميمات وتسريحات شعر جديدة في خمس دقائق"، قال فرانسيس قبل أن يذهب لوضع مكياجه.
ألقت كريستينا نظرة على الملابس التي أعدتها بينيلوبي، لكنها لم تجد أيًا منها يناسب ذوقها-
بدلاً من ذلك، أمضت دقيقة واحدة في البحث عن معلومات حول المنتج ومفهوم الإعلان قبل اختيار الملابس المناسبة لإطلالاتها.
سمعتُ أنكِ تخرّجتِ من معهدٍ أقلّ شهرة. لو كنتُ مكانكِ لما أحرجتُ نفسي هنا! حذّرتها بينيلوبي.
"لا أحتاج منك أن تحكم على احترافيتي"، أجابت كريستينا بتعبير بارد مثل الجليد.
لقد كانت هادئة للغاية في ردها لدرجة أن بينيلوبي لم يكن لديها أي فكرة عن كيفية مواجهتها على الإطلاق.
في النهاية، كل ما استطاعت بينيلوبي فعله هو إلقاء نظرة شرسة عليها قبل أن تبتعد.
اختارت كريستينا سترة بدلة بدون بطانة داخلية ونسقتها مع بنطال كاجوال من نفس اللون.
ثم قدمت الزي لفرانسيس وقالت: "ها هي مجموعتك الأولى من الملابس. تفضلي ارتديها." شعرت خبيرة التجميل التي كانت تقف بجانبهما باستياء شديد من طريقة حديثها مع فرانسيس.
لمّ شمله مع بيلي
آه! كيف تجرؤ على التحدث مع رجل أحلامنا بهذه الطريقة؟
التقط فرانسيس الملابس ببساطة وتوجه إلى غرفة تغيير الملابس دون أن يقول أي شيء
لقد غضب الجميع من حولهم على كريستينا عندما رأوا ذلك.
يا لها من امرأة وقحة! السيد فرناندو رجلٌ طيبٌ نادرًا ما يُوبّخ مرؤوسيه، لكن هذا لا يُعطي مُصفّف الشعر الحق في عدم احترامه!
بعد تغيير ملابسه، توجه فرانسيس إلى المكان المُزيّن مسبقًا. التقط المصور بعض الصور وتأكد من أن الإضاءة جيدة.
بعد ذلك، اقتربت منه كريستينا وهي تحمل وشاحًا، ولفّته بعناية حول رقبته.
كان الوشاح الأسود يحمل حروفًا بيضاء مطبوعة باللغة الإنجليزية Anglandurn، مما ساعد في تشكيل القليل من التباين مع ملابسه السوداء بالكامل.
كشف الزي عن عظام الترقوة الحساسة لديه، مما جعله يبدو أكثر إثارة.
لقد مرت جلسة التصوير بسلاسة إلى حد ما، وكانت السماء مظلمة بالفعل بحلول الوقت الذي انتهوا فيه
قررت كريستينا أنها ستأتي لرؤية فرانسيس في اليوم التالي لمواصلة مناقشتهما، لذا قامت بجمع أغراضها واستعدت للمغادرة.
"سأوصلك إلى المنزل." لم يكن لدى فرانسيس الوقت لتغيير ملابسه، لذلك كانت رائحة العطر لا تزال عليه.
"لن يكون ذلك ضروريًا. سيارتي هنا."
اتصلت كريستينا بالسائق في وقت سابق ليأتي ويلتقطها.
"الوقت متأخر، وربما لن يكون العشاء بانتظاركِ في المنزل. ما رأيكِ بتناول العشاء معكِ قبل العودة؟" سأل فرانسيس وهو يتبعها.
"لا، شكرًا. لديّ موعد." قالت كريستينا وهي تخرج من الباب وتركب سيارة رايموند.
أطلق فرانسيس تنهدًا وهو يشاهد السيارة تغادر المجموعة.
"هل ستعودين إلى المنزل، سيدتي هادلي؟" سأل السائق.
لا، خذيني إلى حانة المدينة. كان من المفترض أن تلتقي كريستينا ببيلي هناك. إضافةً إلى ذلك، كانت في مزاج سيء، والأطفال لم يكونوا في المنزل، لذا لم ترغب في العودة إلى قصر سينيك جاردن في...
الجميع.
وبعد نصف ساعة، توقفت السيارة أمام المدخل.
استطاعت كريستينا سماع صوت الأشخاص وهم يتحدثون ويضحكون في اللحظة التي دخلت فيها البار.
"اشتقتُ إليكِ كثيرًا يا كريستينا! لا أصدق أنكِ رحلتِ للتوّ لأربع سنوات! كان ذلك قاسيًا جدًا!" هتفت بيلي وهي تحتضن كريستينا وتتشبث بها كدبّ كوالا.
غادرت كريستينا مسرعةً آنذاك. خوفًا من أن يتعقبها ناثانيال، لم تتصل ببيلي إطلاقًا.
ناثانيال يحترق بالحمى
لماذا ترغبين بمقابلتي في مكان كهذا؟ هل أصبحتِ من عشّاق الحفلات في غيابي؟ سألت كريستينا وهي تقرص خديها.
عانقت بيلي خصرها بقوة، وأجابت مبتسمة: "بالتأكيد لا! هذا البار ملك لصديق لي. جئتُ لدعم مشروعه. هذا كل شيء! الآن، كفى حديثاً عني. هل تعلمين كم افتقدتك؟ أخبريني أين كنتِ خلال السنوات الأربع الماضية!"
شرعت كريستينا في سرد ملخص موجز للأحداث. غضبت بيلي بشدة من ناثانيال بعد سماع قصتها، لدرجة أنها أرادت أن تقطعه إربًا.
"لا يُصدق! ظننتُ أنه يُحبكِ، لكن اتضح أنه مُتسلطٌ ومُتملك! وكأن هذا لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، حتى أنه تجرأ على استخدام الأطفال لتهديدكِ وإقناعكِ بالبقاء معه!" صرخت وهي تضرب الطاولة بقبضتها.
شعرت كريستينا بالسعادة لمعرفتها أن لديها شخصًا يهتم لأمرها حقًا. "لا بأس. أستطيع تحمّل الأمر. لقد صمدت طوال هذه السنوات، وهو لا يُزعجني الآن. على أي حال، دعونا لا نُفسد الجو بالحديث عن هذه الأمور الحزينة. في صحتك!"
في هذه الأثناء، اتصل رايموند بكريستينا عدة مرات باستخدام الخط الأرضي في Scenic Garden Manor، -لكنها لم تجب على هاتفها أبدًا.
كيف الحال؟ هل ما زالت السيدة هادلي لا ترد؟ سأل سيباستيان بقلق.
أغلق كبير الخدم الهاتف وهز رأسه. "عادةً ما ترد السيدة هادلي على مكالمتنا إذا اتصلنا بها من هذا الخط الأرضي. أفترض أنها والسيد هادلي تشاجرا بشدة هذه المرة."
سيباستيان أيضًا لم يكن لديه أي فكرة عن سبب تفاقم الأمور بينهما بعد عودتهما من مدينة الملاهي،
نزل الطبيب من الطابق الثاني.
"كيف حال السيد هادلي، يا دكتور؟" سأل سيباستيان بقلق.
الوضع لا يبدو جيدًا. جرح ظهره ملتهب لعدم علاجه في الوقت المناسب، مما يجعله معرضًا لخطر العدوى. علاوة على ذلك، يعاني من حمى شديدة. إذا استمر هذا الوضع، فقد يُصاب بالتهاب رئوي. اقترحتُ على السيد هادلي أن يلتمس العلاج في المستشفى، لكنه رفض ولم يتناول حتى دوائه، أجاب الطبيب بنظرة صارمة على وجهه.
كان التعاون المتبادل بين المريض والطبيب ضروريًا لنجاح العلاج، لذلك لم يكن هناك الكثير مما يمكن للطبيب فعله في هذه الحالة.
سأترك الدواء هنا. أرجوكم، انقلوا السيد هادلي إلى المستشفى فورًا إذا ساءت حالته، تابع الطبيب وغادر المنزل.
عبس كبير الخدم. "السيدة هادلي هي الوحيدة القادرة على إقناع السيد هادلي."
وبعد أن تذكر شيئًا ما، سأل سيباستيان، "ألم تغادر السيدة هادلي المنزل في إحدى سيارات السائقين؟"
"معك حق! ممكن نسأل السائق عن مكانها،" رد ريموند وهو يطلع هاتفه ويسجل رقم السائق.
أين السيدة هادلي الآن؟ ماذا؟ حانة؟ أسرع وأخبرها أن السيد هادلي مريض جدًا. نريدها أن تعود إلى المنزل فورًا!
يا إلهي! لا أصدق أن السيدة هادلي تحتفل هنا بينما السيد هادلي يعاني من حمى شديدة!
أصبح تعبير سيباستيان كئيبًا للغاية عند التفكير في ذلك.
بعد أن شربت كأسين من الكوكتيلات، شعرت كريستينا بالسكر قليلاً على الرغم من أن المشروبات كانت منخفضة إلى حد ما في محتوى الكحول.
قال السائق: "السيد هادلي مريض يا سيدتي! عودي إلى القصر فورًا!"
عقدت كريستينا حاجبيها قليلاً وهي ترد: "يجب أن يراجع طبيبًا إذا كان مريضًا. أنا لست طبيبة، لذا لن أتمكن من علاجه على أي حال."
وبما أن السائقة لم تكن قد أغلقت الهاتف بعد، فقد تمكن سيباستيان وريموند من سماع ما قالته.
منذ متى أصبحت السيدة هادلي باردة وقاسية القلب إلى هذا الحد؟
"لكن السيد هادلي هو-"
"انتظر في الخارج. أنا مع صديقي الآن،" قاطعته كريستينا.
"حسنًا إذن." استدار السائق وخرج من البار دون أن يقول كلمة أخرى.
وضع بيلي ذراعه حول كتفها وسألها: "ما الأمر؟ هل هذا الوحش عديم القلب مريض؟"
صرّت كريستينا على أسنانها بغضب عندما تذكرت ما فعله ناثانيال بها في مدينة الملاهي. همف! يستحق كل هذا العناء!
ثم شربت كأسًا آخر من الكوكتيل محاولةً التخلص من مشاعرها السلبية. "لديه أطباء يعتنون به إذا مرض، فلا داعي لعودتي إلى المنزل الآن."
رفعت بيلي إبهامها عندما رأت تصميم كريستينا. "أحسنتِ القول! لا يمكنكِ السماح له بالسيطرة عليكِ هكذا!"
تناول الاثنان جولات أخرى من المشروبات قبل أن يغادرا البار أخيرًا.
قال بيلي وهو يلوح بيده: "سيُعيدني سائقي إلى المنزل. تأكد من مراسلتي عند وصولك، حسنًا؟".
"حسنًا."
ثم دخلت كريستينا إلى سيارة السائق، وقام السائق بالضغط على دواسة الوقود طوال الطريق إلى القصر.
بعد أن ركن السيارة خارج الباب الأمامي، خرجت كريستينا وذهبت إلى داخل المنزل بكل بساطة.
ركض سيباستيان نحوها وقال بقلق: "سيدة هادلي! أرجوكِ، انظري إلى السيد هادلي! إنه مريض جدًا ويرفض تناول دوائه!"
حياة السيد هادلي في خطر! لا يمكن الانتظار أكثر!
ناثانيال يحترق بالحمى
رمقته كريستينا بنظرة باردة، وأجابت بلا مبالاة: "هذا يعني أن حالته ليست خطيرة. أنا متأكدة أنه سيتناول الدواء إذا ساءت حالته."
لم يكترث ناثانيال بي قط عندما رفضتُ الأكل غضبًا! في النهاية، استسلمتُ وبدأتُ آكل عندما أشعر بالجوع الشديد. لا أحد يُحاول الانتحار بهذه الطريقة!
كان سيباستيان يفترض أن مزاج كريستينا سيتحسن مع عودتها، لكن من الواضح أن الأمر لم يكن كذلك. "من الشائع أن يدخل الأزواج في جدال بين الحين والآخر يا سيدتي هادلي. هل يمكنكِ إقناعه بتناول دوائه؟ يمكنكِ العودة إلى الغضب عليه بعد ذلك."
احمرّ وجه كريستينا من الغضب على الفور تقريبًا. "لماذا أُغريه وأخضع له؟" صرخت في سيباستيان ببرود.
السيد هادلي ليس بارعًا في التعبير عن نفسه. أرجوك سامحه إن كان قد أساء إليك. رد سيباستيان بتعبير عاجز.
"هذا هو خطأك. ناثانيال بارعٌ جدًا في التعبير عن مشاعره. يُحبس الناس كلما غضب، ويُجبرهم على ذلك كلما غضب. لم أرَ أحدًا أكثر تعبيرًا منه،" قالت كريستينا، وصعدت مباشرةً إلى الطابق العلوي.
لم يستطع سيباستيان إلا أن يطلق تنهيدة عاجزة وهو يراقبها وهي تبتعد.
كيف تفاقمت خلافاتهم بعد الرحلة إلى مدينة الملاهي؟
أصبحت كريستينا أكثر وعياً بعد الاستحمام بماء ساخن في وقت متأخر من الليل.
همم! لا يهمني ما يحدث لناثانيال! كل ما أريده هو أن يبقى بعيدًا عني وعن الأطفال!
انتابها شعورٌ غريبٌ بالذهول عندما طرق أحدهم الباب. "سيدة هادلي؟ قال الطبيب إن حمى السيد هادلي سببها التهابٌ في جرح ظهره. هل أنتِ متأكدةٌ من أنكِ لا تريدين رؤيته؟"
انتظر الخادم قليلاً، ولكن لم يكن هناك رد، لذلك لم يكن بإمكانه سوى الالتفاف والابتعاد.
الجرح في ظهره؟ آه، هذا صحيح! أتذكر أنه أصيب عندما حجبني عن العربة. ظننت أنه سيطلب من أحدهم علاجه عند عودته إلى قصر الحديقة الخلابة. لكن اتضح أنه ترك هذا الجرح دون علاج منذ ذلك الحين! لحظة... ألا يعني هذا أنه أصيب أثناء قضاء اليوم معي في مدينة الملاهي؟ لا عجب أن جرحه قد التهب! لا أريد أن أهتم لأمره، ولكن... هل أتركه وشأنه حقًا؟ آه... مع ذلك، أنا مسؤول جزئيًا عن حمّى ظهره...
بعد أن تقلبت في السرير وترددت قليلاً، استسلمت للنقطة الرقيقة في قلبها وخطت على أطراف أصابعها نحو الدراسة.
[١٢/٣, ١١:٣٤ م] Sc شغل اون لاين 2: الفصل 375: قد تكون عائلة جيبسون متورطة
كان من الممكن رؤية ناثاميل طويل القامة مستلقيًا على الأريكة مع تدليه قدميه من مسند الذراعين.
كان الجو في الغرفة متوتراً بشكل لا يصدق وكأنه أسد نائم.
كان الدواء موضوعا بشكل أنيق على طاولة القهوة، وكان كوب الماء الدافئ على الجانب قد تحول إلى كوب بارد.
"ما الذي يحاول تحقيقه هنا؟ كسب التعاطف؟" تمتمت كريستينا في نفسها بتجهم.
ثم أحضرت إبريقًا من الماء الدافئ، وفتحت العلبة التي تحتوي على الدواء، وقرأت التعليمات الموجودة بها.
تناول قرصين عن طريق الفم، هاه...
"استيقظ يا ناثانيال. حان وقت تناول دوائك،" نادته كريستينا بصوتٍ خافت.
مثل تمثال مصنوع من الحجر، لم يظهر ناثانيال أي رد فعل على الإطلاق.
حاولت كريستينا أن تربت على خده، فقط لتدرك أن جلده كان ساخنًا مثل الماء المغلي.
يا إلهي! هذه الحمى المرتفعة قد تُلحق الضرر بدماغه إن لم نُعالجها في الوقت المناسب! سيُسخر من أطفالي بالتأكيد لأن أباهم غبي!
كانت مترددة بشأن ما إذا كان ينبغي لها أن تطلب من رايموند إطعام ناثانيال الدواء عندما اقتحم ماديسون الغرفة.
"كريستينا، يا حقيرة القلب! هل تحاولين قتل السيد هادلي؟" صرخت وهي تمسك بكوب الماء البارد من على طاولة القهوة وتسكبه على وجه كريستينا.
غضبت كريستينا بشدة، فقامت برش الماء الساخن على وجه ماديسون رداً على ذلك.
لم تُبدِ كريستينا أي انفعال وهي تضع الكأس، الذي كان لا يزال دافئًا بعض الشيء، على الطاولة. "من سمح لكِ بالدخول إلى هنا؟ لقد تم إيقافكِ عن العمل في شركة هادلي، فمن أنتِ لتظهري هنا هكذا؟"
ازداد التوتر في الغرفة على الفور.
وبما أن كريستينا كانت سيدة المنزل في Scenic Garden Manor، فقد كان لها كل الحق في مواجهة ماديسون.
بدخولك هذا المنزل دون غرض مشروع، فأنتَ تُعتبر مُتعديًا على ملكية خاصة. يُمكنني الاتصال بالشرطة واعتقالك بسبب هذا! تابعت كريستينا كلامها بنظرة باردة كالثلج في عينيها.
"ليس من حقك أن تسيءي معاملة السيد هادلي بهذه الطريقة يا كريستينا!" هرعت ماديسون إلى هناك فور سماعها عن حالة ناثانيال من سيباستيان.
شعرت وكأن قلبها قد طعن بمليون إبرة عندما رأت ناثانيال مستلقيا على الأريكة. ووجهه شاحب تماما.
لقد كرهت كريستينا إلى حد كبير لأنها لعبت مع الرجل الذي أحبته وحميته لمدة ثماني سنوات تقريبًا.
كريستينا هي المسؤولة عن إيقافي! ما كنت لأسمح للأمور أن تسوء إلى هذا الحد لو علمت بحالة السيد هادلي!
كانت نبرة كريستينا مليئة بالسخرية وهي تقول بضحكة ساخرة: "أنا أستمتع بإساءة معاملة ناثانيال، وهو يستمتع بإساءة معاملتي. إذا استطعتِ جعله يتركني، فافعلي ذلك. وإلا، فاتركينا وشأننا!"
تحولت النظرة على وجه ماديسون إلى كئيبة بشكل لا يصدق، ولكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله سوى التحديق بغضب في كريستينا.
ثم أخرجت كريستينا هاتفها واتصلت بريموند. وبعد لحظات، دخل بعض الحراس الشخصيين الغرفة.
من أمركم بالسماح لها بالدخول؟ سأطردكم جميعًا إن تكرر هذا الأمر! صرخت كريستينا بغضب.
السبب الوحيد الذي جعل الحراس الشخصيين لا يمنعون ماديسون من دخول المنزل هو أنهم يعرفونها كمساعدة ناثانيال.
مفهوم يا سيدتي هادلي. ثم توجه الحراس الشخصيون إلى ماديسون وقالوا بنظرات متضاربة على وجوههم: "أرجوكِ انصرفي يا سيدتي تاغارت. لا تُصعّبي علينا الأمر أكثر."
كانت ماديسون تغلي من الغضب، لكنها لم تستطع المغادرة إلا مع الحراس الشخصيين حيث لم يكن لديها سبب وجيه للبقاء.
فجأةً، ساد الصمت التام في غرفة الدراسة مجددًا. مسحت كريستينا قطرات الماء المتبقية عن وجهها بمنشفة ورقية قبل أن تُلقي نظرةً باردةً على ناثانيال. "أترى هذا؟ أنت السبب الذي يدفعني لتحمل كل هذا الهراء؟"
ثم أحضرت له كوبًا آخر من الماء الدافئ من المطبخ. هذه المرة، أحضرت معها أيضًا وعاءً وملعقة.
وضعت كريستينا الحبة في الوعاء وسحقتها بالملعقة قبل أن تذوبها في كمية صغيرة من الماء.
وبعد أن أعدت الدواء، رفعت رأس ناثانيال قليلاً وأطعمته الدواء باستخدام الملعقة.
كان طعم الحبة مرًا بعد سحقها وإذابتها في الماء، مما تسبب في عبوس ناثانيال قليلاً استجابة لذلك.
كانت الساعة تشير إلى الصباح الباكر عندما انتهت كريستينا من إطعامه الدواء وتغطيته.
"بصراحة، لماذا أستمر في تحمل هراءك؟" تمتمت كريستينا لنفسها وهي تنظر إلى ناثانيال، الذي كان نائمًا بعمق قبل مغادرة الغرفة.
استيقظت في وقت متأخر في صباح اليوم التالي.
كان ناثانيال يتناول وجبة الإفطار على طاولة الطعام عندما نزلت إلى الطابق السفلي.
تفضلي يا سيدتي هادلي. استمتعي بفطورك!
قامت إحدى خادمات المنزل بتقديم وجبة الإفطار لكريستينا بمجرد جلوسها على الطاولة.
"شكرًا لك على رعايتك للسيد هادلي الليلة الماضية"، قال ريموند ضاحكًا.
قد تكون عائلة جيبسون متورطة.
توقف ناثانيال وحوّل نظره نحو كريستينا عندما سمع ذلك.
لقد كان يعلم أن هناك من يراقبه الليلة الماضية، لكنه ظن أنه رايموند.
ألقت كريستينا نظرةً منزعجةً على ريموند. "إذا كنتَ حرًا إلى هذه الدرجة، فلماذا لا تذهب لتنظيف الفناء؟"
توقف رايموند عن الكلام بعد ذلك.
كانت الساحة كبيرة مثل ملعب كرة القدم، لذلك فإن رجلاً عجوزًا مثله ربما يموت من الإرهاق إذا قام بإزالة الأعشاب الضارة من الساحة بأكملها.
كانت كريستينا تستعد لمغادرة المنزل بعد الإفطار عندما ناداها ناثانيال، "إلى أين أنت ذاهبة؟"
"ستعرف إلى أين أنا ذاهب عندما تسأل سائقي لاحقًا"، أجابت كريستينا ببرود.
همم! لا تظن أن علاقتنا تحسنت لمجرد أنني اعتنيت بك الليلة الماضية!
تجعد جبين ناثانيال بشدة عندما سمع ذلك. لقد فاجأه التغيير المفاجئ في موقف كريستينا.
أبقى ريموند ومدبرات المنزل رؤوسهم منخفضة عندما شعروا بالتوتر يتصاعد على طاولة الطعام.
ثم تجاهلته كريستينا وخرجت مباشرة من المنزل.
وبعد دقائق قليلة من مغادرة السيارة للمنزل، تلقى ناثانيال رسالة من السائق مفادها: السيدة هادلي تلتقي بشخصية مشهورة تدعى فرانسيس فرناندو.
لقد غضب ناثانيال بشدة عندما رأى اسم فرانسيس لدرجة أنه كاد أن يسحق هاتفه إلى أجزاء.
بعد أن شهدوا ما كانت كريستينا قادرة على فعله بالأمس، لم يجرؤ أحد من الموظفين على إهانتها عندما وصلت إلى القصر.
راقبت بينيلوبي كريستينا وهي تستقل المصعد مباشرة إلى الطابق الثالث.
مكتب السيد فرناندو في الطابق الثالث! لا أحد منا يجرؤ على دخوله دون إذنه!
ما المميز في كريستينا أصلًا؟ لماذا يُسمح لها بالصعود إلى الطابق الثالث؟
إنها مغرورة جدًا! يجب أن نلقّنها درسًا!
سحبت بينيلوبي هؤلاء الموظفين بالقرب منها وقالت بنظرة شريرة في عينيها، "لدي فكرة ستجعلها تفكر مرتين قبل العبث معنا ..."
أتاحت النوافذ في غرفة المعيشة الفسيحة في الطابق الثالث رؤية واضحة للمناظر الطبيعية الخارجية.
كان فرانسيس يرتدي قميصًا أبيض اللون، زره الأول مفتوح، كاشفًا عن تفاحة آدم المثيرة وعظام الترقوة الرائعة. تناغمت ملابسه مع لوني الأسود والأبيض في غرفة المعيشة، مما أضفى عليها طابعًا مهيبًا.
هل تفضل الحليب أم عصير البرتقال؟
