رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسادس والاربعون بقلم مجهول
بشرط واحد
"هل تقولين أن أحدهم كان ينوي قتل جدتي وأمي؟" كريستينا، التي كانت حاجبيها مقطبتين، غارقة في أفكار عميقة.
"أم لأن عائلتك أساءت لأحد؟" كان فرانسيس أيضًا في حيرة من الأمر،
"هذا مستحيل" أجابت كريستينا بحزم.
كانت تعرف جيدًا طبيعة إيفلين وشارون. بالتأكيد لن تكون علاقتهما سيئة مع أي شخص.
"إذا أردنا الوصول إلى حقيقة هذا الأمر، فلا يمكننا سوى التحقيق مع عائلة جيبسون." حدق فرانسيس في النظرة الهادئة على وجهها ولم يستطع معرفة ما يدور في ذهنها.
فجأة، رفعت كريستينا عينيها ورأته يحدق بها بنظرات مائلة. "هذا كل شيء؟"
"هذا كل ما تمكنت من معرفته،" قال فرانسيس بصراحة.
سخرت كريستينا قائلة: "هذه المعلومة الصغيرة بالتأكيد لا تستحق أن أوقع على عقد".
لقد وقّعتَ على أي حال، ولا يمكنك تغيير رأيك الآن. سنبدأ العمل بعد خمس عشرة دقيقة، يمكنكَ أن تستريح قليلًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
وبعد أن قال ذلك، وقف ومضى.
لا بد أن السبب في ذلك هو أن كريستينا لم تنم جيدًا الليلة الماضية، لذا بدت وكأنها محرومة من النوم قليلاً الآن.
بدأت الموسيقى تُعزف في الغرفة الهادئة. نامت وهي متكئة على الأريكة تستمع إلى اللحن الهادئ.
عندما استيقظت، أدركت أنها نامت أكثر من اللازم.
لماذا لم يوقظني فرانسيس؟
بعد النزول إلى الطابق السفلي، رأت كريستينا فرانسيس، الذي كان قد وضع المكياج لكنه لم يغير ملابسه بعد.
لا داعي للاستعجال. خذ وقتك.
التفت العديد من الأشخاص حول كريستينا إليها وبدأوا في الشكوى منها.
كيف تجرؤ على ترك السيد فرناندو ينتظرها؟ لم أرَ قط مصففة شعر مغرورة إلى هذا الحد.
إنها ببساطة تأخذ صبر السيد فرناندو على محمل الجد لتتصرف كما يحلو لها.
لم يكن لدى كريستينا أي نية لشرح أي شيء وعبست في وجه فرانسيس.
توجهت نحو خزانة الملابس، واختارت الملابس التي تتناسب معها، وعملت حتى الليل.
سيكون هناك عرض أزياء لاحقًا. تعالي معي لأُعرّفكِ على بعض المشاهير في هذا المجال. ظهر فرانسيس خلف كريستينا دون أن يُصدر صوتًا.
لا يزال لديّ ما أفعله. علاوة على ذلك، لا يوجد بند في العقد ينص على وجوب مرافقتي إلى المناسبات الاجتماعية.
رفضت كريستينا طلبه بصراحة. لسببٍ ما، شعرت بتعبٍ شديد اليوم.
حسنًا. عد إلى المنزل مبكرًا للراحة بعد الانتهاء من العمل.
وبعد أن قام الموظفون بتعبئة الأغراض على عجل، تجمعوا حول فرانسيس وغادروا معه.
بعد ترتيب الملابس التي كان يرتديها في وقت سابق، وضعتها كريستينا في المخزن وخرجت من الباب
كانت سيارة ناثانيال تنتظرها عند المدخل بدلاً من السيارة التي ركبتها هنا هذا الصباح.
كان من الصعب إيقاف سيارة أجرة في منطقة سكنية راقية.
وهكذا لم يكن أمام كريستينا خيار سوى ركوب السيارة.
وبعد ذلك انطلقت السيارة.
كانت يد ناثانيال مستندة إلى نافذة السيارة. أسند صدغه على ظهر يده وهو يقرأ الوثيقة التي بين يديه وعيناه منخفضتان. "ارتدي هذه."
ولم تلاحظ كريستينا إلا في تلك اللحظة وجود حقيبة التسوق ذات العلامة التجارية التي تحتوي على فستان وكعب عالٍ بجانب قدمها.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"وليمة."
"لا أريد الذهاب."
وضع ناثانيال الأوراق بين يديه، بينما حوّل نظره إلى النظرة العنيدة على وجهها الصغير. "غيّري ملابسك، وإلا سأساعدك."
كانت نبرته حازمة للغاية، ولم يترك لها أي خيار.
ندمت كريستينا كثيرًا على رعايته له الليلة الماضية. والآن بعد أن تعافى، أصبح يُسبب لي مشكلة.
عندما رآها ثابتة، رفع ناثانيال يده ببساطة ليخلع معطفها، كاشفًا عن كتفها الجميل والناعم.
حركته جعلت شعر كريستينا ينتصب كقطة مذعورة. قالت بذعر: "سأفعلها بنفسي".
حينها فقط، كان ناثانيال مستعدًا لإسقاط يدها. ثم قام السائق بلفّ الحاجز.
وبعد نصف ساعة وصلوا إلى مدخل الحفلة.
قال فرانك، الذي نظم الحدث: "السيد هادلي، يشرفنا جدًا أن نستضيفك في عشاء الليلة".
كان يدير شركة أزياء تمتلك العديد من العلامات التجارية الشهيرة للملابس على مستوى البلاد.
هل لي أن أعرف من هي هذه السيدة؟ لا بد أن المرأة التي جاءت مع السيد هادلي ذات مكانة مرموقة. يجب أن أتعرف عليها.
"إنها زوجتي."
لمعت عينا فرانك. "إذن أنتِ السيدة هادلي. يا لها من مصادفة! بعض مصممي الأزياء موجودون هنا اليوم أيضًا. لمَ لا أقدمكِ إليهم؟"
أومأ ناثانيال برأسه بخفة.
غادر فرانك للبحث عن المصممين، بينما حدّقت كريستينا في ناثانيال من الجانب. هل أحضرني إلى هنا اليوم لأكوّن علاقات جديدة؟
وبعد فترة قصيرة، عاد فرانك مع اثنين من المصممين المشهورين في الصناعة وقدمهم إلى كريستينا.
باعتبارهم مصممين يتشاركون نفس الاهتمامات، فقد تفاهموا بشكل جيد وتعارفوا بسرعة، وحفظوا اتصالات بعضهم البعض، حتى أنهم اتفقوا على الذهاب إلى معرض معًا.
لقد دعونا سفيرًا جديدًا لعرض أحدث أزياء الرجال الليلة. أرجو إبلاغي إن كان هناك أيٌّ منها يعجبك، سيد هادلي. ما يهم فرانك أكثر الآن هو التعاون مع شركة هادلي.
لو استثمرت شركة هادلي في شركته، فمن المؤكد أن الأعمال سوف تزدهر.
"سأظل منتبهًا"، قال ناثانيال بهدوء.
في تلك اللحظة، بدأت الموسيقى بالعزف على المسرح في المقدمة بينما خرج بعض عارضين الأزياء الذكور طوال القامة ونحيفي القامة، يرتدون أحدث الملابس الرجالية.
كان الجميع ينظرون إلى المسرح.
تميزت مجموعة الملابس الرجالية بخياطة وتصميم جيدين للغاية، في حين بدت الملابس المتناسقة أنيقة.
"انظروا، إنه فرانسيس فرناندو."
إنه هو حقًا. لنطلب توقيعه خلف الكواليس لاحقًا!
"أوه، رجل أحلامي..."
عند سماع الاسم المألوف، حوّلت كريستينا نظرها إلى الأمام. تفوق ظهور فرانسيس على المسرح فورًا على عارضي الأزياء الرجال الآخرين.
اتضح أن الحدث الذي ذكره فرانسيس سابقًا كان هنا.
تبادلا النظرات. عندما رآها، بدت الدهشة واضحة في عينيه، لكنها سرعان ما اختفت.
بعد أن انتهى فرانسيس من المشي بالقطط ونزل من المسرح، أحاطت به العديد من النساء، وطلبن التقاط الصور معه والحصول على توقيعه.
حقق أمنياتهم. بعد التقاط بعض الصور، تفرق الناس من حوله.
توجه فرانسيس نحو كريستينا. "ألم تقل إنك متعب؟ لماذا لم تعودي إلى المنزل بعد انتهاء العمل؟"
قبل أن تنطق كريستينا بكلمة، رمق ناثانيال بنظرة استفزازية. «لا بد أن أحدهم أجبرك على المجيء إلى هنا رغماً عنك».
"توقفي،" حذرت كريستينا بصوت منخفض.
في الآونة الأخيرة، في كل مرة يلتقي فيها ناثانيال وفرانسيس، يكادان يدخلان في قتال تقريبًا.
غير مدركٍ للعلاقة بينهم، ابتسم فرانك جانبًا وواصل الحديث عن التعاون. "سيد هادلي، ما رأيك بمجموعة الملابس الرجالية الجديدة؟ هل تستحق الاستثمار؟"
"يبدو مظهرهم جميلًا، لكن السفير سيء للغاية. سنتعامل معًا بشرط واحد - أنتَ شخص آخر"، قال ناثانيال ببرود.
فرانك، وهو في مأزق، نظر إلى فرانسيس الساحر. الجميع يعتقد أنه وسيم. لماذا لا يزال السيد هادلي مستاءً؟
"بالتأكيد. سأفعل ما تريد."
"تعالي إلى مكتبي غدًا مع العقد." بعد أن قال ذلك، أمسك ناثانيال بيد كريستينا وأضاف: "سنغادر أولًا."
"حسنًا. مع السلامة، سيد هادلي."
وبينما كانوا يسيرون نحو الباب، ركض فرانسيس خلفهم.
لا أحد يهتم بأبي
وعندما فتح باب السيارة، رفع ناثانيال كريستينا بسرعة عن قدميها وحملها إلى الداخل.
صدى إغلاق الباب يتردد في أذنيها عندما وجدت نفسها مضغوطة على نافذة السيارة.
بدون تردد، قبلها ناثانيال بقوة، أنفاسه النارية المكثفة غمرتها مثل نار مستعرة، استهلكتها بالكامل.
حاولت غريزيًا التهرب من حضوره الطاغي. ولمحت بطرف عينيها شخصية مألوفة تقف خارج النافذة.
في تلك اللحظة فهمت لماذا فعل ذلك.
لقد استخدمها ناثانيال عمدًا لاستفزاز فرانسيس.
خارج السيارة، تسللت عاصفة من الرياح الباردة إلى طوق فرانسيس، ومع ذلك ظل وجهه الوسيم هادئًا بشكل ملحوظ.
كانت الشخصية تضغط على النافذة وكانت أيديهم المتشابكة تبدو وكأنها تشير له أن شيئًا ما يحدث في السيارة.
شعر وكأن أحدهم انتزع قلبه وأسقطه من ارتفاع كبير، فحطمه إلى قطع.
وعندما انطلقت السيارة، لم يتبق على الأرض الفارغة سوى صورة الرجل المنفردة.
داخل السيارة، دفعت كريستينا ناثانيال بعيدًا، ولم يُبدِ وجهها البارد أي رد فعل. "لقد حققت هدفك. هل يمكنك تركه الآن؟"
كان المعصم الذي يمسكه ناثانيال ينبض بألم خفيف.
أطلق ناثانيال قبضته ببطء، وبدا هادئًا كما لو لم يحدث شيء.
اعترف بأنه فعل ذلك لاستفزاز فرانسيس. رؤية خيبة الأمل والإحباط على وجه فرانسيس منحته شعورًا بالرضا.
فركت كريستينا معصمها قبل أن تنطق بكلمة "طفولي".
"يمكنني أن أكون أكثر طفولية من هذا إذا أصريت على البقاء على اتصال معه،" قال ناثانيال، غير منزعج من ازدرائها.
عند العودة إلى Scenic Garden Manor، كانت كريستينا أول من خرج من السيارة وصعد إلى الطابق العلوي.
بعد أن لاحظ تعبيرها المنزعج بشكل واضح، استنتج الخادم أن جدالًا آخر قد نشب بين الزوجين.
صعد ناثانيال أيضًا الدرج وتراجع إلى مكتبه.
كان منغمسًا في عمله، ودفع نفسه إلى ساعات متأخرة من الليل، لكن جسده المنهك استسلم للحمى.
أحضر كبير الخدم كوبًا من الماء إلى الطابق العلوي، ولاحظ أن الدواء الموجود على المكتب قد أُخذ مرة واحدة فقط. "لا يزال عليك الاستمرار في تناول دوائك. سيد هادلي."
رد ناثانيال بصوت خافت ولم ينتبه إلى تذكيره.
أدرك كبير الخدم أنه لن يستطيع إقناع ناثانيال أكثر من ذلك. فقول المزيد سيُزعجه فقط.
في اليوم التالي، استيقظت كريستينا وخرجت من المنزل دون تناول وجبة الإفطار.
وافقت على العمل كمصممة أزياء لشركة فرانسيس. بمعنى آخر، لن تخدمه فحسب، بل الشركة بأكملها أيضًا.
اليوم، كان هناك تصوير إعلان نظارات بطابع رجعي لأحد الفنانين في الشركة، وكان الموقع في منطقة بالمدينة القديمة.
ومنذ توليها المنصب، تم تعيين بينيلوب كمساعدة لكريستينا، وقد وجدت الأخيرة صعوبة في قبول ذلك.
عند وصولها إلى موقع التصوير، لم تبذل بينيلوب جهدًا يُذكر لمساعدتها. قضت معظم وقتها إما في الدردشة مع الآخرين أو التقاط الصور.
بعد التصوير، عادوا إلى الشركة في المساء.
"من فضلك رتبي الملابس." كانت كريستينا مستعدة للمغادرة إلى منزل هادلي لإحضار الأطفال.
"ولماذا أفعل؟ أنتِ من أفسدتِ الملابس،" ردّت بينيلوب وهي تعقد ذراعيها ولا تُبدي أي نية للقيام بأي شيء.
وضعت كريستينا حقيبة الملابس جانبًا بلا مبالاة وقالت: "الأمر متروك لكِ إن كنتِ ترغبين في ترتيبها أم لا. انتهى عملي هنا."
ثم استدارت وخرجت من الباب، تاركة وراءها بينيلوبي ذات الوجه الشاحب وحقيبة مليئة بالملابس.
دخلت كريستينا إلى السيارة وأعطت تعليمات للسائق، "منزل هادلي".
"نعم، سيدتي هادلي،" أجاب السائق وانطلق بالسيارة.
عندما وصلت كريستينا إلى مسكن هادلي، كان الطفلان يلعبان كرة القدم في الفناء مع أجدادهما.
"ماما!" ركضت كاميلا ولوكاس نحوها عندما رأيا كريستينا من بعيد. عانقا ساقيها، ووجوههما السعيدة تشرق فرحًا.
"انضم إلينا لتناول العشاء قبل أن تغادر"، قالت جوليا مبتسمة.
كان وجودها مع أحفادها مصدر سعادة غامرة لها. لم تستطع تحمّل فراق هذين الصغيرين الرائعين.
"حسنًا يا أمي" أجابت.
لم يكن هناك شيء يستطيع الهروب من عيون جوليا.
على الرغم من أن جوليا لم تكن تعيش في Scenic Garden Manor، إلا أنها كانت تعلم أن كريستينا كانت لديها معركة مع ناثانيال.
أثناء عودتهما إلى المنزل، تحدثت جوليا عن أمور منزلية عابرة قبل أن تنتقل أخيرًا إلى موضوع علاقة الزوجين. "لطالما كان ناثانيال متحفظًا، ويواجه صعوبة في التعبير عن مشاعره منذ الصغر. لكن كل ما يفعله، يفعله بما فيه مصلحتك."
عند سماعها ذلك، ردّت كريستينا قائلةً: "هناك طرقٌ عديدةٌ للطف مع الآخرين، لكنّ التصرّف بغطرسةٍ وأنانيةٍ ليس من بينها".
بعد تحملها للمعاملة الصامتة لمدة يومين، عادت فكرة الطلاق إلى ذهنها
لو لم يكن الأمر من أجل الأطفال، لكانت قد سلمت ناثانيال أوراق الطلاق بالفعل.
من المهم للزوجين التواصل مع بعضهما البعض. لن يعرف ما يدور في ذهنكِ إن لم تُعبّري عن استيائكِ. قالت جوليا وهي تربت على يد كريستينا برفق، والترقب يملأ عينيها.
أومأت كريستينا برأسها موافقةً، إذ أدركت أنه ليس هناك ما يدعو للقلق بالنسبة لكبار السن في العائلة.
بعد العشاء، أعادت كريستينا الأطفال إلى Scenic Garden Manor.
حالما رأى الخادم كريستينا، سارع نحوهم. "سعيدٌ بعودتكم جميعًا إلى المنزل."
ومع ذلك، فإن سلوكه المتردد لفت انتباه الطفلين.
يبدو أنك قلق يا سيد باتيل. هل حدث شيء لأبي؟ رفع لوكاس رأسه، وعيناه الصافيتان تلمعان بالفضول.
انزعج كبير الخدم. "السيد هادلي يُعاني من الحمى مجددًا، ورفض تناول دوائه." غمضت كريستينا عينيها، لكنها لم تكن تنوي الرد. ألا يعرف كيف يتناول دوائه؟ إنه بالغ، ومع ذلك يتوقع مني أن أُطعمه بالملعقة؟
شعرت أنها بذلت قصارى جهدها ولم تكن تشعر بالذنب تجاه ذلك.
في تلك اللحظة، نزل سيباستيان الدرج بنظرة جادة. وعندما التقت نظراته بوجه كريستينا الهادئ، قال: "لقد ساءت حالة السيد هادلي مقارنةً بالمرة السابقة. ووفقًا للطبيب، فإن الدواء المضاد للالتهابات الذي تناوله مرةً لم يكن كافيًا لتخفيف الالتهاب تمامًا، مما أدى إلى عودة الأعراض. ربما يكون الطبيب قد أعطاه حقنة، لكنه لا يزال بحاجة إلى تناول الدواء الموصوف له."
بعد أن تحدث، نظر سيباستيان إلى كريستينا، ملمحًا إليها بشكل خفي أن تفعل شيئًا.
التفت الآخرون أيضًا إلى كريستينا. أجابت أخيرًا بصوتٍ هادئ: "إذا استطاع أن يصبر ويرفض تناول دوائه رغم خطورة حالته، فهذا يُثبت أنه قادر على تحمّل الأمر. لذا، لا داعي للقلق حقًا."
أصبحت تعابير سيباستيان والخادم داكنة. كيف لا نقلق عليه؟
في النهاية، بادرت كاميلا ولوكاس بالصعود إلى الطابق العلوي لقلقهما على والدهما. "نريد أن نذهب لرؤية أبي."
"من المحزن جدًا أن يكون أبي مريضًا، وليس هناك من يعتني به"، قالت كاميلا، وكان قلقها واضحًا.
لقد وجد سيباستيان العزاء في حقيقة أن الأطفال ما زالوا يهتمون بنثانيال.
لاحظت كريستينا الحزن على وجهي الصغيرين، فسارعت باللحاق بهما. "أبي مريض، لذا عليكما الابتعاد عنه. لا نريد أن تصابا به أيضًا."
سنقف بعيدًا ونراقب فقط، لا تقلق. لن نُصاب بالعدوى. أمسك لوكاس بيد كاميلا وسار باتجاه غرفة الدراسة.
شعرت كريستينا بالاستسلام، فتبعتهما عن كثب ودخلت الغرفة.
"أبي، هل أنت مريض؟ هل تشعر بعدم الارتياح؟" توجه لوكاس نحو الأريكة، وعيناه مليئتان بالقلق الحقيقي وهو يحدق في وجه ناثانيال الشاحب.
"بالشفاء العاجل يا أبي!" عبّرت كاميلا عن قلقها بنبرة بريئة.
داعب ناثانيال رؤوسهم بحنان، مستمدًا العزاء من الابتسامات التي ارتسمت على وجوههم. منحه ذلك شعورًا طفيفًا بالارتياح وسط انزعاجه.
صعدت كريستينا وأبعدت الأطفال. "إنها مجرد إنفلونزا خفيفة، لا تقلقوا. هيا بنا."
لديك ضيف
"أبي مريض، لذلك نريد أن نعتني به" رمش لوكاس ببراءة.
"لقد اعتنينا بك أيضًا عندما كنت مريضًا"، تدخلت كاميلا للتعبير عن موافقتها.
كانت كريستينا في حيرة من أمرها، لا تعرف كيف تشرح الوضع للأطفال. "الأمر مختلف. حالة أبي أخطر. سأقلق لو مرضتما أيضًا."
صمت لوكاس وكاميلا على الفور لأن والدتهما كانت على حق.
فكر الطفلان لبعض الوقت قبل أن يقولا في انسجام تام: "سنترك لك مسؤولية رعاية أبي إذن".
"هاه؟" كادت كريستينا أن تختنق. حملت الطفلين إلى غرفتهما وقالت: "يمكنني تركه لريموند والسيد تاغارت. ما زلتُ بحاجة للاعتناء بكم."
"هذا لن ينفع. أبي فرد من عائلتنا. من حق أفراد العائلة الاعتناء به. أمي، لماذا لا تريدين الاعتناء بأبي؟" سأل لوكاس وذراعاه متقاطعتان كرجل بالغ.
ضمّت كاميلا شفتيها وهي تنظر إلى أمها بنظرة شك. "ألا ترين أبي واحدًا منا؟"
لقد استمتعت كريستينا بأسئلتهم المستمرة.
"أنت من قلتَ إن على أفراد العائلة أن يحبوا بعضهم بعضًا. هل كان كل ذلك كذبًا؟" تابع لوكاس حديثه ورأسه مائل، وقد بدا عليه الحيرة.
"لا، أمي لا تكذب أبدًا"، قالت كاميلا بثقة.
أذهلت كريستينا حديثهما. لن يتوقفا إن لم أذهب اليوم لأعتني بنثانيال. ولما لم يكن أمامها خيار، وافقت قائلة: "حسنًا. أعدك أن أذهب لأعتني به."
لم يشعروا بالراحة إلا بعد سماع وعد كريستينا. بعد ذلك، تبع الأطفال مدبرة المنزل للاستحمام.
لم تكن كريستينا في عجلة من أمرها لزيارة غرفة الدراسة، بل عادت إلى غرفتها بعد مغادرة غرفة الأطفال.
لم تتوجه إلى غرفة المكتب إلا بعد أن استحمت وارتدت بيجامتها. كان ناثانيال فاقدًا للوعي. جعل فقدان الوزن ملامحه الساحرة تبدو أكثر وضوحًا.
بالنسبة لكريستينا، كان الأمر أشبه بأسد مصاب سيهاجمها حتى لو اقتربت منه بنوايا حسنة.
لم تنسَ الفعل المشاغب الذي فعله عند مدخل المأدبة الليلة الماضية.
لقد عض شفتي.
في تلك اللحظة، دخل ريموند حاملاً كوبًا من الماء الدافئ. "أنا متأكد أن السيد هادلي سيتناول أدويته الآن وقد وصلتِ، سيدتي هادلي."
كان ريموند، الذي اعتاد العمل على راحته، فعالاً للغاية ذلك اليوم. لم يمضِ وقت طويل حتى وضع كل شيء على طاولة القهوة وغادر غرفة الدراسة.
بعد أن أعطت ناثانيال دوائه، قامت كريستينا بمسحه بمنشفة.
حينها تذكرت سيباستيان وهو يذكر الجرح غير الملتئم في ظهر ناثانيال، والذي كان سبب عودة الحمى لديه.
وبعد بذل الكثير من الجهد، نجحت كريستينا أخيرًا في قلب ناثانيال رأسًا على عقب.
فجأةً، ظهر قميصه الأبيض الملطخ بالدماء. كانت البقعة القرمزية لافتة للنظر كزهرة حمراء متفتحة في الثلج.
سيباستيان لم يكن يكذب. حالة ناثانيال خطيرة جدًا.
كان الجرح المبقع مشهدًا صادمًا. مع ذلك، أحضرت كريستينا زجاجة دواء مضاد للالتهاب ونظفت جرحه بعناية. وسرعان ما تراكمت بجانبها كومة من الشاش ومسحات القطن المستعملة.
بقيت ساعة على موعد تناول الدواء التالي بعد معالجة جرحه. لذا، استلقت كريستينا على الأريكة وتصفحت هاتفها لتمضية الوقت.
وفي لمح البصر، نامت على مسند الذراع، وسقط هاتفها من يدها إلى السجادة.
تحولت السماء السوداء الداكنة ببطء إلى اللون الرمادي مع اقتراب منتصف الليل.
عندما فتح ناثانيال عينيه، شعر بحرارة في ساقيه، كما لو أن مدفأةً موضوعة عليهما. نظر، فرأى جسدًا ملتفًا يحتضن فخذيه كما لو كانا وسادة.
نهض ناثانيال من جلسته مستجيبًا. ولأنه كان قلقًا من أن تُصاب كريستينا بنزلة برد من طريقة نومها، حملها بحرص بين ذراعيه. وبينما هي غارقة في نومها، فتحت عينيها بنعاس، وتركت نفسها تُحمل وهي تتعرف على الوجه المألوف.
"دعونا نذهب إلى غرفتنا للنوم."
تمتمت كريستينا بنعاس ردًا واستمرت في النوم في حضنه.
كان ناثانيال يشعر بنشاط أكبر بعد أن نام قليلًا. نهض وحملها بين ذراعيه وسار إلى غرفتهما.
لم يتشاركا السرير منذ زمن طويل. فكريستينا تعامله ببرود منذ عودته.
الآن وبعد أن أتيحت الفرصة، عانق ناثانيال جسدها النحيل بسعادة وقبّل شعرها، واستنشق رائحتها أثناء نومه.
غمرت أشعة الشمس الصباحية الغرفة في اليوم التالي.
استيقظت كريستينا لتجد نفسها في سريرها، وذراعها القوية تستقر على خصرها. رفعت رأسها، فرأت ناثانيال نائمًا بجانبها بسلام.
شعرت غريزيًا بجبين الرجل. رائع، لقد انخفضت حرارته.
تنهدت كريستينا بارتياح، ثم خرجت بهدوء من السرير، وغيرت ملابسها، وغادرت الغرفة.
كان لوكاس وكاميلا يتناولان فطورهما في الطابق الأول عندما رأيا والدتهما تنزل الدرج. سألاها على الفور: "أمي، هل يشعر أبي بتحسن؟"
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة، وأجابت: "لقد تحسّن كثيرًا، لكنه لا يزال نائمًا. حسنًا، لا يجب أن نزعجه. سأرسلك إلى روضة الأطفال بعد أن تنتهي من فطورك."
كاد خبر شفاء والدهم أن يُدخل الفرح إلى قلوب الأطفال. "حسنًا!"
بعد الإفطار، غادرت كريستينا المنزل مع لوكاس وكاميلا.
عندما استعاد ناثانيال وعيه، كان يشعر بتحسن كبير. حتى ظهره لم يعد يؤلمه.
عندما وصل ناثانيال إلى الطابق الأول، كان ريموند قد وضع بالفعل إفطاره على طاولة الطعام.
جلس ناثانيال في مكانه ليجد صندوقًا من الأدوية وملاحظة بجانب أدوات المائدة الخاصة به.
كانت الكتابة على المذكرة متعرجة، ومن الواضح أنها من تأليف أطفال. كُتب عليها: أبي، تذكر أن تتناول دوائك، مع حبي، لوكاس، وكاميلا.
"السيد لوكاس والسيدة كاميلا مهتمان جدًا." علق رايموند بهدوء.
من حسن الحظ أنهم أقنعوا السيدة هادلي. وإلا لما ذهبت لرعاية السيد هادلي.
تناول ناثانيال وجبة إفطار بسيطة وغادر المنزل مع صندوق الأدوية.
في مكتب الرئيس التنفيذي لشركة Hadley Corporation، قام ناثانيال بفحص المستندات في مكتبه بينما قام سيباستيان بفرزها.
في الظهيرة، طرق أحدهم الباب ودفعه ليُفتح.
دخلت ماديسون ومعها بعض الأطباق المنزلية. "سيد هادلي، لا تتعب نفسك كثيرًا وأنت تتعافى. تعالَ وتناول شيئًا ما أولًا."
ومع ذلك بدأت بتوزيع الأطباق على الطاولة.
لم يستطع سيباستيان مطاردتها أو توبيخها. فخرج وترك الباب مواربًا لتجنب الثرثرة غير الضرورية.
"ضع الأشياء جانباً واذهب،" همس ناثانيال، وعيناه لا تزال مثبتة على الوثائق.
على أية حال، سار ماديسون نحوه ومعه وعاء من الحساء، ولم يلتفت إلى كلماته.
سيد هادلي، تفضل بتناول الحساء. سأغادر بعد أن تنتهي من وجبتك.
كل ما أرادته هو أن ترى ناثانيال يتعافى. كان ذلك كافيًا لإرضائها.
في تلك اللحظة، جاء صوت خطوات من الخارج، مما تسبب في أن يدير الاثنان الموجودان في المكتب رؤوسهما.
دخلت كريستينا في تلك اللحظة. كانت قلقة من أن ينسى ناثانيال تناول دوائه، مما قد يؤدي إلى عودة حمى.
لم يكن قلقها بشأن احتمال إصابته بالحمى، بل كان قلقها هو احتمال إصابة الأطفال بالبكتيريا.
قالت كريستينا وهي تكمل طريقها إلى المكتب: "لم أكن أعلم أن لديكِ ضيفًا". أدارت ماديسون عينيها منزعجةً من كلماتها. "لماذا لا تغادرين إذًا؟ لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
مرت كريستينا بجانب ماديسون واتكأت على طاولة المكتب على جانبها "أليس من المناسب لك أن تظهر في المكتب الآن؟"
ماذا لو لم أستطع تحقيق ذلك
ارتسمت ابتسامة مصطنعة على وجه ماديسون. "أنا هنا كصديقة فقط. هل يُشكّل وجودي خطرًا عليك؟"
هذا ينطبق فقط على الأعداء. وجودك ليس قويًا بما يكفي بعد. بدت على وجه كريستينا لمحة من الجمود، معبرةً عن اللامبالاة.
لفّ ناثانيال ذراعه حول خصرها النحيل وجذبها برفق إلى حضنه. ونتيجةً لذلك، سقطت في حضنه بشكلٍ طبيعي واتكأت على صدره.
"هل أنتِ جائعة؟ تناولي بعضًا منها"، حثّها ناثانيال وهو يرفع وعاء الحساء ليطعمها.
رؤية كريستينا وهي تُطعم الغداء الذي أعدته بعناية أثارت موجة من الاستياء في قلب ماديسون. حتى التنفس أصبح مهمة شاقة بالنسبة لها.
طعمه جيد، لكنه لا يناسب ذوقي. لماذا لا نذهب إلى مطعم بدلًا منه؟ مسحت كريستينا زوايا فمها.
أضاءت عينا ناثانيال كما لو أنه سمع خبرًا سارًا. وضع الوعاء وسار نحو الباب ويد كريستينا في يده.
في اللحظة التي فتح فيها الباب، ظهر سيباستيان، الذي كان يقف حارسًا بالخارج.
"نظف المكتب، ولا تسمح لأي شخص بالدخول في المستقبل"، أمر ناثانيال قبل أن يرحل مع كريستينا.
ضمّت ماديسون قبضتيها. ستكون كاذبة إن قالت إن المشهد لم يجرح كبرياءها.
عندما وصل الزوجان إلى موقف السيارات تحت الأرض، تم وضع كريستينا في مقعد الراكب.
ولأن ناثانيال كان خائفًا من هربها، ضغط على كتفها وهو يربط حزام الأمان. وسأل وهو يجلس في مقعد السائق: "أين سنأكل؟"
لم تقترح كريستينا هذا إلا لاستفزاز ماديسون. لم تتوقع ماديسون قط أن يأخذ كلامها على محمل الجد.
"أي شيء. أنت تقرر."
أصدر ناثانيال صوتًا معترفًا به وقاد السيارة خارج ساحة انتظار السيارات.
كان الطقس في ذلك اليوم رائعًا جدًا حيث كانت أشعة الشمس التي تحمل لمسة من الدفء تشرق من خلال النوافذ.
فتحت كريستينا النافذة، سامحةً للنسيم بالهبوب ورفرفة شعرها اللامع. ارتسمت على عينيها الداكنتين نظرة ذهول وهي تحدق في المنظر.
في تلك اللحظة، انعكس ضوء على زاوية مرآة الرؤية الخلفية. وبعد فحصها الدقيق، أدركت أنها كاميرا.
ارتجف جسد كريستينا، وغمرها شعورٌ بالمراقبة. "ناثانيال، هل لاحظت أي سياراتٍ تتبعك؟"
نظر ناثانيال بتلقائية إلى مرآة الرؤية الخلفية، لكنه لم يجد شيئًا غير طبيعي. "لا. هل يمكنك إلقاء نظرة فاحصة وتحديد نوع السيارة؟"
ماذا لو لم أتمكن من تحقيق ذلك؟
للأسف، اختفت السيارة عندما فعلت ما طُلب منها.
أين ذهبت؟ أنا متأكد أنني رأيت كاميرا موجهة نحوي من مقعد الراكب. هل يمكن أن أكون أهلوس لأنني لم أنم جيدًا الليلة الماضية؟
"هل تحتاجين مني أن أتوقف لأتفقد الوضع؟" سأل ناثانيال وهو ينظر إليها.
ضيّقت كريستينا عينيها في ريبة، ومسحت المكان بنظراتها، لكنها لم تجد شيئًا غير عادي. "لا بأس. ربما كنت متوترة أكثر من اللازم."
لاحظ ناثانيال تعبيرها المضطرب، فأمسك بيدها بقلق وطمأنها: "أنا هنا. كل شيء سيكون على ما يرام".
وبالفعل، ساعدها الدفء الذي انبعث من يده على الهدوء كما لو كان له سحر،
وبعد لحظات وصلوا إلى غرفة خاصة في أحد المطاعم.
لدهشة كريستينا، كانت الأطباق مُجهزة مسبقًا.
"هذا عدد كبير من الأطباق. لا يمكننا إنهاءها." شعرت كريستينا بالحيرة، فهي تكره إهدار الطعام.
قال ناثانيال: "يمكنكِ اعتباره مكافأةً لرعايتكِ لي الليلة الماضية". ساعدها على الجلوس وقدم لها طبقًا من الحساء. "يبدو أن هذا يُعزز جهاز المناعة".
أخفضت كريستينا رأسها بسرعة لتشرب الحساء حتى تتجنب نظراته الحارقة.
شهيتها الواسعة سمحت لها بتناول الكثير من الطعام. وفي الوقت نفسه، رفعت طريقة إبقائها رأسها منخفضًا كهامستر يأكل طعامه من معنويات ناثانيال.
في طريق عودتهما إلى المنزل بعد تناول الطعام، ركّزت كريستينا نظرها لا شعوريًا على الطريق. لكن هذه المرة، لم تجد شيئًا غير عادي.
ومن ثم، أخرجت كريستينا الأمر من ذهنها.
قبل وصول السيارة إلى المكتب، رن هاتف كريستينا.
"أين أنت؟" جاء صوت فرانسيس البعيد.
"ليس لدي وقت للاستماع إليك إذا كنت ستوبخني على عدم ترتيب الملابس الليلة الماضية"، ردت كريستينا بنفس النبرة.
هناك حفل توزيع جوائز الليلة. يبدأ الساعة السادسة. لا تتأخروا.» بهذا، أنهى فرانسيس المكالمة.
نظرت كريستينا إلى الوقت، ولاحظت أنه يقترب من الثالثة. ولأنها كانت تستعد مسبقًا لتصفيف شعرها، كان عليها التوجه فورًا.
بعد أن تأكدت من حركة المرور، أدركت أن المكان أقرب إلى مكانها الحالي. "توقفي هنا. لن أذهب إلى المكتب لاحقًا."
"إلى أين أنت ذاهب؟"
ردّت كريستينا على ناثانيال قائلةً: "شارع غرانيت قريب. أستطيع المشي من هنا."
"سأرسلك إلى هناك."
ماذا لو لم أتمكن من تحقيق ذلك؟
أدار ناثانيال السيارة فور انتهائه. تسلل ضوء الشمس من النافذة، مُبرزًا وجهه الوسيم والصارم. بدا وكأنه يُشعّ نورًا لا ينقطع.
وبعد مرور عشرين دقيقة، وصلت السيارة إلى مدخل المكان.
تم فرش السجادة الحمراء، وكان الحراس الشخصيون ذوو المظهر الصارم في أماكنهم بالفعل.
"شكرا لك على الرحلة-"
مدت ناثانيال يدها لفك حزام الأمان بمجرد توقف السيارة.
انحنى بجسده المهيب من مقعد السائق، حاجبًا الضوء الذي أضاء كريستينا. ومع اقتراب جسديهما، ساد التوتر فجأة.
حركت كريستينا رأسها قليلاً لتجنب نظراته.
في هذه الأثناء، وقع نظر ناثانيال على رقبتها الجميلة. في اللحظة التالية، خفض رأسه وعضها دون تردد.
أدركت كريستينا الحقيقة في اللحظة التي شعرت فيها بإحساس دافئ ينتشر على رقبتها.
"ناثانيال، دعني أذهب!"
لقد قاومت وضربت كتفيه عدة مرات، لكن هجماتها هزت جسده فقط.
كانت نوافذ السيارة مظللة، وبالتالي لم يكن من الممكن النظر إلى الداخل من الخارج.
مع ذلك، نظر الحراس الشخصيون في حيرة إلى السيارة الفاخرة المتوقفة عند المدخل. لماذا لا يخرج أحد؟
بقي ناثانيال في تلك الوضعية لبعض الوقت حتى قرر إطلاق سراحها. كان وجهها قد تحول إلى اللون الأحمر كالجراد المطبوخ.
"ناثانيال، كيف تجرؤ! كانت هذه حركة طفولية!" حدّقت كريستينا في الرجل.
ما كان ينبغي لي أن أسمح له بإرسالي إلى هنا. كنت أعلم أنه سيفعل شيئًا سيئًا.
ارتعش ناثانيال ضاحكًا. ففي النهاية، أتقن تحمّل غضبها.
كان بإمكانه أن يتصالح معها، بغض النظر عن مشاعرها.
ومع ذلك، فإنه لن يسمح لفرانسيس بتجاوز الحدود أو حتى التفكير بأدنى قدر من التمني.
"يمكنك الخروج من السيارة الآن-"
أغلق الباب بقوة قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته.
وهكذا دخلت كريستينا إلى المكان دون أن تنظر إلى الوراء.
ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على غرفة فرانسيس بفضل تعليمات الموظفين.
رفض أن يلمسه خبراء المكياج الذين كان من المفترض أن يتناوبوا على وضع المكياج عليه.
احذف كل شيء
"إذا صعدت على المسرح بدون أي مكياج، فسوف أتحدث على تويتر عن مدى عدم مسؤوليتك حتى يتمكن معجبي من انتقادك." عقد فرانسيس ذراعيه وهمهم بمرح.
ههه، لم أطلب منك انتظاري على أي حال. وبينما كنتُ أقول ذلك، نظفت كريستينا يديها بمنديل مبلل وبدأت بوضع منتجات العناية بالبشرة على وجه فرانسيس.
كانت روتينات العناية بالبشرة قبل وضع المكياج خطوةً أساسية، بل قد تؤثر على نتائج اللمسات الأخيرة.
بعد فحص وجهه بدقة، أدركت كريستينا أن بشرته رائعة. على عكس الأشخاص العاديين، لم تكن بشرته متفاوتة اللون.
عندما انتهت من وضع الأساس على وجهه، أمرته قائلة: "انتظر هنا".
وبعد أن وضعت أداة التطبيق، قامت بتنظيف يديها مرة أخرى بمنديل مبلل آخر قبل أن تلتقط ملابسه.
عادة ما يتم استعارة ملابس الفنان، ولكن في حالة المشاهير المعروفين مثل فرانسيس، كانت العلامات التجارية ترعى ملابس المشاهير بشكل طبيعي عند معرفة حضورهم الحدث.
لم يكن مهمًا ما إذا كانت الملابس مستعملة أم لا، ولكن العلامة التجارية كانت تحصل على إعلان مجاني إذا ارتداها المشاهير.
اختارت كريستينا بدلةً وقميصًا أبيض ودبوسين أزرقين ملكيين. زيٌّ بسيطٌ يكفي لمثل هذه المناسبات.
لماذا لم تحضري شيئًا من الاستوديو؟ يمكنني ارتداؤه إذا كان مناسبًا.
جلس فرانسيس وساقاه متقاطعتان، ينظر إلى ظهر كريستينا وهي تعمل.
كان سلوكها رشيقًا بطبيعته. في الواقع، كان ظهرها وحده ينضح بثقة أنيقة.
"ليس لدينا ملابس رجالية متوفرة لدينا. كما أننا لا نملك مقاساتكم"، أشارت كريستينا وهي تقارن قميصين بتصميمين مختلفين مع البدلة.
"سأذهب إلى مكتبك لأحصل على واحدة عندما أكون متفرغًا"، قال فرانسيس بوضوح.
حاولت كريستينا فقط مطابقة الملابس بدلاً من الرد عليه.
عندما كانت سعيدة باختيارها للملابس، وضعتها جانبًا واستمرت في وضع البودرة على فرانسيس.
"لماذا تحتاج إلى الانتظار لفترة طويلة قبل وضع المسحوق؟" سأل فرانسيس، محاولاً إيجاد أرضية مشتركة.
كانت رائحتهما واضحة لبعضهما البعض، نظرًا لقربهما من بعضهما. "هذا لأنني أنتظر ثبات كريم الأساس. إنها خدعة صغيرة أستخدمها. بعد ذلك، أضع البودرة قبل أن يُفرز وجهك أي زيوت. بهذه الطريقة، سيبقى كريم الأساس ثابتًا. معظم خبراء التجميل لا يعرفون هذه الحيلة."
شعرت كريستينا بقليل من الفخر لمشاركة سرها.
وعندما رأى فرانسيس ابتسامتها، فعل الشيء نفسه أيضًا.
وفجأة، تيبست ابتسامته، وركز نظره على العلامة الحمراء على رقبة كريستينا.
يا إلهي، حتى أنه يحمل آثارًا من اللون الأرجواني الداكن. ما مدى صعوبة التقبيل ليظهر هذا اللون؟
كان المنظر أشبه بخناجر طعنت قلب فرانسيس. كان الألم شديدًا، رغم عدم وجود جروح.
لماذا ما زلتَ تقيم في قصر سينيك جاردن؟ هناك كنتَ مسجونًا—
حشوت كريستينا فمه بالأداة قبل أن ينهي عقوبته.
5 مكافأة
وصلت كمية هائلة من المسحوق إلى أنفه، وتركته يلهث حتى بعد سعاله عدة مرات. "هل تحاولين قتلي يا كريستينا؟" صرخ مذعورًا.
"اصمت. لا تجرؤ على ذكر علاقتي مع ناثانيال في أماكن عامة كهذه." رمقته كريستينا بنظرة حادة لتوضح تحذيرها.
سمع فرانسيس ذلك، فلفّ أصابعه حول معصمها النحيل وحدق باهتمام في وجهها النظيف. "حسنًا. لن نتحدث عنه."
وبينما كانت كريستينا تدير عينيها نحوه، أطلقت يدها لتستمر في وضع مكياجها، دون أن تدرك على الإطلاق العيون المتطفلة في المسافة التي شهدت "أفعالها الشنيعة".
كيف يمكنها أن تعامل فرانسيس بهذه الطريقة؟
بالنسبة للسيدات الأخريات، كان فرانسيس كالملك. لم يصدقن أنه يتعرض للتنمر من مجرد خبيرة تجميل.
منزعجة مما رأته، قامت بينيلوبي بحفظ الصور التي التقطتها سراً حتى تتمكن من إرسالها إلى دردشة مجموعة المعجبين عندما يحين الوقت.
همم! قد لا تُحب كريستينا فرانسيس، لكن لديه الكثير من المُعجبين. مُعجبوه الأعزاء لن يتسامحوا أبدًا مع شخص يُتنمر على رجل أحلامهم. يبدو أن أحدهم سيساعدني في التعامل معها هذه المرة.
ظهرت ابتسامة شريرة على شفتي بينيلوبي وهي تحدق في الصور.
فجأةً، فُتح الباب، ودخلت امرأةٌ بثوبٍ أحمر، جلست على حجر فرانسيس دون تردد. "فران، لم أكن أعلم أنكِ ستحضرين المأدبة. لماذا لم تُلقي عليّ التحية؟"
"لقد كنت مشغولاً"، أجاب فرانسيس بصراحة.
لم يدفع المرأة بعيدًا، لكن نظراته كانت ثابتة على كريستينا، وهو يراقب تعبير الأخيرة بفتور.
وضعت كريستينا أحمر الشفاه عليه بهدوء بإصبعها، فقد أعطته أفضل نتيجة. وهكذا، شعر فرانسيس بنعومة إصبعها.
مهما كثرت كلمات المشاهير، لم ينبس فرانسيس ببنت شفة، بل كان تركيزه منصبًا على كريستينا.
في تلك اللحظة، انتهى كريستينا من مكياجه. "انتهى. سأذهب الآن."
"ألا تحتاج إلى البقاء لإصلاح مكياجي؟" انقبضت حدقات فرانسيس للتعبير عن انزعاجه.
أنا من وضعت المكياج. لن يفسد. لا تقلقي، بينيلوبي ستكون هنا، قالت كريستينا وهي تُكمل وضع أدواتها على الطاولة.
عندما استدارت، أمسك فرانسيس بيدها مرة أخرى. "ستنتهي الوليمة مبكرًا الليلة. لماذا لا..."
نخرج ونحتفل به؟
لا بأس. عليّ العودة إلى المنزل لرعاية أطفالي.
سحبت يدها واستمرت في التعبئة.
أثار مشهد كريستينا وهي ترفضه مرة أخرى غضب المتنصتين.
قامت بخمس لفتات غير محترمة، ورفعت عينها ثلاث مرات في ساعتين فقط! والأهم من ذلك، أنها أمٌّ بالفعل!
فجأة، شعرت كريستينا بشعورٍ غير مريحٍ في ظهرها. وبينما استدارت، التقت بنظراتٍ ازدراءٍ تحدّق بها.
لقد نظروا إليها باستياء شديد وكأنهم لا يريدون شيئًا أكثر من مسحها من على الأرض.
"فران، هل هذا خبير التجميل الخاص بك؟" ضيقت النجمة عينيها على كريستينا.
نعم. هي من قامت بتجديد مظهري مؤخرًا.
علّقت النجمة الشهيرة ضاحكةً: "لا عجب أنكِ تبدين أكثر أناقةً". ثم التفتت إلى كريستينا وسألتها: "هل يمكنني الحصول على بيانات الاتصال بكِ؟"
وبطبيعة الحال، لن يرفض أحد فرصة عمل.
سلمت كريستينا للمرأة بطاقتها - النسخة الجديدة التي ساعد راين في طباعتها.
ابتسمت المرأة ابتسامةً مُسليةً بعد أن ألقت نظرةً على التفاصيل. "مكتبكِ في شركة هادلي؟"
"أجل. لا تترددي في الاتصال بي كلما احتجتِ." ردّت كريستينا الابتسامة بأدب، وغادرت مع أغراضها.
وكان السائق الذي عينه ناثانيال في انتظارها بالفعل عندما خرجت من الباب الخلفي للمبنى.
عندما استقرت في السيارة، قاد السائق مباشرة إلى Scenic Garden Manor.
لقد كان الوقت متأخرًا بالفعل عندما وصلت لأن لوكاس وكاميلا كانا نائمين بالفعل.
ومع ذلك، تسللت على رؤوس أصابعها إلى غرفتهما لتمنحهما قبلة قبل النوم قبل أن تغادر غرفة نومهما للاستحمام.
وفي هذه الأثناء، رنّ هاتفها على طاولة الزينة دون توقف.
النص الأول يقول: هل وصلت إلى المنزل؟
القراءة التالية: لا بد أنك منهك اليوم. استرح جيدًا. سأدعوك لتناول الغداء غدًا.
أخيرًا، قرأتُ آخر رسالة: ما هو عطرك؟ رائحته رائعة. استخدمه غدًا. تصبح على خير.
كانوا كلهم من فرانسيس.
قرأها ناثانيال وحذفها كلها.
عندما خرجت كريستينا من الحمام، التقت بعينيه المحمرتين بالدماء والتي كانت تحدق بها باهتمام.
لقد أظهر هالة أعطتها إحساسًا هائلاً بالتهديد.
تبادلوا النظرات بينما بدأ التوتر الذي لا يطاق يتصاعد في الهواء.
[١٢/٣, ١١:٣٦ م] Sc شغل اون لاين 2: الفصل 381 الانتقال
وبينما كانت كريستينا على وشك الاختباء، سارع الرجل القوي أمامها إلى منعها من ذلك.
"ماذا تحاول أن تفعل؟" تمتمت بحذر، وحاجبيها مقطبتان في عبوس.
ضيّق ناثانيال عينيه على المرأة كصيادٍ يُصِيب فريسته. "هل نسيتِ من أنتِ؟"
هل نسيت أننا زوجان لأنني لم أُذكّرها بذلك منذ مدة؟ هل هذا كل شيء؟
هل يهم هذا؟ تعاملني بالمثل مهما كان دوري في حياتك، أجابت كريستينا، هادئةً وواثقةً بنفسها.
سواء كنت زوجته أم لا، كل ما يفعله هو سرقة حريتي ومراقبتي باستمرار...
أمسك ناثانيال كتفي المرأة بإحكام، حتى كاد أن يكسر عظامها في أي لحظة. "ألا يمكننا الجلوس والتحدث في هذا الأمر؟ لماذا تستمرين في الشجار معي؟"
ردّت كريستينا بسحب شعرها جانبًا لتكشف عن العلامات الحمراء على رقبتها. "انظري إلى ما فعلتِ. هل هذا ما تقصدينه بالحديث عن الأمور؟"
لو كان لديه ذرة من الاحترام لي، علاقتنا لم تكن لتصبح بهذا السوء!
بحلول ذلك الوقت، كان ناثانيال يستطيع أن يشعر بالغضب في عيون كريستينا وهي تحترق فيه.
وفي الثانية التالية، داعب وجه الأخيرة بلطف ووضع بعض خصلات شعرها خلف أذنها.
"طالما أنك لا تقتربين من فرانسيس، فسأحترم جميع آرائك،" قال ناثانيال، وكان أكثر هدوءًا ولينًا هذه المرة وهو يحاول التوصل إلى حل وسط معها.
عبست كريستينا. كانت يد الرجل دافئة على بشرتها، واضطرت للاعتراف بأن قلبها بدأ يلين. ومع ذلك، لم يكن هذا سببًا كافيًا لها للاستسلام.
اسمع. لم تنشأ المشاكل بيننا بسبب فرنسيس أو يوسف. هل تفهم ذلك؟
"بأي وجهٍ هم أفضل مني إذًا؟" ردّ ناثانيال. لو كانت النظرات قاتلة، لقتلت عبوسه كريستينا في الحال.
أنتَ أفضل منهم في كل شيء، لكن يبدو أنك لا تحترمني كما يحترموني. أرجوك دعني أذهب...
على الرغم من أن الجملة الأخيرة لكريستينا كانت بمثابة همسة، إلا أن ناثانيال شعر وكأن دلوًا من الماء البارد قد سُكب عليه، مما أدى إلى إطفاء كل الأمل الذي بقي لديه.
خفض رأسه وضحك على نفسه، وكانت النار في عينيه قد اختفت منذ فترة طويلة.
ومع ذلك أمسك ذقن كريستينا وقبّلها.
في اليوم التالي، غمرت أشعة الشمس الصباحية غرفة النوم تدريجيًا، طاردةً معها الوحدة التي كانت في الليل.
عندما استيقظت كريستينا، كانت لا تزال تشعر بالدفء المتبقي بجانبها في السرير.
كانت تشعر بألم في جميع أنحاء جسدها عندما جلست، ولم تدرك أن جسدها كان مليئًا بالعلامات الحمراء إلا عندما خلعت ملابسها.
وبعد أن غيرت ملابسها إلى ملابس جديدة، توجهت إلى الطابق السفلي لتناول وجبة إفطار سريعة ثم غادرت المنزل.
"السيدة هادلي، هل أنتِ ذاهبة إلى شركة الترفيه؟" سأل السائق.
استندت كريستينا على النافذة وحدقت ببرود في المنظر الخارجي. "لا. خذني إلى مركز المدينة أولًا."
وفي هذه الأثناء، كان ناثانيال يعمل على بعض الوثائق في مكتبه عندما دخل سيباستيان وطرق على الباب.
السيد هادلي، سمعت للتو من السائق أن السيدة هادلي اشترت شقة في وسط المدينة.
يا إلهي... هل تفكر السيدة هادلي في الانتقال؟ لماذا يتفاقم شجارهما يومًا بعد يوم؟
تجمد ناثانيال في مكانه عندما ظهر بريق بارد عبر عينيه.
هاه؟ هل ستنتقل للعيش في مكان آخر؟ ماذا عن الأطفال؟ هل تتحمل تركهم خلفها؟
"هناك شيء آخر..." تمتم سيباستيان بتردد، مما دفع ناثانيال إلى التحديق فيه وإرسال قشعريرة أسفل ظهره.
زارت السيدة هادلي أيضًا مكتب محاماة للتشاور بشأن قضايا الطلاق... ومع ذلك، لم يجرؤ أيٌّ من المحامين على تولي القضية عندما أدركوا أنكِ ستكونين متورطة.
"اخرج."
"نعم."
من ناحية أخرى، كانت كريستينا تشعر بالسعادة بشأن عملية الشراء التي قامت بها.
لم تكن هذه الشقة الفاخرة تتمتع بأمن ممتاز فحسب، بل كانت أيضًا قريبة من مركز المدينة، مما يُسهّل التنقل فيها. والأهم من ذلك، قربها من روضة الأطفال.
وبما أن كريستينا لم تعد الفتاة الساذجة التي كانت عليها قبل عشر سنوات، فقد عرفت أن الأمر متروك لها لتحدد مستقبلها.
إذا أرادت الطلاق، فيجب عليها أولاً أن يكون لها سكن خاص بها.
ولحسن الحظ، كان بإمكانها بسهولة تحمل تكاليف الشقة براتبها الحالي، لذلك لم يهدر وكيل العقارات أي وقت في إنهاء عملية البيع بعد أن أخذها في جولة حول المكان.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، توجهت كريستينا إلى مكتب المحاماة للحصول على استشارة.
ولكن للأسف، رفض المحامون طلبها على الفور تقريبًا عندما سمعوا أن ناثانيال هو زوجها.
لكن هذا الرد لم يكن مفاجئًا. فمن ذا الذي سيُعارض شخصًا مثل ناثانيال؟ ألا يُشبه ذلك حفر قبرٍ لنفسه؟
كريستينا أيضًا لم تمانع ذلك إطلاقًا. كل ما أرادته هو معرفة المزيد عن إجراءات الطلاق، لذا حتى لو لم تستطع توكيل محامٍ، ستمثل نفسها في المحكمة.
وبعد أن أنهت تأليف نفسها، عادت أخيرًا إلى الاستوديو الخاص بها.
بمجرد دخولها إلى المكتب، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع سيدة جميلة.
آه، أعرفها... إنها الممثلة من حلقة الأمس، أدلين سامرز. صعدت إلى النجومية بفضل دورها الأخير في دراما ويب.
"إذا كنت تبحث عن ناثانيال، أقترح عليك أن تذهب إلى شركته"، قالت كريستينا دون أن تتوقف عن خطواتها.
"جئتُ هنا لأطلب فستانًا مصممًا خصيصًا لكِ. سأحضر حفل توزيع جوائز دراما الويب الشهر المقبل، وهناك احتمال كبير للفوز بجائزة!" صاحت أدلين.
في اللحظة التالية، اقتربت من كريستنا بحذر. "بالمناسبة، ما هي علاقتك بناثانيال؟"
«نعمل معًا»، أجابت كريستينا ببرود قبل أن تلتفت إلى راين. «هل يمكنكِ مراجعة جدول أعمالي لمعرفة إن كنتُ متفرغة؟»
عند سماع ذلك، أخرجت الأخيرة هاتفها وتصفحت جدول العمل. "لدينا حجز كامل لهذين الشهرين. أخشى أننا لن نتمكن من قبول أي طلبات أخرى."
عادت كريستينا بسرعة إلى أدلين. "جدول أعمالي مزدحم. ما رأيكِ أن أرشّح لكِ مصممين آخرين؟"
لكن أدلين شعرت ببعض الإهانة من الرفض. "همف. ألستِ مجرد مصممة؟ ما المشكلة؟"
ألقت كريستينا نظرة خاطفة على المرأة قبل أن تذهب إلى مكتبها. "راين، ضيفتنا ستغادر."
حتى عندما بدأت أدلين بالصراخ والشتائم خلفها، لم تكن قادرة على الرد.
بعد إغلاق الباب، جلست كريستينا على طاولتها وبدأت في تصفح ملفاتها على الكمبيوتر.
وبعد أن فعلت ذلك، انتقلت إلى طاولة القطع وبدأت العمل.
وبما أنها كانت ترتدي قميصًا أبيض اللون برقبة على شكل حرف V، فإن القلادة الزمردية حول رقبتها كانت تتدلى كلما خفضت رأسها.
كانت القلادة شفافة للغاية، ونظرا لأنها مصنوعة من أندر أنواع الزمرد الإمبراطوري، فإن قطعة صغيرة منها كانت ستكلف ثروة.
وبينما كان الوقت يمر ببطء، كانت أشعة الشمس الدافئة بعد الظهر تشرق من خلال النوافذ وعلى وجه كريستينا.
في تلك اللحظة، سطع عليها ضوء ساطع بشكل غير عادي، مما دفعها للابتعاد غريزيًا. وعندما استعادت بصرها أخيرًا، أدركت أن ما أصابها لم يكن ضوء الشمس.
وبدون مزيد من اللغط، أخرجت هاتفها وقامت بتكبير الصورة على المكان الذي جاء منه الضوء.
هاه؟ هناك نافذة مفتوحة في المبنى المقابل، لكنني لا أرى أحدًا... يا له من أمر غريب! أقسم أن أحدهم كان يلتقط صورًا لي سرًا.
كانت كريستينا على وشك أن تفكر في الأمر عندما رن هاتفها فجأة.
"لدينا اجتماع بعد ظهر اليوم. لماذا لم تحضر بعد؟" قال فرانسيس بفظاظة عندما أُجيب على المكالمة.
"ألستُ مجرد مصففة شعر؟ ما الحاجة لحضوري في الاجتماع؟ لا تُزعجوني إلا إذا كان الأمر متعلقًا بالعمل،" تمتمت كريستينا، وقد بدا عليها بعض التشتت وهي تمد يدها للأمام لتنظر إلى المبنى المقابل.
نناقش نصًا جديدًا، يتناول رحلة ونمو مصممة أزياء. لهذا السبب نحتاج إلى آرائكم.
"حسنًا. سأذهب الآن."
بعد انتهاء المكالمة، التقطت كريستينا حقيبتها وغادرت.
وفي هذه الأثناء، في أحد المكاتب في المبنى المقابل، كان محقق خاص يختبئ خلف جدار وفي يده كاميرا، ولم يجرؤ على النظر في اتجاه استوديو كريستينا.
صورة القلادة الملتقطة
"انتبه. ستذهب جهودنا سدىً في اللحظة التي تشعر فيها بالريبة"، حذر رجل آخر.
بدت حاملة الكاميرا متجهمة، لا أريد أن أكون متهورة. إنها فقط متيقظة للغاية.
بتنهيدة خفيفة، نظر إلى معرض الكاميرا. كل صورة كانت كريستينا هي الشخصية الرئيسية فيها.
بينما كان يراجع لقطاته، اتسعت عينا الرجل بعد أن صادف صورة واحدة على وجه الخصوص "لقد حصلت على صورة لقلادتها!"
رائع. أسرع وأرسله إلى السيد جيبسون!
لم يستطع الرجل إخفاء ابتسامته. فقد وعدهم صاحب العمل بضعف أجرهم طالما التقطوا صورةً لقلادة كريستينا.
وفي هذه الأثناء، كان الجميع قد تجمعوا بالفعل حول طاولة مستديرة كبيرة عندما وصلت كريستينا.
تلقت العديد من النظرات بسبب تأخرها.
كانت جميع المقاعد على الطاولة مشغولة، فسحبت المرأة كرسيًا صغيرًا وكادت أن تجلس عليه، حين ربت فرانسيس على المقعد الشاغر بجانبه قائلًا: "اجلس هنا".
"لا بأس. أستطيع سماع كل شيء من هنا."
جلست كريستينا خلف المصور، وتبدو هادئة مع لمسة من التقشف.
في نظر الآخرين، كان رفض عرض فرانسيس عملاً لا يغتفر، لكن بالنسبة لكريستينا، لم يكن هذا الأمر غير عادي.
اجتاح جو من العداء الغرفة في لحظة.
"دعونا ننتقل إلى الأمام"، أعلن فرانسيس.
عادت كاتبة السيناريو إلى الواقع واستمرت في الحديث بينما كانت تنظر إلى النص، الذي كان غير مكتمل لأنها لم تكن لديها معرفة كافية بالأزياء المشاركة.
وبينما كانت على وشك الالتفاف وطلب رأي المصممين، أنهى فرانسيس الاجتماع.
هذا كل شيء لليوم. سنلتقي مجددًا في نهاية هذا الأسبوع، لذا ابذلوا قصارى جهدكم لإنجاز جميع مهامكم، قال.
بعد ذلك، توقفت كريستينا عند غرفة الملابس التي تحتوي على مجموعة كبيرة من الملابس ذات العلامات التجارية، والتي تم التبرع بمعظمها لفرانسيس من خلال الرعاية.
لم يكن لدى الشركة الآن سوى عدد قليل من الفنانين، لذا فإن جميع مواردها كانت تأتي عمليًا من فرانسيس.
قررت كريستينا أن تختار بعض الملابس وتسلمها لكاتب السيناريو حتى يتمكن الأخير من كتابة السيناريو وفقًا لأوصاف الملابس،
وفجأة، جاء صوت إغلاق الباب من الخلف.
"كريستينا، من فضلك استقيلي،" طالبت بينيلوبي وهي تدخل.
"أريد أن أترك هذه الوظيفة أكثر مما تريدني أن أفعل، لذا إذا كانت لديك القدرة على مطالبة فرانسيس بطردي،
"انتبه. ستذهب جهودنا سدىً عندما تشعر بالريبة"، حذّر رجل آخر.
بدت المرأة التي تحمل الكاميرا متجهمة. لم أكن مهملة، إنها فقط متيقظة للغاية.
تنهد بهدوء، ثم نظر إلى معرض الكاميرا. كل صورة كانت كريستينا محورها الرئيسي.
أثناء استعراضه للصور، اتسعت عينا الرجل بعد أن صادف صورةً واحدةً تحديدًا. "لديّ صورةٌ لقلادتها!"
رائع. أسرع وأرسله إلى السيد جيبسون!
لم يستطع الرجل إخفاء ابتسامته. فقد وعدهم صاحب العمل بضعف أجرهم طالما التقطوا صورةً لقلادة كريستينا.
وفي هذه الأثناء، كان الجميع قد تجمعوا بالفعل حول طاولة مستديرة كبيرة عندما وصلت كريستينا.
تلقت العديد من النظرات بسبب تأخرها.
كانت جميع المقاعد على الطاولة مشغولة، فسحبت المرأة كرسيًا صغيرًا وكادت أن تجلس عليه. عندما ربت فرانسيس على المقعد الشاغر بجانبه. "اجلس هنا."
"لا بأس. أستطيع سماع كل شيء من هنا."
جلست كريستينا خلف المصور، وتبدو هادئة مع لمسة من التقشف.
في نظر الآخرين، كان رفض عرض فرانسيس عملاً لا يغتفر، لكن بالنسبة لكريستينا، لم يكن هذا الأمر غير عادي.
اجتاح جو من العداء الغرفة في لحظة.
"دعونا ننتقل إلى الأمام"، أعلن فرانسيس.
عادت كاتبة السيناريو إلى الواقع واستمرت في الحديث بينما كانت تنظر إلى النص، الذي كان غير مكتمل لأنها لم تكن لديها معرفة كافية بالأزياء المشاركة.
وبينما كانت على وشك أن تستدير وتطلب آراء المصممين، أنهى فرانسيس الاجتماع.
هذا كل شيء لليوم. سنلتقي مجددًا في نهاية هذا الأسبوع، لذا ابذلوا قصارى جهدكم لإنجاز جميع مهامكم، قال.
بعد ذلك، توقفت كريستينا عند غرفة الملابس التي تحتوي على مجموعة كبيرة من الملابس ذات العلامات التجارية، والتي تم التبرع بمعظمها لفرانسيس من خلال الرعاية.
لم يكن لدى الشركة الآن سوى عدد قليل من الفنانين، لذا فإن جميع مواردها كانت تأتي عمليًا من فرانسيس.
قررت كريستينا أن تختار بعض الملابس وتسلمها لكاتب السيناريو حتى يتمكن الأخير من كتابة السيناريو وفقًا لأوصاف الملابس.
وفجأة، جاء صوت إغلاق الباب من الخلف.
"كريستينا، من فضلك استقيلي،" طالبت بينيلوبي وهي تدخل.
"أرغب في ترك هذه الوظيفة أكثر مما تريدين، لذا إن كان لديكِ القدرة على مطالبة فرانسيس بطردي، فافعلي ذلك. سأكون ممتنة إلى الأبد"، أجابت كريستينا بلا مبالاة دون أن تلتفت. بالنسبة لها، لم تكن تصرفات بينيلوبي سوى لعب أطفال - مملة وبلا معنى.
مع نفخة، أخرجت بينيلوبي هاتفها وأظهرت بعض الصور لكريستينا وهي تقوم بمكياج فرانسيس "ألا تعتقد أن المعجبين سيبدأون في حفر الأوساخ الخاصة بك إذا قمت بتحميل هذه الصور على الإنترنت؟"
اتسعت ابتسامتها المتعالية وهي تواصل استفزاز كريستينا. "إذن، سأنشر شائعات عن محاولتكِ إغواء فرانسيس... أوه! كدتُ أنسى أن لديكِ أطفالًا. ماذا سيقولون لو رأوا هذه الصور؟ أتطلع إلى ذلك!"
ألقت كريستينا نظرة على الصور، وكان تعبيرها غامضًا عندما لاحظت كيف تم التقاط كل صورة من زوايا مثيرة.
ثم توجهت نحوه ورفعت ذراعها ولوحتها.
يصفع!
ظهرت علامة حمراء على خد بينيلوبي فجأة، وسقط هاتفها على الأرض. "كريستينا! كيف تجرؤين على ضربي؟"
التقطت كريستينا الهاتف ببرود، وفحصت كل صورة فيه، وحذفتها واحدة تلو الأخرى. بعد تفكير، أعادت تهيئة جميع الصور على الهاتف ورمته جانبًا، كما لو كان قمامة.
"كيف يمكنك حذف جميع صوري؟" كانت بينيلوبي غاضبة للغاية لدرجة أنها كادت أن تقتل.
التقطتِها جميعًا سرًا. حذفتُها كي لا تُخاطري برفع دعوى قضائية ضدكِ من قِبل فرانسيس. ظلّ تعبير كريستينا باردًا. جميع الصور التُقطت أثناء عمل فرانسيس.
كانت بعض الصور له عاري الصدر، مما جعل الأمور تبدو غامضة بشكل خاص.
يا عاهرة! كيف تجرؤين على حذف صوري؟ سأقتلك!
مثل حيوان مسعور، انقضت بينيلوبي على كريستينا، التي كانت قد قرأت تحركاتها بالفعل وسحبت رف الملابس فوقها، مما تسبب في تعثرها وتحطمها على الأرض وجهها أولاً.
سال الدم على الأرض بينما بدأت بينيلوبي تبكي ألمًا. كان منظرًا مؤسفًا.
وسارع الموظفون الآخرون الذين سمعوا الضجة من الخارج إلى غرفة تبديل الملابس.
من الطريقة التي كان وجه بينيلوبي مليئًا بالدماء وكانت كريستينا تقف منتصبة فقط، فإن أولئك الذين لم يعرفوا بشكل أفضل سيفترضون تلقائيًا أن بينيلوبي كانت الضحية.
استهدف أعضاء الطاقم الذين كانوا قريبين من بينيلوبي كريستينا على الفور.
"من الأفضل ألا تعتقد أنك تستطيع أن تنتقد الآخرين لمجرد أن السيد فرناندو يفضلك!"
أنتِ أنانية جدًا يا كريستينا! اعتذري لبينيلوبي الآن قبل أن تفكري في الانسحاب من هذا.
غرفة."
"أنا لست الشخص الذي يجب أن يعتذر"، علقت كريستينا بهدوء وهي تعقد ذراعيها.
لقد بدا هذا الأمر مجرد غطرسة خالصة في آذان الجميع.
لقد أذت شخصًا ما، لكنها تطلب الاعتذار؟
"أنتِ مجنونة يا كريستينا! كيف تقولين مثل هذا الكلام؟" سخر أحد زملائك.
وقف الموظفون إلى جانب بينيلوبي، ونبذوا كريستينا.
وفي تلك اللحظة دخل فرانسيس.
سيد فرناندو! أرجوك اطرد كريستينا. شخصيتها المتعالية تجعل من الصعب عليها التعايش مع الآخرين!
"نرجوك يا سيدي. اطردها من فضلك."
"نحن لا نريد العمل معها بعد الآن."
مع تحالف العديد من الموظفين ضد كريستينا، فمن المرجح أن يكون من الصعب عليها الاحتفاظ بوظيفتها الآن.
قبضت بينيلوبي على أنفها من الألم. ربما أصيبت، لكنها شعرت أن الأمر يستحق العناء طالما كان يعني رؤية كريستينا تغادر.
التفت فرانسيس إلى كريستينا. "ألن تشرحي موقفك؟"
لا داعي للشرح هنا. يمكنكِ ببساطة أن تفعلي ما يطلبونه. هزت كريستينا كتفيها، دون أن تُبدي أي نية للشرح.
ومع ذلك، بينما انحنت لالتقاط حقيبتها المتساقطة وسارت نحو الباب، أمسك فرانسيس بمعصمها. "حسنًا. إن لم تُبرري أمرك، فسأفعل ذلك من أجلك."
أصيب جميع الموظفين في مكان الحادث بالذهول.
هل سيظل السيد فرناندو إلى جانبها بعد كل ما حدث؟ قد يُثير هذا غضبًا عارمًا!
أخرج فرانسيس هاتفه بهدوء، وكانت الشاشة تعرض كل ما حدث للتو داخل غرفة الملابس.
"هل كاميرا المراقبة معطلة؟"
لقد تم إصلاحه منذ زمن. لدينا الكثير من الملابس ذات العلامات التجارية هنا، لذا بالطبع سنحتاج إلى مراقبة.
تغير تعبير وجه بينيلوبي إلى الأسوأ عندما سمعت كلمات زميلتها في العمل.
لقد جاءت تبحث عن كريستينا وتلاعبت بها معتقدة أن كاميرات المراقبة لا تعمل.
كل شيء، من محادثتهم إلى الطريقة التي قفزت بها بينيلوبي على كريستينا أولاً، كان يُعرض الآن بصوت عالٍ وواضح.
"يجب على بينيلوبي أن تكون هي من تعتذر،" أمر فرانسيس ببرود.
رفعت كريستينا رأسها قليلاً، وكانت عيناها تبدوان مثل نهر جليدي.
تبادل الجميع النظرات، ولم يجرؤوا على التحدث نيابة عن بينيلوب بعد الآن.
لقد شعر أولئك الذين انحازوا إليها علناً بالخجل أكثر، كما يشعر المرء بعد اتهام الأبرياء ظلماً.
ومع ذلك، رفضت إحداهن التراجع. "لقد فعلتِ هذا عمدًا، أليس كذلك يا كريستينا؟" سألت وهي تتقدم للأمام. "لماذا لم تحاولي تبرير أفعالكِ أو إثبات براءتكِ؟ هل تستمتعين بإثارة مثل هذه المشاهد؟"
شخرت كريستينا. "هل أعطيتني فرصة لأشرح نفسي؟"
أصبحت وجوه زميلات العمل عابسة. لم يستطعن الدفاع عن أنفسهن.
وأضافت كريستينا: "من اتهمني بأنني الجاني وطلب مني الاعتذار في اللحظة التي دخل فيها؟"
احمرت وجوههم من شدة الحرج.
لا أستطيع الاعتذار أبدًا. هذا مُهين جدًا.
مع وضع ذلك في الاعتبار، استمرت بينيلوبي في قرص أنفها النازف وهي تئن، "آه ... رأسي يدور ..."
ثم استنشقت بقوة وسقطت على زميل لها في العمل.
"بسرعة! خذوها إلى المستشفى!"
"اتصل بالإسعاف!"
حمل بعض أفراد الطاقم بينيلوبي "فاقدة الوعي" وغادروا على عجل.
وتفرق بقية الحشد مثل الريح.
"أخبرني إذا ما قاموا بالعبث معك مرة أخرى"، قال فرانسيس عندما ترك هو وكريستينا بمفردهما.
"لا بأس. أنا لست طفلة"، أجابت المرأة وخرجت من الغرفة.
شاهدها فرانسيس وهي تغادر، وكان قلبه يمتلئ بمشاعر لا يمكن تفسيرها.
لقد كان يعلم أنها مجبرة على البقاء، لكنه لم يكن يريدها أن تغادر أيضًا.
وبعد العودة إلى Scenic Garden Manor وخلع حذائها، ركض الطفلان مباشرة إلى غرفة المعيشة.
"ماما! لقد تأخرتِ كثيرًا هذه الأيام في العودة من العمل."
كاميلا لفت ذراعيها حول خصر كريستينا. "لم تنامي معي منذ زمن."
"ثم سأنام معكما الليلة، حسنًا؟" رفعت المرأة طفليها وقبلتهما على الخد.
"اذهب إلى السرير وانتظرني. سأكون هناك فورًا بعد الاستحمام"، قالت وهما يصعدان الدرج معًا.
"حسنًا يا أمي!" مع ذلك، ركض الأطفال الصغار عائدين إلى غرفتهم، ممسكين بأيدي بعضهم البعض.
ابتسمت كريستينا بخفة قبل أن تدخل الحمام.
لقد شعرت بتحسن كبير بعد ارتداء ملابس النوم الخاصة بها.
ثم دخلت غرفة أطفالها. ومع طفليها بين ذراعيها، شعرت كما لو أن العالم كله ملكها.
هل تغنين لنا وتحكي لنا قصة ما قبل النوم يا أمي؟ طلب لايكا، وهو يمسح أنفه برقبتها مما جعلها تضحك.
بالطبع. في قديم الزمان، كان هناك شقيقان أحبهما أبوهما كثيرًا. في أحد الأيام، اضطر والدهما للسفر بعيدًا للصيد، تاركًا الأم والطفلين يعيشون حياتهما السعيدة.
شعرت كريستينا أن أفضل طريقة لشرح هذه الحقيقة لأطفالها هي من خلال سرد القصص.
يجب أن أتحدث معهم بهذه الطريقة كل ليلة من الآن فصاعدا،
بدأت عينا كاميلا بالدمع. "هل تتحدثين عنا يا أمي؟"
داعبَت المرأة رأسي طفليها. "أبي مشغولٌ جدًا بالعمل، لذا قد لا نراه كثيرًا. لكنه يُحبكما كثيرًا، حسنًا؟"
رمش الأطفال الصغار بفضول. "حسنًا!"
حان وقت النوم الآن. لا يزال لديك مدرسة غدًا.
قبلت كريستينا جباههم واحتضنتهم قبل أن تغفو مع الاثنين بين ذراعيها.
في هذه الأثناء، كان ناثانيال يقف خارج الباب بنظرةٍ مُظلمة. لقد سمع كل كلمةٍ خرجت من فم كريستينا.
لم يكن للقصة التي روتْها أي منطق. كل ما كان بإمكانها فعله هو خداع الأطفال.
مجرد التفكير في خداعها للأطفال ليتركوه تسبب في تكثيف الكآبة في عينيه.
استيقظت كريستينا في الصباح التالي، وهي تشعر بالانتعاش أكثر بكثير مقارنة عندما كانت تشارك السرير مع ناثانيال.
"استيقظ يا لوكاس. حان وقت المدرسة!" قبلته.
عبس الصبي وانقلب. "دعيني أنام قليلًا يا أمي."
من الذي يمكن أن يكون قد حصل على ميوله للنوم؟
حملته كريستينا وعضّت أصابعه. "إن لم تستيقظ، سيعضك الذئب الشرير!"
عادةً ما يخاف الأطفال من الذئب الكبير الشرير، ولوكاس لم يكن استثناءً. "لا! لا أريد أن يعضني الذئب الكبير الشرير!" صرخ. اتسعت عيناه في لحظة وهو يقفز من الخوف.
"إذهب واغتسل واستعد لتناول الإفطار إذن،" قالت المرأة وهي تضغط على أنفه الصغير.
خرج من السرير وركض إلى الحمام.
استدارت كريستينا ونظرت إلى كاميلا، ولاحظت مدى عمق نومها.
نهضت الفتاة الصغيرة مطيعةً عندما سمعت صوت أمها.
بعد ارتداء ملابسهم وتناول وجبة الإفطار، توجه الثلاثة إلى خارج الباب.
بعد أن أوصلت الأطفال إلى روضة الأطفال، توقفت كريستينا عند متجر كتب واشترت كتابًا عن قانون الزواج.
لم تستطع الانتظار لإجراء بحثها في المكتب
لم تكن المرأة ترغب في أي مال أو ممتلكات، كل ما أرادته هو أطفالها. وحتى لو انفصلا، لم تكن لديها أي نية لمنع ناثانيال من رؤية الأطفال.
لا ينبغي أن تكون لديه مشكلة مع هذه الشروط، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل لجعله يوقع العقد؟
ظلت كريستينا تُرهق نفسها طوال الصباح، لكن دون جدوى. كان الطلاق يشغل بالها منذ أربع سنوات، لكنها لم تجد حلاً لهذه المشكلة.
عندما جاء الظهر، طرقت راين بابها لدعوتها لتناول الغداء. "مرحبًا، كريستينا! هل نذهب لتناول الغداء؟"
"أنا لا أشعر حقًا بالرغبة في الخروج."
"هل تريد مني أن أحضر شيئًا إذن؟"
حسنًا. شكرًا لك، راين.
وبعد أن أغلقت باب مكتبها، انغمست كريستينا في قراءة كتاب بعنوان "الزواج المدني".
وبينما كانت شمس الظهيرة تشرق على ظهرها، أغلقت الستائر، ودخلت إلى الصالة، واستلقت على سرير صغير لمواصلة القراءة.
البيئة الهادئة والنص المضغوط للكتاب جعلها تشعر بالنعاس بشكل خاص، فغفت بعد فترة وجيزة.
طرقت باب مكتبها. لم يسمع ناثانيال أي رد، ففتح الباب وسار يمينًا.
لم يكن هناك أحد عند المكتب، لكن باب الصالة ظل مفتوحا جزئيا.
توجه إلى الصالة ولاحظ على الفور المرأة النحيلة وهي نائمة بسرعة مع كتاب على وجهها.
الزواج المدني؟ التقط ناثانيال الكتاب، ولاحظ بعض العلامات التي رسمتها كريستينا بعناية.
إنها حقا تفكر كثيرا في هذا الأمر، أليس كذلك؟
لقد كان وقت الظهيرة عندما استيقظت كريستينا.
تم وضع كتابها الآن على مكتب السرير، وكان هناك بطانية تغطيها.
لا بد أن يكون راين.
وبينما كانت تستيقظ وتعود إلى المكتب، فوجئت بعودة راين حاملةً علبة طعام جاهزة. "آسفة على التأخير، كنت عالقةً في زحمة السير."
وضع الأخير الحاوية على الطاولة وفتحها قبل أن يسلم كريستينا بعض أدوات المائدة.
"هل عدت للتو؟" سألت كريستينا.
أجل. لا بد أنك جائع. تناول الطعام ساخنًا.
ثم من وضع الغطاء فوقي؟
أدركت كريستينا الإجابة سريعًا. لا بد أنه ناثانيال.
هل يعني هذا أنه رأى الكتاب؟ حسنًا. سيكتشف نواياي عاجلًا أم آجلًا على أي حال.
بعد الغداء، قررت كريستينا أن تأخذ الأطفال إلى الشقة خلال عطلة نهاية الأسبوع.
لقد طلبت سريرًا مزدوجًا بطول مترين عبر الإنترنت قبل يومين، وكان من المتوقع أن يصل بحلول ظهر اليوم.
ومن ثم توجهت المرأة إلى السوبر ماركت لشراء بعض الضروريات اليومية قبل العودة إلى الشقة.
عندما دخلت، بدأت في فرز البقالة، ولكن جرس الباب رن بعد فترة وجيزة.
ظنت أنهم العمال المسؤولون عن تركيب السرير الجديد، ففتحت الباب دون تفكير.
ومع ذلك، ارتفع شعور مشؤوم في صدرها بمجرد أن رأت رجلين كبيرين بعيون تبدو مهددة. يقفان أما ليس بهذه البساطة
هل أنت هنا لإجراء التثبيت؟
وبشكل غريزي، حاولت كريستينا إغلاق الباب، لكن الطرف الآخر تمكن من إيقافها في الوقت المناسب بقدمه.
"ماذا تحاول أن تفعل؟"
تراجعت كريستينا خطوتين إلى الوراء ونظرت إلى الرجلين الغريبين اللذين دخلا للتو.
أخرج الرجل الأول سكينًا عسكريًا وهدد: "اصمت. نحن هنا من أجل المال. افعل ما نقول ولن تُصاب بأذى."
استقرت كريستينا في تنفسها وتراجعت إلى الوراء أكثر من أجل تهدئة نفسها.
يجب أن تدرك أنني انتقلتُ إلى هنا مؤخرًا. لا يوجد شيء ثمين هنا.
نظر الرجل إلى كريستينا قبل أن يأمرها: "أعطيني كل ما هو ذو قيمة".
كريستينا أعطته هاتفها.
"أهذا كل شيء؟" اتسعت عينا الرجل في ذهول. بدا عليه عدم الرضا عن الهاتف.
شعرت كريستينا بالعجز. "في عالمنا الحديث، لم يعد أحد يملك نقودًا." "أنتِ ترتدين شيئًا ما حول عنقكِ. أعطيناه!" صرخ الرجل الآخر بفارغ الصبر.
غرق قلب كريستينا. كانت قلادتها مخفية جيدًا تحت ملابسها، ولم يكن من الممكن رؤيتها.
كيف يعرفون أني أرتدي قلادة؟
تركت لي أمي هذه القلادة. لا تساوي شيئًا. لماذا لا أحوّل لكِ بعض المال بدلًا منها؟ همست كريستينا وهي تضع يدها على صدرها: "أعدكِ أنني لن أتابع الأمر أو أبلغ الشرطة. هل هذا مقبول؟"
لا. إن كنت لا تريد أن تتأذى، فأعطني القلادة الآن. لوّح الرجل بسكينه وبدا مصممًا على أخذ القلادة.
عندما رأى الرجل أن كريستينا لا تنوي تسليمهم العقد، أشار إلى شريكه. تقدم الرجل الآخر ومزق ياقتها عندما رأى لمحة من العقد. صُدمت كريستينا بشدة، فتراجعت بضع خطوات إلى الوراء وصاحت: "اغرب عن وجهي!".
قبل أن تفقد والدتها وعيها، طلبت من كريستينا أن تعتني بالقلادة جيدًا. لم يكن بإمكانها تحمّل فقدانها.
أصبح الشاب قلقًا. "أعطني القلادة!"
عندما اقترب منها مرة أخرى، رفعت كريستينا ساقها ووجهت له ركلة قوية في منطقته السفلية.
سقط الرجل أرضًا وصرخ من الألم. كان وجهه شاحبًا وبدأ يتصبب عرقًا باردًا. "هذه العاهرة... اطعنوها!"
عندما رأت كريستينا الرجل الأكبر سنًا يقترب، استدارت لتهرب. كل ما خطر ببالها هو الاختباء في غرفة.
عثرت كريستينا على أقرب غرفة نوم وهربت. لكن للأسف، لم يمضِ وقت طويل حتى أمسك أحدهم بمعصمها.
كان الرجل قويًا جدًا، وفي لحظة تقريبًا، تم إلقاؤها على الأرض.
عندما ارتطم جسدها بالأرض، كان الأمر مؤلمًا للغاية لدرجة أن الدموع كانت على وشك التدفق من عيني كريستينا.
همم! يبدو أنك لن تستسلم حتى اللحظة الأخيرة.
توجه الرجل نحو تلك الشخصية الصغيرة. لن يكون من المفاجئ أن يكسر عظامها بحركة واحدة من يده.
وبينما كان على وشك انتزاع قلادتها، ظهر فجأةً شخصٌ وركله بقوة. طار الرجل الضخم كذبابةٍ مُصفَّاة. رمشت كريستينا بصدمة، وبدا عليها الذهول.
"كريستينا، هل أنت مصابة؟" ساعدها ناثانيال ذو المظهر العابس على النهوض.
هزت رأسها. كان ذلك قريبًا.
وفي تلك اللحظة، ظهر عدد قليل من الحراس الشخصيين عند الباب وشرعوا في القبض على اللصوص.
"أرسلهم إلى مركز الشرطة"، أمر ناثانيال ببرود.
"نعم، السيد هادلي."
وبعد ذلك قام الحراس الشخصيون بسحب اللصين خارج الشقة.
كان المجرمان منشغلين بمهمتهما لدرجة أنهما نسيا إغلاق الباب الأمامي. على الأرجح، لم تكن لديهما خبرة في سرقة الناس.
فحص ناثانيال جسد كريستينا بحثًا عن جروح. لحسن الحظ، لم تُصَب بأذى. مع ذلك، كان طوقها ممزقًا، وظهرت بقعة من بشرتها الفاتحة.
استدار ليتصل بسيباستيان ويطلب منه إحضار ملابس جديدة. ثم وضع ناثانيال سترته على كتفي كريستينا.
أعادت رائحة خشب الصندل المألوفة إلى كريستينا الشعور بالأمان. ردّ ناثانيال: "كيف عرفتِ أنني هنا؟"، "ما مدى صعوبة حصولي على معلومات عمّا تفعلينه؟"
لم تُعلّق كريستينا على ذلك. لم تكن سعيدةً بذلك، لكنها لم تُلقِ عليه باللوم.
أمسك ناثانيال بالغلاية التي اشتراها حديثًا على طاولة الطعام وتوجه إلى المطبخ ليسكب كوبًا من الماء الساخن.
"إذا كنت تعرف، لماذا لم توقفه؟" سألت كريستينا.
نظر ناثانيال حوله. كان بإمكانهم رؤية المدينة بأكملها من هناك. كان هناك أيضًا سوبر ماركت ومركز تجاري في الطابق السفلي. "من الجميل أن نتغير من حين لآخر."
ماذا؟ رواية درامية
لذا، فهو يعتقد أن هذا هو أحد الأماكن التي يمكنه الاسترخاء فيها.
أعتقد أنكِ مخطئة تمامًا. هذا ليس مكانًا مناسبًا لكِ لتخفيف التوتر. إنه ملكي وحدي! بدت كريستينا قلقة من أن تُسلب منها أراضيها، وأصبحت في غاية اليقظة.
انحنت شفتا ناثانيال، لكنها لم تستطع فهم ما كان يفكر فيه. كان يبدو مخيفًا فحسب.
كلما اقترب منها، تراجعت كريستينا إلى الخلف. في النهاية، أصبح ظهرها ملتصقًا بالحائط.
رفع ذقنها ونظر إليها بعينيه الباردتين. كان كأنه يريد أن يجمّدها حتى الموت بهما. "اشتري ما شئتِ. إنها ملككِ بعد شرائها. لكن تذكري هذا - أنتِ ملكي!"
ثم ختم شفتي كريستينا بشفتيه.
"ممف!"
اتسعت عينا كريستينا من الصدمة. حاولت دفعه بعيدًا، لكنه أمسكها بقوة أكبر.
لم يكن ناثانيال يريد شيئًا أكثر من الاستمتاع بكل شبر من جسدها.
مرّ الوقت. وبينما كادت كريستينا أن تفقد وعيها، أطلق سراحها. خشيت أن تفقد وعيها بسبب نقص الأكسجين، فأخذت نفسًا عميقًا.
"خذ وقتك في التحضير. السائق بانتظارك في الطابق السفلي." بعد ذلك، غادر ناثانيال. وضعت كريستينا يديها على صدغيها. كانت علاقتهما الغامضة تُسبب لها صداعًا. نهضت، وأخذت كوب الماء، وأدركت أنه أصبح دافئًا.
وبعد أن شرب الماء، طرق أحدهم الباب مرة أخرى.
كان سيباستيان يحمل ملابسها. بعد أن فتح الباب، ناولها الملابس ثم قال: "سيدة هادلي، السيد هادلي ينتظركِ في الطابق السفلي."
"حسنًا، حصلتُ عليها." قبلت كريستينا الملابس وكانت على وشك إغلاق الباب.
"السيدة هادلي..." نادى سيباستيان.
توقفت كريستينا ونظرت للأعلى. "ما الأمر؟"
يقول السيد هادلي: إذا احتجتِ أي أثاث، فاتركيه لي. كان ناثانيال دائمًا شديد العطف على كريستينا. لكن للأسف، لم تُقدّر كريستينا كلماته الطيبة.
"ًلا شكرا."
هذه المرة، أغلقت كريستينا الباب إلى الأبد.
نظرت إلى الملابس وتنهدت. ما هذا تحديدًا؟ أشعر كطفل هرب من المنزل، لكنه لا يزال يتقاضى المال من والديه.
كريستينا غيرت ملابسها.
ثم نزلت إلى الطابق السفلي ودخلت السيارة.
أخذهم السائق إلى Scenic Garden Manor.
وفي الطريق سألت: هل أدلى اللصان بأقوالهما؟
نعم. قالوا إنهم تتبعوك منذ كنت في السوبر ماركت. كان هجومًا عشوائيًا، أجاب ناثانيال.
"مستحيل. لا أظن الأمر بهذه البساطة."
وقت عصيب
ضيّق ناثانيال عينيه عليها، مشيراً لها بالاستمرار.
حتى لو لحقوا بي من السوبر ماركت، كيف لهم أن يتأكدوا من وجود أي شيء ثمين معي؟ لنفترض أن تفسيرهم كان صحيحًا. يبدو أن هدفهم لم يكن مقتنياتي الثمينة، بل قلادتي.
كان حدس كريستينا يخبرها أن اللصين كانا وراء قلادتها.
إن التفكير فيما حدث للتو جعلها تشعر بالقلق.
وضع ناثانيال يديه عليها ودلك صدغيها برفق. "سيكون كل شيء على ما يرام. لا تخافي. سأصل إلى حقيقة الأمر."
يمكن لرائحته الخفيفة أن تهدئ عقلها على الفور.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه السيارة إلى Scenic Garden Manor، كانت كريستينا قد غطت في النوم.
كانت هيئتها الصغيرة متوضعة بين ذراعيه مثل طفل.
عندما خرجوا من السيارة، حملها ناثانيال إلى داخل المنزل.
تسلل ضوء الشمس الصباحي إلى الغرفة.
عندما استيقظت كريستينا، أدركت أنها نامت أكثر من اللازم.
نهضت وأخذت قسطاً من الراحة قبل أن تخرج.
كان راين يُرتب بعض المعلومات عندما وصلت كريستينا إلى المكتب. ولما رأتها، سارت راين بكعبها العالي وأبلغت عن عمل ذلك اليوم: "طلبت السيدة تاغارت فستانًا مُفصّلًا حسب الطلب منذ فترة. اتصلت سابقًا وسألتك متى ستكونين متفرغة لمناقشة التفاصيل."
"تحقق من جدول أعمالي لمعرفة متى سأكون متاحة." دخلت كريستينا مكتبها.
لديك وقت فراغ اليوم فقط. في أوقات أخرى، سيأتي الزبائن لمقابلتك.
دفعت ماجي تاغارت مبلغًا إضافيًا مقابل تقديم الخدمة لها في مقر إقامتها.
أرسل الوقت إلى هاتفي. يمكنك الخروج وإنجاز عملك إذا كان هذا كل ما في الأمر.
شغّلت كريستينا حاسوبها وبدأت العمل. كانت هناك بعض الأعمال البسيطة التي تحتاج إلى إنجاز، وكانت تستغرق وقتًا طويلاً.
مع ذلك، كانت تصرفاتها سريعة نسبيًا. بعد أن نظّمت المعلومات، طلبت من السائق انتظارها عند المدخل الرئيسي.
وبعد نصف ساعة وصلت إلى مقر إقامة تاغارت.
نزلت كريستينا من السيارة وقدمت نفسها للحارس، الذي فتح الباب على الفور.
عند دخولها غرفة المعيشة، لاحظت أن ماجي قد اتخذت الاستعدادات لاستقبالها، حيث قامت بإعداد إبريق من القهوة وتقديم بعض الوجبات الخفيفة في انتظارها.
عندما رأت ماجي وصول كريستينا، أطلقت ابتسامة أنيقة.
آنسة ستيل، أنتِ ناجحةٌ جدًا في هذا السنّ الصغير. أنا محظوظةٌ لأنكِ صنعتِ لي فستانًا خاصًا.
أهلاً، السيدة تاغارت. الشرف لي أيضاً.
اعتقدت كريستينا أنهما يشتركان في نفس الاسم الأخير، ولكن عندما رأت صورة ماديسون وصورة العائلة معلقة على الحائط، تأكدت كريستينا أن ماجي هي جدة ماديسون.
عادةً، كانت العائلات الغنية مثلهم تمتلك خياطًا موثوقًا به يصنع لهم ملابس مصممة خصيصًا لهم.
ومن ثم، كانت كريستينا متأكدة من أن ماجي كانت تستهدفها.
ومع ذلك، فهي لم تكن تنوي الكشف عن نية ماجي قبل أن تفعل الأخيرة ذلك.
أخرجت كريستينا شريط القياس. "هل لي أن أقيس مقاساتكِ، يا سيدتي تاغارت؟"
ردت ماجي بابتسامة لطيفة قبل أن تنهض على قدميها برشاقة.
وبينما كانت كريستينا تأخذ القياسات، سألت: "السيدة تاجارت، ما هي تفضيلاتك في الأسلوب والألوان المفضلة لديك؟"
أزرق داكن، بنفسجي، وأرجواني. لم أقرر اللون الذي أريده بعد. ماذا تقترحين يا آنسة ستيل؟ سألتها ماغي ردًا.
دوّنت كريستينا القياسات بصمت ودوّنت الأرقام في دفتر ملاحظاتها. "الأزرق الداكن يُضفي مظهرًا أكثر ثباتًا، والبنفسجي يُضفي لمسةً احتفالية، بينما البرقوقي مناسب للارتداء اليومي. في أي مناسبة تُخططين لحضور هذا الفستان، يا سيدتي تاغارت؟"
ابتسمت ماجي. "لم أحسم أمري بعد."
لقد كانت تتعمد جعل الأمور صعبة على كريستينا، حيث كانت تريد تقييم كيفية تعاملها مع الموقف، وفي نفس الوقت مراقبة موقفها في العمل.
"في هذه الحالة، سأرسم لك ثلاثة رسومات تصميمية بهذه الألوان لتقييمها حتى تتمكن من تحديد أي منها أنت أكثر رضاًا عنه،" أجابت كريستينا بهدوء،
ردت ماغي بلا مبالاة: "لكنني أريد رؤية التصاميم اليوم. هل هذا ممكن؟"
وبدون انتظار إجابة كريستينا، التفتت إلى تعليمات مدبرة المنزل، "جهزي الدراسة للسيدة ستيل لرسم تصاميمها".
شعرت كريستينا أنه من الوقاحة أن ترفض، فقالت: "سوف أضطر إلى إزعاجك لإعداد الدراسة إذن".
سرعان ما نظّفت مدبرة المنزل غرفة الدراسة. جلست كريستينا على مكتب خشبي، وفتحت صفحة التصميم على جهازها اللوحي، وبدأت العمل.
جاءت ماجي عدة مرات لطلب التغييرات في التصميمات، مطالبة بإجراء تعديلات في كل مرة كانت كريستينا على وشك الانتهاء من الرسومات.
من الواضح أنها كانت تجعل الأمور صعبة عليها عن عمد.
وبعد فترة من الوقت، سمعنا صوت خطوات تقترب.
عند رؤية سلوك كريستينا الجاد، غضبت ماديسون. "كريستينا، هل يمكنكِ القيام بالمهام التي يجب عليكِ القيام بها بدلًا من الرسم طوال اليوم؟"
"ماذا يجب أن أفعل؟" لم تكلف كريستينا نفسها عناء النظر إلى الأعلى.
لماذا لا تهتم بصحة السيد هادلي إطلاقًا؟ ألا تعلم أنه لا يزال مريضًا؟ على الرغم من عدم وجودها في الشركة، بدا أن ماديسون تهتم بنثانيال أكثر من أي شخص آخر.
لم تتمكن من العودة إلى الشركة حتى أبلغوها بالنتائج.
كانت ماديسون على وشك الانهيار بسبب عدم قدرتها على رؤية ناثانيال
نظرت كريستينا إلى ماديسون ببرود. "سيتناول أدويته إذا مرض، وسيباستيان موجود لرعايته. مهما كان الوضع، ليس من حقكِ القلق عليه كموظفة موقوفة عن العمل. أنا السيدة هادلي، مهما كان الأمر. لا أحتاج إلى شخص غريب ليقلق على زوجي."
أنتِ تشغلين منصب زوجة ناثانيال بالقوة دون أن تؤدي واجباتك. إن لم يعجبكِ، فعليكِ تركه وإعطاء من يحبه حقًا فرصةً ليعامله بشكل أفضل! حدّقت ماديسون في كريستينا بغضبٍ كبطةٍ سُرقت بيضاتها.
أرجوك تأكد من صحة معلوماتك. ليس الأمر أنني لن أسمح له بالرحيل، بل هو من يلاحقني. إذا كنتَ بهذه الكفاءة، فلماذا لا تتحدث معه في هذا الأمر؟
بسبب انزعاجها من ماديسون، فقدت كريستينا أعصابها ولم تعد قادرة على مواصلة العمل على رسوماتها. بعد ذلك، غادرت غرفة الدراسة مع جهازها اللوحي.
خرجت مدبرة المنزل من غرفة الدراسة وهمست قرب أذن ماغي: "الآنسة ستيل لم تعد في غرفة الدراسة. ربما غادرت لأنها لم تعد تحتمل إزعاجك لها."
شخرت ماجي وشربت الشاي على مهل.
الشباب اليوم قليلو الصبر. يستسلمون وينصرفون عند أدنى مضايقة. ولأنها سريعة الانفعال، فقد لا تزال مادي تملك فرصة.
لقد كانت حفيدتها معجبة بنثانيال لسنوات، وتمسكت بعاطفتها من جانب واحد حتى اقتربت من الثلاثين من عمرها.
كان أفراد عائلة ماديسون يحثونها بلا هوادة على الزواج، لكنها كانت تحب ناثانيال بشكل يائس.
لذلك قررت ماجي الوقوف إلى جانب حفيدتها لمساعدتها في علاقتها من خلال جمع المزيد من المعلومات.
أرادت ماجي أن ترى ما نوع الشخص الذي يمنع حفيدتها من التواجد مع ناثانيال.
بعد أن نضجت القهوة، رفعت ماغي فنجانها ورأت كريستينا واقفة أمامها. "ألم تغادري؟"
كانت غرفة الدراسة صاخبة بعض الشيء، لذا انتقلتُ إلى جناح الفناء لإكمال تصاميمي. أطلعت كريستينا ماغي على التصاميم الثلاثة المكتملة على جهازها اللوحي. "سيدتي تاغارت، ألقي نظرة. هل هناك أي شيء آخر ترغبين في تغييره؟"
كانت الرسومات التصميمية الثلاثة رائعة، حيث كان لكل زي نمط ولون فريد من نوعه.
شعرت ماغي بالدهشة. استُبدلت الأجزاء التي انتقدتها عمدًا بأنماط أكثر ذوقًا، مما جعلها عاجزة عن إيجاد أي عيب. "أنا راضية جدًا عن التصاميم. أرجوكم، اصنعوا هذه الفساتين الثلاثة."
حسنًا، ولكن بما أننا اتفقنا في البداية على صنع فستان واحد، فإن تاريخ الانتهاء المتوقع سيتأخر نظرًا لأنك تطلبين ثلاثة أزياء الآن.
حسنًا. أتطلع لرؤية المنتج النهائي. ضحكت ماغي بخفة. سيرافقك الخادم إلى الخارج.
بعد رحيل كريستينا، نزلت ماديسون الدرج من حول الزاوية.
جدتي، ألم تعديها بأن تُعذّبيها؟ لماذا تركتها تذهب؟
الاستسلام
"مادي، لقد فحصتُ تلك المرأة لكِ. لا يمكنكِ هزيمتها، لذا استسلمي،" نصحتها ماغي.
نظرة واحدة على كريستينا كانت كافية لتخبر ماجي أن كريستينا كانت شخصًا هادئًا ورشيقًا.
في وقت سابق، كانت تنتقد وتحاول اختبار صبر كريستينا.
مع ذلك، لم تُذعر كريستين إطلاقًا. بل ابتكرت تصاميم رائعة. وبالنظر إلى شخصيتها، كانت كريستينا شخصًا هادئًا لا يُصدر أي تهور.
"جدتي، لا أستطيع أن أصدق أنك تدافعين عن شخص غريب بدلاً من مساعدتي!" كانت ماديسون غاضبة للغاية لدرجة أن عينيها تحولتا إلى اللون الأحمر.
ربتت ماغي على ظهر يد حفيدتها. "إذا لم يكن متزوجًا، فسأساعدكِ بالتأكيد. الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، عليكِ الاستسلام."
استسلم؟ كيف يمكنني أن أستسلم؟
لقد كانت تتوق إليه لسنوات طويلة. لم يكن هناك أي مجال للتخلي عنه.
"إذا لم أتمكن من الزواج من ناثانيال، فإنني أفضل عدم الزواج على الإطلاق في هذه الحياة."
في هذه الأثناء، لم تعد كريستينا إلى المكتب. بل ذهبت إلى السوبر ماركت واشترت بعض الحلويات بنكهات مختلفة قبل أن تتوجه إلى روضة الأطفال لاصطحاب الأطفال.
وقفت كريستينا عند المدخل تنتظر الأطفال بعد انتهاء الدوام المدرسي. مع ذلك، لم يُعثر على أي أثر للوكاس وكاميلا حتى بعد مغادرة جميع الأطفال.
وفي النهاية، خرج الطفلان مع معلمتهما، ستايسي.
مرحباً، لا بد أنكِ والدة لوكاس. هناك أمرٌ يخص لوكاس أودُّ التحدث معكِ عنه. بدت ستايسي منزعجة.
أومأت كريستينا وقالت للأطفال: "اشتريتُ لكم بعض الحلوى، وهي في السيارة. لماذا لا تنتظرونني في السيارة؟"
"حسنًا يا أمي!" أمسك لوكاس بيد أخته وركض نحو السيارة. فتح السائق الباب ليدخلا.
أخذت ستايسي كريستينا إلى ركنٍ معزولٍ قبل أن تقول بجدية: "كما ترين، لوكاس طفلٌ ذكي، لكنه لا يحب التعلم. هذا ليس جيدًا. لا يُكمل أبدًا واجباتي المدرسية. أما كاميلا، فستُنهي جميع واجباتها المدرسية!"
كانت كاميلا مطيعة ومحبوبة، وكانت محبوبة من قبل جميع المعلمين.
رغم أنهما توأمان متطابقان، كان هناك فرق شاسع بين طباعهما. إحداهما مطيعة وهادئة، بينما الأخرى شقية ومشاكسة.
"لماذا لا أعرف أن هناك واجبات منزلية؟" كانت كريستينا تسأل عن دراسة الأطفال من حين لآخر، لكنهم كانوا يخبرونها دائمًا أنه لا يوجد واجبات منزلية.
هذا لأن لوكاس لا يحب أداء الواجبات. كل يوم خلال الحصص، كان يطلب منا بفارغ الصبر الانتقال إلى السؤال التالي مدعيًا أنه يعرف الإجابات مسبقًا. بدت ستايسي منهكة ومُحبطة وهي تروي تصرفات لوكاس الغريبة.
كما أنه يحب المرح. عندما يصطف الأطفال، يقف في الخلف ويسبب المشاكل. حتى أنه كان يدعو زملائه في الصف للمشاركة معه في المرح وتجاهل القواعد. وضعت ستايسي يدها على جبينها وبدت عاجزة.
"أنا آسفة يا آنسة جاكوبس. سأعود وأتحدث معه." اعتذرت كريستينا بخجل.
لم يكن من السهل أن تكوني أمًا. كان عليها أن تعتذر عن خطأ ابنها.
تنهدت ستايسي. لم تُرِد أن تُصعِّب الأمور على كريستينا بعد أن رأت صدقها. "في الواقع، لوكاس فتى رائع. إنه فقط شقي بعض الشيء. مع أنها ليست مشكلة كبيرة، إلا أنه لا يزال عليه أن يُحسن التصرف ويُنجز واجباته المدرسية."
شكرًا لاهتمامكِ يا آنسة جاكوبس. من الآن فصاعدًا، سأحرص على مراقبته. خفضت كريستينا رأسها بخجل، من شدة خجلها، وتمنت لو أن الأرض تبتلعها.
بعد الاستماع إلى شكوى ستايسي، شعرت أنها كانت مسؤولة جزئيًا عن تصرفات لوكاس السيئة.
غادرت كريستينا روضة الأطفال بعد أن تحدثت مع ستايسي.
عند عودتهما إلى السيارة، كان التوأم قد فتحا الحلوى بالفعل وأحدثا فوضى.
"أمي، دعينا نذهب إلى المنزل." عبس لوكاس بشفتيه الملونة وأراد تقبيل كريستينا.
حملت الصبي ووضعته على حجرها. نظرت إلى وجه الصبي الذي يشبه وجه ناثانيال، وسألته بجدية: "أخبرني. هل كلفتك السيدة جاكوبس بأي واجب منزلي؟"
خفق قلب لوكاس بشدة. أرجوك لا تخبرني أن أمي اكتشفت كذبي.
عندما رأت كريستينا صمته، تأكدت تمامًا أنه يخفي عنها شيئًا. "أعطني حقيبتك المدرسية."
"لا يوجد شيء داخل حقيبتي." احتضن لوكاس حقيبته بقوة على الفور وبدا حذرًا.
تغيّر وجه كريستينا. "كاميلا، أعطيني حقيبتك المدرسية."
لم تجرؤ كاميلا على الرد. اختلست نظرةً إلى أخيها، ثم سلمت كريستينا حقيبتها بطاعة.
فتحت كريستينا الحقيبة فوجدت دفتر تمارين الفتاة. كُتبت على صفحاته صفوفٌ مرتبة من الأرقام وبعض الأصوات والكلمات البسيطة.
لقد أعطت ستايسي لكاميلا العلامات الكاملة في كل صفحة تقريبًا وحتى الملصقات المبتسمة أيضًا.
على العكس، كادت كريستينا أن تُغمى عليها عندما راجعت دفتر ابنها. كتبت المعلمة على الصفحات الفارغة ما يلي: أكمل عملك.
كان هناك أكثر من عشرين صفحة فارغة في دفتر التمارين، ولم يُكتب عليه سوى تحذير المعلم باللون الأحمر. يبدو أنه لم يُكمل أي واجب منزلي لما يقارب نصف الفصل الدراسي.
"ماما..." فجأة فقدت الحلوى في فم لوكاس نكهتها.
ابتسمت كريستينا بشكل ودي، ونظرت إلى ابنها بأقصى قدر من الحب الذي استطاعت حشده.
لقد تركت تعبيرها يتحدث.
في تلك الليلة، دخل ناثانيال إلى Scenic Garden Manor برفقة سيباستيان والمدير الفني.
دخل الثلاثي إلى الدراسة بوجوه عابسة.
لقد كانوا يعملون على النظام لفترة طويلة ولكنهم للأسف اضطروا إلى إيقاف العمل لأنهم واجهوا فجأة تحديات غير متوقعة.
سيد هادلي، لمَ لا نستعين بفنيٍّ أفضل؟ بهذه الطريقة، أنا متأكد من أننا سنتمكن من إكمال النظام في أقل من شهر، قال المدير.
في الحقيقة، لم يكتمل النظام إلا سطحيًا. لم تكن لديهم فكرة عن جوهره بعد.
كان سيباستيان هو من أوصى المدير الفني بالمشاركة في تطوير النظام. والآن، بعد أن ظهرت مشكلة في النظام، أراد هو أيضًا بذل قصارى جهده للمساعدة في حلها.
إذا وظفنا موظفًا إضافيًا، فسترتفع تكاليفنا. لقد استثمرنا مبالغ طائلة قبل ذلك. قدّم سيباستيان تحليله.
بعد العمل مع ناثانيال لسنوات عديدة، كان بإمكانه أن يخمن إلى حد ما ما كان يدور في ذهن ناثانيال.
أشرقت عينا المخرج فجأةً. "يمكننا أن نطلب من السيد لوكاس مساعدتنا. أنا متأكد من أنه قادر على مساعدتنا في حل هذه المشكلة الشائكة."
تَعَبَّدَ وجهُ ناثانيال. "إنْ كُنتُمَا جَرِيئَينِ بِحَقٍّ لِتَستَعينَا بِلوكاس، فَأَحْسَنَ لَكَ تَجهيزِ رسالتَي استقالَتِكَ. انْسَحِبْ."
"نعم، السيد هادلي."
في أقل من ثلاث ثوان، اختفى الرجلان عن أنظار ناثانيال.
في الممر، نظر المدير الفني إلى سيباستيان بقلق. "هل تعتقد أن السيد لوكاس سيساعدنا؟"
أشك في ذلك، لأن السيدة هادلي منعت السيد لوكاس من الانخراط في مجال تكنولوجيا المعلومات. لم يكن سيباستيان متفائلاً.
في تلك اللحظة، كانت كريستينا متحررة، وتفعل ما تشاء. حتى ناثانيال لم يستطع السيطرة عليها، فما بالك بهم.
"لنجرب، وإلا سأفقد وظيفتي."
عندما مر المدير الفني وسيباستيان بمكتب الأطفال، تعرفا على الفور على الشخصية الصغيرة التي تجلس في الداخل.
أضاءت عيون المدير الفني عمليا مثل عين القطة في الظلام.
دفع الباب مفتوحًا وسار بحذر نحو لوكاس. سأله بنبرة مُتملقة: "سيد لوكاس، ماذا تفعل؟"
شخر لوكاس. "هل أنت أعمى؟ ألا ترى؟"
شعر المدير الفني بالحرج. صوت السيد لوكاس يشبه صوت والده تمامًا...
كان لوكاس ينفخ خديه ويكمل واجباته المدرسية بقلم رصاص.
لقد كان يقوم بواجباته المدرسية منذ أن انتهى من تناول عشائه.
كانت كريستينا قد أخبرته أنه لا يُسمح له بالخروج والاستمتاع إلا بعد أن يكمل واجباته المدرسية المتراكمة.
يا للأسف! هل يُعتبر هذا إساءة للأطفال؟
كل شخص لديه واحد
سيد لوكاس، هذا أمرٌ مُلِحّ! هل يُمكنك مساعدة أحد الإخوة من فضلك؟ حاول المدير الفني التقرّب من لوكاس.
وإلى دهشة المدير الفني، رد لوكاس بلا مبالاة: "أعلم أن لدي أختًا، لكنني لم أعلم أبدًا أن لدي أخًا".
"آه... أنا..." كان المدير الفني عاجزًا عن الكلام.
كان سيباستيان، الذي كان واقفا في مكان قريب، يحاول منع نفسه من الضحك.
قال المدير الفني: "سيد لوكاس، يمكنني أن أعرض عليك القيام بواجبك. كل ما أريده منك هو تحليل أمر ما وإعطائي فكرة عن كيفية إيجاد حل".
واصل المدير الفني محاولاته لإقناع لوكاس، لكن كل ما كان يهم لوكاس هو ما قاله المدير الفني حول مساعدته في أداء واجباته المنزلية.
"هل يمكنك حقًا القيام بواجباتي المنزلية من أجلي؟" بدا لوكاس مندهشًا.
في تلك اللحظة، شدّ سيباستيان قميص المدير الفني. "هيا، توقف."
"لا أحتاج منك أن تُصلح المشكلة يا سيد لوكاس. أحتاج فقط أن تُخبرني بما عليّ فعله"، قال المخرج الفني.
سئم لوكاس من أداء واجباته المدرسية والتعامل مع كل تلك الكلمات. ولما رأى أن هناك الكثير ليُنجزه، سخر وقال: "هذا سهل. لديكِ اتفاق."
على مدى النصف ساعة التالية، كان لوكاس مشغولاً بدراسة إصدار البرنامج على الأريكة بينما ركز المدير الفني على أداء واجبات الصبي المنزلية على المكتب.
سرعان ما وجد لوكاس جميع المشاكل، واستخدم هاتف سيباستيان لتسجيل جميع المشاكل في شكل تسجيل صوتي.
صحح البرنامج وفقًا للخطوات التي ذكرتها في التسجيل الصوتي. لا تتردد في الحضور واسألني غدًا إذا واجهت صعوبة في فهمها، قال لوكاس.
كان سيباستيان يُراقب لوكاس عن كثب عندما أجرى الأخير التسجيل الصوتي، وقد اندهش. مع أنني لا أفهم بعض كلمات السيد لوكاس تمامًا، إلا أن طريقة تفكيره مذهلة. لقد نسيتُ مدى موهبة السيد لوكاس منذ أن منعته السيدة هادلي من استخدام الأجهزة التكنولوجية!
"مفهوم. شكرًا لك، سيد لوكاس"، قال المدير الفني.
"لا تقلق." لوكاس لوح بيده عرضًا.
بعد ذلك، توجه لوكاس نحو المكتب فرأى خط واجباته المدرسية المبعثرة. انزعج وقال: "ما خط يدك؟ يبدو أسوأ من خط طفل! ألم تذهب إلى المدرسة من قبل؟"
سيد لوكاس، لم أكتب بترتيب لأنني كنت قلقًا من أن تقبض علينا السيدة هادلي متلبسين. ماذا لو ظنت أن أحدهم فعل ذلك من أجلك؟ بدا المدير الفني قلقًا.
ثم رمق لوكاس المدير بنظرة ساخرة، وقال: "أعتقد أنك أغبى من طفل. خط يدك سيء جدًا لدرجة أنني أعتقد أن أمي ستطلب مني إعادة واجباتي المدرسية."
مع ذلك، طارد لوكاس الرجلين بعيدًا واستمر في العمل على بقية واجباته المنزلية.
في ساعات متأخرة من الليل، دخلت كريستينا غرفة الدراسة ووجدت لوكاس متمددًا على المكتب. نائمًا.
لقد ذاب المنظر وكسر قلبها في آنٍ واحد. أريد أن يأخذ الأطفال وقتهم في النمو ويستمتعوا بطفولتهم، لكنني لا أريدهم أن يضيعوا وقتهم.
ثم راجعت كريستينا واجب لوكاس. كان جيدًا! كنت أعرف أنه قادر على إنجازه.
ثم حملت لوكاس بحرص بين ذراعيها، وشعرت بجسده الرقيق يضغط عليها. غمرتها رائحة الصبي العذب.
أخذت كريستينا لوكاس إلى غرفة الأطفال ووضعت طفليها في الفراش.
وبعد أن طبعت قبلة خفيفة على جباههم، خرجت من الغرفة.
قبل أن يذهب الأطفال إلى المدرسة في اليوم التالي، حذرت كريستينا لوكاس من التسكع في روضة الأطفال.
"أعلم يا أمي. سأكون ولدًا صالحًا." غمز لوكاس بخبث.
ابتسمت كريستينا، مُستمتعةً بأسلوب الصبي اللطيف. لم تغادر إلا بعد أن رأت التوأم يدخلان.
عند وصولها إلى الشركة، بدأت كريستينا العمل.
في وقت فراغها، كانت تتسوق لشراء أثاث جديد. بعد الحادثة المروعة التي تعرضت لها في المرة السابقة، قررت شراء قفل ببصمة الإصبع لمزيد من الأمان. حتى أنها لجأت إلى أساليب خرافية، فاشترت بعض الشموع وملح البحر لجلب الحظ السعيد.
حالما استلمت الأغراض التي طلبتها، خرجت مسرعة من مكتبها. لكن لاندفاعها الشديد، اصطدمت بشخص ما في طريقها للخروج.
أمسك ناثانيال بخصرها النحيل بسرعة. "لماذا أنتِ مستعجلة هكذا؟ إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"أنا... أنا سأعود إلى الشقة." أمسكت كريستينا الحقيبة في يدها بإحكام.
"سوف آتي معك" قال.
وبعد خمسة عشر دقيقة وصلا كلاهما إلى الشقة.
غيرت كريستينا ملابسها إلى نعالها الداخلية ووضعت زوجًا آخر من النعال الرجالية أمام ناثانيال.
"لم أشترِها لكِ، بل أهديتها لكِ عندما كنتُ أتسوق في المركز التجاري"، أوضحت قبل دخول الشقة.
غيّر ناثانيال ملابسه إلى النعال التي تناسب قدميه جيدًا، وسار خلفها.
وبعد فترة وجيزة، بدأت كريستينا في إضاءة الشموع التي اشترتها ورش ملح البحر على الأرضيات والجدران والأثاث.
"ماذا تفعلين؟" سأل ناثانيال في حيرة. لماذا تتصرفين كعضوة في طائفة؟
"أنا أطرد سوء الحظ. لم أفعل هذا بعد انتقالي،" تمتمت كريستينا.
ضحك ناثانيال ردًا على ذلك. "إذا كنت تعتقد أن الحظ سيئ هنا، فلماذا لا تنتقل؟ قصر سينيك جاردن كبير بما يكفي، أليس كذلك؟ إذا لم يعجبك البقاء هناك، يمكنك الانتقال إلى عقار آخر. ففي النهاية، لديّ العديد من العقارات باسمي."
لم تكن كريستينا مهتمة بعرضه. تعجبني هذه الشقة. مع أن هناك مشكلة صغيرة، إلا أنها لا تُحل!
بمجرد أن انتهت من رش ملح البحر في جميع أنحاء الشقة، ذهبت إلى إحدى الغرف لتنظيف الأشياء.
أما ناثانيال، من ناحية أخرى، فقد جلس على الأريكة وعمل على هاتفه.
في وقت لاحق من ظهر ذلك اليوم، دخل ناثانيال ليطمئن على كريستينا، التي كانت لا تزال مشغولة بالغرفة.
كانت كريستينا تُزيّن غرفة الأطفال. كان فيها سرير بطابقين، ومكتب وردي، ومكتب أزرق، وخزانة ملابس.
كما علقت بعض اللوحات التي أعجبت كاميلا ولوكاس.
"ما هذا؟" أشار ناثانيال إلى كرة من الغزل.
أستخدمها لحياكة أوشحة للأطفال. الجو باردٌ هناك. كانت كريستينا تصنع ملابس للأطفال طوال الوقت، لكنها لم تحيك لهم وشاحًا قط.
"هل حصل الجميع على واحدة؟" سأل ناثانيال، مما يعني أنه أراد واحدة أيضًا.
ردّت كريستينا وهي تهزّ كتفيها قائلةً: "ليس لديّ سوى خيوط وردية وزرقاء. لا يناسبكِ أيّ منهما."
بعد ذلك، أبقت كرة الغزل في الخزانة. "لنعد إلى المكتب."
وصل الزوجان إلى المكتب وذهب كل منهما في طريقه عند خروجه من المصعد.
في تلك اللحظة، شوهد راين يُقدّم قهوة لشخصٍ ما في المكتب. "سيدي، هذه قهوتك السوداء. هل ترغب ببعض السكر معها؟"
"لا، شكرًا لك." كان الرجل يرتدي بدلة سوداء، وكان سلوكه أنيقًا ومهذبًا.
ردّت راين بابتسامة خجولة وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء. لكنها أبقت نظرها ثابتًا على وجه الرجل الوسيم. يبدو أكثر سحرًا من المشاهير!
في تلك اللحظة، دخلت كريستينا المكتب والتقت بنظرات الرجل. لسببٍ ما، وجدت النظرة في عينيه مُقلقة بعض الشيء.
"من هذا؟" سألت كريستينا.
قال هذا الرجل هنا إنه جاء لرؤيتك، ولكن... نسيت أن أسأله عن غرض زيارته. ابتسم راين ابتسامة محرجة.
من الواضح أن راين كانت مهتمة جدًا بمظهر الرجل، لذلك نسيت أن تسأل الأسئلة المهمة.
وضع الرجل قهوته جانبًا ونهض. سأل كريستينا: "هل يمكننا التحدث في مكتبكِ؟"
"بالتأكيد." دخلت كريستينا مكتبها وجلست على كرسيها. "هل لي أن أعرف اسمك يا سيدي؟"
"جيبسون. ييريك جيبسون،" أجاب الرجل.
عرفت كريستينا هذا الاسم. بحثتُ عن شركة جيبسون بعد أن ذكره لي فرانسيس. ييريك هو الرئيس التنفيذي لشركة جيبسون، وهو الشاب المتميز لهذا العام.
"كيف يمكنني مساعدتك، سيد جيبسون؟" على الرغم من ابتسامتها، وجدت كريستينا نفسها حذرة ومتيقظة.
أخرج ييريك وثيقةً ووضعها على مكتب كريستينا. "أعلم أنكِ مصممةٌ مشهورة، آنسة ستيل. شركة جيبسون ترغب بالتعاون معكِ."
التقطت كريستينا الوثيقة بصمتٍ لإخفاء مشاعرها. تبدو صفقةً جيدة. سنقسم الربح إلى نصفين، وينص على أن شركة جيبسون ستتكفل برأس المال.
مصطلحات شيقة. مع ذلك... رفعت كريستينا نظرها لتلتقي بنظرة ييريك. "هناك الكثير من المصممين في البلاد. لماذا اخترتني؟"
كانت شركة جيبسون شركة مؤثرة، لذا كان من الآمن أن نفترض أن العديد من المصممين كانوا حريصين على العمل معها إذا طلبوا ذلك.
حسنًا، أعجبتني تصاميمك. تصاميمك فريدة ومبتكرة وشخصية مميزة. ابتسم ييريك ابتسامة عريضة.
لم تتمكن كريستينا من دحض كلماته.
"سأفكر في الأمر." ابتسمت كريستينا.
"بالتأكيد. سآتي لاحقًا." نهض ييريك وغادر فورًا بدلًا من التأخر.
بعد أن انتهى من رؤية ييريك، عاد راين مسرعًا إلى المكتب وسأل بفضول: "ماذا أراد ذلك الرجل منك؟ هل يُغازلك؟"
اعتقدت راين أن كريستينا امرأة فاتنة. قبل ذلك، مازحت راين قائلةً إنها لو كانت رجلاً، لرغبت في التودد إلى كريستينا أيضًا.
"عن أي هراء تتحدث؟ إنه يريد التعاون معي"، كشفت كريستينا.
"هل قلت نعم؟" سأل راين بقلق.
"أخبرته أنني سأفكر في الأمر. إذا عاد مرة أخرى، تذكر أن يتصل بي مسبقًا"، أمرت كريستينا.
"مفهوم."
غادرت راين وأغلقت الباب خلفها، تاركة كريستينا تحدق في العقد وتغرق في تأمل عميق.
ذهبت كريستينا لإحضار الأطفال بعد العمل.
بعد أن أعطت لوكاس درسًا في الليلة السابقة، سُرّت كريستينا عندما سمعت المعلمة تقول إن لوكاس قد تحسّن.
جلس الصبي على مكتبه يُنهي واجباته المدرسية بعد العشاء، بينما كانت كاميلا ترسم على جانبها. لا شك أن المشهد كان هادئًا ومُبهجًا.
في هذه الأثناء، كانت كريستينا في الدراسة، تُجري بحثًا عن شركة جيبسون على حاسوبها. الشركة في وضع مالي جيد، ولا أرى أي مشاكل. على حد علمي، لا علاقة لعائلة ستيل بعائلة جيبسون، لذا أشك في أن ييريك جيبسون سيستفيد مني بأي شكل من الأشكال.
سقطت كريستينا في تفكير عميق وكانت مركزة لدرجة أنها لم تدرك حتى أن شخصًا كان يقف خلفها.
"ماذا تنظرين إليه؟" رن صوت ناثانيال المغناطيسي من فوق رأسها.
قبل أن تتمكن كريستينا من نطق كلمة واحدة ردًا على ذلك، التقط ناثانيال العقد القريب وسأل، "هل تتعاونين مع شركة جيبسون؟"
ما زلتُ أفكر في الأمر. أغلقت كريستينا حاسوبها. لا أعرف إن كان عليّ التعاون مع شركة جيبسون.
سمع ناثانيال ذلك، فأمسك بيدها وحذرها بنظرة باردة: "إنه رجل ماكر وشرير. لا تعملي معه".
"ما الأمر؟ هل تعرفه؟" سألت كريستينا بفضول. أود معرفة المزيد عن ييريك.
هذا الرجل مليء بالنوايا السيئة. صدقني، أجاب ناثانيال.
كريستينا كانت تنظر فقط إلى الوثيقة بصمت.
ظل ناثانيال صامتًا لبعض الوقت قبل أن يستدير ليغادر الدراسة.
وفي اليوم التالي، ذهبت كريستينا إلى مكتب فرانسيس في قصره.
وبما أن نقاشهم السابق حول النص المتعلق بالأزياء الحضرية لم يكن مثمرًا، فقد انتهى بهم الأمر إلى عقد اجتماع استمر طوال الصباح.
ولحسن حظهم، سارت الأمور على نحو أفضل هذه المرة، واتفقوا على إطار عمل.
بعد الاجتماع، نادى فرانسيس على كريستينا وقال لها: "تعالي معي إلى الطابق العلوي".
عليّ العودة إلى الاستوديو للعمل. ليس لديّ وقت للدردشة مع نجمة مثلكِ. احتفظت كريستينا بأغراضها واستعدت للمغادرة.
ردًّا على ذلك، اقترب منها فرانسيس، وانحنى، وهمس في أذنها: "لديّ معلومات بشأن الحريق. هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين معرفتها؟"
تجمدت كريستينا للحظات وألقت عليه نظرة جانبية قبل أن تتبعه إلى الطابق العلوي.
كان مشغل الأسطوانات يعزف موسيقى خفيفة في غرفة المعيشة في الطابق الثالث.
أخرج فرانسيس رزمةً سميكةً من الوثائق وقال: "اعترف اللصان بأن شون زينوس دفع لهما لإشعال الحريق. شون هو المساعد الشخصي لييريك".
نظرت كريستينا في الوثائق ولاحظت مدى تفصيل التقارير. "هذا دليل قاطع، أليس كذلك؟ لماذا لم تبلغ الشرطة؟"
صرّت على أسنانها بغضب. هذان الرجلان اللذان قتلا جدتي وأدخلا أمي في غيبوبة. كما دمرا المنزل الذي اشترته أمي بأموالها التي كسبتها بشق الأنفس.
"لقد رحل اللصوص منذ زمن، وهذه المعلومات جُمعت بطريقة غير قانونية. لن تكون ذات فائدة في المحكمة"، أجاب فرانسيس بعجز. لو استطعتُ، لوددتُ مساعدة كريستينا.
تحولت نظرة كريستينا إلى شريرة عندما قالت، "حسنًا، من الجانب المشرق، على الأقل نعلم الآن أن ييريك كان العقل المدبر."
لم تكن هناك كاميرات مراقبة في الشوارع أو داخل المنزل آنذاك، ولذلك لم تتمكن السلطات من كشف ملابسات القضية.
ومنذ ذلك اليوم فصاعدا، قررت كريستينا الانتقام لجدتها.
«ييريك رجلٌ صعب التعامل معه. سمعتُ عن أسلوبه في صناعة الترفيه منذ زمن. لا تُواجه شركة جيبسون وحدك»، ذكّر فرانسيس.
برزت ابتسامة يرك الأنيقة في ذهن كريستينا. "ماذا لو جاء يبحث عني أولًا؟"
"ماذا؟ هل جاء إليك؟" تقلصت حدقة فرانسيس.
"لا شأن لكِ بالأمر. لا تتدخلي. شكرًا لإخباري بهذا." نهضت كريستينا من الأريكة وعيناها متجهمتان.
كيف لي أن أتجنب هذا؟ كريستينا، اسمعني.
قاطعته كريستينا قائلةً: "جدتي ماتت في ذلك الحريق. لم أرَها حتى قبل وفاتها. هل تتوقع مني أن أتجاهل الأمر؟ أنا لستُ حيوانًا بلا مشاعر."
ومع ذلك، ألقت يد فرانسيس جانبًا وغادرت.
كانت كريستينا تشعر بالإحباط في طريق عودتها إلى المنزل. وبالصدفة، دعاها بيلي للخروج، فذهبت لمقابلته.
التقى الاثنان في مقهى، وشعرت كريستينا بالنشاط بعد تناول كوب من القهوة السوداء.
بعد ذلك، أحضر بيلي كريستينا إلى المركز التجاري.
أثناء تسوقها في متجر للمستلزمات اليومية، توقفت كريستينا أمام كومة من كرات الخيوط الملونة وغرقت في تفكير عميق. أغراض ناثانيال كلها سوداء، أليس كذلك؟
مع أخذ ذلك في الاعتبار، أخذت كرة من الغزل وذهبت لدفع ثمنها.
"لماذا أنت متقلب المزاج هكذا؟" قرص بيلي خد كريستينا.
حتى بيلي لاحظت أنني لستُ في مزاجٍ جيد. ابتسمت كريستينا ابتسامةً خجولةً ردًّا على ذلك، وقالت: "أنا بخير. حان وقتُ إحضار الأطفال. إلى اللقاء!"
"استعدي، حسنًا؟ تفضلي. اشتريتُ هذا خصيصًا لكِ. ناول بيلي كريستينا كيسًا ورقيًا."
"ما هذا؟" سألت كريستينا بفضول.
إنه شيء ممتع. شاهدوه لاحقًا الليلة. مع السلامة!
أخذت كريستينا الأطفال وعادت إلى Scenic Garden Manor.
تركت الهدية على المكتب في غرفة النوم ونزلت إلى الطابق السفلي لتناول العشاء.
بعد العشاء، لعبت كريستينا كرة القدم مع كاميلا ولوكاس في الفناء. كانت لاعبة كرة قدم سيئة، لكنها أرادت قضاء بعض الوقت مع الأطفال.
"لقد خالفتِ القواعد يا أمي! أنتِ سيئة في هذا. أريد أن يلعب أبي معنا!" انتفخ لوكاس خديه.
ورغم أن مثل هذه الأنشطة كانت لأغراض الترفيه فقط في نظر الكبار، إلا أن الأطفال اعتبروها بمثابة منافسات جادة.
في تلك اللحظة، انفتحت البوابات، ودخلت سيارة مايباخ إلى داخل المسكن.
عندما خرج ناثانيال من السيارة، سحبه الأطفال على الفور إلى الساحة للعب كرة القدم معهم.
يريك يحاكم كريستينا.
بكل بساطة، فك ناثانيال سترة بدلته وغطى وجه كريستينا بها أثناء مروره بجانبها.
لفت انتباهها رائحة جذابة من خشب الصندل، جاذبة أوتار قلبها برائحتها الخافتة.
خلعت السترة لترى ناثانيال والطفلين يلعبون بسعادة.
سرعان ما أصبح لوكاس وكاميلا متعبين بعد كل هذا التمرين.
لقد استحموا وناموا على الفور بعد دخولهم السرير.
عندما خرجت كريستينا من غرفة الأطفال، اصطدمت بريموند، الذي كان يحمل مسكنات الألم على صينية.
"هل هذا من أجل ناثانيال؟"
نعم. طلب مني السيد هادلي أن أحضره له قبل الصعود.
"أعطني إياه."
بعد أن أخذت الدواء من كبير الخدم، تذكرت أن ناثانيال لعب مع الأطفال فور وصوله إلى المنزل ولم يتناول العشاء. "اذهبي إلى المطبخ لتحضير بعض الطعام."
"حسنًا، سيدتي هادلي،" قال ريموند قبل أن يستدير ويغادر.
اشتمّت كريستينا رائحة صابون خفيفة عندما دخلت غرفة النوم. توقف صوت مجفف الشعر، ووقف ناثانيال هناك تحت الأضواء. كان يرتدي بيجامته السوداء، وتنبعث منه هالة من الكآبة.
هذا دوائك، لكن تناول بعض الطعام قبل تناوله. تناول الدواء على معدة فارغة يضر أكثر مما ينفع-
قبل أن تُنهي كلامها، لفّ ناثانيال ذراعه الطويلة حول خصرها وقبّل مؤخرة رقبتها. "أنا محظوظٌ بكِ."
لفترة من الوقت، لم تتمكن كريستينا من العثور على الكلمات للرد على ذلك.
وبعد لحظة، طرق رايموند الباب، مما دفع كريستينا إلى الابتعاد عن ناثانيال.
تناول بعض الطعام، ثم تناول الدواء. سأذهب إلى السرير أولًا.
وبعد أن قالت ذلك ذهبت لتستلقي على السرير.
ابتسم ريموند، ووضع صينية الطعام على طاولة القهوة وقال: "السيدة هادلي كانت قلقة عليكِ من الجوع، وطلبت مني أن أذهب إلى المطبخ لأُعدّ بعض الطعام. إنها تهتم لأمركِ كثيرًا."
جاء صوت كريستينا من السرير. "ريموند، أنت ثرثار اليوم."
ابتسم ريموند بشكل مفيد وخرج دون أن يقول كلمة أخرى.
في اليوم التالي، ذهبت كريستينا إلى الشركة في سيارة ناثانيال.
عندما دخلت إلى مكتبها، رأت باقة كبيرة من الورود على المكتب.
التقطت البطاقة المرفقة بالباقة وقرأت محتواها. كانت دعوةً لتناول الغداء معًا، وموقّعة من ييريك.
تذكرت كريستينا حديثها مع فرانسيس أمس. في البداية، أشعل حماسي، والآن هو هنا يُعلن حبه. ما دافعه؟ مع ذلك، بما أنه هو من جاء إليّ، فلا أرى سببًا لرفض دعوته.
دخل راين المكتب. "السيد جيبسون شخص رومانسي جدًا! في الواقع، أرسل لكِ مئة وثلاثة وأربعين وردة! ربما يُقرّ لكِ!"
لم يفوت كريستينا المعنى الأساسي لمثل هذا الرقم المحدد.
أصبحت نظرة كريستينا باردة. جعّدت البطاقة وألقتها في سلة المهملات.
أخرجوا الزهور من مكتبي. افعلوا بها ما شئتم.
"حسنًا." أجابت راين. وما إن أمسكت بالباقة الكبيرة واستدارت، حتى خافت من شخص ظهر فجأة.
فارتعشت وأسقطت الباقة على الأرض، فانتشرت رائحة الورود في الهواء.
استدارت كريستينا لتجد ناثانيال يحدق فيها بنظرة مليئة بالعداء.
كنت على وشك رمي هذه الزهور، سيد هادلي. أرجوك لا تسيئ الفهم. التقط راين باقة الزهور المتساقطة وركض مبتعدًا بخجل.
جلست كريستينا على الكرسي بلا تعبير. "هل تحتاجين شيئًا؟"
"دعونا نتناول الغداء معًا."
"لا أستطيع. لديّ خطط مع شخص آخر." رفضته كريستينا.
عقد ناثانيال حاجبيه، وتحولت نبرته فجأةً إلى البرودة. "هل هو ييريك؟"
"لا أعتقد أنني بحاجة إلى إخبارك مع من سأتناول الغداء." التقطت كريستينا جدولها بشكل عرضي وبدأت في دراسته بجدية، ولم تهتم بنثانيال.
"أخبرتك أنه ليس شخصًا صالحًا. لا يجب عليك التعامل معه"، قال ناثانيال.
لاحظت كريستينا لمحة من الغضب في صوته.
رفعت نظرها بلا مبالاة وقالت: "إذا كان هذا كل ما تريد قوله، يمكنك المغادرة الآن".
أنتِ زوجتي. من حقي أن أعرف مع من ستقابلين. شد ناثانيال قبضتيه، وعبوسه عميق لدرجة أن حاجبيه كاد أن يلتصقا.
ماذا عنك؟ هل ستخبرني بمكانك بالتفصيل أيضًا؟
أمام سؤال كريستينا، التزم ناثانيال الصمت. كان جدول أعماله ورحلاته غالبًا ما ترتبط بتطورات الشركة السرية. لم يكن من السهل عليه البوح بها.
باستثناء سيباستيان، لم يكن هناك أحد يعرف جدول أعماله بالتفصيل.
"أحتاج للعودة إلى العمل. أرجوك انصرف."
عندما رأى ناثانيال أنها اتخذت قرارها، لم يكن بإمكانه سوى التراجع في الوقت الحالي.
في ذلك المساء، في مطعم فاخر بوسط المدينة، أهدى يريك باقة من الورود الوردية لكريستينا. "أعتقد أن اللون الوردي يناسبكِ أكثر. إنه لون رقيق وليس مُبهرجًا جدًا."
سيد جيبسون، هل هذه طريقتك المعتادة في مغازلة النساء؟ قبلت كريستينا الزهور ووضعتها بجانب مقعدها.
"بالطبع لا. شعرتُ برغبة في فعل ذلك بعد لقائك."
وبما أن يرك كان قد طلب الأطباق مسبقًا، فقد تم إحضار طعامهم بعد وقت قصير من جلوسهم.
تبادلا أطراف الحديث قليلًا قبل أن يبدآ في العمل. "سيدة ستيل، هل فكرتِ بالعمل معًا؟ تعاوننا سيساعدكِ بالتأكيد على التألق في عالم الأزياء."
لم تكن لدى كريستينا مثل هذه الرغبات. "سأفكر في الأمر."
حسنًا، لا داعي للعجلة. سأنتظرك.
بعد الغداء، أحضرت كريستينا باقة من الورود الوردية معها عندما عادت إلى شركة هادلي.
التقت بناثانيال فور دخولها المصعد. كان الأخير قد عاد لتوه من اجتماع عمل في الخارج.
أمسك ناثانيال باقة الورد الوردي ودفعها بين ذراعي سيباستيان. وأمره قائلًا: "ارمِ هذه بعيدًا".
"نعم، السيد هادلي."
أغلق ناثانيال أبواب المصعد خلف سيباستيان، ثم توجه بسرعة نحو كريستينا، محاصرًا إياها. "هل يرغب بالعمل معكِ لإنشاء علامة تجارية للملابس؟"
"لماذا تسألني إذا كنت تعرف ذلك بالفعل؟" سألت كريستينا بلا مبالاة.
ارتسمت على وجه ناثانيال الوسيم ابتسامة. "كم يستثمر؟ سأدفع ضعف المبلغ، فلا تعمل معه."
وكان على استعداد لدفع الثمن إذا كان بإمكانه حل المشكلة بالمال.
تنهدت كريستينا بهدوء. "الأمر لا يتعلق بالمال." كيف أشرح هذا لناثانيال؟
في تلك اللحظة، انفتح باب المصعد فجأةً، مُصدرًا صوت رنين، ليكشف عن عدة زميلات يقفن في الخارج. كنّ على وشك الدخول. عندما رأين المشهد أمامهن، صاحن بدهشة.
من الزاوية التي كانوا يقفون فيها، بدا الأمر كما لو أن ناثانيال قام بتثبيت كريستينا على الحائط.
وبالتأكيد لم يجرؤوا على مقاطعة مثل هذه اللحظة الحميمة.
أصبح تعبير كريستينا داكنًا عندما دفعت ناثانيال جانبًا وخرجت.
عندما رأى الآخرون أن تعبير ناثانيال كان قاتماً بنفس القدر، هربوا في خوف.
جاءت مكالمة ييريك الهاتفية في الوقت الذي عادت فيه كريستينا إلى مكتبها.
هل عدت إلى المكتب؟
نعم، لقد عدت للتو. شكرًا لاهتمامك.
أعرف شاطئًا رائعًا. هل ترغبين في التنزه هناك غدًا مساءً؟
عبست كريستينا. لا أعرف ما الذي يدور في ذهن هذا الرجل.
"تمام."
"أراك غدًا في الليل."
كريستينا خفضت نظرها وأغلقت الهاتف. بما أن العدو لن يضرب، فلن أفعل أنا أيضًا. لنرَ ما يُخطط له.
في وقت لاحق من ظهر ذلك اليوم، وبينما كانت على وشك الذهاب لأخذ الأطفال، تلقت اتصالاً من جوليا. أخبرت جوليا كريستينا أنها أحضرت الأطفال إلى منزل هادلي.
لم يكن لدى كريستينا سبب يمنع جوليا وتشارلي من قضاء الوقت مع أحفادهما.
وبناء على ذلك، عادت إلى الشقة بعد انتهاء عملها.
كانت الشقة قد تم تجديدها حديثًا عندما اشترتها، وبعد أن قامت بترتيب الأثاث الجديد الذي طلبته، شعرت أن المكان أصبح أكثر مثل منزلها.
تزوجها
استمتعت كريستينا بوقت فراغها بمفردها كثيرًا.
وبعد أن قرأت كتاب قانون الزواج الذي اشترته، أدركت أنه لا فائدة منه، فتذكرت فجأة كرة الغزل التي اشترتها قبل أيام قليلة.
وبعد ذلك، أخذت كل الأدوات اللازمة وبدأت الحياكة بشكل عرضي على الأريكة.
تطلبت الحياكة جهدًا كبيرًا، ومع ذلك، كان لها تأثير مُهدئ على العقل المُنهك.
ومع حلول الليل، شعرت بالتعب فنامت على الأريكة.
وفي اليوم التالي، استيقظت وهي تعاني من نزلة برد، وتعطس باستمرار.
فتحت خزانة ملابسها لتخرج معطفًا وارتدته قبل أن تتوجه إلى العمل.
عندما وصلت كريستينا إلى المكتب، رأت باقة من الورود وعرفت بالفعل من هو المرسل.
كريستينا، يبدو أن السيد جيبسون جادٌّ بشأنكِ. أعتقد أن عليكِ إيجاد وقتٍ لتوضيح الأمور معه. أمسك راين بالزهور، مُستعدًّا لرميها.
"سأتعامل مع الأمر." رواية درامية
لطالما اعتقدت كريستينا أن ييريك يتصرف بهذه الطريقة من باب المجاملة. لم تتوقع قط أن يكون بهذه الجدية.
أخيرًا خرجت كريستينا من العمل في المساء، وكان ييريك ينتظرها عند المدخل في سيارته.
وبعد أن ركبا سيارتهما، توجها إلى الشاطئ.
هبت نسيمات البحر اللطيفة، بينما زينت المصابيح الملونة محيط الشاطئ. كان الجو هناك رومانسيًا بشكل خاص.
لطالما تمنيت أن يكون معي شخص أتمشى معه على الشاطئ، أن يكون بجانبي بينما نستمتع بنسيم البحر ونتأمل النجوم الجميلة في سماء الليل. لحظة هدوء كهذه تُشعرني بسكينة لا تُوصف.
وفي نهاية كلامه، ركز ييريك انتباهه على كريستينا.
أنا متأكدة أن العديد من النساء مستعدات لمرافقتك يا سيد جيبسون، أجابت كريستينا بهدوء. كان هناك بريق خافت في عينيه، وظلت عيناها هادئتين كالماء الراكد.
"لا أستطيع أن أشعر بهذا الشعور إلا مع شخص أحبه."
وعندما سمعت كريستينا ذلك، ردت فقط بابتسامة خفيفة دون الرد على أي شيء.
لم يُلحّ عليها ييريك أكثر. "حجزتُ طاولةً في مطعمٍ على شاطئ البحر. لنتناول بعض الحلوى هناك قبل العودة."
"بالتأكيد."
بينما كانا يتنزهان على الشاطئ، دفعها أحدهم فجأةً من الخلف. فقدت توازنها، وترنحت قبل أن تسقط على مؤخرتها.
يا لها من امرأة وقحة! كيف تجرؤين على إغواء حبيب شخص آخر؟
نظرت كريستينا إلى الأعلى، وأصبح وجهها داكنًا على الفور عندما رأت المرأة التي دفعتها للتو.
من خلال المظهر العصري للفتاة الشقراء، يمكن لكريستينا أن تقول إنها كانت من المشاهير الصغار.
وفي هذه الأثناء، كانت تلك المرأة تنظر إليها بنظرة قاتلة.
يبدو أن هذه السيدة أساءت فهمنا.
تجمد ييريك في مكانه، على ما يبدو وكأنه فوجئ بالظهور المفاجئ لهذه المرأة.
هل جننت؟ ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟
ثم تقدم ييريك للأمام لمساعدة كريستينا قبل أن يسألها بقلق: "هل أنت مصابة؟"
أنا بخير، لكن حبيبتك تبدو مضطربة. ألا يجب أن تهتم بها أكثر؟ نفضت كريستينا الغبار عن جسدها.
"إنها ليست حبيبتي. كنا نعبث قليلاً فقط." حدق ييريك في المرأة بغضب، وأشار لها بالمغادرة.
كلماته القاسية أثارت غضب الشقراء كالموج. صرخت: "كيف تجرؤ يا ييريك؟ هل تتذكر إهدائي الزهور بإصرار عندما كنت تلاحقني؟ هل تفكر في تركي الآن؟ استمر في الحلم!"
لأنه لا يريد الجدال معها، استدار ييريك وألقى نظرة عارفة على حراسه الشخصيين.
وبعد قليل، ذهب حراسه الشخصيون إلى الشقراء وأخذوها بعيدًا.
كريستينا، أتمنى ألا تخطئي. لم يعد هناك ما يربطنا، أوضح ييريك بتوتر.
بينما كانت كريستينا تحدق في عينيه العميقتين والساحرتين، لم تستطع إلا أن تشعر أن الرجل أمامها كان خطيرًا ومخيفًا.
وعلى الرغم من ذلك، ضحكت كريستينا بخفة، ولم تأخذ الأمر على محمل الجد.
لم تكن تنوي التقرب من ييريك منذ البداية. بل على العكس، لطالما اعتبرته عدوًا لها.
لا تقلق. لا يوجد أي سوء فهم، لكنني أود أن أوضح أنني متزوجة بالفعل، قالت كريستينا بجدية.
لم يتأثر ييريك بنظراته، كما لو كان يتوقع ذلك مُسبقًا. "أعلم."
وأضافت كريستينا "لدي أيضًا طفلان".
"أنا لا أمانع."
أسكت رده كريستينا. "مهما كان ما يدور في ذهنك، أريد أن أوضح أنني لا أحبك. إذا كنتِ تخططين لدوافع خفية بالتعاون معي، أنصحكِ بالتوقف ما دام بإمكانكِ ذلك."
لقد وضعا كل شيء على الطاولة، ولم يكن أمام ييريك خيار سوى مواجهة الأمر.
انحنت شفتا ييريك إلى أعلى وهو يقول: "أريد التعاون معكِ لتطوير صناعة الأزياء. أتمنى ألا ترفضي عرضي حتى لو قررتِ رفضي."
ما زلتُ بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في التعاون. سأغادر الآن.
مع ذلك، استدارت كريستينا وغادرت.
وبينما كان يريك يراقبها وهي تبتعد، تنهد بعمق من الراحة.
في اللحظة التالية، اقترب منه مساعده وهمس: "ماذا نفعل بشأن تلك الشخصية المشهورة؟ إنها تريد مقابلتك."
أعطها بعض المال واحصل لها على عقد ترويج. اطلب منها أن تكف عن إزعاجي. لمعت عيناه بنظرة كئيبة.
في النهاية، كان هدف ييريك النهائي هو كريستينا. ظنّ أنه إذا لم تُجدِ تكتيكاتٌ ألطفُ نفعًا، فعليه أن يبدأ بهجومٍ أشدّ. وظنّ أن التسرّع لن يُجدي نفعًا، فخطّط لإيجاد طريقةٍ لتهدئة الوضع قبل المضيّ قدمًا في خطّته.
«أستطيع أن أقول إن السيدة ستيل شخصية مخلصة. لا أعتقد أنها ستوافق على عرضك يا سيد جيبسون»، عبّر مساعده عن قلقه.
وضع ييريك يديه في جيبه، وأصبحت عضلات وجهه مشدودة.
عليّ الزواج من كريستينا خلال عام، وإلا سأفقد أهليتي لأكون وريثًا لعائلة جيبسون. مهما كان، عليّ أن أتزوج كريستينا!
مباشرة بعد عودة كريستينا إلى شقتها، رأت شخصية مألوفة وطويلة في الممر.
كان من الممكن رؤية ناثانيال واقفا بشكل مستقيم عند المدخل في انتظارها.
سارت كريستينا بخطى واسعة لفتح قفل بابها الجديد ببصمة الإصبع. مسحت بصمة إصبعها عدة مرات لكنها لم تتمكن من فتحه.
نظر ناثانيال إليها بنظرة غير مبالية ورفع يده لإدخال رمز المرور.
مع صوت صفير، تم فتح الباب.
عبس كريستينا في وجهه وسألته، "بما أنك تعرف رمز المرور، فلماذا لم تدخله؟"
"إذا فعلت ذلك، فسوف تقول إنني لا أحترمك مرة أخرى،" قال ناثانيال بلا تعبير وهو يسير إلى الداخل.
كلماته بدت ساخرة إلى حد ما.
عند دخولها المنزل، خلعت كريستينا معطفها وذهبت إلى طاولة القهوة لتسكب لنفسها كوبًا من الماء.
"لماذا أنت هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
"بما أنك لن تعود إلى Scenic Garden Manor، فليس لدي خيار سوى البحث عنك هنا."
جلس ناثانيال على الأريكة ولاحظ شيئًا. "هل نسجتِ هذا لي؟"
في تلك اللحظة لاحظت كريستينا وشاحها نصف المكتمل على زاوية الأريكة.
اقتربت، وأخفت الوشاح غير المكتمل خلف ظهرها. "لا. لماذا أحيك لكِ هذا؟"
لم يكن هناك أي مجال لأن تُريه الوشاح غير المكتمل هكذا. لكن الأمر سيكون مختلفًا لو كان مكتملًا.
حاكَت كريستينا الوشاح ببطءٍ الليلة الماضية، وارتكبت بعض الأخطاء. لذلك، اضطرت لإعادة حياكة جزءٍ منه.
أشرق وجه ناثانيال دون أن ينطق بكلمة، ثم وقف ليخلع بدلته.
بدا وكأنه سيبيت هناك طوال الليل. رفعت كريستينا حاجبيها وسألته بقلق: "ماذا تفعل؟"
"أنا متعب. سأذهب للنوم."
تقدّمت كريستينا نحوه وسدّت طريقه. "ليس لديّ أيٌّ من ملابسك هنا. عليكَ العودة إلى قصر الحديقة الخلابة والراحة."
وعندما أنهت جملتها، رن جرس الباب.
حملها ناثانيال قبل أن يضعها أمام الباب مباشرة. "أرجوكِ أحضري لي ملابسي."
وبعد دقيقتين، كانت كريستينا تحمل في يديها حقيبة تحتوي على احتياجاته اليومية.
كان من الواضح أن ناثانيال كان يخطط للبقاء طوال الليل في مكانها.
لا تجعلني أكرهك
سمع ناثانيال صوتًا عميقًا من الحمام: "أحضروا البيجامة."
أخرجت كريستينا بيجامته السوداء من الحقيبة وتوجهت نحوه. "سأعلقها عند الباب لتأخذها."
لكن بمجرد أن فتحت باب الحمام، أمسك بيدها وسحبها إلى الداخل بالبيجاما.
كان بخار كثيف وساخن يتصاعد في الحمام. تساقطت قطرات الماء على جبين ناثانيال باتجاه جسر أنفه المرتفع، وبدا أن عينيه الداكنتين تجذبانها.
رفعت بيجامته بينهما وتجنبت النظر إليه.
"يجب أن تستحمّ أيضًا. لا بد أن جسمكَ لزجٌ بعد أن استحممتَ في نسيم البحر." قال ببطء.
تبعني مرة أخرى! دفعته كريستينا جانبًا وقالت: "أخرجني".
أدى الدفع إلى اصطدام ظهره بشيء ما، واستنشق بقوة من الألم.
ما الأمر؟ هل ما زال ظهرك يؤلمك؟ استدارت لتتأكد، فوجدت أن علامات الغضب الحمراء على ظهره العضلي لم تلتئم بعد. كان منظرها صادمًا بعض الشيء.
لماذا لم يشفوا بعد؟ لقد مرّ وقت طويل. ألم تستعمل الدواء؟ سألت، غير قادرة على إخفاء القلق في عينيها.
فنظر إليها نظرة كئيبة وأجاب: "هذا لأنك لم تساعديني في ذلك".
شخرت بانزعاج. "هل أنت طفل يحتاج إلى من يساعده في كل شيء؟"
الأطفال فقط هم من يتصرفون هكذا. تمامًا كما كان لوكاس وكاميلا يحتاجانني للاستلقاء بجانبهما ليناما في الماضي.
رفع حاجبه. "تقريبًا."
في هذه الحالة، أسرعي وارتدي بيجامتكِ. سأساعدكِ على ذلك خشية أن تلوميني إن حدث لكِ مكروهٌ أثناء وجودكِ في منزلي. خرجت كريستينا من الحمام، ثم نزلت واشترت دواءً مضادًا للالتهابات.
جعلته يستلقي على الأريكة ووضعت عليه الدواء بحرص. كان واضحًا أن الجروح قد شُفيت، لكنها انفتحت مجددًا بسبب حركات مفاجئة أو كبيرة، فبدا مظهرها قبيحًا للغاية.
وبعد أن عانت من جروحه، قامت بتخزين الدواء المتبقي في صندوق.
"أنا جائع" قال عرضًا.
كأن أحد أفراد العائلة المالكة قد شرف مسكني المتواضع. كنتُ مشغولاً بخدمته طوال هذا الوقت!
كل ما أملكه هو المعكرونة. هل تريدها أم لا؟
"بالتأكيد. سآكل أي شيء تطبخه،" جاء رده.
نهضت وذهبت إلى المطبخ لغلي بعض الماء. ارتدت مئزرًا، ومن الخلف، كانت تبدو لطيفة ومريحة.
وبعد قليل، وضعت وعاءين ساخنين من المعكرونة سريعة التحضير على طاولة الطعام.
جلسوا مقابل بعضهم البعض وبدأوا في تناول الطعام.
«هذا المصباح المعلق باهت بعض الشيء»، لاحظ وهو ينظر إلى المصباح المعلق في المنتصف. بناءً على لونه، لا بد أنه وُضع ليتناسب مع الديكور الداخلي الأصلي.
"معك حق،" وافقت. "أفكر في شراء واحدة جديدة."
هل تفضل واحدة مستديرة أم مربعة؟
"واحدة مستديرة، على ما أظن. ستكون ذات أجواء مريحة أكثر،" أجابت.
لكنها ندمت على ذلك فورًا. لماذا أناقش هذه الأمور مع ناثانيال؟ إنه منزلي. إذا أردتُ تغيير الإضاءة، فسأفعل ذلك بنفسي.
انتهيتُ من الأكل. استمتعي بوجبتكِ. بعد ذلك، وضعت شوكتها ونهضت لتعود إلى غرفتها.
شعرت كريستينا بتحسن كبير بعد الاستحمام بماء ساخن، ولكن عندما خرجت من الحمام، رأت ناثانيال مستلقيا على سريرها.
ماذا تفعل في سريري؟ اذهب ونم في غرفة الضيوف. مدت يدها وأمسكت بطرف البطانية عند أسفل السرير. كجرو احتل آخرون منطقته، كانت عيناها تشعّان غضبًا.
"هناك بطانية واحدة فقط" قال ببطء.
هاه؟ عندما طلب من سيباستيان إحضار مستلزماته اليومية وملابسه، كان قد جهّز فرشاة أسنان. فكيف نسيَ بطانيةً فحسب؟ يا له من تصرفٍ خبيث!
شعرت بالعجز، فصعدت إلى السرير واستلقت على جانبها مع وجود زاوية فقط من البطانية تغطي بطنها.
فجأة، امتدت ذراع طويلة من تحت البطانية، ولفّت خصرها النحيل. بحركة واحدة سلسة، جذبها مباشرة إلى حضنه.
احتضنها ناثانيال بقوة كما لو كانت قطة صغيرة، وكان يبدو قلقًا من أنها قد تنزلق بعيدًا إذا سمح لها بذلك.
ولأن الليل كان طويلاً، كانت منهكة. فتركته يعانقها، ونام الاثنان معًا.
عندما بدأت أشعة الفجر الأولى بالظهور، شعرت كريستينا بشيء يضرب رقبتها أثناء نومها.
عبست ودفعته بعيدًا. بعد ثانية، شعرت بدفقة من أنفاس دافئة تجتاحها، أيقظت حواسها.
وأخيرًا، استيقظت تمامًا، وأدركت أن ناثانيال هو الشخص الذي كان يداعب رقبتها.
"اذهبي. لا-" قبل أن تُكمل جملتها، كان قد أغلق شفتيها بكلماته الدرامية.
لقد كان قوياً جداً لدرجة أنها لم تكن لديها طريقة للمقاومة.
كان ناثانيال كوحشٍ محاصرٍ تحرر من قفصه، يائسًا للانقضاض على فريسته. أنفاسه الحارة على رقبتها كانت تُجنّها.
"ناثانيال هادلي، دعني أذهب! هل تسمعني؟" أصرت بغضب. لكن ذلك لم يوقف تقدمه.
ظهرت في عينيها دموعٌ خفيفة. "لا تجعلني أكرهك."
عندما سمع ذلك، توقف أخيرًا عن الحركة وحدق في عينيها الدامعتين، وأجبر نفسه على الهدوء.
تبادلا النظرات لبعض الوقت. ثم نهض من السرير ودخل الحمام.
تنفست الصعداء سرًا عندما سمعت صوت الماء الجاري. نهضت من سريرها، وبدلت ملابسها وغادرت الغرفة.
عندما فتح ناثانيال باب الحمام وخرج من غرفة النوم بعد أن ارتدى بدلة جديدة، كانت غرفة المعيشة فارغة. مع ذلك، كان هناك وعاء نودلز ساخن على طاولة الطعام.
لقد أعدت لي وجبة الإفطار، لذلك ربما لا تكون غاضبة إلى هذا الحد.
عندما وصلت كريستينا إلى مكتبها، شعرت بالارتياح لعدم وجود ورود منتشرة في المكان. ومع ذلك، كان هناك صندوق معجنات فاخر. يبدو أن ييريك لم يستسلم.
حتى عندما رأته يتصل بها، لم تُجب على أيٍّ من مكالماته طوال الصباح. ولدهشتها، ظهر في مكتبها مع مساعدته ظهرًا.
هل أعجبتك معجنات الشوكولاتة التي أرسلتها؟
"لم آكلها. يمكنكِ الذهاب وسؤال مساعدتي"، أجابت وهي تهز كتفيها.
لم يُبدِ ردها غضبه. "لنتحدث عن التعاون إذًا، اتفقنا؟ أخطط لتوظيف عارضات أزياء لالتقاط صور للدعاية فور الانتهاء من التصاميم. أقدر سعر الإصدار الأول بعشرين مليونًا. ما رأيك؟"
وضعت كريستينا ذقنها على يديها ولم ترد.
ستكون مسؤولاً فقط عن ابتكار التصاميم وجمع المال. سأتولى الباقي. جميع الأرباح ستكون لك. لماذا لا تزال مترددًا وقد حصلت على صفقة رائعة كهذه؟ تابع بابتسامة مرحة.
لأنه أمرٌ رائعٌ ظهر فجأةً، مما يستدعي دراسةً معمقةً. ماذا لو تبيّن أنه ضار؟ ردّت بنبرةٍ ذات مغزى.
ومض بريق داكن عبر أعينهما.
بعد برهة، ضحك ييريك. "أنت شخص حذر جدًا. يعجبني ذلك كثيرًا. لمَ لا تأتي إلى الحفلة التي سأقيمها في قصري يوم الأربعاء؟ سأقدم لك شريك التعاون الثالث. بعد أن نلتقي، لن تكون حذرًا كما كنت."
"هل هو شخص أعرفه؟" سألت.
"سوف تعرف ذلك عندما تأتي، أليس كذلك؟" مع ذلك، نهض وغادر.
شخص مألوف
في تلك الليلة، وصلت كريستينا في الموعد المحدد. شعرت بصخب القصر وصخبه بمجرد خروجها من السيارة. هناك، لاحظت العديد من الأشخاص الأنيقين وهم يتجاذبون أطراف الحديث، حاملين كؤوس النبيذ في أيديهم، وسط الموسيقى الصاخبة.
تحت الضوء، رأت كريستينا وجهًا مألوفًا.
رآها الشخص الآخر أيضًا، وساروا نحوها. "لقد مرّ وقت طويل يا كريستينا".
آنسة تانر، أنتِ محقة. لقد مرّ وقت طويل. ابتسمت كريستينا وعيناها تلمعان. عانقتا بعضهما البعض قبل أن تبتعدا.
نظرت جينا إلى كريستينا بتمعن. "لم أستطع حتى أن أميز أنكما نفس الشخص - تبدين مختلفة تمامًا عن ذي قبل!"
"وأنتِ كذلك. لقد أصبحتِ أكثر أنوثةً وكرامةً." انغمسا في حديثهما، إذ لم يريا بعضهما البعض منذ أن غادرت كريستينا شركة راديانت.
ظهر ييريك فجأةً مرتديًا قميصًا أبيض من الدانتيل مطرزًا عليه شعار ذهبي. ارتدى بنطالًا أسود، مما زاد من طول منحنيات جسده، وأضفى عليه مظهرًا أنيقًا ومثيرًا للخوف.
هل تعرفون بعضكم البعض؟
أدركت كريستينا الحقيقة. "هل هي الشريكة الثالثة؟"
نعم. غيّرت جينا مهنتها. أصبحت مُخطِّطة، وهي تُساعدني كثيرًا الآن. أوضح ييريك.
شاركت جينا كريستينا دهشتها. "يا إلهي. كريستينا هي المصممة الموهوبة التي وصفتِها. مع أنني كنتُ أشك في البداية، إلا أنني أتفق معكِ تمامًا الآن بعد أن عرفتُ أنها كريستينا." استدارت ومدّت يدها لكريستينا. "أنا متحمسة لتعاوننا القادم!"
صافحت كريستينا جينا بابتسامة.
كان لديها الكثير من الأسئلة لجينا، فاقترحت: "لقد مرّ وقت طويل منذ أن التقينا. هل يمكنني التحدث إليكِ على انفراد؟"
عرف ييريك أن وقت رحيله قد حان. "حسنًا. سأعتذر إذًا."
انفتحت النساء أكثر بعد رحيل الطرف الثالث. "سيدة تانر، ما علاقتكِ بييريك؟ هل تعرفينه؟"
كان من الواضح أن كريستينا تُلمّح إلى أمرٍ ما. لمّحت إلى معلومةٍ مفادها أن سمعة ييريك سيئةٌ بسبب الجدل الواسع حول قسوته ووحشيته.
أدركت جينا تلقائيًا المعنى الكامن وراء كلام كريستينا. "لا تُبالغي في التفكير يا كريستينا. لقد غيّرتُ عملي قبل بضع سنوات، لذا أثق في حكمي. لقد عملت مع العديد من المصممين قبل أن يكتشف السيد جيبسون أعمالي، ومنذ ذلك الحين، تعاونتُ معه عدة مرات."
"بالإضافة إلى ذلك؟" سألت كريستينا.
وأضافت جينا "علاقتنا مهنية بحتة".
تبادلتا محادثة قصيرة قبل أن تلمح جينا صديقًا قديمًا لها وتترك كريستينا. همم، هذا حقيقي إذًا. جينا مسؤولة فقط عن التخطيط. سمعتُ منها للتوّ تفاصيل كثيرة عن عملية التخطيط، ولم تكن شيئًا يستطيع شخص عاديّ أن يخطر بباله.
في تلك اللحظة، لم تشعر كريستينا أن هدف هذا التعاون مع ييريك كان بلا دافع لمجرد تورط شخص تعرفه. بل شعرت وكأنها عالقة في مؤامرة لا تعرف عنها شيئًا.
فلماذا أشرك ييريك شخصًا أعرفه في هذا الأمر؟ لقد بذل جهدًا كبيرًا ليعمل معي، لكنني لا أعتقد أن الأمر يستحق العناء. ربما عليّ التعمق أكثر في هذا الأمر أثناء العمل.
فهم أكثر.
كانت كريستينا مستعدة لمغادرة الحدث على الرغم من أنه لم ينته بعد.
ظهر ييريك وتبعها إلى المدخل. "دعيني أُعيدكِ إلى المنزل."
أنت المضيف اليوم. لا أظن أنه من اللائق أن تغادر في منتصف الفعالية. لا بأس. سأعود إلى المنزل وحدي،" صدّته كريستينا.
لاحظ الثنائي وجود سيارة مايباخ سوداء اللون عندما خرجا من الباب.
لمعت الدهشة في عيني كريستينا عندما تعرفت على صاحب السيارة فورًا. "لا أحتاج منك أن تأخذني إلى المنزل. زوجي وصل ليأخذني."
حسنًا. سأتحدث معك عن تفاصيل التعاون غدًا في العمل.
كانت عيون كريستينا متجمدة عندما أجابت، "بالتأكيد".
فتح لها السائق باب السيارة وأغلق الباب بعد دخولها السيارة.
فجأةً، شعر ييريك بنظرة حادة ومتفحصة تتجه إليه من خلال نافذة السيارة المظلمة. وبينما كان يراقب السيارة وهي تبتعد عن مجال بصره، أظلمت عيناه.
في طريق العودة، التفت ناثانيال لينظر إلى ملابس كريستينا. كانت ترتدي فستانًا قصيرًا بأشرطة رفيعة، مما أبرز جمالها وحيويتها. رفعت شعرها للخلف على شكل ذيل حصان منسدل، وربطت حوله شريطًا ورديًا. بفضل مظهرها الجانبي المثالي، بدت كريستينا كأميرة خرجت لتوها من قصة خيالية.
كان قلب كريستينا ينبض بقوة منذ أن دخلت السيارة.
لم أُخبر ناثانيال بجدول الليلة. هل جاء لأنه غاضب؟
كانت كريستينا تفكر فيما ستقوله عندما ناداها صوت ناثانيال العميق المخملي من الجانب، "هل أنت جائعة؟"
"نعم." ذهبت كريستينا إلى الحدث مباشرة بعد انتهاء عملها، لذلك لم يكن لديها وقت لتناول العشاء.
"هل تفضل تناول الطعام في المنزل، أم يجب علينا الخروج لتناول الطعام؟" سأل ناثانيال.
"لنتناول وجبة في المنزل. أنا منهك."
عندما سمع ناثانيال هذا، ضمّ كريستينا إلى حضنه. "ارتاحي إن كنتِ متعبة."
كريستينا صُدمت من رد فعله. أليس غاضبًا؟
كانت متعبة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التفكير أكثر. بدلًا من ذلك، احتضنت كريستينا ناثانيال واستنشقت رائحة جسده المريحة والخشبية. بعد ذلك، غطت في النوم.
لقد وصلوا بالفعل إلى Scenic Garden Manor عندما استعادت كريستينا وعيها.
دخل الزوجان غرفة المعيشة، فاستقبلتهما رائحة شهية لوجبة شهية. في تلك اللحظة، قرقرت معدة كريستينا من الجوع.
عندما استدارت لمواجهة ناثانيال، احمرّ وجهها. "تناولتُ بعض الطعام في الحفل، لكنني ما زلتُ جائعة."
"هيا، لنحضر لك شيئًا لتأكله."
جلس الزوجان على طاولة الطعام. لم تتردد كريستينا في إظهار حقيقتها أمام ناثانيال. بدأت تمضغ الطعام.
سرعان ما امتلأ فمها بالطعام. انتفخت خديها، فظهرت كهامستر مغرور.
"هل أنت متأكد أنك تريد العمل معه؟" تحدث ناثانيال فجأة.
لم يكن هناك ما يمنع كريستينا من إخفاء الحقيقة عن ناثانيال. "أجل. غدًا، سأراجع العقد. سأوقعه إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها."
إذا أرادت كريستينا أن تتعمق في دوافع ييريك للاقتراب منها، كان عليها أن تخفض حذرها وتمنح الرجل فرصة للكشف عن نيته الحقيقية.
نهضت كريستينا على عجل بعد أن وضعت شوكتها، وكأنها تخشى أن يمنعها ناثانيال من تنفيذ خطتها. "انتهيت من الأكل. استمتعي بوجبتكِ!"
راقبها ناثانيال وهي تبتعد بسرعة، وشعر وكأنه تم استبعاده عمدًا.
هل تظن أنني سأكتفي بالمشاهدة بينما تُكمل خطتها؟ لديّ حلول، حتى لو لم تُرِد الاستماع لما أقوله.
بينما سهر ناثانيال حتى منتصف الليل للعمل، نامت كريستينا نومًا عميقًا. ولأنه لم يُرِد إيقاظها، لم يعد إلى غرفة النوم.
نزلت المرأة الدرج في اليوم التالي، لتجد نفسها أمام مجموعة من التحف المعروضة في غرفة المعيشة. في الوقت نفسه، كان ريموند وخادمات المنزل ينظفن هذه التحف بعناية.
ما المناسبة؟ لماذا وضعتم هذه الأغراض على الأرض؟ سألت كريستينا بفضول.
"السيدة هادلي، نحن نكرر هذا الروتين كل نصف عام،" قال ريموند.
"أوه؟ لكنني لم أركم تفعلون هذا من قبل؟" ارتبكت كريستينا. لم ترهم قط يتعاملون مع هذه التحف بهذا التبذير.
ضحك ريموند ضحكة مكتومة دون أن يرد على كريستينا. وأمر مدبرات المنزل: "احذرن! لا تخدشن أو تكسرن تحف السيد هادلي. إنها غالية الثمن!"
أومأ مدبرو المنزل بموافقتهم. من الواضح أنهم سيُعنون بهذه التحف أكثر، لأنه في حال إتلافها عن طريق الخطأ، فلن يتمكنوا من إيجاد تعويض.
: النساء يفسدن عندما يصبحن أغنياء
أرادت كريستينا التوجه إلى غرفة الطعام، لكن التحف كانت كثيرة جدًا على طول الطريق. نُقشت عليها نقوش قديمة وغامضة بدقة.
"هناك صرصور!" صرخ أحدهم.
في تلك اللحظة، صرخت عدة خادمات. تحول الجو الهادئ إلى فوضى عارمة.
كريستينا فزعة أيضًا. عندما رأت الصرصور يزحف نحوها بسرعة البرق، لم تستطع منع نفسها من القفز في مكانها.
ثم، صوت شيء محطم طفا إلى أذنيها.
لقد اختفى الآن. اهدأوا جميعًا! تخلص البستاني من الصرصور بالمكنسة.
وبينما تنهدتا بارتياح، سمعا صوت ريموند المرعوب: "من كسر تحفة السيد هادلي؟"
لفت الحاضرون أنظارهم إلى الشظية في الزاوية. كانت مزهرية منحوتة مكسورة، ولم يبدُ أنها قابلة للإصلاح.
عند رؤية ذلك، أصيبت ربات البيوت بالخوف الشديد حتى أنهن كادن يبكين.
ماذا نفعل؟ هذا يبدو مكلفًا.
نحن في عداد المفقودين. لا أعتقد أنني أستطيع تعويض ذلك حتى لو دفعتُ من معاشي التقاعدي.
"من كسرها؟ أسرع واعترف. سأتحدث مع السيد هادلي نيابةً عنك،" أقنعه ريموند.
تبادلوا النظرات. كان الجميع في حالة رعب شديد. كيف لهم أن يعرفوا من كسر المزهرية؟
ربما قام شخص ما بكسرها عن طريق الخطأ بعد كل هذا الدفع والاصطدام.
"ماذا حدث؟" دوى صوت عميق، مما جعل غرفة المعيشة تقع في الصمت في لحظة.
سار ريموند نحو الدرج وقال بتردد: "سيد هادلي، لقد كسرنا مزهريتك الثمينة عن طريق الخطأ الآن."
"أي واحد؟" سأل سيباستيان من الجانب.
بدلًا من أن يقول شيئًا، أشار ريموند إلى المزهرية المكسورة. لم يكن يعرف الكثير عن التحف، لذا لم يكن يعرف اسمها.
ألقى سيباستيان نظرة عليها وقال: "إنها قطعة أثرية من القرن السابع عشر تبلغ قيمتها سبعة وخمسين مليونًا".
"هل هذا باهظ الثمن؟" اتسعت عينا كريستينا.
"سيدة هادلي، هذا هو الحد الأدنى لسعر جميع التحف هنا. لدينا ما هو أغلى بكثير من المزهرية،" قال سيباستيان بفخر.
فهل تعتبر المزهرية رخيصة؟
ارتجفت شفتا رايموند.
النساء يفسدن عندما يصبحن أغنياء
ركعت خادمات المنزل على الفور. "سيد هادلي، لم نفعل ذلك عمدًا..."
"إنه باهظ الثمن. لا نستطيع تحمله."
"السيد هادلي، من فضلك لا ترسلني إلى مركز الشرطة.
توسلت مدبرات المنزل، وكان صوت كل واحدة أكثر إثارة للشفقة من الأخرى
لما رأت كريستينا مدى يأسهم، لم تستطع أن تتركهم يتحملون العواقب. "ناثانيال، أنا أيضًا مسؤولة عن المزهرية المكسورة. سأتحمل المسؤولية كاملةً، لذا أرجوك دعهم يرحلوا."
رفع ناثانيال حاجبيه. "ستكون مسؤولاً مسؤولية كاملة؟ المبلغ كاملاً؟"
نعم. كان مبلغًا كبيرًا. حزنت لخسارة هذا القدر من المال، لكنها لم تستطع مطالبة مدبرات المنزل بدفعه.
علاوة على ذلك، كانت هي الأخرى في حالة ذهول. كان من الصعب تحديد من كسر المزهرية وسط كل هذه الفوضى.
حسنًا إذًا. بإمكان الجميع المغادرة، وافق ناثانيال.
تبادل مدبرات المنزل وريموند النظرات قبل المغادرة.
ساروا إلى الفناء. لم يتحدثوا إلا بعد أن تأكدوا من أن من في المنزل لا يسمعونهم. "ريموند، ألا تعتقد أنه من غير اللائق أن نتعاون مع السيد هادلي للإيقاع بالسيدة هادلي؟"
قالت إحدى خادمات المنزل، التي كانت كريستينا تساعدها سابقًا، بشعورٍ من الذنب: "هذا صحيح. لطالما كانت السيدة هادلي لطيفةً معنا".
تنهد ريموند بهدوء. "لا تقلق. السيد هادلي لن يُسبب للسيدة هادلي أي مشاكل."
وفي هذه الأثناء، كانت كريستينا تجلس على طاولة الطعام، تشرب كوبًا من الحليب لتهدئة أعصابها.
كانت تحسب الرصيد المتبقي في بطاقة البنك في قلبها.
كلّفتها الشقة التي اشترتها آخر مرة أكثر من نصف مدخراتها. لم يتبقَّ لها الكثير من المال.
ولم تكن قادرة حتى على دفع ثمن المزهرية.
رغم أن مزهرية ناثانيال الثمينة قد كُسرت، إلا أنه لم يبدُ عليه الانزعاج إطلاقًا، بل على العكس، بدا راضيًا بعض الشيء.
رفع عينيه الباردتين وسأل: "كيف تخطط لتعويضي؟"
فقدت كريستينا شهيتها في لحظة.
يمكنك الدفع لي نقدًا أو تحويل المبلغ لي عبر باي بال. وإن لم يكن كذلك، فالطرق الأخرى مناسبة أيضًا، تابع.
لقد صدمت كريستينا مرة أخرى.
لم يكن ناثانيال مستعجلاً. قطّع البيضة في طبقه بأناقة ووضعها في فمه.
شهيته بدت أفضل بسبب مزاجه الجيد.
بعد لحظة تفكير، قالت كريستينا: "ليس لديّ هذا القدر من المال حاليًا. هل يمكنني أن أدين لك بالمال وأسدده تدريجيًا؟"
"لا." كان رفضًا مباشرًا.
عابسة. عضت كريستينا على شفتها الرقيقة. "لمَ لا؟ لستِ بحاجة للمال."
وقف سيباستيان جانبًا، ثم صفّى حلقه. "سيدة هادلي، من حقّ صاحب الدين أن يقرر ما إذا كان سيسمح لكِ بسداد الدين بالتقسيط أم لا. كما يحقّ له أن يطلب منكِ سداده خلال فترة زمنية محددة إن شاء."
كانت كريستينا في حالة نفسية سيئة. لكنها كانت مخطئة، فلم تستطع دحض كلامه.
لكن ليس معي هذا القدر من المال. هل سترسلني إلى مركز الشرطة إذًا؟
بما أنه كان باهظ الثمن، فلماذا كان عليه أن يُخرجه عشوائيًا؟ حتى لو كان ذلك لتنظيف المنزل، لم يكن بحاجة إلى ملء غرفة المعيشة بالتحف. لقد كانت أشبه بحقل ألغام!
وبالنظر إلى هذا الأمر، بدأت كريستينا تشك في أنه فعل ذلك عمدًا.
وضع الشوكة والسكين بين يديه وقال: "لن أفعل ذلك. نحن زوجان في النهاية. إذا كان لديك أي سجل جنائي، فسيؤثر ذلك على مستقبل لوكاس وكاميلا."
ولم تدرك مدى خطورة أفكارها إلا بعد أن سمعت ما قاله.
لكن ليس لديّ هذا القدر من المال. ماذا أفعل؟
ألقى ناثانيال نظرة على سيباستيان.
أخرج سيباستيان عقدًا من حامل الوثيقة ووضعه أمام كريستينا. "سيدة هادلي، هذه اتفاقية التعاون التي يرغب السيد هادلي في إبرامها معكِ. ستصبحين موظفة في شركة هادلي بعد توقيعها. من الآن فصاعدًا، سيتم دفع راتبك وجميع دخلك كتعويض عن المزهرية. أما العشرون بالمائة المتبقية من دخلك فستُخصص لنفقات معيشتك. كما يمكن للسيد هادلي أن يطلب المال منكِ في أي وقت."
كريستينا كانت في حيرة. أي تعاون هذا؟ هذا عقدٌ مُلزمٌ حرفيًا!
بعبارة أخرى، كانت ستصبح أداة ناثانيال لكسب المال حتى تسدد ديونها.
"هذا المبلغ من المال بالكاد يكفيني" قالت كريستينا بغضب.
أمسك ناثانيال بمنديل ليمسح به زوايا فمه، وأجاب: "أنت في المنزل معظم الوقت. لماذا تحتاج إلى كل هذا المال؟" ثم رفع شفتيه. "النساء يفسدن الأمور عندما يملكن المال.
"هذا هراء! أنا لست كذلك"، جادلت كريستينا.
"من هو الذي اشترى شقة سرًا لينتقل من هنا؟" نظر إليها بكسل.
أصبحت كريستينا بلا كلام.
"إذا لم يكن لديك أي اعتراض، قم بإسقاط توقيعك." كان ناثانيال غامضًا وخطيرًا، تمامًا مثل الأسد القوي.
كيف لا يكون لديها أي اعتراض؟
النساء في حالة سيئة عندما يكون هناك مستقيم
هي بورلا بون بونر من يموت باستيري غونغ غو بها
في النهاية، قم بجعل wadone's per tɔunidas بالإضافة إلى القطرات الدقيقة التي تتدفق في tuisun مباشرة من Anme
تقييم عرض التحويل المتأخر. ستعرف مواعدة الحافلة.
حدث شيء لنثانيال
"من الآن فصاعدا، سأقوم بإدارة جميع أعمالك."
تصفح ناثانيال جدول كريستينا. لم يكن جدول عملها مزدحمًا جدًا. كان لديها وقت كافٍ لمرافقة أطفالها في عطلات نهاية الأسبوع.
"هل تريد أن تمنعني من التعاون مع شركة جيبسون؟" كانت كريستينا قلقة بعض الشيء.
بالنظر إلى الطريقة التي استخدمها ناثانيال في إدارة الأمور، فمن المؤكد أنه سيفعل ذلك.
"أنتِ مرتبطة بي الآن. ليس لديكِ سلطة اتخاذ قرار بشأن أي تعاون." رفع ناثانيال حاجبيه، ناظرًا إليها كما لو كان ينظر إلى الوثيقة التي بين يديه.
وبينما كانت تفكر في العقد الذي وقعته في الصباح، شعرت كريستينا فجأة بالضعف.
ضغطت على شفتيها ولم تقل أي شيء آخر.
وبعد أن وصلوا إلى الشركة، ذهبوا مباشرة إلى المكتب.
كان ييريك جالسًا على الأريكة. ما إن رأى ناثانيال حتى لمعت عيناه.
"كريستينا، هل يمكننا التحدث عن التعاون الآن؟" وقف يرك واقترب منها.
كانت كريستينا تسير خلف ناثانيال، وكأنها طفلة ارتكبت خطأً. في تلك اللحظة، لم يكن لها رأي في أي شيء كهذا.
"إنها تحت إمرتي الآن، لذلك سأتولى جميع شؤونها"، قال ناثانيال.
انزعج ييريك قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. "هل يعني هذا تعاونًا مع شركة هادلي؟"
عند سماع ذلك، صُدمت كريستينا أيضًا. "كفى مزاحًا. لماذا تُورّط شركة هادلي في هذا؟"
في البداية، ظنّت أن عملها لا يُقدّر بثمن. لذا، شعرت أنها لن تُسبب لنفسها الكثير من المتاعب حتى لو حدث خطأ في التعاون، تمامًا كما لن يتألم قلبها إذا خسرت بضع مئات في مقامرة.
ومع ذلك، إذا زادت المخاطر، فلن تتمكن من تحمل هذه المخاطرة بعد الآن.
"يمكنك المغادرة إذا وجدت ذلك غير سار." كانت كلمات ناثانيال مباشرة إلى حد ما.
إذا غادر ييريك في مثل هذا الوقت، فسيثبت ذلك أن هدفه من التعاون هو التقرب من كريستينا.
سخر ييريك. "لماذا أتخلى عن فرصة التعاون مع شركة هادلي؟" التقط العرض من على المكتب. "لنتحدث في المكتب."
ضغط ناثانيال على فكه قليلاً وسحب كريستينا إلى المكتب.
جلس الثلاثة متقابلين، وكان بجانبهم عدة مساعدين يدونون محاضر الاجتماع.
بدا الأمر بسيطًا، لكنه أصبح معقدًا للغاية عندما تعمقوا في التفاصيل.
لقد حدث شيء ما لنثانيال
كانت كريستينا تُبدي رأيها بين الحين والآخر. كان التوصل إلى اتفاق بشأن مشروع ضخم كهذا سيستغرق وقتًا طويلًا.
مع اقتراب الظهر، شعر الطرفان بالتعب. ناثانيال وحده بدا مفعمًا بالطاقة.
ما رأيكِ أن نأخذ استراحة؟ لنكمل بعد الظهر. لم تستطع كريستينا الصمود أكثر. فقد جلست لخمس ساعات تستمع إلى معلومات لم تكن على دراية بها.
"بالتأكيد. لنأخذ استراحة." وافق ناثانيال.
حينها فقط تم رفع الاجتماع.
ماذا تريد أن تأكل؟ هل تفضل تناوله هنا أم في الخارج؟ سأل ناثانيال.
"هل أنت جاد بشأن التعاون مع شركة جيبسون؟" كانت نظرة كريستينا جادة.
"نعم."
أخذ ناثانيال رشفة من الماء الدافئ على الجانب وترك لكريستينا تناول الباقي.
لا داعي للتدخل في هذا الأمر. الأمر بيني وبين شركة جيبسون. قالت كريستينا بقلق.
لم تكن تريد أن يتورط ناثانيال مع الآخرين دون داعٍ بسببها.
"سأتدخل فقط لأنك لا تريدني أن أفعل ذلك." كان تعبيره جادًا.
وضعت كريستينا يديها على وجهها، وهي لا تعرف كيف ترد على كلماته.
لا تجوعي. فكّري فيما تريدين قططًا. رفع ناثانيال حاجبيه بأطراف أصابعه.
وهذا جعلها تشعر بتحسن بشكل مفاجئ إلى حد ما.
"أي شيء سيفي بالغرض." بعد أن انتهت من قول ذلك، رتبت المستندات على المكتب.
في أقل من نصف ساعة، كانت طاولة القهوة مليئة بأطباق لذيذة مختلفة.
"تعال هنا وكل."
كانت كريستينا جائعة. وضعت الأوراق واتجهت إليه.
حالما جلست، حُشِيَت جمبري في فمها. تأثرت كريستينا.
ربما كان هذا هو السبب الذي جعلها تنسى مؤقتًا صراعها مع ناثانيال.
بعد تناول الطعام، شعرت كريستينا بالنعاس قليلاً.
رأى ناثانيال أنها كانت خاملة بعض الشيء، فقال: "خذي قيلولة. سأوقظكِ عندما يحين وقت العمل". "لا بأس. لستُ ناعسة إلى هذا الحد". قرأت كريستينا الشروط المذكورة في الوثيقة بعناية.
لقد كانت بالفعل خطة تعاون بين شركتين عظيمتين. كُتب كل جزء بعناية وتفصيل، حتى علامات الترقيم كانت دقيقة.
لو لم ينضم ناثانيال إليها في المفاوضات، ربما لم تكن المفاوضات لتكون بهذا القدر من التفصيل.
فجأةً، سُحبت الوثيقة من يدها. ثم أمسكها ناثانيال.
كانت ذراعاه قويتين. شعرت أنه ملاذها الآمن.
"استرح. جسدك ملكي الآن أيضًا"، قال ناثانيال بغطرسة.
عندما دخلت معه الصالة، وصلت رائحة الأزهار الخفيفة في الهواء إلى أنفها.
استلقت كريستينا على السرير، قائلةً إنها لا تستطيع النوم. ومع ذلك، بعد ثانيتين، نامت على جسد ناثانيال.
من لا يحظى بنوم جيد على صدر عضلي؟
لقد احتضنوا بعضهم البعض، وبدا الأمر وكأن الزمن قد توقف.
عندما استيقظت كريستينا بعد الظهر، فركت عينيها. تحت الضوء، بدت كأميرة جميلة، ببشرتها الفاتحة والناعمة المتوهجة.
خرجت من الصالة، وفكرت في تجهيز المواد للاجتماع لاحقًا. وسرعان ما رأت راين يكتب المحضر بحماس.
"استعدي للاجتماع لاحقًا." جلست كريستينا والتقطت الوثائق.
تفاجأ راين قليلًا. "لقد انتهى الأمر. قال السيد هادلي إنك لست على ما يرام، لذا لن تنضم إلينا في الاجتماع. حتى أنه طلب مني ألا أزعج راحتك بعد الاجتماع."
ابتسمت كريستينا بخجل. هل نمتُ طويلاً؟
لقد شعرت بالدفء من اهتمام ناثانيال.
يا لها من علاقة رائعة تربطك به! إنها تُثير حسد الناس، قال راين. لا بد أن السيد هادلي كان يرغب في البقاء معك، ولهذا السبب نقل استوديوهات كريستينا إلى شركة هادلي. بالمناسبة، هل تعلم أن الاستوديو الذي استأجرناه آنذاك كان أيضًا ملكًا للسيد هادلي؟
تقلصت حدقة عين كريستينا من الصدمة، لكنها استعادت رباطة جأشها بعد فترة وجيزة.
لم يكن هناك ما يعجز عنه ناثانيال. كان بإمكانه التحكم في أي شيء طالما أراده، وهذا يشملها.
بعد العمل، عادت كريستينا إلى شقتها.
واصلت العمل على الوشاح الذي لم يكتمل بعد.
استغرقت وقتًا طويلًا لإنهاء حياكتها. ربما لأنها نامت قيلولةً جيدةً بعد الظهر، لأنها كانت مليئةً بالطاقة ليلًا.
ومع اقتراب ساعات الصباح الأولى، بدأت تشعر أخيرًا بالتعب قليلًا.
عندما ذهبت إلى طاولة الطعام وسكبت لنفسها كوبًا من الماء، رن هاتفها.
أجابت كريستينا، فجاء صوت سيباستيان الضعيف من الطرف الآخر: "سيدة هادلي، تعرضنا لحادث في طريق عودتنا. هل يمكنكِ الحضور إلى المستشفى-"
"أي مستشفى!"
"مستشفى الرعاية..."
دون انتظار سيباستيان لإنهاء حديثه، ارتدت كريستينا على الفور نعليها وانطلقت
كن سكرتيرًا لنثانيال
عندما وصلت كريستينا إلى المستشفى، أسرعت إلى مركز الشرطة وسألت الممرضة: "أريد أن أعرف في أي غرفة استشارات يتواجد ناثانيال هادلي". كانت في غاية التوتر.
ما هي علاقتك به؟
"إنه زوجي" أجابت كريستينا دون تردد.
عندما رأت الممرضة مدى قلقها، لم تشك فيها وقامت على الفور بالتحقق من الاسم على الكمبيوتر.
بعد قليل، رفعت رأسها. "لا يوجد أحد بهذا الاسم هنا."
"هل كتبتها بشكل خاطئ؟" أخذت كريستينا قلمًا وكتبت اسم ناثانيال.
أدخلت الممرضة المعلومات مرة أخرى. "ليس لدينا سجله هنا. هل أتيتَ إلى المستشفى الخطأ بالصدفة؟"
في كثير من الأحيان يذهب الناس إلى المستشفيات الخطأ بسبب القلق الشديد.
تصلب تعبير كريستينا. "مستحيل. هل تأكدتِ من ذلك جيدًا؟"
"لقد فعلت ذلك، ولكن اسمه غير مسجل هنا."
سارعت كريستينا إلى غرفة الممرضات. "دعني أتحقق."
"آنسة، لا يمكنك فعل هذا..."
أرادت الممرضة أن تسحبها للخارج، بينما لم ترغب كريستينا في إثارة أي مشاكل.
كريستينا. أنا هنا!
عندما سمعت كريستينا الصوت العميق، أصيبت بالذهول على الفور.
لم تدرك كيف فقدت رباطة جأشها منذ فترة، إلا عندما رأت ناثانيال واقفًا في وضع جيد تمامًا أمامها.
"ناثانيال، أنت..." ألم يتعرض لحادث؟
مدّ ناثانيال يده ليجذب كريستينا إليه، وقال للممرضة: "أنا آسف. زوجتي كانت قلقة عليّ فحسب".
لقد بدا سعيدًا جدًا لدرجة أن الممرضة شعرت بالحرج بمجرد النظر إليه.
أحضر ناثانيال كريستينا إلى ممر فارغ.
لماذا انت هنا؟
لو لم يذهب إلى الكاونتر لدفع الرسوم في وقت سابق، لما رأى مدى قلق كريستينا عليه.
كانت كريستينا لا تزال تفكر في فقدانها رباطة جأشها. "قال سيباستيان إنكِ في المستشفى. ظننتُ أن شيئًا ما قد حدث لكِ."
"لقد كان سيباستيان هو الذي أصيب، وليس أنا"، أوضح ناثانيال بهدوء.
كن سكرتيرًا لناثانيال
وبعد سماع ذلك، أطلقت كريستينا تنهيدة ارتياح.
"شكرًا لك على قلقك الشديد عليّ." حدق ناثانيال بعينيها بابتسامة خفيفة.
احمر وجه كريستينا بشدة حتى أصبح أحمر اللون مثل الطماطم.
أخفضت رأسها خجلاً، وأدركت أنها كانت ترتدي نعالاً قطنية.
مع نظرات ناثانيال إليها بهذه الطريقة، شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنها استطاعت أن ترتدي النعال بأصابع قدميها حرفيًا.
"دعنا نرحل."
بمجرد أن رفعت كريستينا عينيها لتحثه على مغادرة الممر، كانت شفتيها مقفلة بشفتيه.
محاطة برائحته الذكورية وبنيته العضلية، شعرت كريستينا بتدفق الأدرينالين عبر جسدها.
أغمضت عينيها دون وعي، منغمسة في حضوره المهيمن المليء بالدفء.
في الفضاء الخافت الإضاءة، استمرت الأجواء الحميمة بينهما في النمو.
وبعد أن خرجوا من الممر، توجهوا إلى غرفة الطوارئ.
كان سيباستيان يعاني من إصابة في ساقه ويحتاج إلى الراحة لبضعة أيام. في تلك اللحظة، كان جالسًا على كرسي متحرك وساقه ملفوفة بضمادة.
لقد بدت تلك الصورة الوحيدة مثيرة للشفقة.
لماذا لم يعد السيد هادلي بعد؟ هل من الممكن أنه لا يعرف كيف يدفع الفاتورة؟
وبينما كان يفكر في الخروج للبحث عنه، ظهرت أمامه شخصيتان.
سيدتي هادلي، أنا آسف. لا أستطيع القيادة في مثل هذه الحالة، ولذلك اتصلتُ بكِ لإعادة السيد هادلي.
"يبدو أنك تعرضت لإصابة بالغة." كان الضمادة على ساقه سميكة.
قبل قليل، انحرف السائق المخمور بالشاحنة نحونا. لحسن الحظ، تمكنت من تفاديها بسرعة. وإلا لكانت الأمور أسوأ بكثير، قال سيباستيان، مرعوبًا مما حدث سابقًا.
تمكن من تجنب الاصطدام الشديد، لكن الإصابات الصغيرة كانت حتمية.
"سأذهب إلى العمل غدًا. لا تقلق يا سيد هادلي،" طمأنني.
حتى لو اضطررت لاستخدام العكازات، فلن أتأخر أبدًا.
لقد تأثرت كريستينا بتفانيه.
"خذ يومين إجازة" قال ناثانيال.
هز سيباستيان رأسه بعنف. "لا. أنا مساعدك الوحيد الآن. إذا أخذتُ استراحة، فمن سيساعدك في عملك؟"
وفجأة، سقطت نظرة ناثانيال على كريستينا.
غيّر موقفه على الفور وبدأ يتصرف بسخرية. "سيدة هادلي، أعتقد أنني قد التوى خصري أيضًا. ما رأيكِ أن تتولى وظيفتي ليومين؟ سأعود إلى العمل حالما تتحسن حالتي."
هاه؟ لكنني لم أعمل سكرتيرة من قبل. لا أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك. لمَ لا تطلبين من أحدٍ من الشركة المساعدة بدلاً منكِ؟ رفضت كريستينا ولوّحت بيدها.
لا أستطيع فعل ذلك. ليس كل شخص جديرًا بالثقة ليكون سكرتيرًا للسيد هادلي. أرجوكِ ساعديني يا سيدتي هادلي،" توسل سيباستيان.
لا تقلق، وظيفة السكرتيرة بسيطة. قال ناثانيال.
ترددت كريستينا للحظة قبل أن توافق. "حسنًا إذًا."
وقف ناثانيال خلفها، وانحنى شفتيه.
في اليوم التالي، ارتدت كريستينا ملابس رسمية ودخلت المكتب وهي تحمل كومة من الوثائق المطبوعة حديثًا.
هل أنتِ سكرتيرة أمر سهل؟ كاذب!
وضعت كريستينا المستندات على المكتب. "تعاملوا مع من في القمة أولًا. تسوّوا كل شيء في الملف الأزرق بحلول الظهر."
اللون الأزرق يعني أن المستندات ليست عاجلة. عادةً، كان يعمل عليها ليلاً فقط. "لماذا؟"
وضعت يدها على خصرها والأخرى على الطاولة، وأجابت ببساطة: "لأنني يجب أن أرسل المستندات قبل أن أنتهي من العمل ثم أعود إلى منزل هادلي لاستلام ابننا".
عند ذكر ابنهما، ثني ناثانيال شفتيه قليلاً وأمسك ذقنها. "حسنًا يا عزيزتي."
مع ذلك، حرك شفتيه في اتجاهها.
عندما شعرت كريستينا أن شهوته قد وصلت إلى نقطة معينة، قرصت وجهه الوسيم وتجنبت القبلة.
الشركة لا تسمح بالعلاقات العاطفية في المكتب. أرجوك تمالك نفسك يا سيد هادلي.
وبعد أن قالت ذلك، غادرت دون تردد.
كانت كريستينا مقيدة للغاية لدرجة أنها واجهت صعوبة كبيرة في التعامل مع الأمر.
لحسن الحظ، تمكن سيباستيان من مساعدتها كثيرًا من خلال العمل من المنزل.
أحضرت المواد التي نظمتها إلى قسم التسويق.
كانت مديرة قسم التسويق امرأةً قويةً في الثلاثينيات من عمرها. مكياجها كثيف، وهالتها مهيبة.
السيدة روكفورت، تمت مراجعة وثيقة ميزانية الإعلان والموافقة عليها. يُرجى إعادة النظر فيها.
أخذت سوزان روكفورت الأمر وقيّمت كريستينا. مع أنها كانت تعلم أن كريستينا زوجة ناثانيال، إلا أنها...
لم يجد ناثانيال كريستينا مثيرة للإعجاب.
"حسنًا. شكرًا."
بعد أن ابتعدت كريستينا، فتحت سوزان الوثيقة ولاحظت خطأ واضحًا وسط النص الكثيف.
ثم دخل المساعد. "سيدة روكفورت، عقد التأييد مطلوب للاجتماع مع شركة الترفيه لاحقًا. هل تمت الموافقة عليه؟"
ألقت سوزان نظرة خاطفة على الوثيقة على المكتب، ثم سلمتها دون تردد. "نعم. تفضلي وتعاملي معها."
"حسنًا." ثم غادر المساعد مع الوثيقة.
لا يغتفر
مع اقتراب نهاية ساعات العمل، توجهت كريستينا إلى مكتب ناثانيال وطرقت عليه برفق بظهر يدها. "حان وقت إنهاء العمل تقريبًا. أرجو تأجيل العمل غير المنجز."
رفع ناثاميل نظره، وارتعشت حاجباه قليلاً.
ارتدت كريستينا بلوزة بيضاء، وضمّت طرف ثوبها إلى تنورتها. كانت حافة تنورتها فوق ركبتيها بقليل، مما منحها مظهرًا حسيًا وكريمًا.
كان شعرها الأسود الطويل يصل إلى خصرها، مما جعل شكلها يبدو نحيفًا بشكل استثنائي.
لقد تساءل عن مدى روعة الأمر لو أنها ارتدت مثل هذه الملابس يوميًا وعملت معه كسكرتيرة له.
لاحظت عدم الرد، فتقدمت نحوه بخطوات واسعة. "بماذا تحلم؟ حان وقت العودة إلى منزل هادلي واستلام ابننا."
مد ناثانيال يده ولف ذراعه حول خصرها النحيف، وسحبها إلى حضنه.
"أنا متعب. دلّكي لي"، قال بصوته الجذاب والجذاب.
كان عقلها مشغولاً بمهمة حمل ابنها، لذلك لم يكن أمامها خيار سوى الامتثال وإعطائه تدليكًا سريعًا.
لقد بذلت القدر المناسب من القوة بأطراف أصابعها، وكان مزيج القوة مع العطر الخافت المنبعث من معصمها سبباً في شعوره براحة كبيرة داخل نفسه.
شعر ناثانيال براحة كبيرة. حينها فقط كان مستعدًا لترك عمله والمغادرة.
عند عودتها إلى Scenic Garden Manor، أمسكت كاميلا بيد كريستينا وقالت، "أمي، هل يمكنني أن أتعلم الرقص؟"
كانت كاميلا تبلغ من العمر أربع سنوات تقريبًا وبدأت تظهر اهتمامًا بالأشياء الأنثوية.
"بالتأكيد. أي نوع من الرقص تريدين تعلمه؟ ستسجلكِ ماما." رفعت كريستينا كاميلا بين ذراعيها وقبلتها.
ابتسمت كاميلا بخجل. "أريد أن أتعلم رقص الصالات، هل يمكنني ذلك؟"
"بالطبع يمكنك ذلك"، وافقت كريستينا.
فرحت كاميلا. انزلقت من بين ذراعي أمها وركضت إلى غرفة الطعام.
صعدت على كرسي، وسكبت كوبًا من الماء، ثم عادت إلى كريستينا. "تفضلي يا أمي."
أخذت كريستينا كوب الماء وارتشفته. حتى لو كان مجرد ماء عادي، كان طعمه لذيذًا لأن ابنتها سكبته لها.
حتى في مثل هذا العمر الصغير، عرفت كاميلا كيفية إرضاء الآخرين.
اعتقدت كريستينا أن هناك بعض الحقيقة في القول بأن إنفاق الجهد على الأطفال أفضل من إنفاقه على الرجال.
في الصباح الباكر، أخذت كريستينا كاميلا إلى قسم رقص الصالات في روضة الأطفال. "أريد تسجيل كاميلا في الدروس."
بالتأكيد. تفضلوا باتباعي للدفع. قاد المعلم الاثنين إلى أمين الصندوق.
"سيكون ذلك ثمانية وخمسين ألفًا مقابل رسوم شهرية"، قال المعلم.
توقفت كريستينا وهي تُخرج بطاقتها المصرفية. "شهر؟ هل هذا مُكلف؟"
وجدت أنه من غير المقبول أن تكون الرسوم لفصل دراسي واحد.
"لا، إطلاقًا. نوظف معلمين محترفين لتقديم الدروس، لذا فالسعر مناسب تمامًا." ابتسم المعلم ابتسامة عريضة...
على الرغم من أن كريستينا شعرت بألم قلبها لأنها اضطرت إلى إنفاق هذا المبلغ الضخم، إلا أنها لم تتردد بعد رؤية النظرة المتوقعة في عيني كاميلا.
أخرجت بطاقة سوداء بحروف ذهبية من حقيبتها. "أرجو خصم رسوم سنة من بطاقتي."
"حسنًا، لا مشكلة."
أخذ المعلم البطاقة. وبعد بضع صفارات، دُفعت الرسوم.
بعد ذلك، سلّمت المعلمة كريستينا فستان رقص وحذاءً جديدًا. "عليها أن ترتدي هذا الزي، ويمكننا بدء الدرس الآن."
"أمي، أسرعي. أريد أن أرتديهما."
ضحكت كريستينا. إنها تزداد شغفًا بالجمال.
ساعدت كاميلا في تغيير ملابسها وحذائها. كريستينا أيضًا ربطت شعر ابنتها، كاشفةً عن وجهها الناعم والجميل. "تبدين جميلةً جدًا."
دارت كاميلا بفستانها وقالت بلهفة: "أمي جميلة أيضًا. لهذا السبب أنجبتِ طفلة جميلة كهذه!"
يا لها من فتاةٍ عذبة اللسان! كريستينا قادت كاميلا إلى استوديو الرقص.
كان الصف الأمامي يكاد يمتلئ بفتيات في سن كاميلا. وخلفهن فتيان صغار يرتدون قمصانًا وسراويل.
اصطفت مجموعة الأطفال الرائعين وتمايلوا على أنغام الموسيقى، متبعين توجيهات المعلمة. التقطت كريستينا لحظات كاميلا اللطيفة بهاتفها وراقبت ابنتها لفترة قبل أن...
مغادرة.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب، كان الوقت قد حان للاجتماع.
أصبحت كريستينا مشغولة بمجرد وصولها إلى المكتب بسبب ضيق الوقت.
وبعد أن تمكنت أخيراً من تنظيم الوثائق اللازمة، هرعت إلى غرفة الاجتماعات دون أن يكون لديها الوقت حتى لشرب رشفة من الماء.
كان الجو داخل قاعة المؤتمر متوترا وكئيباً.
وضع مدير المالية اتفاقيةً على الطاولة. "سيدة روكفورت، هل تأخذين عملك على محمل الجد؟ هل يمكنكِ شرح كيف تحول مبلغ ثمانية ملايين إلى ثمانين مليونًا؟ هذا لا يطابق المبلغ الذي وافق عليه السيد هادلي. هل ستتحملين مسؤولية الفرق في المبلغ؟"
عادةً، لن يحدث خطأ في التسعير في هذه المرحلة أبدًا.
قام بقية المديرين التنفيذيين في الغرفة بفتح نسخ الوثيقة وتصفحوا المحتوى، للتأكد من صحة ما قاله مدير المالية.
نهضت سوزان، مديرة الإعلانات، وقالت: "لقد سلّمتني مساعدة السيد هادلي هذه الوثيقة شخصيًا، فكيف تُحمّلني المسؤولية؟"
تبادل الجميع النظرات، وكانوا يدركون بوضوح أن المساعد ربما يكون قد ارتكب الخطأ.
تغير وجه كريستينا قليلاً. التقطت الملف وقرأت محتواه. كان بالفعل هو الملف الذي أعطته لسوزان أمس.
كان عليها أن تراجع العشرات من الملفات يوميا، لذا لن يكون من غير المعتاد أن ترتكب خطأ.
مع ذلك، كان على سوزان أيضًا التحقق من هذه الوثيقة المهمة.
من الواضح أن شخصًا ما كان يعرف الخطأ ولكنه لم يبلغ عنه.
"هذا هو خطئي بالفعل." لم تستطع كريستينا تجنب تحمل اللوم على الخطأ.
ابتسمت سوزان بسخرية. "لذا، يجب محاسبتها."
تحول انتباه الجميع على الفور إلى كريستينا.
ثمانية ملايين وثمانون مليونًا كان الفرق عشرة أضعاف، وهو ما سيكون مبلغًا ضخمًا للتعويض.
كم الفرق؟ سأساعدها في دفع المبلغ، قال ناثانيال ببرود.
انخفضت درجة الحرارة داخل قاعة الاجتماعات إلى ما دون الصفر. وسرت قشعريرة في أرجاء المكان، وحبس الجميع أنفاسهم خوفًا.
كان بإمكان كل الحاضرين أن يستنتجوا أن ناثانيال كان غاضبًا.
لقد أدانوا كريستينا في قرارة أنفسهم لإفسادها أمراً بالغ الأهمية. إن لم تكن على قدر المسؤولية، فما كان ينبغي لها أن تكون مساعدةً أصلاً. من المتوقع أن يغضب السيد هادلي لأنه مُلزمٌ بإصلاح ما أفسدته بعد ارتكابها خطأً.
ضغطت كريستينا على قبضتيها بينما كان الانزعاج يتصاعد داخلها.
ومع ذلك، كان هذا بلا شك خطأها.
عندما رأت سوزان تعبير كريستينا المحبط، شعرت سراً بالانتصار.
في تلك اللحظة، قام ناثانيال بتوصيل هاتفه بالجهاز.
وقد تم عرض مشهد سوزان وهي توقع العقد مع وكيل أعمال المشاهير على الشاشة.
آنسة روكفورت، الرقم المذكور في عقدكِ خاطئ. هل ترغبين في إعادة طباعته؟
ليس ضروريًا. باقي التفاصيل صحيحة، لذا وقّعها فحسب.
"لكن-"
"فقط قم بالتوقيع عليه."
بعد أن نظر إلى عيني روزين، التقط القلم ووضعه على
يبدو أن السيد قد أنهى المؤتمر بكلمة واحدة
الذين شاهدوا المقطع أصيبوا بالصدمة لأنهم لم يستطيعوا التحدث
وباعتبارها مديرة الإعلانات، لاحظت سوزان الخطأ ولكنها تجاهلته عمدًا
ومن ثم، ينبغي أن يكون الشخص هو المسؤول وسيحتاج إلى تعويض الفرق.
تبلل ظهر سوزان بالعرق البارد بينما اختفت الألوان من وجهها. امتلأت عيناها بالصدمة. كيف حدث هذا؟ تم تصوير العملية.
جبل هادلي، دعني أشرح. الأمر ليس كذلك. تخيلت سوزان العواقب، فاستبد بها الرعب، مما جعل صوتها يرتجف وهي تحاول الدفاع عن نفسها.
مهنيًا، ارتكبتَ خطأً عمدًا، متجاهلًا مصالح الشركة. أما شخصيًا، فقد تنمرتَ على امرأتي، وهو أمرٌ لا يُغتفر! قال ناثانيال بجدية، مُجمّدًا الأجواء داخل الغرفة بهالته المُهدّدة.
أصبح الجميع حذرين. لم يكن السيد هادلي غاضبًا بسبب الخسارة المالية، بل كان غاضبًا لأن أحدهم تنمر على زوجته!
[١٢/٣, ١١:٤١ م] Sc شغل اون لاين 2: الفصل 397 أنت مطرود
أنا آسف يا سيد هادلي. كل هذا خطأي. لقد أعمتني الغيرة وفكرت في الشر. أرجوك سامحني هذه المرة فقط-
قبل أن تتمكن سوزان من إنهاء جملتها، تم فتح باب غرفة الاجتماعات.
نحن الشرطة. أنتَ مُشتبهٌ به في الإضرار المُتعمّد بمصالح شركة هادلي. يُرجى الانضمام إلينا للمساعدة في التحقيق.
بغض النظر عن كيفية توسلات سوزان، وقف ناثانيال ثابتًا في مكانه بلا تعبير مثل تمثال جليدي منحوت بشكل مثالي، غير متأثر باندفاعها.
ولكن للأسف لم يجرؤ أحد من بين المسؤولين الحاضرين على التدخل من أجلها.
"تم رفع الاجتماع."
مع ذلك، نهض ناثانيال على قدميه، وأمسك بيد كريستينا، وخرج من الغرفة.
ساد الصمت المكتب بأكمله بمجرد إغلاق الباب.
"كيف تمكنت من الحصول على هذا الفيديو؟" سألت كريستينا بفضول.
هل كان يعلم مُسبقًا أنني ارتكبتُ خطأً؟ لهذا فعل كل هذا لمساعدتي؟ إن كان الأمر كذلك، فإن ناثانيال أشد قسوة من سوزان.
"لقد تم إعطائي إياه من قبل الأشخاص من شركة الإعلان لأنهم قلقون بشأن الإساءة إلى شركة Hadley Corporation."
نظر ناثانيال إلى أسفل، فاستقبلته نظرة شك من المرأة. "تتعاون الشركة معهم في عشرات المشاريع على مدار العام. إن تدخّلهم في شؤوني سيعني تدمير علاقاتهم."
بدا تفسيره معقولاً ومنطقياً. من الواضح أن لا أحد يرغب في إفساد السفينة مقابل نصف طن.
أومأت كريستينا برأسها. وبالنظر إلى الماضي، كانت لا تزال تشعر ببعض الخوف وهي تتذكر ما حدث سابقًا.
لا تُفكّري كثيرًا. ليس ذنبكِ. من يلاحظ خطأً في الوثيقة لا ينبغي أن يتجاهله. دلّك ناثانيال جبينها برفق.
"يجب أن أتحمل نصف المسؤولية عن هذا الأمر، لذا من فضلك لا تحملها المسؤولية." أمسكت كريستينا بيده غريزيًا بينما كانت تتحدث، وعيناها تلمعان.
لا أستطيع تجاهل هذا الأمر. على الأكثر، سأسامحها وأخفف عقوبتها، لكن يجب إبعادها عن منصبها، قال ناثانيال.
أومأت كريستينا برأسها موافقةً. "لا أعتقد أنني أجيد عملك. لمَ لا تطلب من سيباستيان أن يعود ويساعدك؟"
رغم أنه يجلس على كرسي متحرك، إلا أنه لا ينبغي أن يعيقه ذلك عن عمله.
"أنتِ بخير. لا تُرهقي نفسكِ، حسنًا؟" شرع ناثانيال في حملها. كان مشغولًا جدًا مؤخرًا، وشعر أنها فقدت بعض الوزن. وزنها أصبح أخف.
توجه الاثنان إلى البار، وسكب ناثانيال كأسًا من نبيذ الفاكهة لكريستينا. "هذا النبيذ يحتوي على نسبة منخفضة جدًا من الكحول، لذا لن يؤثر على عملك."
الصنوبر وارتشفها بسهولة، مثل الصوف الابتدائي الذي يزين القصبة الهوائية -Ise
انتشرت رائحة فاكهية من الفايني في الهواء عندما شعرت بطعم حلو من الإسكروز على لسانها، مما جعلها تشعر بالنشوة.
كانت فيرمي تتحدث ببطء كقطة صغيرة كسولة. كان وجهها الممتلئ قليلاً ساحرًا وجذابًا في تلك اللحظة.
أصبح ناثانيال أكثر مرحًا عندما رأى ابتسامتها
ثم فتح الباب.
دخلت ماديسون كوحشٍ ذي عيونٍ خضراء. "آسفة، لم أكن أعلم أنكم..."
ثم حوّلت نظرها وتابعت. اتصل بي اليوم كبير مسؤولي الشركة وأخبرني أن القرار النهائي قد اتُخذ. لذلك، جئتُ إلى هنا خصيصًا لسماع الخبر. مع ذلك،
كانت عينا ماديسون مثبتتين على وجه الرجل البارد. "قالوا إن كلمات السيد هادلي قد تؤثر على القرار."
بمعنى آخر، إذا سمح لها ناثانيال بالبقاء، فيمكنها البقاء في الشركة.
انقبض قلب كريستينا عندما سمعت ذلك
بغض النظر عن كيفية نظرتها للأمر، فهي لم تكن تريد أن تبقى ماديسون بجانب ناثانيال، لكن القرار النهائي كان ليتخذه ناثانيال.
"السيدة هادلي، هل يمكنني التحدث مع السيد هادلي على انفراد؟"
كان الجميع في الشركة يعلمون أن ماديسون تكنّ مشاعر تجاه ناثانيال. وغني عن القول إنها على الأرجح أرادت اغتنام الفرصة والتظاهر بدور الضحية.
عندما غادرت كريستينا منضدة البار وكانت على وشك الخروج، أمسك شخص ما بمعصمها بإحكام فجأة
"لا داعي للاعتذار. لا يوجد ما لا تسمعينه." أمسكها ناثانيال بقبضةٍ قوية. وبينما كان يتحدث، لمعت في عينيه نظرة تصميم. لم يكن ينوي أن يكون بمفرده مع...
ماديسون.
كلماته جعلت ماديسون تشعر وكأنها طُعنت في قلبها.
سيد هادلي، أعمل معك منذ أكثر من عقد، وأرغب بشدة في مواصلة العمل معك. أرجوك، أتوسل إليك. من فضلك دعني أبقى.
مرّ عقدٌ من الزمن في لمح البصر. بدأت صور الماضي تتبادر إلى ذهنها. لا تزال ماديسون تتذكر كم كانت متوترة عندما أصبحت مساعدته لأول مرة، وكيف أصبحت أكثر هدوءًا وثباتًا على مر السنين.
أخرج ناثانيال جهازه اللوحي ونقر على صفحة النتائج للتحقق من الحكم.
أعلن دون تردد: "ماديسون، لقد عملت بجد وساهمتِ في الشركة طوال هذه السنوات، رغم أنكِ لم تقومي بأي أعمال جليلة. ولذلك، قررت الشركة عدم تحميلكِ مسؤولية قانونية عن تسريب أسرار تجارية. ومع ذلك، فقد طُردتِ من العمل."
سحق تعبيره الموجز كل آمال ماديسون وأحلامها على الفور. "ألم يعد هناك مجال للنقاش!"
"ستمنحك الشركة تعويض الفصل الأكثر معقولية بناءً على حالتك"، أجاب ببرود.
شعرت ماديسون أن قلبها على وشك الانهيار، ودمها القرمزي يسيل بغزارة. ففي النهاية، قضت وقتًا طويلًا في الشركة. كانت تلك عشر سنوات من ذروة مجدها! في النهاية، تلقت خطاب فصل قاسٍ.
"لقد ظهرتُ في حياته أولًا. ما الذي يحدث..." امتلأت عينا ماديسون بالحزن والغضب. كانت ترغب بشدة في التخلص من كريستينا. "لقد ظهرتُ أولًا! كيف استطعتِ انتزاعه مني؟"
اعتقدت كريستينا أن ماديسون تبدو مثيرة للشفقة ومثيرة للشفقة في نفس الوقت.
من قال إن قاعدة "من يأتي أولاً يُخدم أولاً" تنطبق على الحب؟ من قال إن العلاقة ستُثمر بالتأكيد إذا استمر أحد الطرفين لفترة كافية؟
لقد استثمرتِ وقتًا طويلًا في رجل، ومع ذلك لا تستطيعين كشف حقيقته. أراهن أن الأمر نفسه سيبقى حتى لو بقيتِ بجانب ناثانيال لعقد آخر. لن تحصلي على أي شيء. لو كنتُ مكانكِ، لتركتُ الأمر قبل أن يحدث ذلك. بعد أن قالت ذلك، خرجت كريستينا من الغرفة.
ظن ناثانيال أنها منزعجة، لذلك حاول مطاردتها، تاركًا ماديسون خلفه.
تجمد الأخير في مكانه وسقط في ذهول.
عندما عادت ماديسون إلى منزل تاغارت، خدرت نفسها بالكحول، رافضة قبول الواقع.
ما أجمل كريستينا؟ لم يرَ ناثانيال حقيقته، ولذلك اختارها. لو استطعنا أن نكون معًا... حتى ولو لليلة واحدة... لتغيرت الأمور بالتأكيد!
أشرقت عيناها بإصرار عند تلك الفكرة.
بعد الراحة لعدة أيام، استأنف سيباستيان عمله كالمعتاد.
وضعت كريستينا كومةً سميكةً من المستندات على المكتب وقالت: "بفضلكِ، لديّ قائمةٌ لا تنتهي من العمل تتراكم يوميًا. أدعو الله ألا تحتاجيني لأقومَ بدوركِ مجددًا."
ومع ذلك، هربت مسرعة.
بعد ذلك، راجع سيباستيان الوثائق واحدة تلو الأخرى، ليكتشف أن عبء عمل كريستينا كان ضئيلاً للغاية. إضافةً إلى ذلك، كانت مهامها تقتصر على السكرتيرة المبتدئة، بينما كان ناثانيال يُنجز المهام الأكثر صعوبة.
وهذا يعني أن السيد هادلي كان يقوم بتغطية أعباء العمل لشخصين هذه الأيام!
"ابق في الخلف واعمل لساعات إضافية لمعالجة كل هذه المستندات اليوم"، أمر ناثانيال قبل أن يخرج مباشرة من المكتب.
تحقق سيباستيان من الوقت وأدرك أنها الساعة الثانية عشرة ظهرًا. "لقد أخذت إجازة اليوم يا سيد هادلي. هل هناك شيء مميز يحدث؟"
"سأذهب في موعد."
مع ذلك، توجه نحو المصعد بسعادة.
عندما وصل إلى موقف السيارات، كانت كريستينا موجودة بالفعل هناك، تنتظره بجانب سيارته
توجه ناثانيال نحوها وفتح الباب وأدخلها إلى السيارة كرجل نبيل.
ثم جلس على مقعد السائق وانطلق. "هل نذهب لمشاهدة فيلم أولًا؟ ثم نأخذ الأطفال بعد ذلك."
أنقذ زوجتي أولاً
شعرت كريستينا أن الوقت قد حان للاسترخاء بعد انشغالها لعدة أيام متتالية
ومن ثم توجه الزوجان إلى صالة السينما التي تقع في الطابق الرابع من المركز التجاري.
تعلم ناثانيال درسًا من تجاربه السابقة في المواعدة، وبادر بالوقوف في طابور لشراء التذاكر هذه المرة.
"سأشتري بعض الفشار والصودا." ذهبت كريستينا إلى المنضدة واشترت مجموعة الوجبات الخفيفة الكلاسيكية التي يجب اقتناؤها في الأفلام.
"يمكننا الدخول الآن." ذهب ناثانيال إليها، وأخذ الأشياء التي كانت في يديها، ودخلا المسرح معًا.
وبعد لحظة بدأ عرض الفيلم.
حشرت كريستينا الفشار في فمها كالهامستر. وعندما ظهر شيء مثير للاهتمام على الشاشة، كانت تميل برأسها نحو ناثانيال وتهمس في أذنه.
وبينما كانت المسافة بينهما تقترب، كان بإمكانه أن يشم رائحة الفشار الحلوة القادمة من جسدها.
أعتقد أن هذا الزي يناسب شخصية البطلة تمامًا، ويُجسّد تفرد أزياء النساء في تلك الحقبة. جميع هذه الملابس من تصميم ميداس.
"كل ما تقولينه صحيح." كان ناثانيال ينظر إلى وجهها.
"أنتِ أيضًا فكرتِ ذلك، أليس كذلك؟ كم أتمنى لو أتيحت لي فرصة العمل مع ميداس، المصمم!" عبّرت كريستينا عن أفكارها بصراحة.
"أنا متأكد من أنك ستحصلين على هذه الفرصة." نظر باهتمام في عينيها وهو يتحدث.
انحنت كريستينا بخجل عندما شعرت بنظرة الرجل الحارقة. أمسكت بحفنة من الفشار ووضعتها في فمها.
فجأة، بدأ هاتفها في حقيبتها يهتز.
أخرجته، فاكتشفت أنها رسالة نصية من بيلي. دعاها الأخير لحضور مؤتمر دوبلاج في اليوم التالي.
الدبلجة! هكذا تعرفنا على بعضنا.
وبعد هذه الفكرة، وافقت كريستينا وردت على بيلي على الفور.
وبينما كانوا يستعدون للمغادرة بعد انتهاء العرض، لاحظ ناثانيال أن شخصًا ما كان يتبعهم من الخلف.
كان قد تعلم بعض أساليب مطاردة الآخرين سابقًا. لذا، اشتبه في وجود خطب ما عندما ظهر شخص ما حوله عمدًا عدة مرات.
أبطأ من سرعته ليسمح للجمهور خلفه بالتحرك إلى الأمام، وفي النهاية زاد المسافة بينهم وبين الملاحق.
"ما الخطب يا ناثانيال؟" استدارت كريستينا وأمسكت بيده غريزيًا.
"لا شيء. هيا بنا." بقي هادئًا وخرج من دار السينما ممسكًا بيد كريستينا.
كان فيلمًا طويلًا. بحلول ذلك الوقت، كان قد حان تقريبًا موعد خروج الأطفال من روضة الأطفال.
"حسنًا، سأحتفظ بالحلويات للمرة القادمة"، قالت.
أومأ ناثانيال برأسه، وساروا جنبًا إلى جنب إلى المصعد.
ثم قاد السيارة خارج موقف السيارات تحت الأرض إلى الطريق الرئيسي.
في هذه الأثناء، كانت كريستينا تكتب مراجعة فيلم على هاتفها. وفي الوقت نفسه، حفظت بعض المشاهد الجميلة من الفيلم.
فجأة، سُمع صوت تصادم قوي. كان الضغط شديدًا لدرجة أن سيارات كريستينا بدأت تُصدر صوت أزيز قبل أن تتمكن من الاستجابة للموقف.
سقط الهاتف المحمول بيدها على السجادة. ارتطم رأسها، وبدأ عالمها يدور.
لحظة.
"ماذا حدث؟"
هل صدمتنا سيارة من الخلف للتو؟
لمعت عينا ناثانيال ببريقٍ مُخيف. توترت عضلات ذراعيه وهو يُمسك بعجلة القيادة بإحكام.
كان الهواء المعادي يملأ السيارة بأكملها.
نظر ناثانيال إلى كريستينا بقلق، وشعر بالارتياح لأنها لم تُصب بأذى. "اطمئني. سأتحقق مما حدث."
كان على وشك الخروج من السيارة عندما تسبب حادث ضخم آخر في تدمير صندوق السيارة بالكامل.
وأسرع المارة إلى الاتصال بالشرطة.
شعرت كريستينا بدوار شديد في المرة الثانية التي صدمها فيها تيار هواء قوي. شعرت وكأن ثقلًا هائلًا يثقل جفنيها، وشعرت بالغثيان.
"كريستينا!"
ارتجف صدغا ناثانيال وهو يحدق بها بعينين مفتوحتين. فكّ حزام الأمان بسرعة وقفز من السيارة.
ولم يكلف نفسه عناء تسوية الحساب مع الجاني، بل هرع إلى مقعد الراكب لحمل كريستينا خارج السيارة.
كيف حالكِ يا كريستينا؟ هل تشعرين بأي انزعاج؟
عابسة، كريستينا تتنفس بصعوبة. "إنه مؤلم. صدري... يؤلمني..."
"لا تخافي، أنا هنا. أنا هنا..." عانق جسدها النحيل بقوة.
كان جسده كله يرتجف. لم يشعر بمثل هذا الخوف من قبل، وهذا الشعور المخيف ظلّ يعبث بعقله.
وبعد فترة وجيزة وصلت الشرطة، لكن لم تصل سيارة الإسعاف.
توجه الشرطي إلى ناثانيال ليستفسر عن الحادث. وبعد محادثة قصيرة،
توجه بوهيمان إلى زملائه لمناقشة تفاصيل الحادث.
بعد لحظات، اتصل ناثانيال بفارغ الصبر بالمستشفى. أجابه صوت بارد وعميق: "سيارة الإسعاف في طريقها، لكنها لم تتمكن من العبور بسبب العائق على الطريقين الرئيسيين اللذين تسبب فيهما الحادث".
"أين المستشفى؟" سأل ناثانيال.
رقم ٥٠، شارع يالفيو. في الواقع، إنه على بُعد بضعة مبانٍ فقط من موقع الحادث-
قبل أن يتمكن الطرف الآخر من إنهاء جملته، أنهى ناثانيال المكالمة.
ثم بحث عن الخريطة على هاتفه وحفظ الطريق.
وبعد ذلك، اتصل بسيباستيان وطلب منه أن يأتي لإدارة الوضع.
دون مزيد من اللغط، وضع ناثانيال الهاتف في جيبه وحمل كريستينا. "لا تقلقي، سآخذكِ إلى المستشفى الآن."
لقد وقف، وتحدى الحشد، وبدأ بالركض نحو وجهته.
تم إغلاق الشارع بأكمله، ولم تتمكن أي سيارة من المرور.
ألقى المتفرجون نظرات فضول على ناثانيال، الذي كان يتصبب عرقًا بغزارة. ورغم أنه بدا عليه بعض الانزعاج، إلا أن خطواته استمرت في التسارع.
سرعان ما لفتت الضجة التي أثيرت في محيطهم انتباه كريستينا. فتحت عينيها المغمضتين ورأت وجه ناثانيال الوسيم، لكن القلق بادٍ عليه.
كان تنفسه سريعًا، واستطاعت أن تشعر بأنفاسه على طرف أنفها.
تدريجيًا، أصبح بصرها ضبابيًا. لم تكن متأكدة إن كان ذلك بسبب انزعاجها أم بسبب تصرفاته.
بعد عشر دقائق، وصل ناثانيال إلى غرفة الطوارئ مع كريستينا التي كادت أن تفقد الوعي. "يا دكتور... أنقذها. وقع حادث، و... اشتكت من ألم في رأسها..."
كان ناثانيال يعاني من ضيق في التنفس بعد الجري، وكان وجهه شاحبًا كالورقة.
أحاط عدة أطباء بكريستينا وبدأوا بفحصها.
أحضرت ممرضة كرسيًا على عجل ليجلس عليه ناثانيال وقالت: "تكلم ببطء يا سيدي. هل أنت مصاب؟ هل تشعر بأي انزعاج؟"
هز ناثانيال رأسه.
"سيدي، رأسك..." صرخت الممرضة في حالة صدمة.
كان هناك خدش على جبهة ناثانيال اليمنى، وكان الدم يتساقط من الجرح المفتوح، مما يشكل تناقضًا صارخًا مع وجهه المروع.
لا تقلق عليّ. اطمئن على زوجتي أولًا. تقول إنها تتألم. كان صوته ناعمًا ولكنه حازم.
أحضرت الممرضة بعض الأدوات لعلاج جروحه. "لا تقلق يا سيدي، يوجد بعض الطاقم الطبي هنا، وسيعالجون زوجتك في أسرع وقت ممكن."
أنقذ زوجتي أولاً
صمت ناثانيال عند سماعه ذلك وترك الممرضة تعالج جروحه
وبعد حوالي عشر دقائق خرج الطبيب من قسم الطوارئ
"دكتور، كيف حال زوجتي!" لم يكترث ناثانيال بالجرح الذي لم يُعالَج بالكامل في رأسه، فاندفع عبر الغرفة على الفور.
السيدة كريستينا بخير. أصيبت للتو بارتجاج خفيف في المخ نتيجة اصطدام قوي. سنتركها ترتاح الليلة ونجري فحصًا آخر غدًا. قد تُغادر المستشفى إذا كان كل شيء على ما يرام.
"شكرا لك يا دكتور."
أخرجت الممرضة كريستينا على كرسيها المتحرك وذكرت ناثانيال، "من فضلك تابع إجراءات القبول".
تأكد ناثانيال من أن حالة كريستينا مستقرة قبل أن يذهب لإجراء الدفعات.
وبمجرد تسوية إجراءات القبول، تم إرسال كريستينا إلى جناح خاص.
يجب أن نعود إلى المنزل
برز الهلال في السماء بينما ارتعشت كريستينا. فتحت عينيها، وشعرت بألمٍ نابضٍ في رأسها.
تم فتح باب الجناح، ودخل شخصان.
همس سيباستيان: "سيد هادلي، لقد اكتشفتُ أنه على الرغم من ادعاء الطرف الآخر القيادة تحت تأثير الكحول، فمن الواضح أن الاصطدامين كانا متعمدين. يبدو أن الشخص كان لديه دافع متعمد لـ..."
تردد في نطق كلمة "قتل"
"أظن أن الاصطدام الجانبي الذي تعرضنا له في المرة الأخيرة لم يكن حادثًا أيضًا..." أصبح صوت سيباستيان أكثر هدوءًا.
كان التورط في حادثي سيارة متتاليين مجرد صدفة. من ذا الذي يريد موتنا؟
"احتفظ بهذا سرًا الآن، لا تخبر السيدة هادلي به. لا أريدها أن تقلق"، قال ناثانيال ببرود.
كان صوته عميقًا، بل بدا أكثر هدوءًا في الغرفة الخافتة الإضاءة.
مع اقتراب خطوات الأقدام من السرير، ظهر وجه ناثانيال الوسيم. "ناثانيال..."
"لا تتحركي." جلس ناثانيال بجانب السرير، وساعدها بحرص على الاتكاء على لوح الرأس. "هل ما زال رأسكِ يؤلمكِ؟"
صوته اللطيف منح كريستينا شعورًا بالأمان. "أشعر بتحسن كبير الآن، لكنني أشعر ببعض الغثيان."
قال الطبيب إنه لا يمكنك تناول الطعام إلا بعد ثلاثين دقيقة من استيقاظك. مد ناثانيال يده لتدليك صدغيها بلطف كما لو كان يدلك طفلًا رضيعًا.
أومأت كريستينا برأسها. "ماذا حدث سابقًا؟"
«كان السائق خلفنا ثملًا، لكن الشرطة ألقت القبض عليه. كل شيء على ما يرام»، أوضح ناثانيال بلا مبالاة.
اكتسى وجه كريستينا بالخجل. هذا ليس ما قاله سيباستيان سابقًا. من قد يكون وراء هذا؟ لماذا لم يُخبرني بمثل هذا الوضع الخطير؟
أمسكت كريستينا بيده. "إذا كان هناك أي خطر، عليك أن تُخبرني. حتى لو لم أستطع تقديم الكثير من المساعدة، يمكنني على الأقل أن أكون معك."
تملأ صور ناثانيال وهو يحملها ويركض في الطريق ذهنها.
كان القلق الحقيقي في عينيه صادقا بلا شك.
عندما علمت كريستينا بمدى اهتمام ناثانيال بها، شعرت بإحساس دافئ يتدفق عبر قلبها، يحتضنها بدفء مريح.
ومن ثم، أرادت أن تعطي علاقتهما فرصة أخرى.
أمسك ناثانيال وجهها برفق بين يديه وداعبه بحنان. "يا لكِ من فتاة حمقاء! ما الخطر الذي قد يعترض طريقي؟ علاوة على ذلك، يقول الناس دائمًا إن الحظ السعيد سيأتي بعد النجاة من خطر عظيم. من الآن فصاعدًا، كل شيء سيكون على ما يرام."
لم تتمكن كريستينا من منع نفسها من الضحك، كانت عيناها ترمشان مثل قطة صغيرة رائعة.
لم يستطع سيباستيان أن يصدق عينيه.
لم يتوقع أبدًا أن يشهد ناثانيال الجاد عادةً وهو يطلق النكات ليجلب البسمة إلى وجه كريستينا، فقط يمكنهم البقاء على هذا النحو إلى الأبد.
"حضّر دقيق الشوفان وأحضره بعد نصف ساعة،" أمر ناثانيال بصوت عميق. اخرج من هنا يا سيباستيان.
حينها فقط أدرك سيباستيان أنه يتطفل على خصوصيتهما. "حسنًا، سأتدبر الأمر الآن."
بعد أن أغلق الباب خلفه، عانق ناثانيال كريستينا بقوة أكبر.
"رأسك..." بعد أن استنشقت رائحة قوية من المطهر، لاحظت كريستينا أخيرًا الجرح المضمّد على رأس ناثانيال.
كانت الشاش الأبيض ملطخة بشكل خفيف بآثار من الدم الأحمر.
"هل يؤلمك؟" فكرة أن ناثانيال يحملها طوال الطريق على الرغم من إصابته كانت ثقيلة على قلب كريستينا.
لا، لا. أنا رجلٌ ذو بشرةٍ سميكة. قدّم ناثانيال تفسيرًا رسميًا نوعًا ما.
مرة أخرى، لم تتمالك كريستينا نفسها من الضحك. جلده ليس سميكًا على الإطلاق، بل إنه رقيق للغاية. ملامحه واضحة، وهو وسيمٌ لا يُضاهى!
"من الجيد أن أراك تضحك أخيرًا. كنت قلقًا عليكِ كثيرًا"، قال.
توقفت كريستينا عن الضحك فورًا. حدقت في ناثانيال بعينين واسعتين.
التقت نظراتهما، وكانت مليئة بالمشاعر التي لا يمكن وصفها والتي تزدهر بينهما.
أمسك ناثانيال بيدها. "كريستينا، لنتوقف عن الشجار، اتفقنا؟ أنا معجبة بكِ كثيرًا."
حسنًا، هل ستحترمينني ولن تكرري نفس الخطأ من الآن فصاعدًا؟ ظلّ قلق كريستينا راسخًا. ماذا لو كان إظهاره للمودة مجرد اندفاع عابر؟ ماذا لو عاد في النهاية إلى طبيعته المسيطرة؟ كيف أتعامل معه إذا حدث ذلك؟
"إذا أغضبتك مرة أخرى، سأمنحك الحضانة الكاملة لطفلنا ولن أتشاجر معك أبدًا"، تعهد ناثانيال، رافعًا يده كما لو كان يقسم اليمين لإظهار تصميمه.
هذا هو ما كان يقلق كريستينا أكثر.
رفعت إصبعها الصغير، مشيرةً به إلى أنفه، وحذرته بلطف: "تذكر يا من نذرت نفسك. لم أجبرك على ذلك."
أمسك ناثانيال يدها الصغيرة برفق وقال: "أجل. من أجل مستقبلنا معًا كعائلة، سأبذل قصارى جهدي كي لا أزعجكِ مرة أخرى. إن لم تصدقيني، فسأطلب من المحامي صياغة اتفاق غدًا."
أطلقت كريستينا ابتسامة خفيفة ردًا على ذلك عندما امتلأ قلبها بالدفء.
احمرّ وجهها وابتسمت، وشعرت بموجة من الطاقة تسري في جسدها. "بالتأكيد، أثق بك-"
قبل أن تُنهي حديثها، أمسك ناثانيال ذقنها برفق، رافعًا إياه، ثم خفض رأسه ليقبل شفتيها الرقيقتين.
غمرتها أنفاس حارقة، أشعلت شرارة داخلها مثل النار المنتشرة عبر المراعي.
في تلك اللحظة الرقيقة، انفتح الباب.
سيدتي هادلي، لقد أعددتُ لكِ بعض الوجبات الخفيفة ودقيق الشوفان. ماذا ترغبين في تناوله؟
عند دخول الجناح، وقع نظر سيباستيان عليهما، جالسين على طرفي السرير. هذا غريب. ماذا يحدث؟
"ضعهم جانبًا فقط." ابتسمت كريستينا بخفة، محاولة إخفاء الإحراج المتبقي على وجهها.
أصبح تعبير ناثانيال باردًا وصارمًا. "لقد كان يومك طويلًا. عد واسترح."
"حسنًا... سيد هادلي،" أجاب سيباستيان، وشعر أنه لا يستطيع التعبير عن نفسه لأنه لم يكن معتادًا على أن يظهر ناثانيال اهتمامه به.
خرج بسرعة من الجناح، وتراجع خطوة إلى الوراء عندما أعطاه ناثانيال نظرة تهديد أخرى.
بعد أن غادر سيباستيان، لم تتمكن كريستينا من منع نفسها من الضحك بهدوء.
مد ناثانيال يده ليسحبها نحوه، واستقرت في حضنه طواعية.
أشرقت شمس الصباح على غرفة المستشفى بوهج دافئ.
قام الطبيب بجولاته وأجرى فحصًا روتينيًا. "سيدة كريستينا، إذا كنتِ بخير ولا تعانين من أي إزعاج آخر، يمكنكِ الخروج في أي وقت."
"شكرًا لك يا دكتور، أشعر بتحسن الآن"، أجابت.
أومأ الطبيب برأسه وخرج مع الممرضة.
بعد أن أكمل سيباستيان إجراءات الخروج، غادر الثلاثة المستشفى.
وعندما كانوا على وشك الخروج من المصعد، رأوا ماديسون تبدو مرتبكة.
"ناثانيال، هل أنت بخير؟" صرخت وهي تمد يدها لتمسك بيد ناثانيال.
نظرت كريستينا غريزيًا، فرأت ناثانيال يسحب يده ببرود. ثم أجاب: "أنا بخير".
كلما كانت هناك أخبار عن ناثانيال، كان ماديسون يبدي دائمًا قلقًا ثابتًا ويظهر أمامه على الفور.
كان من الواضح أن ماديسون كان لديه مشاعر عميقة تجاه ناثانيال.
مع أن كريستينا لم تعتبر عاطفة ماديسون تهديدًا، إلا أنها لم ترحب بها كثيرًا. لن تتقبل أي زوجة أن تُزعج زوجها باستمرار امرأة أخرى.
وعندما لاحظ التغيير في تعبير كريستينا، أمسك بيدها وقال: "تعالي، لنذهب إلى المنزل".
ثم خرجوا من المستشفى.
امتلأت عيون ماديسون بالدموع.
أصبحت عبارة "دعونا نعود" البسيطة بمثابة هوة لا يمكن ردمها بالنسبة لماديسون، وحلم بعيد المنال يبدو بعيد المنال.
أترين ذلك يا ماديسون؟ حان وقت الاستسلام والمضي قدمًا. كفّي عن إضاعة وقتكِ مع السيد هادلي. عزّاها سيباستيان.
شدّ ماديسون قبضتيها، وعيناها احمرتا بالدم. "مستحيل!"
تزيين المكان الجديد
عاد الاثنان إلى الشقة.
"هل أخبرت الأطفال عن إصابتي؟" سألت كريستينا بقلق.
لم تكن تريد أن يقلق الأطفال عليها.
"لا، أخبرتهم فقط أنك تُزيّن المنزل الجديد وستُفاجئهم بعد يومين." ابتسم ناثانيال وتابع، "إنهم يتطلعون إلى ذلك."
طلبت كريستينا الكثير من اللوحات والستائر والإضاءة، لكنها لم تفتح الطرود بعد. وهكذا، كانت جميعها مكدسة في زاوية.
بدت عليها الحيرة عندما نظرت إلى كومة الزينة. "كيف يمكنني إنجازها في يومين؟"
بالنظر إلى سرعتها، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر حوالي أسبوع.
"لنفعلها معًا. ستكون أسرع."
خلع ناثانيال سترته، وشمر عن ساعديه، وأزال الساعة الثمينة من معصمه.
دعني أفتح الطرود أولاً.
في هذه الحالة، سأُعدّ لك الغداء. لاحقًا، يُمكننا أن نُركّبهما معًا.
ومع ذلك، ذهبت كريستينا إلى المطبخ.
لم يكن في ثلاجتها سوى بعض المكونات الأساسية. كانت تعلم أن ناثانيال لا يحب الطعام الدهني، لذا أعدّت شيئًا بسيطًا.
بدأ ناثانيال يشعر بالجوع عندما شمم رائحة الطعام.
توقف عن العمل، وذهب إلى طاولة الطعام، ورأى الدجاج اللذيذ المظهر.
"رائحتها طيبة جدًا."
"تذوق." ثم أطعمته كريستينا قطعة من الدجاج.
"إنه لذيذ. لو أستطيع تناوله كل يوم." ألمح ناثانيال لكريستينا.
وضعت كريستينا يديها على خصرها ولمسته بلطف. "هل تحاول خداعي لأصبح طاهيتك؟ هل تستطيع تحمل تكلفة توظيفي؟"
ضحك ناثانيال وقال: "سأعطيك كل مالي. من الآن فصاعدًا، ستتولى أنت كل شيء."
"سأفكر في الأمر." رواية درامية
دخلت كريستينا المطبخ وأخرجت كل الطعام. جلسا لتناول الطعام. "كُل أكثر. لقد خسرتَ الكثير من الوزن بعد بقائكَ يومًا في المستشفى."
كان الطعام يتراكم على طبق كريستينا، وبدأ يبدو كجبل صغير. "لا أستطيع إنهاء كل هذا." لم يبدُ أن ناثانيال يسمعها. كان يرغب بشدة في إطعامها وجبة واحدة.
بعد الأكل، بدأ الاثنان بتزيين المنزل.
في تلك الفترة، ذهب سيباستيان لشراء بعض الأغراض اللازمة لتعليق اللوحات.
كانت كريستينا تخبر ناثاميل بالمكان الذي يجب تعليق اللوحات فيه والمكان الذي يجب وضع التلفاز فيه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها سيباستيان شخصًا يأمر ناثانيال، لكن ناثانيال بدا سعيدًا جدًا بهذا الأمر
في البداية، أراد سيباستيان البقاء والمساعدة، لكن ناثانيال رفض.
في النهاية، غادر سيباستيان.
في تلك الليلة، تم الانتهاء أخيرًا من تزيين الشقة.
عندما نظرت كريستينا إلى منزلها المزين بشكل جميل، امتلأ قلبها بالسعادة.
علّقوا العديد من مصابيح LED على الشرفة. عندما شغّلوها، بدت النجوم أمام أعينهم مباشرةً.
قالت كريستينا: "من المؤكد أن لوكاس وكاميلا سيحبون المكان هنا".
نظر إليها ناثانيال وقال: "أنا أيضًا أحب ذلك".
عندما التقت أعينهما، شعرتُ وكأن الزمن توقف. تلامست شفاههما، وارتفعت حرارة الغرفة قليلاً.
احتضنهما الاثنان وأرادا استعادة الوقت الضائع.
في البداية، رحّبت كريستينا بقبلته. تدريجيًا، بدأ الهواء ينفد منها، وتعلق جسدها بجسد ناثانيال.
تحت السماء المرصعة بالنجوم، تمسك الزوجان ببعضهما البعض.
وفي اليوم التالي، في غرفة المؤتمرات في شركة هادلي، كانوا يعقدون اجتماعًا مع ييريك.
كانت كريستينا ترتدي بدلتها، ونصف شعرها مربوط. بدت بمظهرٍ أثيريٍّ بوجهها الصغير الجميل.
وضع سيباستيان كومة المستندات المصورة على الطاولة.
قال ناثانيال: "بالنسبة للموسم الأول، نود التعاون مع ميداس".
عندما سمعت كريستينا ذلك، نظرت إليه.
لقد ذكرت اسم المصمم أثناء مشاهدتهما لفيلم ولم تتوقع أن يتذكره ناثانيال.
لقد همس مساعد ييريك بشيء ما في سيارته وشرح له الوضع.
"بالتأكيد. سأطلب من مساعدي الاتصال به. ستحصل على عمل معه بالتأكيد." بدأ ييريك بقراءة الوثيقة.
كان الأمر نفسه كما في مناقشتهم الأخيرة
"إذا لم تكن هناك مشكلة، فهل نوقع عليها؟" عقد ييريك ذراعيه ونظر إلى كريستينا.
فتح ناثانيال الملف. كان محاميه قد عدّل العقد، فكان متأكدًا من أن كل شيء سيكون على ما يرام.
وقّع الطرفان العقد، وكانت تلك بداية تعاونهما.
كان ييريك سعيدًا. "أتطلع للعمل معًا. هل نتناول مشروبًا؟"
"بالتأكيد،" قال ناثانيال.
«يوجد مطعم قريب. لمَ لا نذهب إليه ونحتفل بتوقيع هذا العقد؟» ابتسم يريك وهو ينظر إلى تعابير وجه كريستينا الهادئة.
"سأذهب إلى هناك وأنتظركما."
وبعد ذلك غادر وهو يصفر.
وبعد مرور نصف ساعة، تم وضع أنواع مختلفة من الطعام والنبيذ الأحمر على الطاولة.
سأل مساعد ييريك: "سيد جيبسون، لماذا تُكلف نفسك عناء بذل كل هذا الجهد؟ ألا يُفسد العمل مع شركة هادلي خطتك؟"
أخذ ييريك كأس نبيذه وداره. لمعت عيناه بريقٌ خفي. "ليس لدينا أدنى فكرة عما سيحدث."
تم فتح الباب، ودخل شخص طويل القامة.
في تلك اللحظة أصبح جو الغرفة متوترا.
عندما رأى ييريك ناثانيال يمشي بدون كريستينا، اختفت ابتسامته.
أين السيدة ستيل؟ لماذا ليست هنا؟ بدا ييريك محبطًا.
وضع ناثانيال يده في جيبه. "لم أقل قط إن السيدة ستيل ستنضم إلينا، أليس كذلك؟ أو ربما السيد جيبسون لا يريدني هنا؟"
"بالتأكيد لا. تفضل بالجلوس." لوّح ييريك بيده، لكن وجهه لم يكن يعبّر عن شيء.
جلس ناثانيال وقال: "لدى شركة جيبسون عدة شركات. سمعتُ أن لديك مصنع بلاط. ما مدى جودة العمل؟ شركة هادلي تبني مناطق سكنية باستمرار. ربما يمكننا العمل معًا."
أجاب ييريك: "أنا متأكد من أن هناك فرصة".
وبعد أن تحدثنا لبعض الوقت، غادر ناثانيال.
في اللحظة التي غادر فيها، رن هاتف ييريك.
سيد جيبسون، حدث أمرٌ ما. أبلغ أحدهم أن مصنع البلاط لدينا يُنتج بلاطًا رديء الجودة وأننا نسرق أعمالًا. أُلقي القبض على مدير المصنع، وبدأ العمال إضرابًا. ماذا نفعل؟
"سأتعامل مع الأمر." وبعد ذلك أغلق الهاتف.
لقد اتخذ ناثانيال إجراءً خلف ظهره.
حسنًا، انتظر وانظر من هو الأكبر في الأسفل
عندما عاد ناثانيال إلى المكتب، تلقى الأخبار الجيدة بأن مصنع ييريك قد تم إغلاقه.
على الرغم من أنهم لم يتمكنوا بعد من معرفة العقل المدبر وراء الحادث، إلا أنه كان متأكدًا من أن ييريك له علاقة بالأمر.
لم يكن ليسمح للآخرين بتهديد حياته. علاوة على ذلك، كانت كريستينا متورطة في تلك الحادثة. لذلك، عليه ألا يُضيّع المزيد من الوقت.
"انظر إلى الشركات المملوكة لشركة جيبسون." بدا ناثانيال أكثر كآبة.
بنظرة واحدة، أدرك أن ييريك ليس ملتزمًا بالقانون. لذا، لن يكون من الصعب على ناثانيال اكتشاف أي مشاكل في أيٍّ من مشاريعه.
لم يرَ سيباستيان ناثانيال غاضبًا هكذا منذ زمن. يبدو أن الأمور على وشك أن تصبح خطيرة!
بحلول الظهر، وضع سيباستيان الوثائق على الطاولة. "سيد هادلي، جميعها هنا."
تغيّرت ملامح ناثانيال. "انظروا من خلالها. أريد أن أعرف كل شركة إشكالية تملكها شركة جيبسون."
