رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسابع والاربعون بقلم مجهول
مجنون
ماديسون. لا تستطيع الاقتراب من ناثانيال، لذا فهي تستهدف طفلًا. يا له من أمرٍ حقير! لم يستطع بيلي تحمّل هذا السلوك الحقير.
مع ذلك، كانت على وشك المضي قدمًا ومواجهة ماديسون.
أمسكت كريستينا بيدها وهمست: "كاميلا ستغني. اصبري."
لم تكن تريد إشراك طفلها في شؤون الكبار.
عند النظر إلى وجه كاميلا البريء على المسرح، لم تستطع بيلي سوى صرير أسنانها وقمع رغبتها في التقدم وصفع ماديسون.
بدت تلك الدقائق القليلة القصيرة وكأنها أكثر إزعاجًا وطولًا من قرن من الزمان.
وأشاد بعض الآباء القريبين دون مبالاة، قائلين: "من الجميل جدًا أن نرى المعلم والطالب يؤديان معًا".
"هذه الفتاة الصغيرة موهوبة جدًا."
"إنهم يشبهون الأم وابنتها."
عند سماع ذلك، شعرت كريستينا ببعض الانزعاج. عبست وظلت صامتة.
أما بيلي، فقد استدار بقلق وقال بحدة: "والدة الطفلة هنا. إن كنت لا تعرف شيئًا، فلا تتكلم هراءً!"
"بيلي، هذا يكفي." سحبتها كريستينا، ولاحظت تعبير الاستياء على وجوه هؤلاء الوالدين.
بعد انتهاء العروض، أُجريت جلسة تصوير جماعية. سحبت بيلي كريستينا إلى المسرح ورفعت صوتها عمدًا أثناء حديثها. "هيا نلتقط صورةً لكما يا ثنائي الأم والابنة!"
سعدت كاميلا برؤية والدتها، ووضعت ذراعيها حول كريستينا بإحكام.
"كان أداؤك اليوم مثاليًا، كاميلا." قبلت كريستينا كاميلا على الخد كنوع من التشجيع.
"شكرًا لكِ يا أمي." بابتسامة، أمسكت كاميلا بحافة فستانها، ووضعت ساقيها فوق بعضهما، وانحنت ركبتيها قليلًا، لتبدو تمامًا مثل الأميرات في الرسوم المتحركة.
بعد التقاط الصورة الجماعية، توجهت ماديسون نحوهم.
عندما رأى بيلي ذلك، نظر إلى كريستينا على الفور. "كاميلا، كان أداؤكِ رائعًا اليوم. لقد أعددتُ لكِ هدية. هيا بنا لنأخذها."
أمسكت بيد كاميلا وخطت نحو الخارج وهي تتحدث.
حدّقت ماديسون في كريستينا بابتسامة منتصرة. "كاميلا معجبة بي كثيرًا. في المرة القادمة، أخطط لاصطحابها للمشاركة في المسابقات."
«سيحب الأطفال أي لعبة تُرضيهم. أنتِ بالنسبة لها مجرد شيء عادي»، قالت كريستينا بصراحة وبرود.
أنا لستُ لعبة. ما دمتُ أقضي معها وقتًا أطول، سأشقّ طريقي إلى قلبها. قالت ماديسون بحزم.
قوبل تعبيرها الجاد بسخرية كريستينا "هل حققت ذلك بعد البقاء بجانب ناثانيال لفترة طويلة؟"
احمرّ وجه ماديسون فجأةً. لقد أصبح هذا الأمر شوكةً دائمةً في جسدها.
ظننتُ أن ناثانيال قد عبّر عن موقفه بوضوح في المرة السابقة. يبدو أنك ما زلتَ لا تفهم. سأطلب منه الاتصال بك لتوضيح هذا الالتباس لاحقًا.
مع ذلك، استدارت كريستينا وغادرت استوديو الرقص.
وفي هذه الأثناء، خرج بيلي من روضة الأطفال مع كاميلا.
"كاميلا، هل تعرفين من هو الشخص الذي كان يرقص معك للتو؟" سأل بيلي بكل جدية.
رفعت كاميلا نظرها بسذاجة. "الآنسة تاغارت مُعلّمة باليه! لماذا تسألين سؤالًا بسيطًا كهذا؟"
شعرت أن عرابتها لم تكن ذكية في ذلك اليوم.
دَقَّت بيلي بقدمها في غضب. ماديسون الحقيرة ماهرةٌ جدًا في خداع الأطفال! "إنها ليست مُعلِّمة باليه. إنها امرأةٌ سيئةٌ تُريد انتزاع والدك منكِ ومن والدتك!"
اتسعت عينا كاميلا فجأةً ببريقٍ كما لو أنها ارتكبت خطأً ما. "مستحيل! لا أحد يستطيع أن يأخذ أبي!"
أومأ بيلي برأسه ورفع إبهامه للفتاة الصغيرة. "هذا هو الموقف الصحيح. إذًا، عليكِ الابتعاد عن ماديسون، تلك المرأة السيئة، فهمتِ؟"
في تلك اللحظة لاحظت كريستينا تخرج.
وضعت بيلي إصبعها على شفتيها، مشيرةً إلى كاميلا بأن تُبقي الأمر سرًا. "لا تخبري أمكِ بهذا. لنُبقيه سرًا."
رمشت كاميلا وقلدت لفتة الصمت.
"عن ماذا تتحدثان؟" اقتربت كريستينا منهما.
أعادت كاميلا ترتيب تعابير وجهها ومدّت يديها. "عمتي بيلي، ألم تقل إن لديكِ هدية لي؟ أين هي؟"
نسيتُ إحضاره. هيا بنا نشتريه معًا. أمسك بيلي يد كاميلا بسرعة وركبا السيارة.
تبعتهم كريستينا وركبت السيارة أيضًا. ثم توجهوا إلى المركز التجاري.
اشترى بيلي العديد من الفساتين المزهرة لكاميلا، واشترى جميع الملابس التي وجدتها ممتعة لعينيها.
بيلي، سعر كل فستان من هذه الفساتين يقارب الألف. أليست باهظة الثمن؟ نظرت كريستينا إلى بطاقات الأسعار وشعرت أنها باهظة الثمن.
لم يكن الأمر أنها لا تستطيع تحمله، لكنها شعرت أنه لا داعي لإهدار المال هكذا. فالأطفال يكبرون بسرعة، والملابس لن تناسبهم قريبًا.
أخذت بيلي الفستان منها. "كيف يكون إهدارًا إذا كانت الملابس تليق بها؟ سأشتريها لكاميلا."
شدّت كاميلا طرف ملابس عرابتها ورمشت. "عمتي بيلي، لقد اشتريتِ لي الكثير من الفساتين. اشترى لي أبي أيضًا الكثير من الفساتين، وكلها مصممة خصيصًا لي."
ارتعشت زاوية فم بيلي. "فهمت. أنتِ تُلمّحين إلى أن الفساتين التي اشتريتها ليست مُصمّمة حسب الطلب وليست باهظة الثمن مثل تلك التي اشتراها والدكِ."
"عمتي بيلي، لا تقارني نفسكِ بأبي. الفساتين التي اشتراها لي أبي أغلى ثمنًا، وعليكِ تقبّل ذلك"، علّقت كاميلا بلهفة.
توقفت قليلًا قبل أن تُكمل: "سواءً أكانت الفساتين غالية أم رخيصة، فالراحة هي الأهم، وفوق كل شيء حبك لي."
ضحك بيلي بمرح ومدّ يده ليقرص خد كاميلا. "يا لكِ من طفلة لطيفة ومحبوبة!"
رفعت كاميلا وقبلتها عدة مرات. "كم سيكون رائعًا لو كنتِ ابنتي؟ لا أريد حقًا أن أفارقكِ."
ابتسمت كريستينا. "إذا استمررتما في إظهار عاطفتكما هكذا، فلن نضطر حتى لتناول الحلوى لاحقًا، لأنني سأصاب بالسكري من مشاهدة تفاعلكما."
عند ذكر الحلوى، عبّرت كاميلا عن جديتها. "خالتي بيلي، يمكننا الاستغناء عن شراء الملابس، لكن الحلوى ضرورية!"
لا مشكلة. لنذهب.
في تلك الليلة، عادت كاميلا إلى المنزل بكل أنواع الحلويات اللذيذة.
ركض لوكاس نحو كريستينا وعانق فخذها. "أمي، لماذا لم تأخذيني للتسوق؟ لقد أصبحتُ طفلاً مهملاً الآن. همم!"
كان الحارس الشخصي قد أخذه إلى المنزل بعد المدرسة. لم يكن ناثانيال في المنزل، بينما ذهبت كريستينا وكاميلا للتسوق. ونتيجةً لذلك، لم يكن أحدٌ يُؤنسه في المنزل.
"ألم أطلب من أبي أن يأخذك؟" عزت كريستينا لوكاس بينما ربتت على رأسه.
قال لوكاس وهو يعقد ذراعيه: "ذكر الحارس الشخصي أن أبي عليه حضور اجتماع". ستكون العواقب وخيمة إذا غضبتُ!
أخرجت كاميلا قطعة حلوى وأعطتها لأخيها. "لا تغضب يا لوكاس. دعني أدعوك إلى..."
حلويات.رواية درامية
أنتِ الأفضل يا كاميلا. لنصعد ونلعب بالليغو. أخذ لوكاس قطعة الحلوى، ففتحها، ووضعها في فمه. ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
أمسك الطفلان بأيدي بعضهما البعض وصعدا إلى الطابق العلوي بمرح.
ابتسمت كريستينا بشفتيها وهي تراقب شخصياتهم الصغيرة المتراجعة.
"ما الذي يجعلك سعيدة جدًا؟" دخل ناثانيال من الخلف، ولف يده حولها بشكل طبيعي.
خصر نحيف.
استنشقت كريستينا رائحة ناثانيال الخافتة، فتقدمت بضع خطوات لتجنب لمسته. "أين كنت؟ لماذا عدتَ متأخرًا؟ حتى أنك لم تصطحب ابننا من المدرسة."
لم نتناول وجبات الطعام بمفردنا أبدًا
"لقد اضطررت إلى عقد اجتماع لأن شيئًا ما حدث قبل نهاية يوم العمل"، أوضح ناثانيال، وكانت نبرته خالية من الثقة،
ضيّقت كريستينا عينيها. "أهذا صحيح؟ كيف لم أكن على علم بذلك؟"
وبما أن كريستينا عملت كسكرتيرة له لعدة أيام، فقد تمكنت من متابعة جدول أعماله على جهازها اللوحي.
قال ناثانيال: "كان اجتماعًا في اللحظات الأخيرة، لذا لم يكن مُدرجًا في الجدول. سأحضر المزيد من الاجتماعات في الأيام القليلة القادمة".
هزت كريستينا كتفيها، مدركةً أن أمور العمل قد تكون غير متوقعة. قررت ألا تُبالغ في الأمر.
عند سماع ذلك، همس سيباستيان في أذن ناثانيال، "سيد هادلي، هل يجب علينا إلغاء حساب مساعدة السيدة هادلي؟"
لقد فهم أنه لا يوجد رجل يستمتع بمراقبة زوجته بشكل مستمر.
"لا بأس،" رفض ناثانيال بحزم. "يمكنك العودة إلى المنزل الآن."
تجمد سيباستيان لبرهة قبل أن يوافق ويغادر قصر الحديقة الخلابة.
امتنعت كريستينا عن ذكر ماديسون أمام ناثانيال.
على الرغم من أنه لم يكن من مصلحتهم السماح لكاميلا بالتفاعل بشكل متكرر مع ماديسون، فلن يكون من العدل إزالة كاميلا من فصل الباليه بناءً على شكوكها تجاه ماديسون فقط. بعد كل شيء، كانت كاميلا شغوفة بشدة بالباليه.
عندما صعدت كريستينا إلى الطابق العلوي، وهي تفكر في طريقة لشرح الأمور لكاميلا، تم دفع باب غرفتها.
يفتح.
خرجت كاميلا الصغيرة، ونظرت إلى كريستينا بعينيها المتلألئة مثل أميرة في قصة خيالية "أمي، لا أريد حضور دروس الباليه بعد الآن."
"ما الأمر؟ ألم تستمتعي بالأداء اليوم؟" جلست كريستينا وسألت بدافع الفضول.
عضت كاميلا على شفتيها. "لأنني لا أحب السيدة تاغارت."
أخذت كريستينا نفسًا عميقًا. لا بد أن بيلي قال لكاميلا شيئًا.
"استمري إن كنتِ تستمتعين بالرقص. لا تقلقي بشأن المعلم، حسنًا؟" ربتت كريستينا على رأسها، وعيناها تفيضان حنانًا.
أومأت كاميلا برأسها، وكأنها تفهم نصيحة والدتها. "أمي، أرجوكِ سجّليني في استوديو رقص آخر. أخبرتني صديقتي شانارا أن والدتها سجّلتها أيضًا في استوديو رقص."
"حسنًا. سأعيّن لكِ مُعلّمًا مُحترفًا بالتأكيد"، وافقت كريستينا.
اقتربت كاميلا ولفّت يديها حول عنق كريستينا. "شكرًا لكِ يا أمي."
شعرت كريستينا بموجة من الارتياح عندما علمت أن كاميلا لا تزال قادرة على المشاركة في دروس الباليه دون الحاجة إلى التفاعل مع ماديسون.
اقترب سيباستيان حاملاً مجموعة من الوثائق، ووضعها على المكتب. "سيد هادلي، هذه هي الوثائق المتعلقة بجميع أصول شركة جيبسون".
التقط ناثانيال الوثيقة العلوية وبدأ في مسح الصفحات، وعيناه تتوسعان تدريجيًا
أغمق.
سأل: "إذن، شركة جيبسون لديها مصنع بلاط؟ ويبدو أن لديهم تعاونًا تجاريًا مع شركة هادلي سابقًا."
استعاد سيباستيان الملف، وألقى نظرة فاحصة على اسم المصنع، وبحث عن مزيد من المعلومات عنه.
نعم، فعلنا ذلك قبل بضع سنوات. يُدهشني أنك ما زلت تتذكره يا سيد هادلي. صُدم سيباستيان.
كان من غير المعتاد أن يتذكر شخص ما شيئًا حدث منذ وقت طويل.
تجمدت عينا ناثانيال، وتحدث بصوت عميق. "هذا لأن البلاط الذي استخدمته شركة هادلي من تلك الشركة في أحد مجمعاتنا التجارية أدى إلى شكاوى عديدة من المستأجرين. اضطررنا إلى استبدال البلاط لحل المشكلة."
لقد ترك الحادث تأثيرًا دائمًا عليه حيث حافظت شركة Hadley Corporation دائمًا على سمعة قوية على مر السنين.
تذكر كيف اضطر للتعامل مع مدير المشتريات، وأصدر أمرًا بأن شركة هادلي لن تتعاون مستقبلًا مع تلك الشركة المصنعة.
وجد سيباستيان نفسه في مأزق. «لكن محاسبتهم الآن ستكون صعبة، فقد مرّت كل هذه السنوات».
أجاب ناثانيال وهو يعقد ذراعيه ويمسح ذقنه بيده: "لم أقل إني أريد محاسبتهم". لمعت عيناه بريق بارد. "لو استطاعوا تحقيق هذه الأرباح ولو لمرة واحدة، لفعلوا ذلك بالتأكيد".
يكمل."
أدرك سيباستيان الأمر فورًا. "سأبحث أكثر عن المصنع الآن."
رد ناثانيال بصوت همهمة عميق.
لقد كان ييريك يحاول التسبب في المتاعب له، لذلك قرر أن يذوق نفس طعم دوائه.
في الظهيرة، أخذ ناثانيال كريستينا إلى مطعم قريب لتناول الغداء.
اختاروا مكانًا أقل ازدحامًا بجوار النافذة والذي يوفر إطلالة على المناظر الخارجية.
طلبت كريستينا عدة أطباق كانت تستمتع بها في كثير من الأحيان، بينما اختار ناثانيال عددًا قليلًا فقط وأضاف زجاجة من نبيذ الفاكهة لتناولها مع وجبتهما.
وبعد قليل تم تقديم الأطباق.
نظرت كريستينا إلى كبد الإوز أمامها وسألت، "هل طلبنا هذا؟"
"هل أحضروا لنا الطلب الخاطئ؟" أكد ناثانيال أنه لم يطلبه أيضًا.
عندما كانت كريستينا على وشك الاتصال بالنادل لتوضيح الموقف، ظهرت شخصية مذهلة أمامهم.
لا تسأل النادل. طلبتُ كبد الإوز لناثانيال. اقتربت ماديسون، مرتدية فستان كوكتيل جذاب، بمكياج كثيف ونظرة عدائية.
كريستينا خفضت نظرها. لماذا تظهر هذه المرأة في كل مكان؟
انحنت شفتا ماديسون في ابتسامة خفيفة. "لطالما استمتع ناثانيال بنبيذه الأحمر مع كبد الإوز. لقد زرنا هذا المطعم معًا من قبل."
لقد أرادت أن تؤكد سيطرتها هناك، لكن لامبالاة ناثانيال جعلتها تشعر بأنها في غير مكانها.
أصبح وجه ناثانيال متوتراً بشكل متزايد، وأصبح غضبه أكثر وضوحاً.
قبل أن ينطق بكلمة، ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك على كبد الإوز، وشكرًا لك على تعريفنا بهذا المطعم الرائع. سنستمتع بوجبتنا الآن."
بعد ذلك، أبعدت نظرها بهدوء ووضعت طبق كبد الإوز أمامها. قطعت قطعة منه بسكينها وشوكتها برفق، ثم قضمت منه.
أرادت ماديسون أن تُلقّن كريستينا درسًا، لكن لدهشتها، لم تبدِ كريستينا أي انزعاج. بل تقبّلت الأمر برحابة صدر باعتباره لفتة طيبة من ماديسون.
استمر ناثانيال وكريستينا في تجاهل ماديسون. ماديسون، التي كانت على وشك البكاء، لم يكن أمامها خيار سوى مغادرة المطعم في حالة من الإحباط.
بعد أن غادرت، قال ناثانيال: "كان سيباستيان موجودًا عندما تناولت العشاء معها. لم نكن وحدنا أبدًا."
توقفت كريستينا للحظة. ما هذا التفسير؟ لم أسأله حتى.
رفعت عينيها ورمشت. "حسنًا، فهمت."
أطلق ناثانيال همهمةً خفيفة. وعندما أدرك أنها غير منزعجة من تعليق ماديسون، استأنف تناول طعامه.
بعد مغادرة المطعم، عادت ماديسون إلى شقتها، وقد فاضت عواطفها. لجأت إلى كبت أحزانها بالكحول.
ظل وجه ناثانيال الوسيم يخطر ببالها. ما الذي لا يعجبه فيّ؟ ما الذي تملكه كريستينا ولا أملكه؟ لماذا لا يُلقي ناثانيال نظرةً عليّ؟
صورة وجه كريستينا البريء واللطيف زادت من غيرة ماديسون. تمنت أن تكشف زيف تلك البراءة، فمزقتها دون تردد.
فجأة، رن جرس بابها. وضعت زجاجة النبيذ وذهبت للرد.
"ماذا تفعلين هنا؟" كانت نظرة الإحباط واضحة على وجه ماديسون وهي تستدير وتعود إلى الداخل.
تبعه سيباستيان مباشرة ودخل المنزل.
لم يكن يرغب بالتواجد هناك أيضًا. «السيد هادلي أرسلني».
استدارت ماديسون بترقبٍ في عينيها، وهي تمسك بذراعه. "يريدني أن أعود إلى العمل في شركة هادلي، أليس كذلك؟ أم أنه يريد رؤيتي؟"
سأحملك
بدا سيباستيان باردًا وصارمًا "ماديسون، في الواقع طلب مني السيد هادلي الحضور لأنه يريد منك التوقف عن التدخل في حياته."
"توقفي عن الكلام" شعرت ماديسون وكأن أحدهم رش الملح على جرحها.
لم تعد قادرة على تحمل الأمر أكثر من ذلك.
في تلك اللحظة، فقدت كل كبريائها وكرامتها. انهمرت دموعها، وحاولت جاهدةً التقاط أنفاسها.
تنهد سيباستيان ونصحها، "ماديسون، لم أكن أعتقد أبدًا أنك شخص غير عقلاني إلى هذا الحد."
"لا أحتاج منك أن تحكم عليّ بسبب ذلك." صرخت ماديسون بأسنانها ورفضت أن تُظهر للآخرين الجانب الأضعف منها.
لم تُجدِ نصيحة سيباستيان نفعًا. فبعد سنوات طويلة من العمل معًا، كان يعرف ماديسون جيدًا ليعلم أنها امرأة فخورة، ولن تُصغي إلا إلى ناثانيال.
"من فضلك تذكر ما قلته اليوم." وبعد ذلك غادر.
وعندما أغلق الباب، اشتد الغضب داخل ماديسون.
هل تريد التخلص مني؟لا يمكن!
سأجد طريقة للبقاء بجانب ناثانيال مرة أخرى!
حجزت كريستينا طاولةً في مطعمٍ شهيرٍ في نهاية ذلك الأسبوع. كان من المقرر أن يتناولا العشاء هناك بعد العمل.
قبل مغادرة المكتب، اتصل بها ناثانيال قائلًا: "لديّ اجتماع. سأتأخر على الأرجح."
لا بأس. على أي حال، ما زال الوقت مبكرًا. سأذهب لأطلب الأطباق أولًا وأنتظركِ. بدأت كريستينا بترتيب أغراضها وخططت لما ستفعله بعد ذلك.
"أنا آسف. سأكون سريعًا،" قال ناثانيال بصوت قاتم.
ضحكت كريستينا بخفة. "لا يهم. واصلي ما عليكِ فعله. إن لم تتمكني من الحضور، فسأحضر الطعام وأحضره إلى المنزل. يمكننا أن نأكل معًا عند عودتكِ."
"حسنًا، سأتصل بك لاحقًا."
بعد إغلاق الهاتف، أخذت كريستينا حقيبتها وغادرت المكتب.
عندما وصلت إلى المطعم ورأت الديكورات والأجواء المحيطة به من الدرجة الأولى، عرفت لماذا تم اختيار المطعم كأفضل مطعم على الإنترنت.
جلست وبدأت بطلب الأطباق. إذا تأخر ناثانيال، يمكنها أن تأكل أولًا.
طلبت كريستينا شاي إيرل غراي الشهير الذي اشتهر به المطعم. ارتشفته ووجدت طعمه لذيذًا.
وفجأة، انفتح باب الغرفة الخاصة.
نظرت كريستينا وعقدت حاجبيها. "سيد جيبسون، يا لها من مصادفة!"
ربما لا ينبغي لي تناول الطعام خارج المنزل هذه الأيام. أصادف باستمرار أشخاصًا لا أرغب في رؤيتهم.
سمعتُ أن هذا المطعم يُقدّم طعامًا لذيذًا، فجئتُ لأُجرّبه. جلس ييريك أمام كريستينا دون أيّ دعوة.
نظرت إليه كريستينا ببرود.
كان ييريك يرتدي بدلة برتقالية داكنة مخططة بلمسة نيلي، وكان شعره مصففًا للخلف. كان يبدو أجمل من معظم الناس، لكن قلبه لم يكن على ما يرام.
رفعت رأسها وقالت: "لا يبدو عليكِ أنكِ من مُحبي هذا النوع من المأكولات."
"حسنًا، عادةً لا أفعل ذلك، لكن بإمكاني إجراء تغيير من أجل الشخص الذي أحبه"، قال ييريك وهو يجلس مقابلها.
ابتسمت كريستينا ابتسامة عابرة. "أنا آسفة يا سيد جيبسون، لكنني سأقابل شخصًا ما."
بمعنى آخر، كانت تطلب منه أن يرحل.
رغم رفض طلبه، لم يغضب ييريك. بل قال ساخرًا: "أعتقد أن الشخص الذي ستقابله قد لا يتمكن من الحضور في النهاية". ثم ابتسم ابتسامة خفيفة. "ماذا يفعل السيد هادلي؟ لماذا ليس هنا معك؟"
انزعجت كريستينا. "هل عليّ إخبارك بهذا؟"
أظن أنك لا تعرف شيئًا. ما رأيك أن أخبرك؟
أخرج ييريك هاتفه وأظهر لها صورة.
في الصورة، يظهر ناثانيال وماديسون وهما يحملان كأسًا من النبيذ الأحمر. كان من الواضح أنهما كانا في مكتب ناثانيال.
ألم يقل أنه لديه اجتماع في اللحظة الأخيرة؟
لماذا هو مع ماديسون؟
لماذا يكذب علي؟
عندما رأى ييريك أنها تبدو منزعجة قليلاً، عرف أن الصورة نجحت في فعل سحرها.
وضع يده على ذقنه وقال ساخرًا: "ألستِ غاضبة لأن زوجكِ كذب عليكِ؟ لو كنتُ مكانكِ، لطلقته فورًا!"
حدّقت كريستينا فيه بغضب. "لماذا لديك هذه الصورة؟ ما هي قرابتك بماديسون؟"
تم التقاط هذه الصورة في مكتب ناثانيال، وكان من المستحيل لأي شخص أن يلتقطها سراً.
أُعجب ييريك بثباتها في مثل هذا الموقف. "حسنًا، لا بد أن أحدهم أرسلها لي."
شخرت كريستينا، وهي لا تعرف ماذا يعني.
في تلك اللحظة، أحضر النادل الطعام الطازج. في تلك اللحظة، فقدت كريستينا شهيتها. "أرجوكِ، أحضري لي كل الطعام."
ظنّ النادل أنه سمع خطأً، فسأل: "احزم كل شيء؟"
أومأت كريستينا برأسها، وأخذ النادل كل الطعام.
"أتمنى ألا أكون أنا من يؤثر على شهيتك." كان ييريك يتفاخر على الرغم من أنه لم يستطع معرفة ما إذا كانت غاضبة أم لا بناءً على سلوكها الهادئ.
كانت هناك أمورٌ أرادت كريستينا أن تسألها ييريك، لكنها أدركت أن الآن ليس الوقت المناسب. لم يكن أمامها خيار سوى ضبط نفسها.
أريد فقط أن أحزم الطعام وأعود به إلى المنزل وأستمتع به مع ناثانيال. يمكنك الحصول على هذه الغرفة الخاصة.
نهضت و ذهبت.
ذهبت إلى أمين الصندوق ودفعت ثمن طعامها قبل أن تغادر المطعم مع طعامها.
لقد كانت الساعة منتصف الليل عندما عاد ناثانيال إلى Scenic Garden Manor.
رأى كيسين مليئين بالطعام على طاولة الطعام، والطعام كان لا يزال سليما.
صعد إلى الطابق العلوي وفتح باب غرفة النوم.
بجانب السرير، كان هناك مصباح للعلاج بالروائح. كانت رائحة الخزامى في الهواء مريحة للغاية.
توجه ناثانيال إلى السرير بهدوء ورأى كريستينا مستلقية على جانبها ويديها ممسكة بالبطانية مثل حيوان لطيف يبحث عن الراحة.
داعب وجهها وشعر بالدفء من بشرتها الناعمة الرقيقة.
فتحت كريستينا عينيها وتمتمت بتعب: "هل عدت؟"
"ولم تتناول عشاءك أيضًا؟"
في وقت سابق، أرسلت له كريستينا رسالة تُخبره فيها أنها عادت بالفعل. ظنّ أنها تناولت الطعام قبل عودتها.
"لستُ جائعة." كان صوت كريستينا ناعمًا كصوت جرو. "كيف كان اجتماعكما؟"
"لقد تم تسوية كل شيء"، أجاب ناثانيال بصراحة.
بدت كريستينا هادئة وهي تتذكر الصورة.
كان يقابل ماديسون للتو. لماذا لا يخبرني؟
لم يجد ناثانيال ردًا منها، فأكمل: "تناولي شيئًا قبل النوم. سأذهب إلى المطبخ لتسخين الطعام."
"لا أشعر بالرغبة في التحرك." عانقت كريستينا البطانية بقوة أكبر.
"ثم سأحملك."
سحب ناثانيال الغطاء. وبذراعيه الطويلتين الملفوفتين حول رقبتها وساقيها، رفعها بسهولة.
رفض
في غرفة الطعام، قام الشيف بتقديم الطعام المعد على الطاولة.
على الرغم من أن الملمس تأثر إلى حد ما بعد إعادة تسخين الطعام، إلا أن الطعم ظل جيدًا.
أخذت كريستينا قضمة وقالت، "إنها ليست حلوة بما فيه الكفاية."
أعتقد أنه جميل جدًا. سأحجز غرفة خاصة غدًا لأعوضك.
التقط ناثانيال قطعة لحمٍ وقدّمها إلى فم كريستينا. بدا وكأنه يعتذر لها، بالنظر إلى صدق تعبير عينيه.
فرّغت كريستينا شفتيها وأكلت اللحم. مضغت الطعام وهي تُحدّق فيه. "لستُ متفرغةً غدًا. عليّ الذهاب إلى مصنع ملابس شركة جيبسون للتحقق من حالة المنتجات وإحضار عينات الطلبيات الجديدة إلى المصنع للمعالجة."
والآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنها ستكون غارقة في العمل من الغد فصاعدا.
أطعمها ناثانيال قطعة لحم أخرى. "سنفعل ذلك في المرة القادمة. سأرى إن كان بإمكاني ترتيب الأمر في أقرب وقت ممكن."
"حسنًا." امتلأ فم كريستينا بالطعام وهي تمضغ قطعة اللحم الثانية. كانت خديها منتفختين، مما جعلها تبدو كهامستر لطيف.
"هل قابلت شخصًا مميزًا اليوم؟" سألت كريستينا عرضًا، وهي تخفي أفكارها عن طريق المضغ.
"لا" أجاب ناثانيال بهدوء.
ظلت عيناها مثبتتين على ملامحه طوال الوقت. لم يبدُ أن ناثانيال يكذب، إذ لم يُشيح بنظره عنه عندما أجاب.
ماذا عن الصورة التي رأيتها إذن؟
بينما كانت كريستينا تتساءل، جاء صوت خطوات من خلفها.
"أمي، أبي، هل تتناولان عشاءً لذيذًا دون أن تتصلا بنا؟" عقد لوكاس ذراعيه، وشعر بالحزن كما لو كان يكتشف أن شخصًا ما سرق حلوياته.
صعدت الشخصيتان الصغيرتان بخفة على طاولة الطعام، يحدقان في الطعام بعيونهما البراقة. "ماما، نريد أن نأكل أيضًا!"
"بالتأكيد، ولكن يجب عليك تنظيف أسنانك قبل النوم بعد الأكل." التقطت كريستينا قطعة من الوجبة الخفيفة ووضعتها في فم لوكاس.
غطى لوكاس فمه وانحنى إلى الخلف، متفاعلاً كما لو أن الطعام أمامه دواءٌ مُرٌّ أكثر منه حلوى. "لقد فرشتُ أسناني للتو، لذا لن آكل."
نزل من على الطاولة بينما كان يتحدث.
ابتسمت كريستينا وجذبته بين ذراعيها. شمّت رائحة جسد ابنها، فشعرت بالأمان يملأ صدرها. "دعني أحملك إلى الطابق العلوي وأُغطّيك."
"أحب أمي كثيرًا." عانق لوكاس والدته. ثم صعدا إلى الطابق العلوي.
تشبثت كاميلا بفخذ ناثانيال. "نام معي الليلة يا أبي".
"حسنًا" حمل ناثانيال كاميلا إلى الطابق العلوي أيضًا.
في اليوم التالي، استيقظت كريستينا وكاميلا بين ذراعيها. قبّلت وجهها الرقيق وقالت: "كاميلا، حان وقت الاستيقاظ".
"ماما، نهاية الأسبوع. أريد أن أنام أكثر"، قالت كاميلا وهي تعانق البطانية.
ربتت كريستينا على مؤخرتها الصغيرة. "يا لك من خنزيرة كسول! سأذهب للعمل الآن. نم قليلًا، وسأتصل بالسيدة فوليرتون لإيقاظك."
تمتمت كاميلا ببضع كلمات ثم نامت مرة أخرى.
عادت كريستينا إلى غرفة النوم الرئيسية، ورأت شخصين مستلقين على السرير. دخلت الغرفة على أطراف أصابعها، واختارت ملابس، وخرجت.
ارتدت ملابسها وتوجهت مباشرة إلى المصنع.
عند وصول كريستينا، تقدم مدير المصنع على عجل ورحب بها، "السيدة ستيل، لماذا أنت هنا؟"
كان يرك قد أحضر كريستينا إلى هناك سابقًا، وزارته مرة ثانية لإرسال العينات. وقد التقيا عدة مرات.
"جئتُ لأتفقد سير العمل. دعوني أرى العينات لاحقًا. علينا البدء بالعمل على الدفعة الثانية من الملابس قريبًا"، قالت.
أومأ مدير المصنع برأسه. "لنتحدث في المكتب."
عند دخولها المكتب، حضّرت السكرتيرة فنجانًا من القهوة وقدمته لها. "تفضلي ببعض القهوة."
"شكرًا لك."
بعد صمتٍ قصير، أحضر مدير المصنع بعض العينات ووضعها جانبًا. "هذه بعض المنتجات النهائية المختارة عشوائيًا. تفضلوا بإلقاء نظرة."
أخذت كريستينا العينات وفحصتها. بعد التأكد من جودتها، أعادت وضعها. ثم أخرجت طقمًا جديدًا من حقيبتها. "هذه أحدث طبعة. نحتاج إلى..."
"لتصنيع الدفعة الأولى خلال أسبوعين."
حسنًا، لا مشكلة. أرشدنا السيد جيبسون إلى الالتزام بجدول إنتاج الملابس الذي حددتموه، قال مدير المصنع.
أومأت كريستينا برأسها وذكّرت، "يجب عليك استخدام أقمشة مصنع قوس قزح لأن جودة نسيجهم مضمونة لتكون جيدة."
كان مصنع قوس قزح هو مصنع الأقمشة الوحيد الذي وافقت عليه كريستينا حتى الآن.
"بالتأكيد. كن مطمئنًا."
غادرت كريستينا بعد أن انتهت من كل ما كان لديها لتقوله.
في طريق عودتها، تذكرت بسلاسة تعاونها الأخير مع ييريك. هل أنفق ييريك كل هذا المال ليتعاون معي؟
لم تستطع كريستينا التخلص من شعورها بأن هناك خطبًا ما. ومع ذلك، لم تستطع تحديد السبب.
بحلول الوقت الذي عادت فيه كريستينا إلى شركة هادلي، كانت بالفعل قريبة من الموت.
لقد اعتقدت أن ناثانيال بالتأكيد لم يأكل بعد، لذا دخلت المصعد وتوجهت مباشرة إلى
مكتب الرئيس التنفيذي
دفعت الباب ودخلت، ورأت بعض الأشخاص يجلسون بالداخل، أحدهم كان شديد التحديق. لماذا ماديسون هنا؟
عندما تبادلا النظرات، استطاعت كريستينا أن تشعر بأثر الغطرسة في عيون ماديسون.
وعندما دخلت مباشرة إلى المكتب، أدى الضجيج على الفور إلى صمت محرج يملأ الهواء داخل الغرفة.
اعتقد الأفراد القليلون الذين كانوا يجلسون مع ماديسون أن هوية كريستينا يجب أن تكون غير عادية لأنها تجرأت على اقتحام المكان. لم يكن لدى أحد الشجاعة لاستجوابها بصوت عالٍ.
ساد الصمت في الهواء بينما تجمد الجميع.
شعرت كريستينا بالخجل. في مثل هذه الظروف، هل أسير بثقة أم أتراجع؟
"سيدتي ستيل، ألا تمتلكين أبسط قواعد الطرق؟" حطم صوت ماديسون الساخر الصمت.
ونظر الآخرون إلى كريستينا على الفور بازدراء.
ضغطت كريستينا على فكها بهدوء بينما ظهرت لمحات الغضب في عينيها.
أنا من علّمها ذلك. هل لديكِ مشكلة في ذلك يا آنسة تاغارت؟ نهض ناثانيال من كرسيه. انبعثت من قامته الشامخة هالة جليدية بينما اكتسى تعبيره البارد بالظلمة.
تجمد تعبير ماديسون على الفور، واختفى المظهر المتغطرس على وجهها.
هذا كل شيء لاجتماع اليوم. يمكنكم جميعًا المغادرة. بعد أن قال ذلك، اقترب ناثانيال بسرعة من كريستينا.
كانت ماديسون مترددة بطبيعة الحال في المغادرة، لكنها كانت تعلم أن إصرارها على البقاء لن يؤدي إلا إلى إثارة استياء ناثانيال بعد أن طلب منهم المغادرة.
ألقت نظرة على المدير ومساعده الجالسين بجانبها قبل أن تنهض. "سنغادر إذًا."
أصبح الهواء داخل المكتب أكثر انتعاشًا بعد مغادرة المجموعة.
رغم رحيلهم، كان وجه كريستينا لا يزال مشوّهًا. وضعت يديها على خصرها النحيل، وتحركت نحو الداخل خطوةً بخطوة. "لم أكن أعلم أنكِ تناقشين عملًا مع ماديسون. متى أعدتِ توظيفها؟"
كان ناثانيال على وشك أن يشرح، لكن كريستينا قاطعته، "إذا كنت تفتقدها كثيرًا، فلماذا طردتها في المقام الأول؟"
"استمعي إلي-" أراد ناثانيال توضيح هذه المسألة، لكنه فوجئ عندما التقى بالنظرة الغاضبة على وجهها.
شخرت كريستينا ببرود. "ناثانيال، لا تنسَ ما وعدتني به! أتمنى أن تفي بوعدك."
لا يمكنك محاربتي للحصول على الحضانة إذا حصلنا على الطلاق!
ناثانيال على حق
أظلمت عينا ناثانيال عندما رأى التعبير الجاد على وجه كريستينا
تم ضمان الصمت، وإغراق كل الأصوات.
تصبب سيباستيان عرقًا باردًا وهو ينطق بصوت عالٍ: "سيدة هادلي، لقد أسأتِ الفهم. قطعة الأرض التي يهتم بها السيد هادلي قد استولت عليها مجموعة تاغارت ماديسون، وتستخدمها سعيًا للتعاون مع شركة هادلي. المفاوضات لا تزال عالقة، ولم يحسم السيد هادلي أي شيء بعد."
عبست كريستينا قليلاً. "إذن، التقيتِ بماديسون الليلة الماضية لهذا الغرض؟"
لقد التقيا لأسباب تتعلق بالعمل؟
قبل أن ينطق ناثانيال بكلمة، قال سيباستيان على عجل: "لم نستدعها الليلة الماضية. لقد جاءت مع بقية وكلاء العقارات. لم يقابلها السيد هادلي على انفراد."
كان سيباستيان مثل قطة على سطح رقيق ساخن.
السيد هادلي بطيء الكلام جدًا. سيجعل السيدة هادلي تسيء الفهم. إذا تشاجرا، فسأكون أنا من سيعاني.
"كما قال،" قال ناثانيال.
ولم يكن يعلم أن ماديسون ستظهر أيضًا.
عادت كريستينا إلى الصمت. ماذا أفعل؟ يبدو أنني أسأت فهمه.
بعينين لامعتين، ألقت نظرة خفية على الوجه البارد والوسيم أمامها. "كيف لي أن أعرف؟ لم توضحي حتى..."
لماذا يتصرف بغرابة؟ هذا خطأه بالتأكيد.
رفع ناثانيال حاجبيه قليلًا. "لم تُتح لي حتى فرصة للشرح."
بدأت تلومني بمجرد دخولها.
بناءً على تجاربه السابقة، كان لدى سيباستيان حدسٌ بأن شيئًا ما سيحدث بينهما. "سيد هادلي، لديّ بعض المستندات الأخرى لأتعامل معها، لذا سأبدأ أولًا."
غادر وأغلق الباب مباشرة بعد أن انتهى من حديثه.
وكان الهواء ساكنا مرة أخرى.
ابتسمت كريستينا بخجل. "لقد انكشف سوء التفاهم. كل شيء على ما يرام."
الآن."
بدا وكأن عينيها البريئة تمتلكان القدرة على إذابة أي شيء، بما في ذلك قلب ناثانيال.
كيف عرفتَ أنني التقيتُ بماديسون أمس؟ كان صوت ناثانيال هادئًا. لقد تبدّد غضبه.
عبست كريستينا. "جاء ييريك لرؤيتي الليلة الماضية. حتى أنه أراني صورة لكما."
لقد شعرت بعدم الارتياح عند التفكير في الصورة.
ضيّق ناثانيال عينيه، وأصبح الهواء من حوله باردًا. "لماذا لم تسألني عن ذلك؟"
استطاعت كريستينا أن تشعر بغضبه من خلال نبرته الاستفهامية.
ارتجفت، غير متأكدة مما فعلته لإغضابها. "ربما لم تُرِد أن أعرف، ولهذا لم تقل شيئًا. هذا، أو لأنه لم يكن مهمًا."
لم يكن الأمر مهمًا حقًا. لكن بصفتك زوجتي، ألا يجب أن تطلبي تفسيرًا عندما ترين صورة كهذه؟ ازداد غضب ناثانيال وهو يتحدث.
كان يظن أن علاقتهما قد تحسنت. لكن يبدو أن الأمر نفسه ينطبق على كريستينا. لم تكن تهتم لأمره إطلاقًا. لم تكن تهتم بمعرفة من كان برفقته أو سبب تأخره عن موعده. عندما فكر في هذا، شعر وكأن صخرة ثقيلة سقطت على قلبه.
هل يلومني الآن؟ ثار غضب كريستينا فجأة. "ماذا تريدني أن أفعل إذًا؟ قلتَ إن لديك اجتماعًا. لو سألتُ أي شيء آخر، لوجدتَني مزعجًا."
كان الأمر كما هو. كانوا يتشاجرون في أي لحظة.
حتى لو لم تكن هناك عوامل خارجية، فإنهم سوف يدخلون في قتال.
بدأ التوتر يتصاعد في الجو عندما انخرطوا في جولة من التحديق.
استطاعت كريستينا أن تشعر بالعداء في الهواء.
لا يزال لديّ أشياء أخرى لأفعلها. وداعًا.
ومع ذلك، استدارت وغادرت.
غادرت كريستينا شركة هادلي وهي تشعر بالإحباط. صادف أن بيلي كان يبحث عنها، فذهبت إليه.
كانت بيلي تقضي عادةً إجازتها في الشقة الفاخرة بمفردها.
كان بإمكانهما التحدث بلا انقطاع بمجرد لقائهما. سحب بيلي كريستينا إلى الداخل وسألها: "هل تشاجرتِ مع السيد هادلي؟"
"كيف عرفت؟" سألت كريستينا بفضول.
"إنه مكتوب في كل مكان على وجهك." ضحك بيلي.
أعتقد أن المشاكل بيننا لا تزال كثيرة. لم أعد أستطيع التعايش معه، قالت كريستينا، دون أن تخفي الأمر عنها.
هذا ما شعرت به أكثر من أي شيء آخر في تلك اللحظة.
لو لم يكن هناك طفلين، لكانت قد تركت ناثانيال منذ زمن طويل.
تنهدت بيلي بهدوء. في أعماقها، كانت تعلم أن كريستينا لن تفارق ناثانيال. لكنها لم تُفصح عن أفكارها لكريستينا.
"أخبريني ماذا حدث. هل تنمر عليكِ؟ سأذهب وألقّنه درسًا!" قالت بيلي بغضب، وكأنها ستتعامل مع ناثانيال في اللحظة التالية.
أعطتها كريستينا وصفًا موجزًا لما حدث في وقت سابق، معتقدة أن بيلي سوف يقف إلى جانبها.
لكن بيلي، أخذ نفسًا عميقًا، وصفع الطاولة وقال: "ناثانيال محق. لماذا لم تسأله عندما رأيت صورة كهذه؟"
كريستينا مصدومة. "هاه؟ ماذا كان عليّ أن أفعل؟"
لم تجد كريستينا طريقتها في التعامل مع الموقف خاطئة.
حدّق بيلي في تعبير كريستينا الجاد، وقال: "كان عليكِ الاحتفاظ بالصورة وتوجيه صفعة قوية له فور رؤيته، ثم سؤاله عنها. إن لم يكن تفسيره منطقيًا، فعندها فقط يجب أن تغضبي."
فزعت كريستينا. "بجد؟ لكن استخدام العنف ليس بالأمر الجيد."
من الطبيعي أن تغضب عندما ترى صورة كهذه. إن لم تفعل، فهذا يعني ببساطة أنك لا تهتم لأمره، قال بيلي ببساطة.
كانت كريستينا غاضبة حقًا آنذاك، لكن العقلانية غلبتها في النهاية.
لم تكن تحب حل المشاكل بالطريقة التي قالها بيلي في وقت سابق، لكنها اعترفت بأنها كانت مخطئة لأنها لم تسأل ناثانيال عن الأمر.
ربت بيلي على كتفها برفق وقال: "انتظريني لحظة. سأُعدّ لكِ شيئًا لذيذًا. لنشرب شرابًا الليلة وننسى كل ما حدث."
وبينما كانت تتحدث، نهضت ودخلت إلى المطبخ.
وبعد قليل، تم وضع مجموعة من الأطباق اللذيذة على طاولة القهوة.
ناول بيلي كريستينا كأسًا من النبيذ الأحمر. "تفضلي، في صحتكِ يا صداقتنا."
قبلتها كريستينا وأخذت رشفة.
انتشر طعم العنب الغني في النبيذ ببطء عبر براعم التذوق لديها، مما جعلها في حالة سكر.
بعد ثلاث جولات من الشرب، أظلمت السماء. تناثرت النجوم الساطعة المتلألئة في كل مكان.
عندما خرجت كريستينا من الحمام، رن جرس الباب.
"من في هذه الساعة؟"
فتحت كريستينا الباب، فوجدت وجه رجل باردًا. انعكست دهشتها بوضوح في عينيه.
"ناثانيال، كيف وجدت طريقك إلى هنا؟"
عميل مهم للغاية
برائحة عطر ماديسون النفاذة. سيطر على جسد كريستينا برائحة زكية في لحظة.
قال ماديسون وهو ينظر إلى كريستينا بازدراء: "ناثانيال سيتعاون معنا بالتأكيد. سنلتقي كثيرًا في المستقبل".
"أنت تبدو واثقًا جدًا."
ضيّقت ماديسون عينيها قليلًا. كان نظرها مُشْبَعًا بالإصرار. "بالتأكيد. مجموعة تاغارت شركةٌ فعّالة. إذا تعاونت شركة هادلي مع مجموعة تاغارت، فسيكون المستقبل لنا. لن يرفض ناثانيال أي فرصةٍ تُسهم في الارتقاء بشركته إلى آفاقٍ أوسع. وأنتِ يا كريستينا، ماذا يُمكنكِ أن تُقدّمي لناثانيال؟"
نظرت كريستينا في عينيها. كانت تُعجب ماديسون بكونها امرأةً كفؤةً ومستقلة. لكن في تلك اللحظة، شعرت فقط أن ماديسون امرأةٌ حمقاءٌ غارقةٌ في الحب، لا تعرف قيمة نفسها.
عندما فكرت في ذلك، ضحكت كريستينا فجأة.
ضحكتها جعلت ماديسون تفقد رباطة جأشها على الفور.
"على ماذا تضحك؟" شعرت ماديسون بالإهانة.
"أنتِ مثيرة للشفقة. أضحك على جهلكِ رغم حصولكِ على شهادة جامعية"، سخرت كريستينا.
امتلأت عينا ماديسون بالغضب. رموشها المتجعدة جعلتها تبدو مخيفة بشكل خاص.
لم تكترث كريستينا. "ألا تجدين نفسكِ سخيفة لأنكِ مضطرة لاستخدام ممتلكاتكِ المادية لجذب انتباه رجل؟ هل فكرتِ يومًا أنه إذا خسرتِ أموالكِ يومًا ما، فلن يكون لديكِ..."
"ما هي قيمته في نظر هذا الشخص؟"
فتحت أبواب المصعد.
خرجت كريستينا، تاركة ماديسون، الذي كان وجهه شاحبًا، خلفها.
راقبت ماديسون كريستينا وهي تخرج من المصعد. في تلك اللحظة، شعرت وكأن عشرة آلاف إبرة قد غُرست في عينيها. كان الألم شديدًا لدرجة أنها لم تستطع التنفس.
قبضت قبضتيها بقوة. حتى لو التقت بنثانيال بدافع الاهتمام، فلن تندم على ذلك.
كل ما أرادته هو أن تكون معه.
بمجرد دخول كريستينا المكتب، رأت راين يُقدّم قهوةً لامرأة أنيقة. "سيدة ويليامز، هذه مصممة الأزياء لدينا، كريستينا ستيل." ثم قال راين لكريستينا: "كريستينا، هذه عميلتنا المهمة للغاية، السيدة ويليامز."
ابتسمت كريستينا بأدب. متى كان لدينا عميلٌ بالغ الأهمية؟
تقدم راين وأدخل جوسلين إلى المكتب. "سيدة ويليامز، تفضلي بمرافقتي إلى مكتب المصمم. أرجوكِ أخبرينا بمتطلباتكِ. السيدة ستيل رائعة. لقد فازت بالعديد من الجوائز سابقًا. قبل بضع سنوات، شاركت في مسابقة تصميم في البلاد وحصلت على المركز الأول."
"لقد سمعت منذ فترة طويلة أن تصميمات استوديوهات كريستينا مثيرة للإعجاب، لذلك جئت إلى هنا من أجل ذلك،" جوسلين
قال.
"من فضلك اجلس هنا لبعض الوقت."
خرج راين وقال لكريستينا: "دفعت هذه المرأة تسعة وتسعين ألفًا لتخطي الطابور، لذا فهي زبونة بالغة الأهمية. عليكِ معاملتها جيدًا."
اتسعت عينا كريستينا: "منذ متى وُجدت هذه القاعدة؟ لا أعرف شيئًا على الإطلاق."
تم ترتيب الحجوزات التي تلقيناها حتى العام المقبل. سنتعامل مع العملاء العاجلين أولًا. ضحك راين.
"كيف عرفت أن هذا العميل عاجل؟" لم تعرف كريستينا كيف تتفاعل مع ذلك.
أنا غارقٌ بالعمل وبالكاد أجد وقتًا للتنفس. والآن عليّ التعامل مع عملاء عاجلين أيضًا؟
سحب راين كريستينا نحو المكتب. "لقد دفعت مبلغًا إضافيًا، لذا الأمر مُلِحّ. عليكِ الذهاب إلى العمل الآن يا آنسة ستيل."
وبمجرد أن انتهت من قول ذلك، دفعت كريستينا إلى داخل المكتب.
قضت كريستينا الصباح كله في رعاية جوسلين. لم تتنفس الصعداء إلا بعد أن أرسلت جوسلين بعيدًا.
عندما رأت كريستينا أن استراحة الغداء تقترب، تساءلت إن كان عليها تناول وجبة مع ناثانيال.
اتصلت بالمطعم الذي زارته آخر مرة، تفكر في حجز طاولة. لكن الطرف الآخر أخبرها أن المكان محجوز بالكامل لهذا اليوم.
أغلقت كريستينا الهاتف وتنهدت. يبدو أنني لستُ مقدرًا لتناول الطعام في هذا المطعم. كانت تجربتي الأولى غير سارة، وهذه المرة رفضوني. حسنًا، دعوني أرى إن كان ناثانيال متاحًا أولًا.
خرجت من مكتبها وتوجهت إلى مكتب الرئيس التنفيذي.
عند مدخل قاعة الاجتماعات، رأت ماديسون تخرج غاضبةً. ازداد التوتر في الأجواء عندما التقت أعينهما.
هرعت ماديسون نحوها وهي تنفث ريحًا. "أنتِ رائعة حقًا يا كريستينا. لقد جعلتِ ناثانيال يرفض التعاون معي! لقد تصرفتِ بغطرسة وغرور. في الحقيقة، أنتِ تخشين ألا تفوزي عليّ، لذلك استخدمتِ أسلوبًا حقيرًا لإبعادي. يا له من أمر مقزز!"
"من فضلك اجلس هنا لبعض الوقت."
خرج راين وقال لكريستينا: "هذه المرأة دفعت تسعة وتسعين ألفًا لتخطي الطابور، إنها شخصية بالغة الأهمية. عليكِ أن تُحسني معاملتها".
اتسعت عينا كريستينا. "منذ متى وُجدت هذه القاعدة؟ لا أعرف شيئًا على الإطلاق."
تم ترتيب الحجوزات التي تلقيناها حتى العام المقبل. سنتعامل مع العملاء العاجلين أولًا. ضحك راين.
"كيف عرفت أن هذا العميل عاجل؟" لم تعرف كريستينا كيف تتفاعل مع ذلك.
أنا غارقٌ بالعمل وبالكاد أجد وقتًا للتنفس. والآن عليّ التعامل مع عملاء عاجلين أيضًا؟
سحب راين كريستينا نحو المكتب. "لقد دفعت مبلغًا إضافيًا، لذا الأمر مُلِحّ. عليكِ الذهاب إلى العمل الآن يا آنسة ستيل."
وبمجرد أن انتهت من قول ذلك، دفعت كريستينا إلى داخل المكتب.
قضت كريستينا الصباح كله في رعاية جوسلين. لم تتنفس الصعداء إلا بعد أن أرسلت جوسلين بعيدًا.
عندما رأت كريستينا أن استراحة الغداء كانت تقترب، تساءلت عما إذا كان ينبغي لها تناول وجبة مع ناثانيال.
اتصلت بالمطعم الذي زارته آخر مرة، تفكر في حجز طاولة. لكن الطرف الآخر أخبرها أن المكان محجوز بالكامل لهذا اليوم.
أغلقت كريستينا الهاتف وتنهدت. يبدو أنني لستُ مقدرًا لتناول الطعام في هذا المطعم. كانت تجربتي الأولى غير سارة، وهذه المرة رفضوني. حسنًا، دعوني أرى إن كان ناثانيال متاحًا أولًا.
خرجت من مكتبها وتوجهت إلى مكتب الرئيس التنفيذي.
عند مدخل قاعة الاجتماعات، رأت ماديسون تخرج غاضبةً. ازداد التوتر في الأجواء عندما التقت أعينهما.
هرعت ماديسون نحوها وهي تنفث ريحًا غاضبة. "أنتِ رائعة حقًا يا كريستينا. لقد جعلتِ ناثانيال يرفض التعاون معي! لقد كنتِ تتصرفين بغطرسة وغرور. في الواقع، أنتِ تخشين ألا تتمكني من الفوز عليّ، لذلك استخدمتِ أسلوبًا حقيرًا لإبعادي. يا له من أمر مقزز!"
لا فرق
كريستينا كانت مرتبكة بعض الشيء. "أنتِ تقولين إن ناثانيال لم يوافق على التعاون مع مجموعة تاغارت؟"
اشتد غضب ماديسون عندما رأت كريستينا التي لا تعرف شيئا.
"توقفي عن التظاهر أمامي!" دفعتها ماديسون من الغضب.
لقد فاجأ هذا الأمر كريستينا، وكادت أن تسقط على الأرض.
بمجرد أن رفعت كريستينا عينيها مرة أخرى، أصبح تعبيرها مظلمًا.
لم تفكر مطلقًا في منعهم من التعاون منذ اللحظة التي علمت فيها بالأمر.
عندما رأت ماديسون أنها لم تقل شيئًا، أضافت: "كفى تظاهرًا بالبراءة. كنتِ قلقة من أن أختطف ناثانيال منكِ، ففعلتِ كل ما بوسعكِ لإفساد تعاوننا!"
كان الهواء مليئا بالتوتر.
تردد صدى خطوات ثابتة في الهواء، وظهر ناثانيال خلف كريستينا. كان مليئًا بالعداء.
كانت النظرة
هذا قراري. لا علاقة له بالآخرين. كل كلمة قالها كانت كسكين يطعن في قلب ماديسون.
غشيت عيني ماديسون وهي تنظر إليه في ذهول. "ناثانيال، من الواضح أنك كنت مهتمًا بتعاوننا..."
إذا كان التعاون سيجعلك تسيء فهم علاقتنا، فلا أعتقد أنه ضروري. أمسك ناثانيال بيد كريستينا وتوجه إلى المكتب. "سيباستيان، أرسلها."
كان بإمكان الجميع أن يشعروا باستياء ناثانيال وحتى غضبه.
لم يعلق المسؤولون، وغادروا المكان فورًا. وسرعان ما أصبح الممر خاليًا.
في المكتب، ضغط ناثانيال على كريستينا على الأريكة.
"هل أنت مصابة؟" قام بتقييمها.
هزت كريستينا رأسها. "هل بسببي ترفضين التعاون معهم؟"
لا. شركة هادلي لديها الكثير من الأمور الجارية. التعاون معهم أو عدمه لن يُحدث فرقًا. قال ناثانيال بهدوء وكأنه يتحدث عن أمر تافه.
كان ذلك معقولاً. كان هناك مئات المصممين في قسم التصميم، مما أثبت أن عبء العمل كان ثقيلاً بالفعل.
لم تقل كريستينا أي شيء آخر، لأنها تعلم أن ناثانيال سيتعامل مع مثل هذه الأمور بشكل صحيح.
فجأة، قرقرت معدتها.
حدّق ناثانيال فيها. "أنتِ جائعة؟"
"لقد جئت إلى هنا لتناول الغداء معك." بدت كريستينا مثل قطة صغيرة جاءت للبحث عن الطعام.
لقد حجزتُ مكانًا. هيا بنا.
وقف وغادر المكتب مع كريستينا.
وبعد عشرين دقيقة وصلوا إلى مطعم.
أخذهم النادل إلى غرفة خاصة. "ماذا تريد أن تشرب؟"
"إيرل جراي، قال ناثانيال بصراحة.
أدركت كريستينا الأمر. "إذن، أنتِ من حجز المطعم؟"
"لتعويض المرة الأخيرة"، قال ناثانيال بنظرة صادقة.
لوّت كريستينا شفتيها قليلًا. انجذب إليها وجهها الرقيق. "لم أُعر الأمر اهتمامًا. لماذا حجزتِ المطعم بأكمله بينما نحن فقط؟"
كنتُ قلقًا من أن تغضبي وترغبي في الطلاق مجددًا. بدا هادئًا، لكنه كان يتحدث من القلب.
عندما رأت كريستينا تعبيره الجاد، شعرت بوجنتيها تحمرّان. "أنا لستُ شخصًا غير معقول."
أصبح صوتها أكثر نعومة عندما تحدثت.
"بالتأكيد، لستِ كذلك. هيا بنا نطلب." سكب ناثانيال كوبًا من الشاي وناوله لكريستينا. "نحن فقط اليوم. سيُقدّم الطعام بسرعة."
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تحجز المطعم بأكمله؟"
رفع ناثانيال شفتيه. "أنت تعرفني جيدًا."
بعد وقت قصير من طلب كريستينا، قُدّمت الأطباق. وبينما كانت تنظر إلى الطعام المنتشر، حفّزت شهيتها.
"إذا كنت
"أحب ذلك، يمكنني أن أحضرك إلى هنا كل يوم." ابتسم ناثانيال ومسح الصلصة برفق من زاوية شفتيها بمنديل.
سأملّ منه إذا أكلته كل يوم. ارتشفت كريستينا رشفة من شايها. بدت كخنزير كسول أكل حتى شبع.
دفع ناثانيال الفاتورة، ثم عادوا.
بمجرد وصولهم إلى موقف السيارات، رأوا سيباستيان ينتظر على الجانب وهو يحمل حقيبة.
بعد أن توقفت السيارة، توجه سيباستيان إلى نافذة السيارة وقال: "سيد هادلي، علينا مقابلة شريك عمل لاحقًا في الساعة الثالثة بعد الظهر."
فكت كريستينا حزام الأمان. "اذهبي وانشغلي. سأصعد"
أولاً."
"حسنًا." نظر إليها ناثانيال. "سأُقلّكِ بعد العمل."
"تمام."
مع ذلك، خرجت كريستينا من السيارة ودخلت المصعد.
عندما وصل المصعد إلى الطابق الأول، توقف.
تدخل عدد قليل من الأشخاص وبدا أنهم كانوا عائدين إلى العمل بعد استراحة الغداء
واصل المصعد الصعود.
وفجأة سمع صوت امرأة تتحدث على الهاتف في المكان الهادئ الذي كان فيه تيم
المصعد الآن.
بالطبع يمكنني الطلب مُسبقًا. دفعتُ مبلغًا إضافيًا لتقصير طابور الانتظار. سأطلب عشرة أنواع من العنب الفاخر لأُثير حسد السيدات الثريات.
كيف لا تصمم لي فساتين؟ لديّ مالٌ وافر. لا يمكن لمصممةٍ مثلها أن ترفض
لقد وصلت. سأتحدث إليك لاحقًا.
أغلقت المرأة هاتفها ووضعته في حقيبتها ذات العلامة التجارية.
عندما انفتحت أبواب المصعد، خرجت المرأة، وخرجت كريستينا أيضًا.
كانت راين تنتظر عند المدخل. عندما لمحت امرأةً ترتدي ملابسَ أنيقة، أسرعت إليها على الفور. "أنتِ هنا، سيدتي ويليامز."
أومأت جوسلين برأسها. دخلت وجلست على الأريكة.
كانت يداها مليئتين بالخواتم المرصعة بالجواهر. تحت الضوء، كانت تتألق بفخر.
في المرة السابقة، غادرت مبكرًا لأنها انشغلت فجأةً بأمرٍ ما. لم تكن قد حددت نمط الفستان الذي تريده.
بعد قليل، دخلت كريستينا. ذهب راين لإعداد الشاي.
"سيدة ويليامز، ما نوع الفستان الذي ترغبين به؟" كان صوت كريستينا عميقًا، ممزوجًا بلمحة من اللامبالاة.
"أريد واحدًا باللون الأبيض، أو باللون الأسود... سيكون من الأفضل أن أصنع فساتيني من أفضل الألوان"، قالت جوسلين بحماس.
عبست كريستينا قليلاً وقالت: "لا يمكنكِ ارتداء الأبيض، فهو سيكشف عيوب جسمكِ."
عمّا تتحدثين؟ عندما اشتريتُ ملابس، قال البائع إنني أبدو أنيقةً باللون الأبيض. لا يهمني. سأختار الأبيض. تغيّر وجه جوسلين فجأةً.
ساد الصمت، وساد جو غريب حولهم.
نظرت كريستينا إلى جسد جوسلين الكمثري، وقالت بجدية: "هذا لأنهم أرادوا منكِ شراء الملابس ليحصلوا على عمولات. لم يقصدوا ما قالوه. أنا مصممة. أعرف تمامًا الألوان التي تناسب كل شكل جسم."
رأيي المهني
غضبت جوسلين، وضربت الطاولة بقوة ونهضت. "ماذا تقصد؟"
وضعت كريستينا يديها على وركيها ولم تُجب. اكتفت بالنظر إلى جوسلين بثقة.
ازداد غضب جوسلين عندما رأت ذلك. "هل تسخر من جسدي؟"
جوسلين، في نهاية المطاف، امرأة من عائلة ثرية. لم تكن لتسمح لمصمم أن يسخر منها.
ومع ذلك، ارتدت جوسلين فستانًا أبيض في ذلك اليوم، وكان بطنها المنتفخ ظاهرًا للجميع.
أمام غضب جوسلين، ظلت كريستينا هادئة كالخيار. قالت: "من الطبيعي أن يزداد وزن الناس عند بلوغهم سنًا معينة. لم أكن أقصد أن أزعجكِ، بل كنتُ أُقدم لكِ رأيي المهني فحسب. مع ذلك، لا أتوقع منكِ أن تأخذيه."
أبدت كريستينا مظهرًا غير مبالٍ ولم تغير رأيها لمجرد أن جوسلين كانت غاضبة.
في تلك اللحظة، خرج راين بالشاي وشعر بالجو المحرج في الغرفة. هناك شيء غريب...
وضعت الشاي جانبًا وسألت جوسلين بحذر: "ما الأمر يا سيدة ويليامز؟ لا تترددي في إخبار السيدة ستيل بما يدور في ذهنك."
همم! الآنسة ستيل لا تحترمني حتى! قالت إن مظهري سيئ بالأبيض! بصقت جوسلين وعيناها تتسعان غضبًا.
قيّم راين جوسلين، ولاحظ أنها لم تكن تبدو جميلة باللون الأبيض. الفستان يجعل بشرتها تبدو داكنة جدًا، واللون يكشف عن عيوب جسدها.
صفّت حلقها وشرحت: "أنا آسفة، لكن السيدة ستيل معروفة بتعبيرها عن آرائها بصراحة. ومع ذلك، آراءها ليست بلا أساس. ما رأيك بتجربة أسلوب جديد؟"
ازداد غضب جوسلين حدةً. "مستحيل. الأبيض يرمز إلى النقاء والأناقة. كلامك هراء! لا أريدكم أن تصمموا لي فستاني بعد الآن."
الرجال هم
وبعد سماع ذلك، وقفت كريستينا دون تردد وقالت: "راين، أعط السيدة ويليامز المبلغ المدفوع".
ثم عادت سيرًا إلى مكتبها.
لم تتوقع جوسلين هذه الغطرسة من مصمم أزياء. "ما هذا الموقف؟ سأخبر جميع أصدقائي أن يتوقفوا عن المجيء إلى هنا لتصميم ملابسهم. سنرى إن كان مشروعك سيصمد."
تجاهلتها كريستينا وأغلقت الباب خلفها.
ارتجفت راين غضبًا عندما رأت قسوة كريستينا. معظم عملائنا من الطبقة الراقية. صراحة كريستينا ستُغضب عملاءنا!
"أنا آسف يا سيدتي ويليامز. سنعيد لكِ المبلغ كاملًا،" اعتذر راين.
"همف!" أمسكت جوسلين بحقيبتها وخرجت غاضبة.
أحضر راين الشاي إلى المكتب وقال: "كريستينا، أرجوكِ ألا تتحدثي بصراحة في المرة القادمة، فهذا سيُغضب عملائنا. يدفع عملاؤنا لنا مقابل تصميم فساتينهم بدلًا من الانزعاج".
تظاهرت كريستينا بأنها لم تسمع كلمة واحدة مما قاله راين، فالتقطت كوبًا من الشاي وارتشفته.
غضبت جوسلين وضربت الطاولة بقوة ووقفت على قدميها "ماذا تقصد؟"
وضعت كريستينا يديها على وركيها ولم تُجب. اكتفت بالنظر إلى جوسلين بثقة.
غضبت جوسلين أكثر عندما رأت ذلك، "هل تسخر من جسدي؟"
جوسلين، في نهاية المطاف، امرأة من عائلة ثرية. لم تكن لتسمح لمصمم أن يسخر منها.
ومع ذلك، ارتدت جوسلين فستانًا أبيض في ذلك اليوم، وكان بطنها المنتفخ ظاهرًا للجميع.
أمام غضب جوسلين، ظلت كريستينا هادئة كالخيار. قالت: "من الطبيعي أن يزداد وزن الناس عند بلوغهم سنًا معينة. لم أكن أقصد أن أزعجكِ، بل كنتُ أُقدم لكِ رأيي المهني فحسب. مع ذلك، لا أتوقع منكِ أن تأخذيه."
أبدت كريستينا مظهرًا غير مبالٍ ولم تغير رأيها لمجرد أن جوسلين كانت غاضبة.
في تلك اللحظة، خرج راين بالشاي وشعر بالجو المحرج في الغرفة. هناك شيء غريب...
وضعت الشاي جانبًا وسألت جوسلين بحذر: "ما الأمر يا سيدة ويليامز؟ لا تترددي في إخبار السيدة ستيل بما يدور في ذهنك."
همم! السيدة ستيل لا تحترمني حتى! قالت إن مظهري سيئ بالأبيض! بصقت جوسلين بغضب.
عينيها
توسيع
قيّم راين جوسلين، ولاحظ أنها لم تكن تبدو جميلة باللون الأبيض. الفستان يجعل بشرتها تبدو داكنة جدًا، واللون يكشف عن عيوب جسدها.
صفّت حلقها وشرحت: "أنا آسفة، لكن السيدة ستيل معروفة بتعبيرها عن آرائها بصراحة. ومع ذلك، آراءها ليست بلا أساس. ما رأيك بتجربة أسلوب جديد؟"
ازداد غضب جوسلين حدةً. "مستحيل. الأبيض يرمز للنقاء والأناقة. كلامكم هراء! لا أريدكم أن تصمموا فستاني بعد الآن."
وبعد سماع ذلك، وقفت كريستينا دون تردد وقالت: "راين، أعط السيدة ويليامز المبلغ المدفوع".
ثم عادت سيرًا إلى مكتبها.
لم تتوقع جوسلين هذه الغطرسة من مصمم أزياء. "ما هذا الموقف؟ سأخبر جميع أصدقائي أن يتوقفوا عن المجيء إلى هنا لتصميم ملابسهم. سنرى إن كان مشروعك سيصمد."
تجاهلتها كريستينا وأغلقت الباب خلفها.
ارتجفت راين غضبًا عندما رأت قسوة كريستينا. معظم عملائنا من الطبقة الراقية. صراحة كريستينا ستُغضب عملاءنا!
"أنا آسف يا سيدتي ويليامز. سنعيد لكِ المبلغ كاملًا،" اعتذر راين.
"همف!" أمسكت جوسلين بحقيبتها وخرجت غاضبة.
أحضر راين الشاي إلى المكتب وقال: "كريستينا، أرجوكِ ألا تتحدثي بصراحة في المرة القادمة، فهذا سيُغضب عملائنا. يدفع عملاؤنا لنا مقابل تصميم فساتينهم بدلًا من الانزعاج".
قالت راين وهي تتظاهر بعدم سماع أي كلمة. أخذت كريستينا كوبًا من الشاي وارتشفته.
لماذا لا نصنع الفساتين حسب طلب زبوننا؟ تذمر راين. المهم هو جني المال للاستوديو، أليس كذلك؟
رفعت كريستينا رأسها قليلًا لتكشف عن جانبها الجذاب. "أنا امرأة ملتزمة. ألم تلاحظوا عيوب جسد السيدة ويليامز؟ إذا ارتدت الأبيض، ستبدو أكثر امتلاءً من الآن فصاعدًا. من فضلكم أخبروا زبائننا بمتطلباتي قبل أن نقبل طلباتهم"، قالت وهي تضع كوب الشاي جانبًا.
"أجل، آنسة ستيل." عرفت راين أنه لا يوجد ما يمكنها قوله لإقناع كريستينا بخلاف ذلك. تصفحت المذكرات على هاتفها وذكّرت: "أوه! لدينا حفل تعارف للمصممين الليلة."
هاه؟ ألا يمكنني العمل لساعات إضافية؟ ما رأيكِ أن تذهبي بمفردكِ؟ لم تكن كريستينا من مُحبي هذه المناسبات. سأضطر لتجويع نفسي وارتداء فستان. يا له من مُرهق!
لا، لقد رفضتِ للتو صفقةً ضخمة. عليكِ التعويض الليلة، قال راين بحزم، متظاهرًا بأنه مدير أعمال كريستينا.
أطلقت كريستينا تأوهًا عند سماع ذلك. لماذا وجدتُ نفسي مساعدةً مُطيعةً لهذه الدرجة؟
في ذلك المساء، ارتدت كريستينا فستانًا أسودًا قام راين بتعديله إلى فستان ذو شق عالٍ.
خفضت كريستينا رأسها ولاحظت أن معظم فخذيها كانت مكشوفة عندما كانت تمشي.
"اممم... ألا تعتقد أن هذا كثير بعض الشيء؟"
هذا هو الرائج الآن! علينا مواكبة العصر، ففساتيننا تُجسّد استوديوهات كريستينا! ارتدت راين أيضًا فستانًا مثيرًا بفتحة عالية وشرابات أسفله.
"مظهرك يبدو جذابًا للغاية!" ارتعشت زوايا فم كريستينا قليلاً.
أمسك راين بيد كريستينا وسار نحو المدخل. "لن يقتصر الأمر على حضور العديد من النساء الثريات في الحفل، بل سيشهد أيضًا حضور العديد من الورثة الأثرياء."
لقد غمزت لكريستينا وقادتها إلى داخل المكان.
كان المكان يحتوي على ثريات جميلة معلقة في السقف، مما جعل المكان يبدو رومانسيًا إلى حد ما.
كان هناك العديد من الأشخاص المتجمعين هناك، وكانوا جميعًا يرتدون ملابسهم ويتحدثون بسعادة.
كان راين مسؤولاً عن التفاعل الاجتماعي مع الآخرين، بينما كانت كريستينا تومئ برأسها وتبتسم طوال الوقت.
طريق.
همست كريستينا في أذن راين: "متى نغادر هذا المكان؟"
كان وجهها على وشك أن يصبح متيبسًا بسبب الابتسامة المستمرة.
مع ذلك، بدت ابتسامة راين طبيعية ومبهجة كعادتها. "اصبروا، لا يزال لدينا الكثير من بطاقات العمل لنوزعها."
وفجأة، رأت كريستينا إحدى بطاقات العمل الخاصة بها ملقاة في حقل قريب.
كما رأت أيضًا بعض النساء الثريات يلقون ببطاقات العمل الخاصة بها على الأرض.
سخرت امرأة ثرية ترتدي فستانًا مُرصّعًا بالترتر قائلةً: "لم أسمع بهذا الاستوديو من قبل. كيف دُعي إلى حدثٍ بهذا الحجم؟"
بجانب تلك المرأة، كانت امرأة أخرى ترتدي معطفًا من فرو المنك. سخرت قائلةً: "كيف يجرؤ استوديو غير معروف على عرض تصميم فساتين لنا؟ لن أرتدي أي شيء يصنعونه!"
"هاها! أنت على حق!"
أصبح تعبير كريستينا قاتمًا عندما سمعت هؤلاء النساء يسخرن من الاستوديو الخاص بها.
كانت راين عابسة أيضًا، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله مع هؤلاء النساء. "إنهن لئيمات للغاية! كنّ جميعًا ودودات للغاية عندما تحدثن إلينا قبل لحظات. الآن، يسخرن من..."
نحن!"
صرّت راين على أسنانها بغضب. أرادت مواجهة هؤلاء النساء، لكنها لم تستطع تحمّل تشويه سمعة الاستوديو.
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة، وقالت بهدوء: "هكذا هي الحال في هذا المجتمع. ليس الأمر وكأنكِ لم تحضري فعاليات اجتماعية مماثلة من قبل."
انحنت والتقطت عددًا لا بأس به من بطاقات عملها من الأرض. وبينما كانت على وشك التقاط البطاقة الأخيرة، وطأت امرأة بكعب عالٍ البطاقة.
حتى أن تلك المرأة داست عمداً على الجزء من البطاقة الذي كتب عليه: استوديوهات كريستينا.
هكذا أعتذر
"سأعلمك درسًا"
رفعت راينيلدا راحة يدها وحركتها نحو خد كريستين.
يصفع
انطلق صوت واضح، وهدأ الهواء، ونظر الجميع
هناك، رأوا بصمة يد حمراء على خد امرأة ترتدي فستانًا مزينًا بالشراشيب
"هل أنتِ بخير يا راين؟" سألت كريستينا راين بقلق بمجرد أن عادت إلى رشدها.
لقد ظهر راين بطريقة ما أمام كريستينا في اللحظة الأخيرة وتلقى صفعة قوية على وجهها
على وشك البكاء، أمسك راين خدها وأجاب: "أنا بخير..."
لا أحد يريد أن يحرج نفسه في حدث مثل هذا.
كيف حالك؟ شيكك أحمر بالكامل! غضبت كريستينا بشدة عندما رأت بصمة اليد على خد راين.
كانت راين قلقة على سمعة الاستوديو، فسحبت يد كريستينا وهمست: "انسي الأمر يا كريستينا. لنخرج من هنا."
غمرت السعادة راينيلدا عندما سمعت راين يطلب من كريستينا المغادرة. لا ينبغي لمصممة مجهولة مثلها أن تتجرأ على إهانتي.
ابتسمت وصرخت بغطرسة: "ابتعدوا! أنتم تُحرجون أنفسكم!"
لقد مر وقت طويل منذ أن التقت كريستينا بشخص حقير مثل راينيلدا.
قالت لرين: "لن نغادر حتى تعتذر لك".
في تلك اللحظة، بدت وكأنها شخص مختلف تماما.
بدلاً من التصرف بخجل كما في السابق، أصبحت شرسة كالأسد.
تعرّف أحدُ الجيران على كريستينا، فاقترب من راينيلدا بحذر. "ربما عليكِ الاعتذار. إنها زوجة السيد هادلي."
زوجة السيد هادلي؟ لم أرها قط تحضر مناسبات اجتماعية مع السيد هادلي!
"أراهن أن السيد هادلي يجد وضعها مهينًا، لذلك لم يكلف نفسه عناء إخراجها."
أنتِ تمزحين، صحيح؟ كريستينا لم تعمل في مجال الأزياء منذ زمن طويل. لماذا على راينيلدا أن تعتذر لها؟
وبعد سماع هذه التعليقات، لم تشعر راينيلدا بالحاجة إلى الاعتذار لراين.
قالت امرأةٌ بجانب راينيلدا لكريستينا وراين بنبرةٍ باردة: "ابتعدا! لا أحد يعتذر لكما!"
كان الجميع في موقع الحادث في صف راينيلدا، بينما تُركت كريستينا وراين لتدافعا عن نفسيهما. حتى أن بعض الحاضرين أخرجوا هواتفهم لالتقاط صور لكريستينا والسخرية منها على إنستغرام.
سُرّت راينيلدا سرًّا عندما رأت كيف سارت الأمور. "لقد وبختني للتو يا كريستينا؟ اعتذري لي قبل أن تغادري!"
كيف تطلب منا الاعتذار وهي من صفعتني؟ كان ألمٌ يحرق خد راين، وعيناها تذرف الدموع. "هذا سخيف! إنهم مجموعة من المتنمرين!"
ارتسمت على وجه كريستينا هالة باردة ومرعبة. ابتسمت ابتسامة ساخرة وقالت: "إذن تريد مني أن أعتذر، أليس كذلك؟"
عقدت راينيلدا ذراعيها على صدرها وقالت بغطرسة: "أما زلتِ لا تفهمين؟ لا يمكنكِ المغادرة دون اعتذار لي."
عندما رأت راينيلدا الهدوء على وجه كريستينا، ظنت أنها تحملها بين يديها. كريستينا مجرد خياطٍة مجهولة. كيف تجرؤ على تحديي؟
فجأة، بدأت كريستينا بالسير نحو راينيلدا.
ولم تقتصر الأضواء في المنطقة على إبراز قوامها الجذاب والنحيف فحسب، بل أصبح فستانها أيضًا أكثر وضوحًا.
على الرغم من أنه كان تصميمًا بسيطًا، إلا أن بشرتها الفاتحة أضافت شعورًا بالغموض إلى أسلوبها.
مع شعرها الطويل المنسدل على كتفيها وفخذيها المكشوفين جزئيًا، بدت مثل ساحرة لا ترحم.
وغني عن القول أن كل العيون كانت عليها في تلك اللحظة.
عندما وصلت أمام راينيلدا، رفعت كفها وصفعت راينيلدا على وجهها.
كانت الصفعة أقوى من سابقتها.
"هكذا أعتذر. هل أنتِ راضية؟" قالت كريستينا بتردد ثم استدارت.
لقد أصيبت راينيلدا والآخرون المتواجدون في مكان الحادث بالذهول.
لقد ضربت شخصًا للتو!
"توقفي هنا! كيف تجرؤين على صفعي؟" صرخت راينيلدا في كريستينا.
