رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والخمسون بقلم مجهول
شيء أكثر أهمية
عندما استيقظت كريستينا، وجدت نفسها مستلقية على السرير في غرفة نوم Scenic Garden Manor
بعد ليلة نوم جيدة، شعرت بتحسن كبير، فغيرت ملابسها إلى ملابس جديدة وخرجت.
عندما استيقظت كريستينا، وجدت نفسها مستلقية على السرير في غرفة نوم Scenic Garden Manor.
بعد ليلة نوم جيدة، شعرت بتحسن كبير، فغيرت ملابسها إلى ملابس جديدة وخرجت.
في هذه الأثناء، كانت شابة أنيقة تجرّب الملابس في متجر المركز التجاري. بعد أن عرفت المقاس المناسب لها، قالت للبائع: "سأشتري كل ما جربته للتو".
قال البائع بنظرة اعتذار: "نفدت جميع الملابس الجاهزة لدينا أمس. الملابس هنا للتجربة فقط."
استاءت الشابة. "إذن لا أستطيع شراء أي شيء؟"
"بالتأكيد لا. نقبل الحجوزات. يمكنك دفع عربون واستلامها خلال ثلاثة أيام"، أوضح البائع.
ظنّ الجميع أن المتجر سيُغلق اليوم لعدم وجود بضائع جاهزة الليلة الماضية. لحسن الحظ، ابتكرت السيدة ستيل هذه الفكرة لتجنّبنا إحراج وجود متجر فارغ.
كانت الشابة راضية عن الملابس التي جربتها سابقًا، ففكرت قليلًا ووافقت. "كان عليكِ تخزينها إذا كان عملك جيدًا."
"سنقوم بالإبلاغ عن هذه المشكلة إلى رؤسائنا."
غادرت الشابة بعد أن دفعت العربون وتركت معلوماتها.
نظر البائع إلى العدد الكبير من الطلبات، وتمتم بمشاعر مختلطة: "لحسن الحظ، لم نقم ببيع جميع البضائع. وإلا، لما تلقينا هذا الكم من الطلبات لو لم يتمكن الزبائن من تجربة الملابس."
أول ما كانت تفعله كريستينا يوميًا بعد مغادرة المنزل هو الذهاب إلى المصنع للاطمئنان على سير العمل. لم تطمئن إلا بعد التأكد من جودة الملابس.
بعد مغادرة المصنع، كان لديها شيء أكثر أهمية للقيام به، وهو العثور على ييريك
بعد عشر دقائق، نزلت من السيارة التي توقفت أمام فرع شركة جيبسون. واستقلت المصعد، وتوجهت مباشرةً إلى الطابق الذي يقع فيه مكتب الرئيس التنفيذي.
بينما كانت تفكر فيما إذا كان عليها الاتصال مسبقًا، سمعت صوت رجل قادمًا من غرفة المؤتمرات بجانبها.
سيد جيبسون، لقد انكشفت هذه القضية، لذا عليك مساعدتي. استحوذ السيد هادلي على المصنع. سيتخذون بالتأكيد إجراءات قانونية ضدي لاحقًا!
صوت الرجل الأجش بدا مألوفا لكريستينا.
توجهت بحذر نحو قاعة المؤتمرات ورأت من خلال شق الباب أن الرجل الذي بداخلها هو مدير مصنع الملابس.
الشخص الذي كان يتحدث معه لم يكن سوى ييريك.
هل يمكن أن أكون قد تم إعدادي منذ البداية؟
"طلبتُ من مساعدي اتخاذ الترتيبات اللازمة. عليكَ أن تختبئ الآن ولا تعود إلا بعد أن تهدأ الأمور"، أجاب يريك عابسًا.
رواية درامية بعنوان "شيء أكثر أهمية"
"حسنًا"، أجاب مدير المصنع بعجز.
وعندما استدار ليفتح الباب، اصطدم بكريستينا.
"أنتِ، آنسة ستيل؟" كان الرعب واضحًا على وجه الرجل.
قالت كريستينا بابتسامة باردة: "لقد واجهتُ صعوبة في العثور عليكِ. لا تغادري بهذه السرعة. الشرطة في الطابق السفلي."
لقد اتصلت بالشرطة فورًا بعد سماع صوته.
كلماتها غيّرت تعبير وجه مدير المصنع. "لا علاقة لي بهذا الأمر!"
أصبحت عينا كريستينا باردتين. "اشرحي ذلك للشرطة."
اتسعت عينا مدير المصنع من الصدمة. ركض مسرعًا مستخدمًا سلم الحريق.
تجاهلته كريستينا لأنه كان مجرد بيدق. بدلًا من ذلك، دخلت المكتب مباشرةً. "ييريك، ما الفائدة من هذا؟"
جميع أموال العربون والقماش التي دفعتها لمدير المصنع انتهت في جيبي. لم أكن بحاجة لإنفاق فلس واحد على هذا الاستثمار، بل وحصلت على أرباح.
ظهرت ابتسامة شريرة على وجه ييريك.
منذ البداية، كان متأكداً من أن ناثانيال سيتدخل، لذلك سارت الأمور وفقاً لخطته.
وهي تضغط على قبضتيها، أدركت كريستينا في تلك اللحظة أن هدف ييريك كان ناثانيال وليس هي.
لقد استغلني!
"سأتصل بالشرطة لإلقاء القبض عليك!" قالت كريستينا من بين أسنانها.
شخر ييريك. "تفضل، إن استطعت إيجاد دليل."
غرق قلب كريستينا.
لقد خطط لكل شيء، لذلك لا توجد طريقة تجعله يترك أي دليل خلفه.
وعندما وصل التوتر إلى ذروته، تم فتح باب المكتب.
وكان مساعد ييريك هو الذي قال: "السيد جيبسون، لديك اجتماع يجب أن تحضره".
سأعود إلى العمل. يمكنك البقاء والجلوس قليلًا إن شئت. بعد ذلك، غادر ييريك المكتب بخطواتٍ حثيثة.
لقد امتلأت كريستينا بالسخط، لكنها لم تتمكن من العثور على أي دليل الآن.
في تلك اللحظة، كانت تشعر بالإحباط الشديد، مثل البالون الذي لا يحتوي على هواء.
كيف سأخبر ناثانيال بهذا الأمر؟
لقد كانت منغمسة في أفكارها لدرجة أنه عندما استعادت وعيها، وجدت نفسها عائدة إلى مكتبها.
وبعد أن جلست على الكرسي لبعض الوقت، قررت أن تذهب إلى ناثانيال لتشرح له كل شيء بوضوح.
+5 مكافأة
استعادت توازنها وصعدت إلى الطابق العلوي، وبالصدفة، التقت بنثانيال، الذي كان قد غادر للتو غرفة المؤتمرات بعد اجتماع.
"ناثانيال، هناك شيء أحتاج إلى-"
"لدي شيء مهم أريد أن أخبرك به."
وتحدثا الاثنان في نفس الوقت.
نظرت إليه كريستينا. "أنت أولًا."
"سأأخذك لمقابلة شخص ما." أمسك ناثانيال بيد كريستينا وغادر بعد تسليم الوثائق التي في يده إلى سيباستيان.
وبعد نصف ساعة توقفت السيارة أمام مستشفى خاص رفيع المستوى.
"لماذا أحضرتني إلى هنا؟" سألت كريستينا في حيرة.
أطفأ ناثانيال محرك السيارة، ونظر إليها. "نقلتُ والدتكِ إلى هذا المستشفى بعد رحيلكِ. بعد سنوات طويلة من العلاج، اتصل بي الطبيب اليوم وقال إنها استيقظت."
"حقا؟" شعرت كريستينا بغصة في حلقها.
بحثت عن والدتها عند عودتها. أخبرها المستشفى أن شارون نُقلت إلى مستشفى فرعي لتلقي العلاج. وتبين أن ناثانيال هو من نقلها إلى هناك سرًا.
خرج الاثنان من السيارة ومشيا إلى المستشفى.
أمسك ناثانيال بيد كريستينا بإحكام، وقال بلطف: "لم أخبركِ من قبل كي لا تقلقي. أخبرتكِ الآن فقط لأنها استعادت وعيها."
أومأت كريستينا برأسها وأمسكت بيده بقوة بينما تشكلت طبقة من العرق البارد في راحة يدها.
عندما وصلوا إلى الجناح، ترك ناثانيال يدها.
"ادخل. ربما تفتقدك أيضًا"، قال ناثانيال بصوت ناعم.
"تمام."
فتحت كريستينا باب الجناح ودخلت. كانت رائحة المطهر في الهواء كريهة، وكانت هناك أدوات مختلفة حول السرير لم تكن تعرف أسماءها.
كان هناك جسد نحيف يرقد على سرير المستشفى. منظر وجه شارون الشاحب والهزيل أحزن كريستينا. "أمي."
عندما تحدثت أدركت أن صوتها كان أجشًا.
"كريستينا." كان صوت شارون ضعيفًا.
أسرعت كريستينا نحو شارون وأمسكت بيدها. برود يدها أثار لديها مشاعر مختلطة، جعلتها تشعر بالرعب.
وتحدث الاثنان لفترة طويلة، وكانت كريستينا هي من تتحدث في معظم الأحيان.
بعد أن أحضرت الممرضة العشاء، أطعمت كريستينا شارون طعامها. وعندما شارفت ساعات الزيارة على الانتهاء، سألتها: "أمي، هل تعرفين رجلاً يُدعى ييريك جيبسون؟"
شارون، التي بدت هادئة في البداية، اتسعت عينيها فجأة وسألت بدلاً من ذلك، "هل تعرفه؟"
بحثتُ في الأمر. هو من أمر الناس بإحراق منزلنا، لكن ليس لديّ دليل. الآن ظهر أمامي عمدًا، بل ونصب لي فخًا. لا أعرف ما الذي يُدبّره تحديدًا.
بينما كانت تتحدث، راقبت كريستينا تعبيرات شارون بعناية.
بدت شارون متوترة، فعقدت حاجبيها بعمق. وبعد صمت طويل، سألت: "أين القلادة؟ هل ترتدين القلادة التي أهديتها لكِ
نعم، قالت كريستما وهي تسحب قلادة الزمرد التي كانت ترتديها حول رقبتها.
بعد رؤية الزمرد الإمبراطوري الرائع المتلألئ، هدأت شارون تدريجيًا. "عليكِ الحفاظ عليه، لا أستطيع التأكيد بما فيه الكفاية على أهميته."
"أعلم. لقد قلتِ إنها إرث عائلي، فلا تقلقي. سأحميها بحياتي"، طمأنت كريستينا.
لكن، بينما كانت على وشك مواصلة البحث، دخلت ممرضة إلى الجناح وقاطعت حديثهما قائلةً: "حان وقت راحة المريضة. يُرجى المغادرة."
قالت كريستينا وهي تربت على يد شارون برفق: "ارقدي بسلام يا أمي. سأحضر الصغيرين معي في دراما الرواية".
"الزيارة القادمة."
شارون، وهي تعلم أنها سترى أحفادها الرائعين قريبًا، لم تتمالك نفسها من الابتسام. "حسنًا إذًا."
عندما خرجت كريستينا من الجناح، سقطت نظراتها على الفور على ناثانيال الطويل النحيف الذي كان يقف بجانب النافذة.
مرتديًا بدلة سوداء مصممة خصيصًا، لم يكن هناك شك في أنه بدا أنيقًا وثابتًا بشكل استثنائي
اقتربت كريستينا من الرجل وأمسكت بذراعه، مُعجبةً بقدرتها على لمس عضلاته المشدودة حتى من خلال ملابسه. "هيا بنا نعود إلى المنزل."
بعد قليل، عاد الزوجان إلى السيارة في طريقهما إلى المنزل. سأل ناثانيال بهدوء: "كيف كان حديثكما مع والدتكما؟"
كانت رائعة. لكن عندما سألتها إن كانت تعرف عائلة جيبسون، تهربت من السؤال وسألتني عن قلادتي، أجابت كريستينا.
تخيلوا، كان ذلك غريبًا بعض الشيء. علاوة على ذلك، لاحظتُ أيضًا مدى انزعاج أمي عندما ذكرتُ عائلة جيبسون. بدا وكأنها تُخفي عني أمرًا مهمًا...
بعد ذلك، نظرت إلى ناثانيال. "لديّ شعورٌ مُلحّ بأن أمي تُخفي شيئًا عني. هل تفعل الشيء نفسه؟"
ارتجف الرجل قليلاً عندما تيبست أصابعه غريزيًا. "لا."
هكذا، رده البسيط المكون من كلمة واحدة بدّد كل مخاوف كريستينا.
"توجّه إلى منزلك أولًا. لديّ حفل كوكتيل لاحقًا، لذا سأحضره قليلًا قبل أن أعود." أضاف ناثانيال.
وبقدر ما كان يكره مثل هذه الأحداث، كانت هناك حفلات استقبال وحفلات كان حضوره فيها محدودًا.
ضروري.
بعد لحظة تردد، قالت كريستينا: "هل ترغبين بمرافقتك؟"
"سيكون من الأفضل إذا تمكنت من ذلك."
ضحكت كريستينا وهي تنظر إلى البدلة البسيطة التي كانت ترتديها. "لكن ملابسي ليست مناسبة. لمَ لا تعيديني إلى المنزل لأغير ملابسي قبل أن نحضر الحفلة؟"
كيف لا أرتدي ملابس رسمية في هذه المناسبات الفاخرة، وطريقة تقديمي تعكس مكانة ناثانيال الاجتماعية؟ عليّ أن أبدو بأفضل مظهر أمامه!
"سنشتري ملابس جديدة الآن"، أجاب ناثانيال أثناء قيادته نحو وسط المدينة.
وبعد مرور عشر دقائق، وصلوا إلى متجر لبيع الفساتين الفاخرة.
تفضل. عليّ الاتصال بسيباستيان أولًا.
بمجرد دخول كريستينا إلى المتجر، استقبلتها مجموعة كبيرة ومتنوعة من الفساتين باهظة الثمن، وكان أرخصها بالفعل يصل سعره إلى ستة أرقام.
تم حفظ معظم الفساتين بعناية في أغطية واقية من الغبار، ولم يتم الكشف إلا عن تلك المعروضة بكامل مجدها.
على الرغم من أن جميع البائعين كانوا مشغولين بعملهم، إلا أن أحدهم لم يستطع إلا أن ينظر إلى كريستينا من أعلى إلى أسفل.
يا إلهي... هذا الزي الذي ترتديه لا يساوي أكثر من ألف. لا أصدق أنها لا تزال تملك الجرأة لدخول متجر فساتين فاخرة.
تبادل باقي الموظفين النظرات حتى اقتربت سالي، مديرة المتجر ذات الشعر القصير، من كريستينا على مضض. "مرحبًا يا آنسة. هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتكِ به؟"
استطاعت كريستينا سماع الاشمئزاز في صوت المدير وتخيلت أن الأخير لم يكن مهتمًا كثيرًا بالخدمة
ها.
مع ذلك، اختارت ألا تُوبخها. "هل لديكِ أصغر مقاس لهذا الفستان العنابي؟"
"لا." أجابت سالي باختصار.
رفعت كريستينا حاجبها. هاه؟ كيف لها أن تكون متأكدة هكذا دون أن تتحقق من المخزون؟
في اللحظة التالية، توجهت نحو فستان شمبانيا. "ماذا عن هذا؟"
"نحن أيضًا لا نملكها"، تمتمت سالي، وكان هناك أثر من نفاد الصبر في صوتها.
مرة أخرى، تمالكت كريستينا نفسها وسارت إلى قسم آخر من المتجر، حيث كان كل فستان رائعًا ومصنوعًا بشكل معقد.
"ماذا عن هذا؟" قالت بعد اختيار فستان آخر.
قالت سالي: "هذا الفستان سعره مائتان وثمانون ألفًا. إن لم يكن لديكِ أي اعتراض على السعر، فسأحضره لكِ". ها! لقد كشفتُ السعر عمدًا، لذا آمل أن تفهم التلميح وتغادر دون أن تُحرج نفسها.
"بالتأكيد. دعيني أجربه،" أجابت كريستينا بهدوء.
مهما حاولت سالي، لم تجد أثرًا للدهشة على وجه المرأة. همم. إنها حقًا تجيد التمثيل...
"الذي تحمله هو الأصغر حجمًا."
أين غرفة تغيير الملابس؟" أضافت كريستينا، وهي لا تزال لا تظهر أي علامات على فقدان أعصابها.
للأسف، لم يكسب كرمها احترام سالي، فاكتفت بالإشارة إلى اليمين. "إنه هناك. يمكنكِ الذهاب بمفردكِ."
عبست كريستينا وتوجهت بصمت إلى غرفة تبديل الملابس.
عادة ما تكون أحجام الفساتين كبيرة، لذلك بالنسبة لشخص لديه إطار صغير مثل كريستينا، كان اختيار الأحجام الأصغر هو الحل الأمثل.
لم تضيع أي وقت في تغيير ملابسها إلى الفستان، ولكن بما أن السحاب الخلفي علق في منتصف الطريق، لم يكن أمامها خيار سوى الخروج وطلب المساعدة.
ومع ذلك، عندما التقت نظراتها بنظرات سالي وكانت على وشك التحدث، قامت الأخيرة عمدًا بنظرها بعيدًا وانشغلت بالعمل.
لا داعي لقول أن كريستينا كانت منزعجة.
هل أصبح جميع البائعين متكبرين إلى هذه الدرجة هذه الأيام؟
لحسن الحظ، جاءت بائعة أخرى وأنقذت الموقف، بابتسامة على وجهها. "آنسة، هل تحتاجين إلى أي مساعدة؟"
"نعم."
وبدون مزيد من اللغط، قامت البائعة بإصلاح السحاب وأخرجت مرآة كاملة الطول.
تحت إضاءة الأضواء الساطعة، كانت كريستينا صورة للجمال السماوي حيث كان الثوب الطويل الذي كانت ترتديه يبرز خصرها ومنحنياتها بشكل مثالي.
"أنتِ تبدين رائعة يا آنسة" أثنت عليها البائعة.
ابتسمت كريستينا، بدت في غاية الأناقة والرقي. "سأرتدي هذا. هل يمكنكِ إحضار الفاتورة لي؟"
«بالتأكيد!» أجابت البائعة بمرح، وهي تعلم أنها ستحصل على عمولة قدرها واحد بالمائة من كل فستان يُباع. «من هنا، من فضلك.»
للأسف، بينما كانت كريستينا على وشك دفع ثمن الفستان عند المنضدة، سارت سالي مسرعةً نحو البائعة. "هذه زبونتي. سأتولى الأمر."
لقد توليتُ زمام الأمور فقط لأنكِ تجاهلتِها، ومع ذلك تُصرّين الآن على إتمام البيع؟ هذا مُخالف للقواعد...
حدّقت سالي في المرأة قائلةً: "كلمة واحدة أخرى منكِ، وسأخبر رئيسنا أنكِ تسرقين مبيعات العمولة."
ها. ألا تعلم أن قاعدة متجرنا هي عدم سرقة المبيعات أمام الزبائن؟
أما كريستينا، فالتفتت بهدوء إلى البائعة التي كانت تخدمها. "أريد أن تساعدني هذه الموظفة."
عند سماع ذلك، أصاب سالي الغضب الشديد ومشت بعيدًا وهي غاضبة، واصطدمت عمدًا بالبائعة أثناء قيامها بذلك.
فشلت الأخيرة في الحفاظ على توازنها واصطدمت بالطاولة، مما تسبب في انسكاب كوب من القهوة على حافة ثوب كريستينا....
"لا، لا! هذه هي القطعة الوحيدة لهذا الفستان!" قالت البائعة.
وضعت سالي يديها على وركيها وسخرت قائلةً: "هذا ليس من شأني. أنتِ من تعثرتِ. إما أن تعوضي الزبون أو تدفعي ثمن الأضرار للمتجر."
عبست كريستينا: ماذا؟ هذا الفستان سعره أكثر من مئتي ألف، يا إلهي! كيف يستطيع بائع عادي تحمل ثمنه
انزلقت يدي
"من أين لي أن أحصل على المال لدفع ثمن هذا الفستان عندما يكون باهظ الثمن؟" صاحت مساعدة المبيعات في خوف، وبنظرة ذهول في عينيها.
"على أية حال، أنت من أسقط كوب القهوة،" قالت سالي ببطء وهي تهز كتفيها، وتغسل يديها من الأمر.
أظلمت عينا كريستينا الكريستاليتان قليلاً. أخرجت بطاقة سوداء بهدوء ومدّتها.
"بيل، من فضلك،" قالت ببرود.
حدقت المرأتان فيها بدهشة، وكان عدم التصديق يملأ أعينهما.
بمجرد أن رأت سالي البطاقة السوداء، تغير تعبير وجهها بشكل جذري. لو كنت أعلم أن لديها بطاقة سوداء، لعاملتها بلطف أكبر الآن، ونصحتها بفستان أغلى!
ابتسمت ابتسامةً مُجاملةً على الفور. "سيدتي، لا يُمكننا أن نجعلكِ تدفعين وأنتِ لستِ من وسّختِ الفستان."
كريستينا، وهي تشعّ بهالة باردة، فتحت شفتيها قليلاً. "أعجبني هذا الفستان كثيراً. ولا أريد أن أكرر نفسي."
بإصرارها، لم يكن أمام المرأتين خيار سوى الاحتفاظ بآرائهما لأنفسهما.
بعد أن ساعدتها مساعدة المبيعات في تمرير بطاقتها عبر الجهاز، طلبت منها كريستينا زوجًا من المقصات.
وبعد فترة وجيزة، تم إحضار زوج من مقصات الخياطة.
كريستينا أخذتها منها. بحركاتٍ بارعة، قصّت فستانها الطويل الملطخ بالقهوة إلى نسخةٍ مصغرةٍ في لمح البصر، كاشفةً عن ساقيها النحيلتين.
وبالمقارنة مع ما سبق، بدت أكثر شقاوة وجمالاً آنذاك.
وبعد أن أعادت المقص، شكرت البائعة، التي بدت عليها علامات الدهشة، قبل أن تستدير وتخرج من المتجر.
لم يكد ناثانيال ينزل من السيارة حتى تركزت نظراته على الشكل الجذاب أمامه.
بينما كان يتجه نحو الأسفل، ظهرت ساقان ناصعتا البياض في مجال بصره. همم، هذا الفستان قصير بعض الشيء.
دعنا نذهب."
همس ناثانيال بموافقة، ثم فتح باب السيارة وأدخلها إلى السيارة. ثم انطلق.
أقيم حفل الاستقبال في نادٍ خاص. كان تصميم المدخل أنيقًا للغاية، مع طائري فينيق ضخمين على كل جانب. وظهرت عبارة "ليلة زرقاء" بوضوح على اللافتة.
عندما دخل الزوجان، تقدم خادم. سألهما بعض الأسئلة السريعة قبل أن يرشدهما إلى الداخل.
«السيد فورستر ينتظرك بالداخل». فتح الخادم الباب.
بعد أن وضع ناثانيال ذراعه على كريستينا، دخل إلى الغرفة
فى لحظة، أصبحت الغرفة الخاصة الصاخبة في البداية صامتة بشكل ملحوظ.
لقد مرّ وقت طويل. نات.
تقدم رجلٌ طويل القامة. تفوح منه رائحة خشب الصندل القوية، وكان يرتدي بدلةً فاخرةً من ماركةٍ شهيرة، وشعره مصففٌ للخلف.
كانت ساعته من نوع رولكس الكلاسيكية، وطريقة لباسه الناضجة أعطت الآخرين انطباعًا بأنه أكبر سنًا.
لأول مرة، ارتسمت ابتسامة دافئة على وجه ناثانيال الجامد. "متى عدتَ؟"
"لقد تم جرّي إلى هنا في اللحظة التي هبطت فيها." ارتفعت زوايا فم جوليان فورستر، وتقاسما العناق.
بعد أن تبادلا التحية، لاحظ جوليان السيدة الجميلة بجانب ناثانيال. "من هذه؟"
"هذه زوجتي، كريستينا ستيل،" قدم ناثانيال كريستينا بإيجاز.
فجأةً، أشرقت عينا جوليان. فهو على درايةٍ واسعةٍ بأمور ناثانيال. "أخيرًا، سألتقي بالمرأة الغامضة التي روّضتك."
عند سماع ذلك، انفجرت كريستينا ضاحكةً. يبدو ناضجًا، لكنه فكاهيٌّ عندما يتحدث!
بعد ذلك، جلس الثلاثة. فصلهم ناثانيال، فأطل جوليان برأسه. "ماذا ترغبين في الشرب يا كريستينا؟"
تجولت كريستينا بنظرها، فوجدت أنواعًا مختلفة من النبيذ الفاخر. "أريد عصير برتقال، من فضلك."
"سأحضره لك على الفور!" ثم طلب جوليان من أحد الموظفين أن يحضر له كوبًا من عصير البرتقال الطازج.
جاء العديد من الأشخاص للاحتفال بنثانيال والتحدث معه عن سوق الأوراق المالية الأخيرة.
تحت الأضواء الخافتة، كان حديثهم غير الرسمي يدور حتمًا حول العمل.
وبينما كانا يتحدثان، كانت أنظارهما مُحدّقة في ناثانيال. وفي الوقت نفسه، كانا ينظران إلى كريستينا بجانبه.
انخفضت رموش ناثانيال الطويلة قليلاً، مما أدى إلى إخفاء المشاعر داخل عينيه الجليديتين.
حرك كأس النبيذ بيده برفق، وكانت أصابعه الطويلة النحيلة ساحرة للغاية. وفجأةً، انزلقت يده، وانسكب النبيذ من الكأس.
في تلك اللحظة، طأطأت كريستينا رأسها. كانت تقرأ رسالة من راين عندما شعرت فجأة بقشعريرة في فخذيها ولاحظت بقعة مبللة على ثوبها.
يبدو أن هذا الفستان ليس من المفترض أن يكون لي الليلة. هذه هي المرة الثانية التي يتساقط عليه شيء.
ألقى ناثانيال نظرةً لا مباليًا على الفستان المبلل. "آسف، لكن عليّ المغادرة. لنلتقي في يومٍ آخر يا جوليان."
وبعد أن قال ذلك، أمسك بيد كريستينا ونهض ليغادر.
لقد كانا يتحدثان كثيرًا، لكن لم يجرؤ أحد على إقناعه بالبقاء عندما أراد المغادرة.
هل كان السيد هادلي غير راضٍ عن الجو الليلة؟ لماذا غادر مبكرًا هكذا؟ تساءل وريث ثريّ كان يجلس إلى جواره.
نظرًا لاهتمامهم الكبير بمشروع الطاقة الجديد، كانوا على وشك مناقشة الاستثمار فيه. لكن بعد رحيل ناثانيال، توقف الحديث فجأة.
انحنت شفتا جوليان في ابتسامة. "لم يكن الأمر متعلقًا بالبيئة. كان غيورًا."
بينما كانا يتحدثان سابقًا، حدّقا بلا هوادة في المرأة الجالسة بجانب ناثانيال. كريستينا ليست جميلة وساحرة فحسب، بل كانت فخذاها الجميلتان مكشوفتين للجميع. يا لها من معجزة لو لم يكن يغار!
في غرفة النوم الرئيسية في Scenic Garden Manor، أخذت كريستينا منديلًا مبللاً ومسحت بقعة النبيذ على ثوبها.
للأسف، قماش هذا الثوب لا يتلامس مع الماء، إذ يفقد شكله بعد غسله.
لما رأى ناثانيال أنها تبدو مُعجبة بالفستان، عبس ناثانيال بهدوء. "سأشتري لكِ واحدًا جديدًا لأنني وسخته."
سأشتري لها النسخة الأكبر.
"لا، لا بأس." لم تكن كريستينا على علم بخدعته التافهة، بل شعرت بالضيق لأن الفستان الذي اشترته للتو قد دمر في أقل من ثلاث ساعات.
وبينما كانت تحدق في بقعة النبيذ، أدركت الحقيقة متأخرًا.
ضيقت عينيها الصافيتين، ونظرت إلى ناثانيال. "لا تقل لي إنك سكبت النبيذ على ثوبي عمدًا؟"
لم يكن معتادًا على هز كأس نبيذه، ومع ذلك فعل ذلك عمدًا قبلي منذ فترة. هل من الممكن أن تكون هذه مصادفة جعلته يسكب النبيذ على ثوبي دون قصد؟
"لقد انزلقت يدي"، قال ناثانيال كذبًا.
هاه! أنتَ تعرف جيدًا إن كان هذا صحيحًا. نظرت إليه كريستينا بريبة، وتوقفت عن مسح الفستان.
انحنى ناثانيال نحوها، مُقلِّبًا المسافة بينهما. ساد جوٌّ من التوتر الشديد.
"سأشتري لك النسخة الأكبر." ابتسامة ساخرة ظهرت على شفتيه.
هذا اعتراف، صحيح. ببساطة، لا يعجبك رؤيتي بفستان قصير. أنت مُسيطرٌّ تمامًا، وتقليديٌّ،" زفرت كريستينا، وهي تُحدّق فيه بعينين واسعتين ويديها على وركيها.
لقد بدت جميلة بشكل لا يصدق في غضبها.
حسنًا، أعترف أنني لوثته عمدًا. كعقاب، سأساعدك في تنظيفه.
لف ناثانيال ذراعه حول خصرها، وأغلقها في حضنه وسحب السحاب بيده الأخرى.
وعندما انخفض السحاب، انقسم ظهر الفستان إلى نصفين، ليكشف عن مساحة واسعة من بشرتها البيضاء الثلجية.
حرارة أصابعه أحرقت جلدها، وأشعلت النار في الدم داخلها مثل اللهب.
"أنا لا أحتاج إليك-"
قبل أن تنتهي كريستينا من حديثها، استحوذ زوج من الشفاه المسيطرة على فمها في قبلة مكثفة.
شعرت وكأنها سقطت في ينبوع ساخن بخاري سرق منها تدريجيًا أنفاسها ومقاومتها.
عندما فتحت عينيها مجددًا، لسعها ضوء ساطع. صفا ذهنها، وسحبت جسدها المترهل من السرير.
وفي غضون دقائق، انتهت من غسل الأطباق وتغيرت ملابسها قبل النزول إلى الطابق السفلي.
كان ناثانيال جالسًا على طاولة الطعام، يشرب قهوته بنشاط. بدا كأمير أنيق في لوحة فنية.
اللازوردي
قدمت مدبرة المنزل لكريستينا وعاءً من الحساء الساخن
"ما هذا؟" كانت كريستين وحاجبيها متشابكين معًا وهي تنظر إلى الحساء الأسود الداكن أمامها في نفور.
"أرسلت السيدة هادلي هذا خصيصًا لكِ. ستشعرين بتحسن بعد شربه، وربما تتمكنين من إنجاب طفل قريبًا. كريستينا"، أجابت مدبرة المنزل مبتسمةً من كل جانب إلى آخر.
فورًا. احمرّ وجه كريستينا بشدة. هل كان ذلك لتغذيتي؟ أشبه بتحضيري للحمل؟
"لا أريد أن أشرب هذا أعطني شيئًا آخر" رفضت
بدت على وجه مدبرة المنزل نظرة متضاربة، أخشى ألا يكون ذلك ممكنًا. شرب السيد هادلي وعاءً، وهذا لك. أعطت السيدة هادلي الأوامر بمراقبتك وأنت تنهيها. لماذا لا تُشاركينها ما دامت نواياها طيبة؟ آنسة كريستينا؟
عندها، تنهدت كريستينا. "اتركيه هنا، ثم حضّري لي طبقًا من دقيق الشوفان، من فضلك."
وافقت خادمة المنزل مبتسمة، ثم استدارت ودخلت إلى المطبخ.
لحظة مغادرتها، قدّمت كريستينا الشراب بسرعة إلى ناثانيال بحركات خفيفة. "اشربه لي."
ألقى عليها ناثانيال نظرة جانبية. "ليس مُرًّا. جربيه."
أشعر بالغثيان من الرائحة وحدها، ومع ذلك يدّعي أنها ليست مُرّة؟ يا لها من كذبةٍ واضحة!
حدقت به كريستينا بعينين دامعتين كحمل ضال يطلب المساعدة. "سأتقيأ بعد شربه لأنه مرٌّ جدًا".
صمت ناثانيال.
"جميلة من فضلك؟"
هذا الصوت المتذمر جعل الرجل عاجزًا عن الدفاع عن نفسه
وبما أنه لم يرفضها، فقد انطلقت كريستينا بسرعة بعد أن ودعته.
حالما دخلت كريستينا المكتب، أسرع راين إليها. "لديك موعد مع شخصية مرموقة اليوم، وقد حان الوقت تقريبًا يا كريستينا. قومي بالتحضيرات اللازمة."
"حسنًا. اطلبي لي فطورًا من فضلك." قالت كريستينا ذلك، ثم دخلت المكتب.
وبعد لحظة، عاد راين مع وجبة الإفطار.
عندما انتهت كريستينا من تناول الطعام، وصل العميل.
قامت بتقويم نفسها قبل أن تقف على قدميها وتذهب لمقابلة العميل.
في غرفة المؤتمرات جلست سيدة مسنة ترتدي ثوبًا وشعرها مصفف بعناية وقلادة زمردية نادرة حول رقبتها.
كانت تحمل في يدها مجموعة من أعمال كريستينا السابقة، وكان مساعد يقف بجانبها.
فتحت كريستينا الباب ودخلت الغرفة. صباح الخير. أنا المصممة، كريستينا ستيل.
ارتدت ذلك اليوم قميصًا شيفونًا بأكمام مكشكشة، يُبرز تصميمه المنخفض رقبتها الطويلة والنحيلة. بشرتها الفاتحة والناعمة منحت الآخرين شعورًا بالاستقلالية.
صباح الخير. أنا السيدة أزور لازولي. ترغب في طلب فستان لعيد ميلادها السبعين، أجابت المساعدة الجالسة بجانب المرأة المسنة.
عندما سمعت كريستينا هذا الاسم، عرفت أنه اسم مزيف.
من طريقة لباس المرأة المسنة أمامها، أدركت كريستينا أنها إما غنية أو ذات نفوذ. حسنًا، أظن أنها لا تريد استخدام اسمها الحقيقي خوفًا من أن يغازلها الغرباء.
"ما هو نوع الأسلوب الذي تفضلينه؟" دخلت على الفور إلى وضع العمل.
شيء بسيط. يمكن أن يكون أزرق أرجواني، أو بني داكن، أو أي لون عادي. سيكون النمط بلون الأوركيد الحبري، والبساطة هي السمة الرئيسية. ومع ذلك، كانت المساعدة هي من أجابت.
وجهت أزور نظرة هادئة إلى كريستينا، وكانت عيناها مثبتتين على قلادة الزمرد الموجودة على رقبة الأخيرة.
بينما كانت تناقش التفاصيل مع المساعد، شعرت كريستينا فجأة بشخص يحدق بها. في عينيها، التقت بنظرة أزور التي لا يمكن تفسيرها
رفع
كانت النظرة في عينيها لطيفةً ورقيقةً، كأنها تنظر إلى طفلها.
شعرت كريستينا بعدم الارتياح عندما نظر إليها شخص غريب بهذه النظرة.
«الزمرد في قلادتكِ فريدٌ حقًا يا آنسة ستيل. هل لي أن أعرف من أين اشتريتِه؟» سألت أزور بصوتها الأجشّ الذي يحمل في طياته شعورًا بالوقار.
ألقت كريستينا نظرةً غريزيةً على القلادة التي تُعلقها في رقبتها. "إنها من والدتي، التي قالت إنها إرثٌ عائلي. أنا أيضًا لستُ متأكدةً من ذلك."
في الحقيقة، لم تفحص قط النقش الموجود على القلادة، لذا شعرت أنه ليس شيئًا مميزًا.
«لكِ مظهرٌ مميز وهالةٌ ملكية يا آنسة ستيل. ارتداءُ هذا الزمرد يليقُ بكِ تمامًا»، علّقت أزور بصوتٍ هادئٍ وهادئ.
"شكرًا لك على الثناء." شعرت كريستينا بالإطراء الشديد.
في الوقت نفسه، كانت تتحسّر في داخلها. هذه السيدة المسنة غريبة بعض الشيء. بدلًا من الحديث عن الملابس في أول لقاء، كانت قلقة بشأن الزمرد الذي أرتديه.
"هل آخذ قياساتك؟" ثم غيرت الموضوع.
بجانب أزور، قاطعها مساعدها قائلًا: "السيدة لازولي مستعجلة. يُرجى تحديد موعد آخر، والذهاب إلى المنزل. آمل أن أرى رسم تصميمك الأولي في لقائنا القادم."
بصراحة، لم تكن كريستينا ترغب في زيارة المنازل. للأسف، لم يكن لدى العميل الذي سبقها أي مجال للاعتراض.
على أية حال، سوف يتأكد راين من فرض رسوم "معقولة" إذا قمت شخصيًا بزيارة منزلية.
بعد هذه الفكرة، رضخت وقالت: "بالتأكيد. سأحدد موعدًا آخر لاحقًا".
أطلقت أزور ابتسامة عريضة عليها قبل أن تغادر غرفة المؤتمرات مع مساعدتها.
حتى ابتعدتا مسافة، التفتت كريستينا إلى راين قليلاً. "ألا تعتقدين أن السيدة لازولي بدت وكأنها تنظر إليّ بغرابة قبل قليل؟"
انت
رشيق ومهذب بمظهر يفضله كبار السن، لذلك كان من الطبيعي أن تنظر إليك." أجاب راين، ولم يجد شيئًا خاطئًا.
عند تفكيرها، غمرت كريستينا البهجة. حسنًا، ربما كان فضولها يدفعها لدراستي عن كثب.
ثم جمعت كل المعلومات التي ناقشناها للتو. قبل أن تغادر عملها، ذهبت إلى المصنع للاطمئنان على الوضع.
بعد أن عانت من خسارة بسبب إهمالها في ذلك الوقت، قررت أن تراقب المصنع عن كثب هذه المرة.
والأسوأ من ذلك أن ييريك نجح في استغلال الوضع، واضطروا على الفور إلى إعطائه أرباحًا من الأموال التي حصلوا عليها من عملياتهم.
بغض النظر عن كيفية تفكيرها في الأمر، فقد وجدته خسارة كبيرة.
في تلك اللحظة، رنّ الهاتف. ردّت كريستينا.
أنا في ريدولنت هاوس. تفضل بزيارتي الآن. اختفى صوت ييريك من الهاتف.
كانت كريستينا تخطط للقاء به لمناقشة إنهاء التعاون، فوافقت. "حسنًا."
وبعد عشرين دقيقة دخلت إلى المطعم حسب الموقع المحدد.
مع وجود خادم يقود الطريق، دخلت إلى غرفة خاصة.
وُضِعَت وليمةٌ على الطاولة. كان يريك يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء ضيقة، ويحمل زجاجة نبيذ أحمر. "لقد أتيتَ في الوقت المناسب. أنا على وشك فتح زجاجة نبيذ أحمر."
لأنها لم تكن هناك لتشرب معه، قالت كريستينا بلا مبالاة وبتعبير مظلم، "ماذا تريد قبل أن تنسحب؟"
ألقى عليها ييريك نظرة ذات مغزى. "انظري، هذا المكان رائع، أليس كذلك؟ اشتريتُ بعض الأسهم هنا بأموال منك ومن ناثانيال. العلامة التجارية تحقق أداءً جيدًا الآن، وسيتم إدراجها قريبًا. أنا أنتظر جني الأرباح، فلماذا أنسحب؟"
صرخت كريستينا ببرود وهي تشد على أسنانها: "يا له من أمرٍ ماكرٍ وحقير!"
نصف الاستثمار جاء من ييريك، لكن الأموال التي اختلسها مدير المصنع كانت بالفعل أكثر من نصف المبلغ الإجمالي.
حتى حينها، رفض الإفصاح عن مكان المال. ولذلك، لم تستطع كريستينا استرجاعه.
لم يتأثر ييريك، وبدا عليه الاستسلام لأنه لم يستطع كسب رضاها. "شكرًا على الإطراء."
هل أنتِ صماء؟ هذه إهانة! بعد أن نبحت كريستينا بصوتٍ قاسٍ، همّت بالمغادرة.
"ألم تقل في ذلك الوقت أنك لا تريد أن تعرف بالضبط ما الذي يخفيه ناثانيال عنك؟" قال ييريك ببطء مع ابتسامة ساخرة.
توقفت كريستينا في مسارها "إنه لا يخفي عني أي شيء"
"إنه يخفي هويتك الحقيقية، ويحاول عمدًا إبقاءك في الظلام!"
من هي؟
تعاملت كريستينا مع كلمات ييريك وكأنها مزحة. "كيف لك، أيها الغريب، أن تدّعي معرفة هويتي أكثر مني؟"
رد ييريك بنظرة مسلية وقال: "ماذا لو كان الأمر شيئًا تم إخفاؤه عنك؟"
ضاقت عينا كريستينا، وشعرت وكأن الزمن توقف، على الرغم من مرور بضع ثوانٍ فقط.
لم تكن قد تساءلت عن هويتها قبل هذه اللحظة.
في رأيها، كانت تمتلك شخصية أب حقيرة، ولم تكن ترغب في الخوض في ماضيها مرة أخرى. كان يكفيها أن تعيش بسلام مع والدتها بقية حياتها.
"من المستحيل أن تعرفي عني أكثر مما أعرف، خاصةً إذا كان الأمر أجهله تمامًا. لذا انسَي الأمر." قالت كريستينا بحزم، رافضةً قبول ادعاءات ييريك. استدارت، تنوي المغادرة.
"لقبكِ ليس ستيل، ولستِ ابنة جدعون وشارون. أنتِ الابنة الكبرى لعائلة جيبسون من هالزباي." كشف يريك من بين أسنانه.
على الرغم من ترددها، رأت ييريك أن هذه هي الطريقة الأفضل للتفريق بينها وبين ناثانيال.
توقفت كريستينا في مساراتها وضيقت عينيها بينما كانت تعالج كلمات ييريك.
لاحظ ييريك تردد كريستينا، فسلمها ملفًا كان قد أعده في وقت سابق.
ألقِ نظرة على هذه الوثائق. إذا وجدتها ناقصة، فربما تحتوي دراسة ناثانيال على المعلومات التي تبحث عنها، كما اقترح.
مع مزيج من التكهنات والشكوك التي تدور في ذهنها، قبلت كريستينا الملف.
غادرت الفندق وقادت سيارتها عائدة إلى Scenic Garden Manor.
عند دخول غرفتها، لم تضيع كريستينا أي وقت في فتح المجلد، مما تسبب في انسكاب محتوياته على
السطح أمامها.
لكن بدلًا من التطرق مباشرةً إلى خلفيتها وهويتها، اكتشفت قصاصةً من جريدة. تناولت المقالة حادثةً وقعت قبل أكثر من عشرين عامًا. وصفت انهيار موقع عقاري تابع لشركة هادلي، مما أدى إلى انحشار سيارة ووفاة أحد الركاب، وإصابة آخر بجروح بالغة.
كان تشارلي، الذي كان لا يزال يشغل منصب الرئيس التنفيذي لشركة هادلي في ذلك الوقت، قد اعتذر علنًا عن
حدث مأساوي.
ساد الارتباك كريستينا وهي تحاول ربط النقاط بين هذا الحادث وحياتها الخاصة، لكن كلمات ييريك ظلت عالقة في ذهنها، وحثتها على الخوض بشكل أعمق.
بدافع من فضولها المتزايد، قررت كريستينا البحث عن إجابات في دراسة ناثانيال.
في الدراسة الفسيحة، عرضت الطاولة مجلدات مرتبة بشكل أنيق وحامل أقلام أنيق يحتوي على قلم ثمين.
رغم بحثها الدقيق عن أدلة على طاولة الدراسة، لم تجد كريستينا شيئًا ذا صلة. شعرت بالإحباط، فحوّلت انتباهها إلى رفوف الكتب، تفحصها بدقة متناهية على أمل العثور على...
شيء من شأنه أن يلقي الضوء على هويتها.
لكن جهودها باءت بالفشل، مما جعلها تتساءل عما إذا كان ييريك قد خدعها مرة أخرى.
"ماذا تفعلين؟" صوت عميق أجش أفزع كريستينا من شرودها، مما تسبب في قفزها من الخوف.
استعادت رباطة جأشها بسرعة، واستدارت لتواجه ناثانيال. "فكرت في مساعدتك في ترتيب رفوفك، فلديّ بعض الوقت الفارغ"، أوضحت.
أصر ناثانيال قائلاً: "اتركي الأمر لمدبرة المنزل"، وهو يمسك بمعصمها بقوة ويسحبها نحو الأريكة القريبة.
"لماذا يديك باردة هكذا؟" سأل.
"أشعر ببعض البرد"، أجابت كريستينا غريزيًا، وهي تسحب يدها. لم تكن تعلم أن ناثانيال دخل غرفة المكتب وهي منهمكة في بحثها، فبدأت تتعرق بتوتر، مما تسبب في برودة راحتيها.
نظر ناثانيال حوله فلاحظ أن مكيف الهواء كان مطفأً بينما هبت نسمة صيفية منعشة على الغرفة. في حيرة من أمره، لم يستطع فهم سبب برودة يدي كريستينا رغم درجة الحرارة المريحة.
"ربما يكون ذلك بسبب الرياح الباردة لأن الظلام بدأ يحل." نهض ناثانيال وأغلق النوافذ.
😍 موعد غير رسمي على بعد نقرة واحدة فقط!
سجل الآن وابدأ بمقابلة النساء في منطقتك اليوم.
في تلك اللحظة، اقتحم الغرفة شخصان صغيران - لوكاس وكاميلا. ركضا بفرح نحو كريستينا ولفّا ذراعيهما الصغيرتين حول ساقيها. صاحت كاميلا، ورأسها مائل إلى الجانب: "ماما، جدتي طلبت من السائق أن يرسل لنا كعكة ضخمة".
نظرت إلى كريستينا بعيون بريئة وأضافت، "أمي، دعنا نذهب إلى الطابق السفلي ونأكل بعض الكعك، حسنًا؟"
"حسنًا، لنذهب لتناول الكعك. لكن علينا أن نطلب من أبي أن يأتي معنا أيضًا"، أجابت كريستينا وهي تمد يدها لتمسك بيد لوكاس.
أدركت كاميلا الخطة، فركضت بلباقة نحو ناثانيال وأمسكت بيده. نظرت إليه بعينين واسعتين. "كيف نترك أبي يفوت شيئًا رائعًا كهذا؟ صحيح؟" قالت، مع غمزة مرحة.
على الرغم من أن ناثانيال ليس من محبي الحلويات، إلا أنه لم يتمكن من مقاومة إقناع ابنته المحبوبة.
حمل كاميلا بين ذراعيه، وتوجه الأربعة إلى الطابق السفلي بسعادة لتناول الكعكة.
بعد الاستمتاع بالوجبة الخفيفة معًا، أخذت كريستينا لوكاس وكاميلا إلى الطابق العلوي، واستحممتهما،
وضعهم في السرير.
في اليوم التالي، غادر ناثانيال مبكرًا إلى العمل، رغم أنه كان عطلة نهاية الأسبوع.
وفي هذه الأثناء، كانت كريستينا منغمسة في مسودة تصميمها، وتستمتع بضوء الصباح اللطيف الذي يتدفق عبر النوافذ.
رغم أنهما في إجازة، اختار لوكاس وكاميلا البقاء بجانب والدتهما بدلًا من الخروج للعب.
مع ازدياد قلقهما، بدأ الشقيقان مباراة كرة قدم حماسية في غرفة الدراسة. وسرعان ما ضجت الغرفة بصوت سقوط الوثائق والكتب من على الرفوف.
رفعت كريستينا نظرها عن عملها بفزع، ووجهها يكسوه القلق. سألت بقلق: "هل أنتم الاثنان مصابان؟"
هزّ لوكاس رأسه بسرعة. وبابتسامة خجولة، أقرّ قائلًا: "لا، لكن جميع الكتب على الأرض الآن."
وبدت كاميلا وكأنها شخص ناضج، ووبخت لوكاس قائلة: "لقد أخبرتك ألا تلعب كرة القدم في غرفة الدراسة".
اقتربت كريستينا منهم لتتأكد من سلامتهم. ثم قالت: "اخرجوا والعبوا. سأنظف المكان هنا".
انحنى رأس لوكاس وهو يعبس. "أنا آسف يا أمي. لن أفعلها مرة أخرى"، وعد.
كاميلا، تولّت زمام الأمور، أمسكت بيد لوكاس وسحبته خارج الغرفة. "أنت دائمًا تُرهق أمي يا لوكاس. هذا ليس جيدًا. لا تقلقي يا أمي، سأُلقّن لوكاس درسًا جيدًا."
ارتسمت ابتسامة على وجه كريستينا وهي تراقب أطفالها يركضون. انحنت لتلتقط الملفات المتناثرة على الأرض.
وبينما كانت تفعل ذلك، انزلق أحد المجلدات من قبضتها، مما تسبب في تناثر الأوراق الموجودة بداخله في كل مكان على الأرض.
وبخت كريستينا نفسها على تقصيرها وهي تمد يدها لأخذ الملف. وبينما استقرت الأوراق، ركزت عيناها على الكلمات المطبوعة عليها، مضاءة بنور الغرفة الساطع.
وقد تضمّن التقرير تفصيلاً لخطأ فادح وقع في المستشفى الذي وُلدت فيه. فقد أدى خطأٌ ما إلى نقل العديد من الأطفال إلى مستشفيات خاطئة، وهو كشفٌ صادمٌ حظي بتغطية إعلامية واسعة لعدة أيام.
ومن بين الأوراق المتناثرة، اكتشفت وثيقة تحتوي على معلومات عن مريضة، وكان اسم والدتها معروضًا بشكل بارز.
ومع ذلك، فقد حملت الأخبار المدمرة أن طفل شارون الذي ولد قبل أوانه قد توفي بشكل مأساوي.
اجتاح شعور بالإدراك كريستينا حيث بدأ عقلها يدور في دوامة من الأسئلة.
إذا كانت ابنة شارون قد ماتت منذ أكثر من عشرين عامًا، فمن كانت إذن؟
وبدا أن أساس هويتها قد انهار أمام عينيها، مما تركها في حالة من الارتباك العميق.
تحت وطأة هذه الاكتشافات، غرقت كريستينا على الأريكة، محاولة يائسة جمع أفكارها وفهم هذا الاكتشاف المزعج.
شعرت بالخمول، فاتكأت على الأريكة ثم غفت في النوم.
بعد قليل، أدركت وهي في حالة ذهول أن أحدهم غطّاها ببطانية. أيقظتها هذه الحركة، فهي خفيفة النوم.
"هل أيقظتك؟" عاد ناثانيال أثناء نومها، وظهرت الدراسة الآن نظيفة ومرتبة مرة أخرى.
جلست كريستينا وهزت رأسها. "لا. هل انتهيتِ من العمل؟"
"نعم." تجمدت عينا ناثانيال وهو يتبادلان النظرات. "هل تصفحتِ ملفاتي؟"
سرت قشعريرة في عمود كريستينا الفقري عندما فقدت الكلمات.
كانت تأمل ألا يكون قد لاحظ ذلك لأنها كانت قد رتبت المجلدات المتناثرة للتو.
في تلك اللحظة، ركض لوكاس إلى الغرفة. "أبي، لا تلوم أمي! كان خطأي أنني طرقت الباب بالخطأ.
"المجلدات التي كانت على أرففك بينما كنت ألعب كرة القدم هنا في وقت سابق."
مزاج سيئ
كان الاضطراب يملأ عيون لوكاس الشبيهة بعيون الظبية.
كل هذا خطئي، لقد تسببت في توبيخ أمي.
مسح ناثانيال العرق عن رأس الطفل بمنديل، وذكّره: "لا تكرر ذلك. لا بأس إن كسرت الرف، ولكن ماذا لو أصابت الكتب رأسك؟"
"أنا آسف يا أبي" قال لوكاس بوجه غاضب.
أنت متعرق. هيا، سأستحم. نهضت كريستينا وسحبت لوكاس معها إلى الحمام.
بعد أن أغلق الباب، تحركت نظرة ناثانيال إلى الأعلى حتى وجدت المستوى الأعلى من الرف.
لقد تم ترتيب الكتب بشكل أنيق، ولكن التسلسل كان غير صحيح.
لم تنم كريستينا جيدًا بسبب ما تعلمته. لذا، توجهت إلى المستشفى مبكرًا في اليوم التالي.
بدت شارون أفضل بكثير مقارنةً بآخر مرة رأتها فيها كريستينا. من الواضح أن شارون قد استراحت جيدًا.
"أمي، أنا هنا. هل تريدين بعض العنب؟" اقتربت كريستينا من سرير المستشفى وفتحت العلبة المليئة بالفواكه المنظفة.
سعدت شارون برؤية ابنتها، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. "حسنًا."
بعد سماع رد شارون، قشرت كريستينا قشرة الفاكهة ووضعتها في فمها. كانت العلاقة بينهما قوية بعد أن اعتمدتا على بعضهما لسنوات طويلة. لذا، أثار خبر أن المرأة التي أمامها ليست والدتها البيولوجية حيرة كريستينا.
لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية التعامل مع الأمر.
كريستينا، أسقطتِ عنبًا. ما الذي يشغل بالك؟ سألت شارون بقلق.
😍 موعد غير رسمي على بعد نقرة واحدة فقط!
حينها فقط أدركت كريستينا أن العنب قد انزلق من بين أصابعها.
"انزلقت يداي"، شرحت كريستينا بارتباك. ثم التقطت العنب بمنديل ورقي وألقته في سلة المهملات.
أثار سلوك كريستينا الغريب قلق شارون. "ما الخطب؟ هل تشاجرتِ أنتِ وناثانيال؟"
انحنت كريستينا جفنيها لتتجنب نظرة والدتها. للحظة، لم تعرف كيف تجيب على سؤالها. "لا..."
شعرت شارون بتردد الشابة، فربتت برفق على يدها لتهدئتها. "هل يُعيركِ ناثانيال اهتمامًا أقل لأنه عادةً ما يكون غارقًا في العمل؟ هذا طبيعي، فالرجال هم المعيلون. كزوجة-"
"ليس هذا هو الأمر يا أمي،" قاطعتها كريستينا، وهي لا تزال تتساءل من أين يجب أن تبدأ.
هل ستغضب أمي إذا دخلتُ في صلب الموضوع مباشرةً؟ أعني، لا تريد أي أم أن تسأل ابنتها، التي ربّتها لأكثر من عشرين عامًا، إن كانت تربطهما صلة قرابة.
"ما الأمر إذن، أخبريني. لا تخفي الأمر عن نفسك". ازداد قلق شارون كلما صمتت كريستينا.
عبثت كريستينا بأصابعها وأخذت نفسًا عميقًا. ربما عليّ أن أسألها بدلًا من إثارة ضجة.
تخمينات على oten بلدي.
"أمي، هل تم تبنيها...؟"
وجهت كريستينا نظرة عصبية إلى والدتها بينما كانت مشاعر معقدة مثل القلق والشك تنمو في قلبها، مما جعلها تشعر بالإرهاق قليلاً.
لقد صدمت شارون من السؤال غير المتوقع، وتقلصت حدقتا عينيها.
"ح-كيف عرفت؟" ضغطت على قبضتيها دون وعي، وكان قلبها ينبض مثل الطبل.
عندما رأت كريستينا رد فعل شارون، تشكلت في ذهنها تخمينة تؤكد الشكوك التي كانت لديها لفترة من الوقت.
بعد لحظة صمت، أمسكت كريستينا يد شارون وحدقت بها باهتمام. "أمي، مهما حدث في الماضي، ما زلتِ الأم التي أحبها أكثر من أي شيء آخر."
إعلانات Pubfuture
عند سماع ذلك، لم تستطع شارون حبس دموعها. فقد ظنت أنها تستطيع دفن السر الذي كانت تخفيه لسنوات طويلة.
لقد مرّت سنوات طويلة. لا أصدق أنك علمت بالأمر بهذه السرعة. لم أقصد إخفاء الأمر عنك.
شعرت كريستينا بضيق في قلبها عند سماع كلمات والدتها. كأن الدم في عروقها قد تجمد من شدة القلق الذي شعرت به. "أمي، ماذا حدث بالضبط؟"
ارتسمت على وجه شارون عقدةٌ من الحيرة وهي تسترجع الماضي. كان شيئًا لا ترغب بمواجهته. "في ذلك الوقت، توفي طفلي، لكن الممرضة أساءت فهم المعلومة وأعطتك إياها. حاولتُ البحث عن والديك بعد أن أدركتُ ما حدث، لكنهما لم يُعثر عليهما. في ذلك الوقت، لم يكن لديكِ سوى قلادة. كنتُ متأكدةً أنها من عائلتكِ، فاحتفظتُ بها، ظنًّا مني أنكِ ستحظين بذكرى طيبة عندما تقررين البحث عن والديك الحقيقيين يومًا ما. أنا آسفة يا كريستينا. كنتُ حزينةً جدًا آنذاك، لذلك أعدتُكِ إلى منزل ستيل..."
غمرت الحيرة والارتباك عينا كريستينا، التي كانت تخفيها جزئيًا جفونها المنخفضة. استغرقت وقتًا طويلًا لاستيعاب كل المعلومات التي أُلقيت عليها.
لماذا لم يُرِدني والداي؟ لماذا أعطوني رمزًا ورحلوا هكذا؟ لماذا فعلوا هذا؟
كانت كريستينا غارقة في مشاعرها لدرجة أنها لم تستطع مواساة أمها الباكية. كل ما استطاعت قوله هو: "ارقدي بسلام يا أمي. لا ألومكِ على ذلك..."
ربما أخفت أمي الحقيقة عني لسنوات عديدة لأنها خافت من أن أغضب عندما أكتشف الأمر.
سرعان ما انتهت ساعات الزيارة. لذا، غادرت كريستينا المستشفى وعادت إلى منزلها، وشعرت وكأن عقلها سينفجر من كثرة الأفكار التي تجوبه.
وفي تلك اللحظة، رن هاتفها.
ألقت نظرة سريعة على رقم المتصل وأجابت: "بيلي، أشعر بالسوء اليوم. هل يمكنك قضاء بعض الوقت معي؟"
يا لها من مصادفة! وجدتُ اليوم مكانًا رائعًا لأستمتع به. هيا بنا!
وبمجرد انتهاء المكالمة، تلقت كريستما رسالة نصية من بادلي تحتوي على العنوان.
أدخلت المعلومات في نظام الملاحة وسرعان ما وصلت إلى النادي - الذي أحضرها إليه ناثانيال قبل يومين.
بمجرد دخول كريستينا المبنى، رافقها بيلي إلى غرفة كبار الشخصيات.
كان المكان مزدحمًا نوعًا ما، وكان الجميع يستمتعون بوقتهم. لم يلاحظ أحد دخول كريستينا!
امتلأ المكان بمزيج من الموسيقى الصاخبة والضحك العالي.
"لماذا تأتي سيدةٌ مُحترمةٌ مثلكِ إلى مكانٍ كهذا للاستمتاع؟" كان الضجيج يُسبب لكريستينا صداعًا شديدًا.
مع ذلك، بدا بيلي هادئًا. "ما المشكلة في هذا المكان؟ إنه ممتع للغاية. علاوة على ذلك، النُدُل هنا أجمل بكثير من النوادي الأخرى."
كيف سنتحدث في مكانٍ صاخب كهذا؟ ندمت كريستينا. كان عليّ أن أسأل قبل المجيء. ما كنت لأحضر لو كنت أعلم أنه سيكون مزدحمًا جدًا.
تنهد بيلي بعجز. "لقد حُبستُ في المنزل لأيام عديدة، وأمي تُلحّ عليّ للزواج كل يوم. صدق أو لا تصدق، لديها وثائق عن المواعيد الغرامية أكثر من ملك!"
ما أجمل الزواج؟ من الأفضل أن تكون عازبًا وحرًا.
هناك الكثير من الناس هنا. المكان صاخب للغاية. كانت كريستينا في مزاج سيء أيضًا. كانت بحاجة لمن يُحلل الوضع نيابةً عنها، أو حتى يُنصت إليها.
"الردهة هادئة. لنتحدث هناك." بعد ذلك، أمسك بيلي بيد كريستينا وخرج.
وبالفعل، كان الجو هادئًا في الخارج. جلست المرأتان عند البار وطلبتا كأسين من الويسكي.
ارتشفت كريستينا رشفةً من المشروب الكحولي القوي وسعلته بعنف، فقد لسع حلقها. "هل هذا مناسبٌ للبشر؟" رواية درامية.
كان الاثنان قد جلسا للتو في مقعديهما عندما اقترب منهما عدد من الرجال الأثرياء الذين يرتدون ملابس أنيقة ليضربوا
المحادثة معهم.
أعلى
لم تكن كريستينا مستعدة لاستقبال الغرباء. كل ما أرادته هو التذمر لصديقتها. أما بيلي، فقد تحول إلى ثرثار بعد شرب بضعة أكواب من الكحول.
في تلك اللحظة، رن هاتف كريستينا برسالة من ناثانيال: أين أنتِ؟
حدّقت كريستينا في الرسالة لبعض الوقت قبل أن تردّ: سأقابل عميلًا. سأعود إلى المنزل متأخرًا قليلًا.
لقد اختلقت عذرًا عشوائيًا لتجنب حدوث أي سوء فهم.
للأسف، اهتز هاتفها مرة أخرى برسالة من ناثانيال: انظري للأعلى. خمس وأربعون درجة إلى يمينك.
جعل النص كريستينا تعقد حاجبيها في حيرة. على أي حال، رفعت رأسها ببطء وفعلت ما طُلب منها.
اتسعت عيناها في اللحظة التي التقت فيها بزوج مألوف من العيون.
