رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والواحد والخمسون بقلم مجهول
كان ناثانيال واقفًا عند نوافذ غرفة خاصة في الطابق الثاني. يداه في جيوبه، يحدق بها بنظرة حادة كما لو كان شيطانًا في هاوية.
شعرت كريستينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
في تلك اللحظة، شعرت وكأنها أرنبٌ تعيسٌ رصده الصياد بعد هروبه من فخه. كانت تنتظرها عواقب وخيمة.
"بيلي، سأذهب إلى الطابق الثاني."
"لماذا؟" سأل بيلي باستغراب.
"ابحثي عن نفسك." حركت كريستينا ذقنها في اتجاه الغرفة حتى تعرف صديقتها أين تنظر.
صدمت بيلي صدمة حياتها عندما رفعت رأسها والتقت بنظرة ناثانيال النارية. شعرت وكأن قلبها كاد ينفجر. "سأذهب معك."
استعد الاثنان كما لو كانا على وشك مواجهة عدو مخيف، واتجهوا إلى الغرفة في الطابق الثاني - كان بابها مفتوحًا بالفعل.
إلى جانب ناثانيال، كان هناك شخصية طويلة أخرى تجلس على الأريكة في الغرفة.
لقد كان جوليان، وألقى ابتسامة مهذبة لكريستينا.
أومأت كريستينا برأسها لجوليان تعبيراً عن الموافقة وسارت ببطء نحو ناثانيال مثل فتاة صغيرة ارتكبت خطأً، وأطرقت رأسها تنتظر توبيخها.
"إذن، كنت تعمل ساعات إضافية هنا؟" سأل ناثانيال.
كأي صديق وفيّ، تقدم بيلي وجذب كريستينا نحوه وكأنه يحميها. "ليس ذنبها. أنا من أحضرتها إلى هنا. إن كنت ستؤذيها، فعليك أن تفعل ذلك بي."
عَقَّد ناثانيال حاجبيه، نصف مستمتع ونصف حائر. أؤذيها؟ ماذا تقول كريستينا للآخرين عني تحديدًا؟
شدت كريستينا على كم بيلي بتكتم، مشيرة إلى الأخير بأن يصمت.
لكن صديقتها رمقتها بنظرةٍ كأنها تقول: "لا تقلقي، أنا هنا."
لتبدو أكثر سيطرةً وثقةً، وضعت بيلي يديها على وركيها وشخرت. "هل تنمرت عليها؟ كانت في مزاجٍ سيءٍ وجاءت إليّ للدردشة."
تجعد حاجبا ناثانيال البارزان في حيرة وهو يتأمل كريستينا بتركيز أكبر. "أنتِ منزعجة؟"
لماذا لم تخبرني؟ لماذا جاءت إلى الحانة مع صديقة لتتنفس الصعداء بدلًا من ذلك؟
لم تكن كريستينا قد رتبت أفكارها بعد لإخبار ناثانيال بمشاكلها، لكن بيلي كانت قد أفصحت بالفعل عن كل أسرارها.
وقبل أن تتمكن كريستينا من الكلام، سخر بيلي قائلًا: "لا تكوني متسلطة هكذا. ما الذي يجعلك تعتقدين أنكِ الوحيدة التي تستطيع الخروج للاستمتاع؟ كريستينا تستطيع ذلك أيضًا!"
نظر ناثانيال إلى كريستينا في تسلية "بالطبع، يمكنها ذلك، يمكنك أن تفعلي ما تريدينه"
ارتعشت زوايا شفتي كريستينا عندما سمعت ذلك.
لم أقصد ذلك أبدًا.
مع ذلك، أسعدت بيلي بإجابة ناثانيال، فابتسمت بخبث، ثم نادت النادل: "سأحضر لك أغلى وجبة طعام".
حسنًا. سأرتب الأمور الآن، أجاب النادل بإيماءة خفيفة.
وبعد قليل، تم وضع خمس زجاجات من الويسكي الفاخر والنبيذ والأطباق اللذيذة على الطاولة حتى لم يبق مكان لها.
😍 Casual Date is just a click away!
Ads by Pubfuture
ارتعشت كريستينا من دهشتها من كمية الطعام الهائلة أمامها. "لماذا نطلب كل هذه الكمية من الكحول؟ كيف سننهيها؟"
"هذا"
«أمرٌ مختلف. أمرتُ به لأُخلّدَ انطباعًا»، صرَّح بيلي بفخر. بصفته صديق كريستينا، لم يسمح بيلي لها بأن تُهان.
بعد ذلك، التقط بيلي أكبر زجاجة مشروب كحولي قوي، وكان على وشك فتحها عندما سمع صوتًا عميقًا وغنيًا: "لا ينبغي للأطفال شرب الكحول".
جعل الصوت بيلي يستدير، ليجد رجلاً يرتدي بدلةً كلاسيكيةً وربطة عنقٍ عنابية، أضفت عليه لمسةً من الغموض. كانت عيناه الداكنتان الجادتان كبحرٍ لا نهاية له، مما جعل بيلي لاهثًا عندما التقت نظراتهما.
هذا الرجل جميل للغاية!
لحسن الحظ، كان الإضاءة الخافتة للغرفة سبباً في عدم ملاحظة احمرار وجهها.
من قال إني طفل؟ أنا بالغ يا سيدي! ردّ بيلي بتحدٍّ.
ضحك جوليان. تصرفت المرأة التي تقف أمامه كمراهقة تمر بمرحلة تمرد، متغطرسة وجريئة بعض الشيء. كانت أكثر امرأة مثيرة للاهتمام قابلها حتى الآن.
في تلك اللحظة، اختارت كريستينا زجاجة نبيذ أبيض أقل كحولًا. "لنشرب هذا بدلًا منه."
وبعد ذلك، قام الخادم بفتح الزجاجة وسكب السائل الشفاف في أربعة أكواب.
التقطت كريستينا واحدة وأخذت رشفة، مما سمح للطعم الحلو والناعم بالتدفق إلى أسفل حلقها.
لم يستغرق الأمر سوى بضعة أكواب من الكحول للوصول إلى رأسها.
بيلي، الوقت متأخر. علينا العودة. وضعت كريستينا الكأس ودلكت صدغيها. كانت آثار الكحول قوية بشكل مفاجئ.
لوّحت بيدها معارضةً، وقالت بيلي: "لن أعود. لم يكن من السهل عليّ الخروج من هنا".
هناك."
مع أنه كان واضحًا أن بيلي لن يغادر، إلا أن كريستينا لم تقتنع بترك صديقتها وحدها في مكان كهذا. "لا يمكنكِ الاستمرار في الانزعاج من والدتك. هيا. سأعيدكِ إلى المنزل، حسنًا؟"
بنظرةٍ مُترددةٍ تمامًا، دفع بيلي كريستينا بين ذراعي ناثانيال. "يمكنكما المغادرة أولًا. سأعود إلى المنزل بمفردي بعد قليل. السائق ينتظر أمام البار مباشرةً."
❤️❤️❤️❤️
لم تُخفف كلمات بيلي من قلق كريستينا. "ماذا لو قابلتِ بعض الأشرار هنا؟
عندها، مدت كريستينا يدها لتمسك بيد بيلي. لن يضرّ أحدٌ أن يبقى الأخير في قصر سينيك جاردن مانور إذا لم ترغب في العودة إلى المنزل.
"اذهب إلى المنزل. سآخذها إلى المنزل." قال جوليان.
بدا هذا الاقتراح ممكنًا بالنسبة لنثانيال. "اعتني بها جيدًا. فقط تأكد من أنها لن تختفي."
بينما ترددت كريستينا، صفع بيلي يدها بعيدًا وتأوه. "أنا امرأة ناضجة. ما الذي يدعو للقلق؟"
على الرغم من رفضها، ذكّرت كريستينا بيلي قبل المغادرة، "تذكر أن تتصل بي".
لوّحت بيلي بيدها بفارغ الصبر وحثّت كريستينا على المغادرة.
مع ذلك، ترك هذا الترتيب كريستينا قلقة بعض الشيء. "السيد فورستر لن يفعل شيئًا لبيللي، أليس كذلك؟"
كانت بيلي امرأةً ذات مظهرٍ جميل، بينما كان جوليان هادئًا وواثقًا. على أي حال، لا ينبغي الحكم على الكتاب من غلافه. ماذا لو كان زير نساء؟
كأنه يقرأ أفكارها، طمأنها ناثانيال: "لقد عاد إلى الريف هذه المرة ليتزوج. لا تقلقي، لن يُعجبه صديقكِ."
كان جوليان شخصًا موثوقًا به.
ومن ثم، شعرت كريستينا براحة كبيرة بعد سماع إجابته.
عندما اختفيا أخيرًا عن أنظار بيلي، استدارت لتتوجه إلى الحمام.
رشّت وجهها بماء بارد، إذ كانت تتقلب بين الرصانة والكسل عند سكرها. حينها رنّ هاتفها.
عندما رأت أن اسم المتصل هو "الملكة الأم"، تجاهلته ووضعت الهاتف في جيبها.
ثم خرجت إلى الردهة واصطدمت بالصدفة بأحد المارة.
تعرفا على بعضهما بعد تبادل النظرات. كان المارة أحد رفاقها في المواعيد الغرامية.
قام الرجل بتقييمها، وسخر منها، "لماذا قمت بحظر رقمي بعد موعدنا؟"
"لم تكن هناك حاجة لمواصلة الحديث مع بعضنا البعض"، أجابت بوضوح وتجاهلته.
لم تخطو سوى بضع خطوات عندما أمسك بمعصمها وثبتها على الحائط. "ظننتُكِ فتاةً رائعةً. من كان ليظن أنكِ بهذه الجرأة؟ أعتقد أننا مناسبان لبعضنا البعض تمامًا."
سخر بيلي. "البشر والحيوانات كائنات مختلفة تمامًا. كيف يُمكننا أن نكون مناسبين لبعضنا البعض؟"
احمرّ وجه الرجل غضبًا. "من تُنادي حيوانًا؟ ما هذا الفعل؟ من وجهة نظري، أنت من النوع الذي يُمزح."
صفع بيلي الرجل بضربة، ثم تبع ذلك ركلة.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الرجل سقط أرضًا وهو يبكي، ووجهه محمرّ بشدة. "يا عاهرة، كيف تجرؤين على ضربي؟ أنتِ ميتة!"
هذا ما تلقاه بسبب كلامك البذيء. يبدو أن أحدًا لم يُعلّمك آداب السلوك، لذا دعني أُعلّمك درسًا نيابةً عن والديك.
ومع ذلك، أعطاه بيلي ركلة أخرى.
بلا رحمة، ركلت بيلي بقوة وهي تلعن: "أتظنين أنكِ تستطيعين توبيخي كما يحلو لكِ؟ هل تنظرين إلى نفسكِ في المرآة؟"
كانت بيلي ثملة بالفعل، فلم تكن تُدرك قوتها وعدد مرات ركلها. فجأة، رُفعت في الهواء.
رُفعت ووضعت على كتف رجل. صُدمت بيلي، فالتفتت وأدركت أنه الرجل من الغرفة الخاصة.
وبينما كانت بيلي ترمي اللكمات في الهواء، صاحت: "ماذا تفعل؟ لم أنتهِ بعد!"
"لا ينبغي للأطفال أن يتقاتلوا. احذروا العقاب." تكلم جوليان بهدوء وبدا لطيفًا.
حاولت بيلي التحرر بصعوبة. ولأنها كانت تُؤخذ بعيدًا، حذرت الشخص الملقى على الأرض قائلةً: "ابتعد عندما تراني في المرة القادمة، وإلا سأركلك!"
وبعد أن تم إخراجها، تم إلقاؤها في مقعد الركاب في سيارة جاكوار.
وبدون تأخير، بدأ جوليان بتشغيل سيارته وسأل، "ما هو عنوانك؟"
"لن أعود إلى المنزل." كانت بيلي قد أصبحت متوترة جدًا في وقت سابق، لذا شعرت الآن بدوار، وكأن العالم يدور حولها. اتكأت على مقعدها، وبدت ثملة تمامًا.
شعر جوليان بأنه يرعى طفلة متمردة. استاءً ولم يعد أمامه خيار، فأعادها إلى قصره.
كان يخطط للسماح لها بالمبيت في قصره قبل أن يرسلها إلى منزلها في اليوم التالي بعد أن تستعيد وعيها.
بينما كان جوليان يقود، شعر فجأةً بلمسة دافئة على صدره. خفض رأسه فرأى بيلي تضع يدها بجرأة على قميصه.
ثم اتخذت خطوة أخرى للأمام وتحسسته.
فوجئ جوليان، فضغط على الفرامل بدافع غريزي، وانحرف إلى جانب الطريق، متوقفًا السيارة تمامًا.
بنظرة باردة، دفع يدها بعيدًا. "ماذا تظنين نفسكِ تفعلين يا فتاة؟"
في حالة من الضيق، فركت بيلي يدها المحمرّة وتمتمت بشكل غير واضح، "ألم تصبحي قوية حتى يلمسك الناس؟"
أخذ جوليان نفسا عميقا وقرر عدم الشعور بالإهانة من الشابة.
لكنه كان قلقًا من أن تتصرف بتهور مرة أخرى، فقال بجدية: "كفى عبثًا. لن أتجاهل الأمر لمجرد أنكِ صغيرة. إذا واصلتِ هذا، فسأطردكِ من السيارة."
ماذا؟ هل ستنزل من السيارة يا سيدي؟ إذاً، سأقودها أنا.
بعد أن أخطأ بيلي في سماع كلمات جوليان، نهض وحاول الصعود إلى مقعد السائق.
بدأ صدغا جوليان ينبضان، ومدّ يديه راغبًا في إيقافها. لكن بيلي كانت سريعة جدًا، وجلست بين ذراعيه في لمح البصر.
"رائحتك طيبة جدًا يا سيدي."
انحنى بيلي واستنشق رائحة جوليان.
كانا قريبين جدًا لدرجة أن رائحة بيلي الخافتة، الممزوجة برائحة الكحول، تسللت إلى أنف جوليان. في تلك اللحظة، كانت رؤيتها ضبابية.
ومع ذلك، ظلت بيلي تحدق في الوجه الوسيم أمامها ولم تستطع إلا أن تميل نحوه لتقبيله كما لو كانت قد رأت للتو حلوى لذيذة.
سحرها عطر جوليان الخشبي، فانبهرت به حتمًا.
داخل السيارة، تحت أضواء الشارع الخافتة، كانت أنفاسهم تملأ المكان الضيق.
وفي هذه الأثناء، كان الوقت قد أصبح متأخرًا بالفعل عندما عادت كريستينا إلى Scenic Garden Manor.
كان الطفلان نائمين بعمق. لم تجرؤ على دخول غرفتهما بسبب رائحة الكحول التي تفوح منها.
بمجرد أن استحمت، اختفت رائحة الكحول من جسدها بشكل كبير.
جلست على الأريكة، وجففت شعرها بينما كانت تنظم أفكارها.
إذا لم أكن ابنة أمي البيولوجية، فمن هما والداي الحقيقيان؟ هل لانهيار شركة هادلي علاقة بهويتي؟ لماذا لم يُفصح ناثانيال عن هويتي وهو يعرفها منذ البداية؟ ماذا حدث بالضبط؟ من يستطيع الإجابة على أسئلتي؟
"ما الذي يزعجكِ؟" اقترب ناثانيال من كريستينا وهي في حالة ذهول. أخذ مجفف الشعر منها وجفف شعرها برفق.
"لا شيء!" كان عقل كريستينا يطنّ. كانت أفكارها مشوشة وهي تستمع إلى صوت مجفف الشعر.
بعد أن أطفأ ناثانيال مجفف الشعر، حملها من على الأريكة. مقارنةً بناثانيال، كانت كريستينا نحيفة البنية، لذا كان حملها سهلاً عليه.
وضع ناثانيال كريستينا برفق على السرير وقال بهدوء: "ارتاحي قليلًا. لديّ مكالمة فيديو في المكتب لاحقًا. تفضلي ونامي بدوني."
ومع ذلك، طبع قبلة على جبينها ونهض ليغادر.
استطاعت كريستينا أخيرًا أن تسترخي بعد سماعها صوت إغلاق الباب. استدارت على جانبها، ملفوفةً نفسها باللحاف بإحكام. كانت أفكارها ككرة من حبل القنب، غير منظمة وفوضوية.
وبعد أن تعبت من التفكير، غفت.
أشرقت شمس الصباح على غرفة النوم بدفء. وعندما لامست أشعة الشمس جسد كريستينا،
استيقظت.
استطاعت أن تشعر بدفء متبقي على الجانب الآخر من السرير، لكن ناثانيال كان قد غادر بالفعل.
نهضت من سريرها، واغتسلت. وأثناء فطورها، أرسلت رسالة نصية إلى بيلي.
أرسلت: بيلي، هل عدتِ إلى المنزل الليلة الماضية؟ لم يحدث شيء بينكِ وبين السيد فورستر، صحيح؟ سمعتُ من ناثانيال أنه عاد ليتزوج، فلا تتورطي معه.
ولكنها لم تتلق أي ردود بعد إرسال الرسالة النصية.
في طريقها إلى العمل بعد الإفطار، تلقت كريستينا أخيرا ردا.
رد بيلي: أنا بخير. لا تكن سخيفًا. لا أحب رجلًا أكبر مني سنًا بكثير. لا تقلق.
شعرت كريستما بالارتياح عندما رأت الرد.
بعد وصول كريستينا إلى الاستوديو، بدأت العمل بلا توقف. وعندما حان وقت الخروج، دفع راين الباب ودخل مكتبها.
"كريستينا، قالت السيدة لازولي إنها متاحة الآن وسألتك إذا كان لديك الوقت لأخذ قياساتها الآن؟"
راجعت كريستينا جدولها وقررت أن أخذ القياسات لن يستغرق وقتًا طويلاً. فأجابت: "حسنًا، تفضلي بالترتيبات. سأريها مسودتي أيضًا."
حسنًا، سأرتب الأمور فورًا.
في الساعة الثالثة عصرًا، رتبت أزور سيارة لاصطحاب كريستينا من مرسمها. بعد أن حزمت كريستينا أغراضها، نزلت.
انطلقت السيارة بعيدًا عن المنطقة الحضرية واتجهت تدريجيًا نحو الحي الأثرياء.
بعد مرورها بمنطقة مفتوحة، توقفت السيارة أمام باب قصر واسع.
نزلت كريستينا بعد ذلك من السيارة وسارت إلى داخل المنزل.
عُلِّقت لوحات فنية شهيرة متنوعة على جدار غرفة المعيشة المُضاءة جيدًا. وفاحت رائحة خفيفة من شاي إيرل غراي من طاولة القهوة، مُضفيةً على الجو أجواءً من الفخامة.
كانت أزور ترتدي ثوبًا وشعرها مربوطًا على شكل كعكة، بدت أنيقة. "من فضلك، اجلس
"هل يجب علينا أن نأخذ قياساتك الآن؟" سألت كريستينا وهي تضع حقيبتها التي تحتوي على أدواتها.
"بالتأكيد. بالمناسبة، أود دعوتكِ إلى حفل عيد ميلادي الشهر القادم،" قالت أزور بابتسامة خفيفة. استطاعت كريستينا أن ترى الطمأنينة على وجه السيدة.
"هل أنت متأكد؟" لم يكن من دم كريستينا التفاعل الاجتماعي.
عرفت كريستينا جيدًا أن المدعوين إلى حفل عيد ميلاد أزور سيكونون ذوي مكانة اجتماعية مرموقة، وستكون فرصة مثالية لها لتكوين علاقات. ومع ذلك، كانت المناسبات الاجتماعية بمثابة لعنة.
لها.
من فضلكِ لا ترفضي دعوة السيدة لازولي. الآنسة ستيل. ظهرت المساعدة الجانبية حاملةً بطاقة دعوة.
في ظل هذه الظروف، لم تستطع كريستينا قبول بطاقة الدعوة إلا بعد أن ألقت نظرة خاطفة عليها. "شكرًا لكِ على الدعوة، سيدتي لازولي."
ظهرت لمعة لطيفة في عيني أزور عندما رأت أن كريستينا قد قبلت بطاقة الدعوة.
بعد أن أخذت كريستينا قياسات جسم أزور، أظهرت لها رسم تصميمها،
"شكله جميل. أعشقه. أرجوك، اصنع ثلاث مجموعات منه،" قالت أزور بهدوء.
❤️❤️❤️
الدافع الخفي
بعد أخذ القياسات، سألت كريستينا أزور بعض الأسئلة حول تفاصيل التصميم، ودوّنت بوضوح المواصفات المطلوبة.
"إذا لم يكن هناك شيء آخر، سأغادر الآن."
ابتسمت أزور ابتسامة خفيفة. "حسنًا. السائق ينتظر عند المدخل."
"شكرًا لك." كان المكان نائيًا نسبيًا، لذا نادرًا ما كانت السيارات تمر فيه. نهضت كريستينا، وأومأت برأسها قليلًا، ثم استدارت للمغادرة.
بعد مغادرتها، أخرج المساعد الجالس على الجانب كيسًا شفافًا ووضع فيه الكوب. شربت كريستينا من داخله. "بمجرد إجراء فحص الحمض النووي، سنتمكن من تأكيد هوية السيدة ستيل."
أسندت أزور نظرها على الكأس. من الضروري توضيح هويتها قبل أن أعترف بها، تفاديًا لأي مواجهة مع شخص يحمل نوايا خفية.
بعد وصولها إلى وسط المدينة، طلبت كريستينا من السائق إيقاف السيارة وأخذت سيارة أجرة للعودة إلى Scenic Garden Manor.
دخلت إلى المكتب ورتبت الأوراق التي بين يديها،
غربت الشمس تدريجيًا من النافذة. منهكة، أسندت رأسها على الطاولة وأخذت قيلولة.
وبعد فترة، استيقظت فجأة على صوت مكالمة هاتفية.
آنسة ستيل، أعلم أنكِ مشغولة جدًا، لكن لا تنسي أنكِ ما زلتِ مرتبطة بعقد مع شركتي. جاء صوت فرانسيس العميق والجذاب من الطرف الآخر.
كانت كريستينا غارقة في العمل مؤخرًا، ولم تكن تزور منزل فرانسيس كثيرًا. كان أحيانًا يرسل لها مجموعات مختارة من الملابس لتسأله أيها سيرتدي.
وبعد أن تبدي رأيها، فإنه سوف يستجيب لقرارها دون تردد.
هل هناك أي حدث مهم؟ إن لم يكن، سأغلق الخط. بدت كريستينا منهكة لأنها استيقظت لتوها.
كان فرانسيس يخشى أن تنهي المكالمة، لذلك قال على عجل: "هناك حدث مهم للغاية على السجادة الحمراء غدًا، لذلك يجب أن تحضري شخصيًا".
"متى؟"
"تعالوا في الساعة الخامسة بعد الظهر للتحضيرات."
تمتمت كريستينا بالاعتراف قبل أن تغلق الهاتف.
دلكت صدغيها وألقت نظرة على الساعة. من المفترض أن يعود الأطفال من المدرسة قريبًا.
مع هذه الفكرة، نزلت إلى الطابق السفلي لانتظارهما. بعد قليل، رافق السائق الطفلين إلى الباب الأمامي.
كان لوكاس وكاميلا يرتديان زيّ روضة الأطفال. أحدهما يرتدي بذلة قصيرة والآخر فستانًا. وجدت كاميلا أن وجهيهما يبدوان رائعين مهما نظرت إليهما.
"ماما، انظري. هذه الزهرة التي رسمتها لكِ. هل أعجبتكِ؟" أخرجت كاميلا هديتها بفارغ الصبر.
تحفة فنية من حقيبتها.
ورثت موهبة الرسم من كريستينا، وكانت مهاراتها تتفوق على مهارات أقرانها على الرغم من صغر سنها.
"بالتأكيد. سأُؤطّرها لاحقًا." قبّلت كريستينا ابنتها.
"ماما، أريد قبلة أيضًا."
قبلت كريستينا وجه لوكاس الوسيم أيضًا. وهي تحمل الطفلين بين ذراعيها، شعرت براحة تامة.
قانع.
"حان وقت غسل يديك وتناول العشاء." أحضرتهم إلى غرفة الطعام.
ثم أخذتهم خادمة المنزل إلى الحوض لغسل أيديهم.
لم يكن ناثانيال يعود إلى المنزل لتناول العشاء كل ليلة. كان يعود فقط عندما لا يكون مشغولاً. وعندما كان مشغولاً بالعمل، لم ترغب كريستينا في إزعاجه أيضاً.
في الظروف العادية، إذا لم يعد إلى المنزل لتناول العشاء في وقت الوجبة، فإن كريستينا ستتناول الطعام مع أطفالها أولاً.
في الليل، كانت كريستينا تحكي للطفلين قصص ما قبل النوم وتغني لهما أناشيد الأطفال. ولم تنهض لمغادرة غرفة الأطفال إلا عندما رأتهما نائمين بعمق.
وبينما كانت تغلق الباب، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع ناثانيال، الذي كان يصعد الدرج.
كان الممر مضاءً بضوء خافت، يُنير جزئيًا ملامحه الجميلة. ألقى جسده النحيل بظلاله الطويلة على الأرض، مُشعًّا بهالة من الهيمنة.
"لقد عدت" قالت كريستينا بلا مبالاة.
جعله موقفها اللامبالي يشعر بالغربة. همهم بهدوء معترفًا.
كلما رأته كريستينا الآن، لم تستطع إلا أن تتذكر الوثيقة في مكتبه. هل اكتشف ناثانيال شيئًا؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يخبرني بأي شيء؟
جعلها هذا الشعور غير مرتاحة. لم تستطع التخلص من إحساسها بأن فجوةً شاسعةً تفصل بينهما الآن.
"استريحي مبكرًا." وبعد ذلك توجهت نحو غرفة النوم.
كان ناثانيال قلقًا من أن الحديث في الممر قد يوقظ الأطفال، لذلك تبعها إلى غرفة النوم.
ساد صمتٌ مطبقٌ بعد سماع صوت إغلاق الباب. حتى أنفاسهم بدأت تهدأ.
سمعت كريستينا خطواته تقترب، فسارعت إلى السرير كما لو أن شبحًا شرسًا يطاردها. قبل أن تستلقي، شعرت بيدٍ ثابتة على كتفها.
"ما بك؟ هل تشعر بتوعك؟" سأل ناثانيال بعبوس خفيف.
لا، ليس هذا هو السبب. أنا متعبة قليلاً من العمل. أجابت ببرود.
عند رؤية ذلك، لم يضغط ناثانيال أكثر. بدلًا من ذلك، أخرج تذكرتين لمعرض فني من مكتبه.
جيب. "هذا الفنان الناشئ اكتسب شهرة واسعة مؤخرًا. لديه معرض غدًا في الثامنة مساءً بعنوان "لنذهب معًا"."
لم يطلب منها الذهاب معه، بل كان يخبرها أنها ستذهب معه.
نظرت كريستينا إلى التذكرتين وترددت قليلًا قبل أن تقول: "لديّ عملٌ غدًا بعد الظهر. لستُ متأكدةً إن كنتُ سأصل في الوقت المحدد."
لا بأس. سأنتظرك. يمكنكِ الحضور بعد انتهاء العمل. اتصلي بي إن لم تتمكني من الحضور. كان صوته مشوبًا بلمحة من الكآبة.
في ظل هذه الظروف، لم يكن لديها سبب للرفض. "حسنًا."
وضع ناثانيال التذاكر على الطاولة وأشار لها بالاستلقاء. "اذهبي للنوم."
بينما كانت كريستينا تستلقي، أطفأ ناثانيال مصباح السرير. بعد ذلك، ساد الصمت محيطها، وغفت في النوم بعد ذلك بقليل.
في ظهر اليوم التالي، قامت كريستينا بجمع أدواتها وذهبت إلى شركة فرانسيس.
عندما دخلت، نظر إليها الموظفون الحاضرون بنظرات شاحبة. كان الأمر مفهومًا، فقد غابت عن العمل لأيام متواصلة، مع أنها مصففة شعر ذات أجر مرتفع. لذلك، كان من الطبيعي ألا يعرفها الآخرون.
توجهت نحو الداخل، فلمحت فرانسيس مستلقيًا على الأريكة. كان قميصه مهترئًا، بزر واحد فقط مغلق، كاشفًا عن بشرة فاتحة على صدره وعضلات بطن مشدودة.
شعره الطويل الذي يصل إلى كتفيه مُنسدلٌ على جانبيه. رموشه الطويلة الكثيفة كالريش، وأنفه البارز وشفتاه الرقيقتان بديعتان لدرجة يصعب معها تمييز جنسه. فلا عجب أنه يحمل لقب أجمل رجل في عالم الترفيه. إنه لقبٌ مستحقٌّ بالفعل.
اقتربت كريستينا. لاحظت مظهره الكسول، كما لو أنه استيقظ للتو، ثم تنهدت. "لماذا لم تتغير بعد؟"
نظر إليها وابتسم بسخرية. "أنتظركِ لتقرري ما أرتديه. الملابس في الخلف من توفير الرعاة. عليكِ اختيار مجموعتين من الملابس."
"مجموعتين؟" سألت.
هذا ما طلبه الكفيل. سأدخل مع ممثله لاحقًا، قالها بعفوية.
لقد اعتاد فرانسيس بالفعل على هذا النوع من الأشياء لأنه كان جزءًا من وظيفته.
كان عرض السجادة الحمراء لتلك الليلة من تنظيم تعاون بين ماركات ملابس مختلفة. وتوقعت كريستينا أن معظم الماركات الكبرى قد دعت المشاهير.
توجهت نحو صفّي الملابس الطويلين، وفحصت الخيارات المتاحة. ازدادت تعابير وجهها قتامة كلما دققت النظر في الملابس. "ما هذه العلامة التجارية؟"
"أنت لا تعرف بارف؟"
تقدم فرانسيس هو الآخر ووقف خلف كريستينا. رفع خصلة من شعرها الطويل بإصبعه النحيل، ورفعها إلى أنفه، ثم استنشقها. "رائحتها زكية."
نظرت إلى الملابس وتأملتها قليلًا قبل أن تقول: "نصف هذه التصاميم مسروقة من علامة تجارية معروفة. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لن تُنتقدي لارتدائكِ هذه؟"
احتقرت كريستينا تلك التصاميم التي تفتقر إلى الأصالة.
"من الذي يتحدث بسوء عن ملابس شركتي!" دوى صوت حاد عندما ظهر شخص ما في أنظار الجميع.
