رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثالث والخمسون بقلم مجهول
متعمد
كان الجو متوترًا في البداية، لكن كريستينا انفجرت ضاحكةً بعد سماع كلمات لوكاس.
لوكاس مُحق. لا تذكر ذلك مُجددًا.
وبما أن كريستينا لم ترغب في التحدث، فقد صمتت كاميلا.
بعد الانتهاء من تناول الطعام، قام الأطفال بتنظيف أسنانهم ووجوههم قبل الذهاب إلى النوم.
في صباح اليوم التالي، استيقظت كريستينا باكرًا وارتدت ثوبًا ورديًا رائعًا من التويد. انسدل شعرها الطويل على كتفيها، وبدت فاتنة كعادتها.
"واو يا أمي! تبدين جميلة جدًا!"
كان الأطفال قد ارتدوا زيّهم المدرسيّ. دخلوا غرفتها ونظروا إليها بدهشة.
"شكرًا لك يا عزيزتي"، ردت كريستينا بابتسامة، حيث شعرت بالارتياح بسبب الثناء الذي سمعته في الصباح الباكر.
نظر لوكاس إلى الساعة وحثّها: "أمي، أسرعي. الوقت تأخر!"
وضعت كريستينا أحمر شفاه بنفسجي فاتح وأمسكت بحقيبتها. "هيا بنا!"
تركت الأطفال في الروضة قبل أن تتوجه إلى العمل.
في المكتب، عندما اقتربت كريستينا من المصعد، انفتحت أبوابه لتكشف عن ناثانيال واقفًا في الداخل.
كان تعبيره جامدًا، أشبه بتمثال. كانت هناك هالات سوداء تحيط بعينيه، دلالة واضحة على قلة نومه.
وبما أنهم لم يتحركوا قيد أنملة، شعر سيباستيان وكأنه على وشك الاختناق في المصعد.
في تلك اللحظة، رنّ هاتف كريستينا. قالت لهم بهدوء: "يمكنكم الصعود أولًا".
ثم استدارت على كعبيها للإجابة على النداء.
وبعد أن أغلقت أبواب المصعد، دخلت إلى مصعد آخر لتتوجه إلى الطابق العلوي.
عندما دخلت المكتب، انقضّ عليها راين فرحًا. "أخبار سارة يا كريستينا! أخبار سارة!"
دهشت كريستينا من حماسها. "هل يمكنكِ التحدث بعد أن تهدأي؟"
لم تستطع إلا أن تتساءل لماذا كان سيباستيان قادرًا على البقاء هادئًا طوال الوقت بينما كانت مساعدته متوترة في كثير من الأحيان.
استعاد راين رباطة جأشه بسرعة وأوضح، "لقد أصبحت متحمسًا للغاية عندما اتصل بي السيد هادلي ليعلن أن السيد ميداس سيتعاون معك في المجموعة القادمة!"
ميداس؟ لا أصدق أنه استطاع التواصل مع ميداس بهذه السرعة! كريستينا كانت في غاية السعادة.
عندما وقعوا العقد، كان أحد الشروط هو دعوة ميداس للتعاون.
كان التعاون مع مصمم مشهور في الصناعة بمثابة حلم تحقق لكل مصمم.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كريستينا. "أسرعي، جهّزي ما يلزم للاجتماع."
غادرت المكتب على عجل، وكان من الواضح أنها في مزاج جيد.
في تمام الساعة العاشرة، وصلت كريستينا وراين إلى غرفة المؤتمرات.
مرحباً، سيد ميداس. يشرفني العمل معك،" رحبت كريستينا بميداس بلهجة أنجلندرن سليمة.
ابتسم ميداس ابتسامة عريضة. "سمعتُ عنك. أنت مصممٌ ذو أسلوبٍ فريد."
"شكرًا على الثناء." سعدت كريستينا لسماع ذلك.
سمعت خطواتٍ خلفها. التفتت كريستينا لترى ناثانيال يدخل الغرفة مع سيباستيان.
"هل يمكننا أن نبدأ الاجتماع الآن؟" سأل ناثانيال بصوت عميق وأجش.
"بالتأكيد. ميداس، تفضل بالجلوس."
جلسوا في مقاعدهم، واختار ناثانيال عمدًا الشخص الأقرب إلى كريستينا، ووضعهم أقرب إلى بعضهم البعض من أي شخص آخر في الغرفة.
كانت نظرة كريستينا ثابتة على ميداس طوال الوقت، ولم تنظر إلى ناثانيال.
كان ميداس أوسترانيًا، ذو ملامح واضحة وفكّ مربع. كان يتمتع بحس فكاهة رائع، ولكن عندما يتعلق الأمر بمناقشة التصميم، كان شديد التركيز.
وبينما كانت كريستينا منخرطة في محادثة مع ميداس، وتدون ملاحظاتها بعناية في دفتر ملاحظاتها، انبعثت موجة غير متوقعة من الحرارة من فخذها، مما هدد بحرق بشرتها.
قفز قلبها عندما نظرت إلى الأسفل، لتجد يد ناثانيال مستندة على فخذها.
كريستينا وجهت له نظرة تحذيرية.
ماذا يفعل؟ نحن في اجتماع، والناس يحدقون بي! رواية درامية
وظل ناثانيال غير منزعج، وظلت نظراته ثابتة على الوثيقة أمامه.
لا أحد يتوقع أن يقوم ناثانيال بقرص فخذ كريستينا بتعبير غير مبالٍ في منتصف الاجتماع.
كانت نظرة كريستينا التحذيرية بلا جدوى.
شعرت بالغضب وحاولت دفعه بعيدًا عنها لكنها لم تكن قادرة على مواجهته.
"آه!" أطلقت كريستينا صرخة مفاجئة عندما ضغط ناثانيال على فخذها بقوة.
ساد الصمت التام قاعة المؤتمر حيث التفت الجميع لينظروا إليها.
فجأةً، احترقت وجنتا كريستينا من الخجل. لم تكن ترغب في شيءٍ أكثر من دفن نفسها في حفرة.
يبدو أن الجميع كانوا ينتظرون تفسيرها، لكنها لم تستطع أن تخبرهم أن ناثانيال هو الذي قرص ساقها، أليس كذلك؟
صفّت كريستينا حلقها محاولةً التخفيف من حرج الموقف، ثم استجمعت قواها بسرعة. "آه، أعتذر. كان هناك حشرةٌ أذهلتني للحظة، لكنها لم تكن شيئًا يُذكر."
لا داعي للقلق. لنكمل نقاشنا.
تبادل الجميع النظرات وضحكوا بخفة قبل أن يستمروا في الحديث عن الموضوع الذي كانوا يناقشونه سابقًا.
كان ظهر كريستينا مغطى بالعرق بينما كانت تدور حول نفسها لتحدق في الجاني.
بدا ناثانيال غير منزعج على الرغم مما فعله وحتى أنه أطلق عليها نظرة مسلية.
كريستينا كانت غاضبة من تصرفاته. آه، لا أصدق أنه فعل بي هذا علنًا!
علاوة
واستمر الاجتماع دون أي عقبات، وبعد ساعتين من المناقشات، توصلوا إلى إجماع بشأن الاقتراح المؤقت.
واتفقت كريستينا وميداس على مناقشة الخطوة التالية بعد الانتهاء من رسم التصميم، حيث يستغرق الأمر عادةً وقتًا طويلاً للخروج بتصميمات لمجموعة كاملة.
بعد انتهاء الاجتماع، تم تكليف راين بمهمة طرد ميداس.
سيد هادلي، سأصعد لأُجهّز الملفات اللازمة للاجتماع القادم. قال سيباستيان وغادر مسرعًا.
عندما أُغلق الباب خلفه، تحوّل تعبير كريستينا إلى جليد. "هل يمكنكِ تحريك يدكِ الآن؟"
سحب ناثانيال يده ببطء، دون أن يُكلف نفسه عناء شرح أفعاله. نهض وقال: "أود العودة إلى مكتبي للعمل الآن".
رفعت كريستينا حاجبها. هل يُخطط للمغادرة بعد أن سخر مني للتو؟
طاردته واحتضنته بقوة، وجذبت نفسها أقرب إليه.
بشرتها الرقيقة، وأنفها الصغير، وعيناها المتألقتان، ووجهها الأخّاذ، سحرته تمامًا. وبينما كان عطرها يملأ حواسه، وجد نفسه غارقًا في ضباب للحظة.
وبينما كانت كريستينا تقترب منه، همست في سيارته: "إذا لمستني دون سابق إنذار في المرة القادمة، فسوف أطعنك بقلم".
مع ذلك، استدارت على كعبيها وخرجت من الغرفة.
أفاق ناثانيال من تأملاته حين انحنت شفتاه في ابتسامة. سلوكها الشائك، كصبار، أضاف لمسةً مثيرةً للاهتمام لشخصيتها، مما أثار فضوله أكثر.
وخرج من قاعة المؤتمرات وعاد إلى مكتبه.
دخل سيباستيان سريعًا ومعه فنجان قهوة. "سيد هادلي، سأترك قهوتك هنا."
لقد تفاجأ بالمنظر الذي استقبله، فوضع القهوة جانباً دون أن ينبس ببنت شفة وخرج من المكتب.
أخذ ناثانيال رشفة من القهوة وقرأ بعض الوثائق.
عندما حان الوقت، قام بتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص به لبدء المكالمة الجماعية
بمجرد اتصال الهاتف، كان مديرو الفرع الخارجي مستعدين لاستقبال ناثانيال. لكن ما رأوه على الشاشة أذهلهم، وذهلوا من هول ما شاهدوه.
وفي الوقت نفسه، لاحظ ناثانيال بقعة أحمر الشفاه على طوق قميصه الأبيض من خلال الكاميرا.
وكان اللون هو نفس لون أحمر الشفاه لكريستينا اليوم.
اتضح أنها اقتربت مني عمداً في وقت سابق.
الرجل الشرير بعد أمي
تحول تعبير وجه ناثانيال إلى اللون الأسود عندما أوقف الكاميرا على الفور.
وبدون تردد، ذهب إلى غرفة تغيير الملابس لتغيير ملابسه إلى بدلة جديدة قبل الانضمام مرة أخرى إلى المكالمة الجماعية.
وفي الوقت نفسه، كانت كريستينا تغني بصوت لطيف في مكتبها في الطابق السفلي.
سيكون من المفاجئ للموظفين أن يشاهدوا ناثانيال يحضر اجتماعًا وبقعة أحمر شفاه ظاهرة على ياقته. سيُكشف سرًا أن الرئيس التنفيذي الهادئ واللامبالٍ منافق ومنحرف. لنرَ إن كان سيجرؤ على استغلالي مجددًا في المستقبل.
كانت كريستينا في مزاج رائع، لذلك سارت الأمور بسلاسة بالنسبة لها.
عندما حان وقت الانتهاء من العمل تقريبًا، قامت كريستينا بتعبئة أغراضها وغادرت مبكرًا عن المعتاد لاستلام الأطفال من روضة الأطفال.
لقد افتقدت الأطفال بشدة بعد أن كانت بعيدة عنهم طوال اليوم.
احتضن الثلاثة بعضهم البعض بشدة، وقبلت كريستينا خدودهم الرقيقة. "سأُعدّ لكم وجبةً لذيذةً الليلة!"
ياي! ماما هي الأفضل! تألقت عيون الأطفال فرحًا عندما علموا أن كريستينا ستأخذهم إلى السوبر ماركت.
السوبر ماركت مليء بالوجبات الخفيفة والحلويات اللذيذة!
عرض الأطفال بسرعة، "أمي، سأساعدك في حمل الأشياء."
"سأساعدك أيضًا!"
"حسنًا، يمكنكم المساعدة"، قالت كريستينا لهما وهي تربط حزام الأمان. بعد أن جلست على مقعد القيادة، انطلقت بالسيارة.
ذهبت إلى السوبر ماركت القريب لشراء المكونات اللازمة لإعداد وجبة لأطفالها.
في السوبر ماركت، اشترت الكثير من المأكولات البحرية الطازجة والمكونات. وبطبيعة الحال، لم تنسَ شراء وجبات خفيفة متنوعة للأطفال.
كانت رحلةً مثمرةً لهم جميعًا. في موقف السيارات تحت الأرض، طلبت كريستينا من الأطفال ركوب السيارة قبل أن تُحضر لهم حلوى.
"اجلسوا بهدوء. سأعيدكم إلى المنزل بعد وضع الأغراض التي اشتريناها في صندوق السيارة"، قالت لهم.
أغلقت كريستينا الباب وذهبت إلى صندوق السيارة مع حقيبة التسوق الخاصة بها.
فجأة، شعرت بسكين حاد يضغط على خصرها، وسمع صوت رجل أجشّ: "لا تتحركي، وإلا فلن أتردد في قتلك."
سرت قشعريرة في عمود كريستينا الفقري عندما أدركت أن مكان وقوف سيارتها كان منعزلاً، مما يجعلها هدفًا سهلاً للسارق.
كان الأطفال لا يزالون داخل السيارة. كي لا تُنبههم، رافقتهم. "سيدي، أستطيع أن أعطيك مالي. أرجوك لا تؤذني!"
لم تجرؤ على النظر إلى الوراء وهي تستعيد كل النقود من حقيبتها وتضعها على غطاء صندوق السيارة. "هذا كل ما حصلت عليه."
كانت أضواء موقف السيارات خافتة، لذا كان الماس المتلألئ على إصبعها واضحًا جدًا. لفت انتباه اللص.
"اخلع خاتمك" حثها.
غطت كريستينا الخاتم بدافع غريزي. "إنها مجرد مجوهرات تقليدية لا تساوي الكثير..."
"قلت، انزعه؟ أسرع!" قال اللص بفارغ الصبر.
تنبه الأطفال بسبب الضجة، فتجمعوا عند النافذة الخلفية، وامتلأت وجوههم بالذعر عندما شهدوا تصرفات اللص المهددة تجاه والدتهم.
أشارت كريستينا للأطفال بالبقاء في مكانهم وسحبت الخاتم ببطء من إصبعها.
وفي تلك اللحظة، ظهر شخص طويل القامة من العدم وقام بركل اللص بعيدًا.
أطلق اللص صرخة ألم قبل أن يسقط أرضًا. ثم فر هاربًا من المكان خوفًا.
"كريستينا، هل أنت بخير؟"
أدارت كريستينا رأسها بسرعة، ولكن لدهشتها، اختفى اللص في الهواء عندما استعادت وعيها.
التقت بنظرة قلقة لفرانسيس. كان يرتدي قناعًا يخفي نصف وجهه.
أمالت كريستينا رأسها وسألت: "لماذا أنت هنا؟"
"كنت أصور في الاستوديو في الطابق العلوي ورأيتك عندما كنت أغادر،" أوضح فرانسيس بلا مبالاة.
أومأت كريستينا برأسها. "شكرًا لك."
"مجرد قول شكرًا لكِ لا يكفي. ألا يجب أن تدعوني للعشاء في منزلكِ؟" تجهم فرانسيس وهو يقترب منها. "لن تكوني جاحدة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
ارتعشت شفتا كريستينا بانزعاج. "حسنًا إذًا."
أطلق فرانسيس ابتسامة رضا وقفز إلى مقعد الراكب.
بعد أن وضعت خاتمها، احتفظت كريستينا بأموالها قبل أن تعود إلى مقعد القيادة.
بمجرد دخولها السيارة، اندفع الأطفال نحوها. "ماما، هل أنتِ بخير؟"
"ماما، هل تعرضت للأذى؟"
كي لا يقلقوا، التفتت كريستينا إلى كتفهم لتمنحهم ابتسامة مطمئنة. "أنا بخير. لقد طُرد الشرير."
انتهز فرانسيس الفرصة ليُقرّب نفسه من أهله. "أنا من طردته. كنتُ قادرًا على ذلك.
رمقه لوكاس بنظرة باردة. "هرب اللص بعد أن رآك مباشرةً. هل كنتَ متواطئًا معه؟"
ارتعشت شفتا فرانسيس عندما أطلق شخيرًا جليديًا.
قبل أن يشرح، أضاف لوكاس: "لم تتخذ أي إجراء. لقد هرب لحظة رؤيته لك. بدا الأمر وكأنه تمثيلية".
كانت كريستينا تدير ظهرها للص طوال الوقت، ولم تستطع رؤية شيء. عند سماع كلمات لوكاس، بدأوا يشتبهون في فرانسيس.
ارتسمت على وجه فرانسيس ملامح الألم وهو يُعبّر عن أفكاره بمرارة. "ربما شعر بالخوف من وجودي القوي. أو ربما هو مجرد جبان لا يفترس إلا النساء دون الرجال. على أي حال، لقد نجحتُ في إنقاذ والدتك. سيكون من اللطيف لو استطعتَ على الأقل أن تُشكرني. أليس هذا وقاحة منك أن تسألني؟"
لم يتمكن لوكاس من دحض كلماته وجلس في مقعده دون أن ينبس ببنت شفة.
شعرت كريستينا أيضًا أنه من غير الصواب الشك في فرانسيس. لم يكن لديها أي دليل يربطه بالأمر. لكن لماذا يتصرف فرانسيس بهذه الطريقة الطفولية؟
شغّلت المحرك وقادت عائدةً إلى الشقة. بعد حوالي عشر دقائق، وصلوا إلى وجهتهم وصعدوا إلى الطابق العلوي.
"تفضل بالدخول."
ركض الأطفال إلى المنزل حاملين أكياس التسوق. بعد دخولها، خلعت كريستينا حذائها وفتحت خزانة الأحذية لتجد زوجًا واحدًا فقط من النعال الرجالية.
ألقت نظرة عليه قبل أن تُخرج نعالها. أغلقت الباب وقالت: "ليس لديّ نعال لك. ادخل بعد خلع حذائك."
لم يمانع فرانسيس وتوجه إلى غرفة المعيشة بعد خلع حذائه.
توجهت كريستينا مباشرةً إلى المطبخ. ولم تنسَ تذكير الأطفال: "أحضروا للسيد فرناندو كوبًا من الماء".
"فهمت يا أمي!"
تبادل لوكاس وكاميلا النظرات قبل أن يبتسما ابتسامة عريضة.
بعد قليل، وضع لوكاس كوبًا من الماء أمام فرانسيس. كان يستخدم كوبًا للاستخدام مرة واحدة.
أمال كاميلا رأسها لتسأل، "لوكاس، لماذا لم تستخدم كوبًا قابلًا للغسل؟"
قال لوكاس بجدية: "السيد فرناندو ضيف، وسيغادر قريبًا. أبي وحده من يحصل على كوبه."
"أوه، لوكاس. هذا مذهل!" أشادت كاميلا.
ومن خلال حديثهم، كان واضحاً أن الأطفال كانوا يسخرون من فرانسيس، ويريدون منه مغادرة منزلهم في أقرب وقت ممكن.
ولكن للأسف، فقد قللوا من شأن فرانسيس، ولم يكونوا على دراية بخبرته في صناعة الترفيه.
لم ينزعج فرانسيس أو يغضب. بل ابتسم لهم ابتسامة دافئة قائلًا: "في المرة القادمة، سأشتري طقمًا من خمسة أكواب. بهذه الطريقة، سأحصل على كوبي الخاص في زيارتي القادمة."
لم يستطع كلا الطفلين إلا أن يتساءلا كيف يمكن لهذا الرجل الوسيم أن يكون ذو بشرة سميكة.
في تلك اللحظة، رن جرس الباب.
أشرقت عينا كاميلا وهي تمسك بكرسي وتجري نحو الباب. قفزت عليه، ثم فتحت الباب.
"أبي، هناك رجل شرير يطارد أمي. أسرع، هيا"
والدنا أجمل منك
هرع ناثانيال عندما تلقى التحديث من كاميلا. خفّت تعابير اللامبالاة على وجهه عندما رأى طفلته.
أمسكت كاميلا بيد ناثانيال وسحبته إليها. أبي هنا الآن. لا أحد يستطيع استغلال أمي بعد الآن.
فتحت خزانة الأحذية وأخرجت نعال ناثانيال. "بابا، تفضل."
دخل ناثانيال حاملاً حقيبة في يده، مُشعًا بسلطةٍ وهو يُدير المنزل. رمق فرانسيس بنظرةٍ غاضبةٍ من طرف عينيه، مُعلّقًا: "ألا يُعنى المشاهير من الدرجة الأولى بأمورٍ أهم؟"
أصبح الهواء بينهما متوترًا، كثيفًا بالتوتر غير المحلول.
سخر فرانسيس قائلًا: "أعتقد أنني يجب أن أشكرك على إلغاء رعايتي. الآن، سأقضي وقتًا أطول مع كريستينا."
ضيّق ناثانيال عينيه وحدق فيه. يُرافق؟ من يحتاج إلى مرافقته؟
في الواقع، سيد هادلي، آمل أن تتمكن من استخدام علاقاتك لإلغاء جميع رعاياتنا. لن أحصل على تعويض فحسب، بل سأحظى أيضًا بوقتٍ كافٍ لأكون مع كريستينا كل يوم،" قال فرانسيس بابتسامة ساخرة منتصرة، وضحكته مليئة بالاستفزاز.
كريستينا، التي كانت تقف خلف باب المطبخ، شعرت بالتوتر في قاعة المعيشة. لم يكن أمامها خيار سوى الفصل بين الرجلين. "ناثانيال، هل يمكنك أن تأتي إلى المطبخ وتساعدني؟"
ثار غضب ناثانيال. هل تريدني أن أطبخ له؟ استمر في الحلم!
لاحظت كريستينا موقفه الثابت، فأمسكت بيده وسحبته إلى المطبخ.
بمجرد وصولهم إلى المطبخ، ركض لوكاس نحو فرانسيس وقال: "سيد فرناندو، هل لديك هاتف؟ أود استعارته لالتقاط بعض الصور لأبي وأمي وهما يطبخان في المطبخ."
يبدوان رائعين معًا. هل يمكنكِ من فضلكِ التقاط صورهما وطباعتها؟ نريد عرضها على الحائط، أضافت كاميلا بصوت بريء.
كلمات الأطفال اخترقت قلبه كالخنجر.
بتعبيرٍ عابس، رفض فرانسيس طلبهم. "بطارية هاتفي نفدت، ولا يوجد ما يستحق التصوير لأن والدك ليس وسيمًا."
اتسعت عينا كاميلا وحدقت فيه. "هراء! أبونا أجمل منك بكثير."
"لا تتحدثي معه بعد الآن. هيا، لنعد إلى غرفتنا." أمسك لوكاس بيدها وركض عائدًا إلى غرفتهما.
غرفة.
لم تكلف كريستينا ناثانيال بأية مهام بعد سحبه إلى المطبخ.
وبينما كان صوت الماء يتساقط من الحوض، أدارت كريستينا رأسها وأمرت قائلة: "اغسل العنب".
يتوقع من زوجتي أن تطبخ له ويريدني أن أغسل له الفاكهة؟ على جثتي! هدر ناثانيال ويداه في جيوبه. كان عليه أن يعتبر نفسه محظوظًا لأنني منعت نفسي من التحرش.
معه!
<
الفصل 432 والدنا أجمل منك
اقتربت كريستينا وهمست: "هذا العنب المستورد الذي اشتريته. اغسليه وكليه قبل أن تخرجي."
خوفًا من أن يصبح مضطربًا ويواجه فرانسيس إذا لم يكن لديه ما يشغل وقته، ضحى على مضض بالعنب الثمين الذي اشترته.
هي
لقد تبدد غضب ناثانيال تمامًا، تاركًا إياه ممتلئًا بإحساس ساحق بالفرح، تمامًا مثل الطفل الذي تلقى للتو مجاملات صادقة من القلب.
عند فتح الثلاجة، كشف عن تشكيلة مرتبة بدقة من المكونات الطازجة، بما في ذلك صندوق من العنب
بعد غسلها، التقط ناثانيال واحدة وأطعمها لكريستينا برفق. "جربيها. لا بد أنها حلوة جدًا لأني غسلتها."
"إنه حلو للغاية لأنه غالي الثمن." مضغت كريستينا العنب، وامتلأت نظراتها بالحنان.
بينما واصلت الطبخ، وقف ناثانيال بجانبها يُطعمها العنب برفق. لم يعودا يُباليان بمن على حق ومن على باطل، بل احتضنا هدوء اللحظة، مُقدّرين الدفء الذي يغمرهما.
"هل يمكنك أن تأخذ بعض البيض من الثلاجة؟" سألت كريستينا.
بعد أن استهلك ناثانيال أكثر من نصف العنب، فتح باب الثلاجة لكنه لم يجد البيض. دون أن يبذل جهدًا للبحث، أجاب بلا مبالاة: "لا أراها".
أدركت كريستينا أن طلب المساعدة منه غير مجدٍ، فأطفأت النار وتوجهت نحوه.
بنظرة سريعة، لمحت علبة البيض الموضوعة تحت الخضراوات. مدت يدها لتأخذها، ثم اشتكت: "ماذا قلتِ للتو؟ لم تر-"
قبل أن تُكمل جملتها، انحنى ناثانيال فجأةً وقبض على شفتيها، مُسكتًا كلماتها، ومُغلفًا إياها بقبلةٍ عاطفية.
انبعث من فمها رائحةٌ آسرة، تفوح بعبير العنب الحلو. ناثانيال، وقد استحوذت عليه الرغبة وتخلى عن نيته الأولى، استسلم لشوقٍ لا يشبع لاستكشاف المزيد. تشابكت أنفاسهما، واندمجتا كأنهما جسدٌ واحد، كما لو أن جوهر ناثانيال قد غمر روح كريستينا.
كان باب الثلاجة المفتوح جزئيًا يخفي النصف العلوي من أجسادهم، لكن القرب بينهما لم يترك مجالًا للخيال حول ما كانوا يفعلونه في تلك اللحظة.
بعد نصف ساعة، زُيّنت طاولة الطعام بستة أطباق شهية. انبعثت رائحة شهية في الهواء، فاجتذبت الصغيرين من غرفتهما بحماس.
اجتمع الخمسة حول الطاولة، وقامت كريستينا بخدمة الأطفال بجد واجتهاد، وكانت وجوههم تضيء بالسعادة الخالصة.
اقتربت كاميلا من والدها بفخر، مرفوعة الرأس، وأخبرته الخبر بجرأة. "أبي، صادفنا لصًا في موقف سيارات السوبر ماركت سابقًا. سرق مال أمي وأراد خاتمها أيضًا. لكن أمي رفضت خلعه لأنها تُقدّره كثيرًا."
تدخل لوكاس قائلاً: "هذا لأن أمي تعتز بخاتم زواجها وتقدر علاقتها بأبي، أليس كذلك؟"
صفّت كريستينا حلقها، مُحذِّرةً إياهم من أن ينتبهوا لكلامهم. منذ متى أصبحوا ثرثارين إلى هذا الحد؟
والدنا أجمل منك
وفي هذه الأثناء، عقد ناثانيال حاجبيه، وكان تعبيره غامضًا، مما جعل من الصعب تمييز أفكاره.
حركت كريستينا الأطباق أقرب إلى الأطفال وذكرتهم: "لا حديث أثناء تناول الطعام".
"حسنًا..." اعترف الصغيران بذلك وبدأوا في تناول الطعام بهدوء.
كان الجو على المائدة منقسمًا بشدة. من جهة، انبعث الدفء والمودة من تفاعل كريستينا مع الأطفال، مما خلق مشهدًا مؤثرًا. من جهة أخرى، استمر التوتر بين ناثانيال وفرانسيس طوال العشاء، مما أثار شعورًا واضحًا بالقلق.
بعد العشاء، أخذت كريستينا الطفلين الجميلين للاستحمام ووضعتهما في السرير، متجاهلةً تمامًا وجود الرجلين البالغين. بإمكانهما فعل ما يشاءان طالما لم يبدآ شجارًا.
بعد أن أنزلت كريستينا الطفلين للنوم، كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة مساءً. كان ينبغي أن يغادرا الآن، أليس كذلك؟
عندما خرجت كريستينا من منطقة تناول الطعام، لاحظت أن الرجلين لا يزالان جالسين، وكانت وضعياتهما جامدة وغير متحركة، تشبه المنحوتات المتجمدة.
وقع نظر ناثانيال البارد على فرانسيس. "أتريد مشروبًا؟"
حافظ فرانسيس على حذره، مُدركًا تمامًا لطبيعة ناثانيال. كان يعلم أنه إذا قدّم له ناثانيال شرابًا، فسيكون بلا شك ممزوجًا بالسم.
"لا تعتبر نفسك رجلاً حقيقياً إذا لم تستطع حتى تحمل مشروب بسيط"، قال ناثانيال بشكل استفزازي
مُستهزئ.
"بالتأكيد. لكن لا أظن أن هناك نبيذًا هنا، أليس كذلك؟" نظر فرانسيس بطرف عينه، لكنه لم يجد أي زجاجة نبيذ في الشقة الجديدة.
ارتسمت شفتا ناثانيال. أخرج بضع زجاجات نبيذ من حقيبته وقال: "كريستينا، أحضري لنا كأسين من فضلك؟"
نهضت كريستينا من مقعدها واتجهت إلى المطبخ، وأخذت كأسين. فتحت سدادة الكأس وسكبت النبيذ في الكأسين حتى ملأتهما.
ساد صمتٌ غريبٌ الطاولة، وهما يجلسان، منغمسين في مشروبيهما دون أن ينطقا بكلمة. ما كان من المفترض أن يكون لحظةً هادئةً من احتساء النبيذ، تحوّل إلى صراع إرادات، كما لو أنهما يكنّان ضغينةً شخصيةً ضد الكحول نفسه، كلٌّ منهما مصممٌ على التفوق على الآخر في الشرب.
وبعد فترة قصيرة، أفرغوا زجاجة النبيذ حتى آخر قطرة.
ظل ناثانيال هادئًا، ولم تظهر على وجهه أي علامات سُكر. جلس بثبات في مقعده، كما لو لم يتأثر بالكحول.
من ناحية أخرى، احمرّ وجه فرانسيس، وبدأ جلد رقبته يحمرّ. حكّ رقبته بقلق وسأل: "ما هذا النبيذ؟"
"مُنكّه بالروم مع توت العرعر. أليس لذيذًا جدًا؟" رفع ناثانيال نظره البارد، وصوته حادّ كالسيف.
شحب وجه فرانسيس فجأةً ثم احمرّ. صرخ بصوت أجشّ: "أنت تعلم جيدًا أنني أعاني من حساسية تجاه توت العرعر. لقد فعلت هذا عمدًا!"
