رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسابع والستون
وقح
ضاقت عينا كريستينا وهي توافق، عاجزة عن إيجاد سبب للرفض. أجابت: "حسنًا يا جدتي".
"الوقت متأخر. خذي قسطًا من الراحة." ربتت أزور برفق على ظهر يد كريستينا.
مع إيماءة برأسها، صعدت كريستينا إلى الطابق العلوي.
بعد حمام دافئ ومريح، انزلقت إلى سريرها. تسلل ضوء القمر الخافت من النافذة، مُلقيًا بريقًا هادئًا في الغرفة. سرعان ما ثقلت عيناها، وغطت في نوم عميق ومريح.
وفي صباح اليوم التالي، تدفقت أشعة الشمس عبر النوافذ، فأيقضت كريستينا بلطف من نومها.
لقد تمددت وشعرت بالنشاط.
اختارت إطلالة أنيقة لهذا اليوم، بلوزةً أبرزت خصرها النحيل بأناقة، نسقتها مع تنورة فوق الركبة أبرزت ساقيها الجميلتين. أكملت إطلالتها بكارديجان، ونزلت إلى الطابق السفلي.
بعد تناول وجبة إفطار شهية، شرعت في رحلتها إلى العمل.
ملأ جو من الهيمنة الهواء عندما دخلت كريستينا مكتبها.
أظهر ناثانيال هالة من التقشف البارد وهو يجلس على أحد الكراسي، ويستحوذ على الانتباه بمجرد وجوده.
"أنت لست من النوع الذي يدعو نفسه دون دعوة، السيد هادلي،" علقت كريستينا في اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليه.
رمقها ناثانيال بنظرة كسولة. بدت عيناه الداكنتان قادرتين على اختراق روحها. ردّ: "عليكِ اغتنام هذه الفرصة لمناقشة العقد، فأنا هنا".
ولم يكن أمام كريستينا خيار سوى إعادة جدولة اجتماعاتها الصباحية لتتلاءم مع مناقشات العقد مع ناثانيال.
طوال الاجتماع، قام سيباستيان ولينا بتوثيق التصحيحات بعناية.
مع اقتراب وقت الغداء، نظر ناثانيال إلى الساعة واقترح: "لنأخذ استراحة. سنكمل بعد الغداء."
قبل أن تتمكن كريستينا من الرد، قام المساعدان بجمع أمتعتهما بسرعة وغادرا غرفة الاجتماع.
تم فتح القفل بنجاح
كان امتثال الرجل متوقعًا. كريستينا وجدت من المُحيّر رؤية لينيا، التي لم تكن تعمل مباشرةً مع ناثانيال، تحذو حذوه.
وبدا الأمر كما لو أنهم كانوا قلقين بشأن استدعائهم للعودة لاستئناف الاجتماع إذا لم يغادروا على الفور.
رتّبت كريستينا المستندات على الطاولة. ثم التقطت مستندًا آخر وبدأت بقراءته، متجاهلةً على ما يبدو وجود ناثانيال في الغرفة.
"ألن تذهب لتناول الغداء بالخارج؟" عبس ناثانيال وسأل.
ظلت كريستينا منغمسة في الوثيقة، ولم تُكلف نفسها عناء رفع بصرها. أجابت بهدوء، وعيناها تتوهجان بلون كهرماني دافئ: "لا يزال لديّ الكثير لأفعله. يُمكننا مُتابعة نقاشنا بعد أن تتناول غداءك".
دون سابق إنذار، انتزع ناثانيال وثائقها فجأةً وتخلص منها بلا مبالاة، متعاملًا معها كنفايات. سألها: "هل تحاولين تجويع نفسكِ بتفويت الغداء؟"
ماذا؟ تفويت وجبة واحدة لن يُميتني جوعًا. عمّا يتحدث؟
ثار الغضب في عروقها وهي تنهض، مواجهةً نظرة ناثانيال بحزمٍ بارد. "هذا ليس من شأنك. أرجوك انصرف"، طالبت، ووجهها محمرّ وعيناها تضيقان استياءً، كطفلٍ سُلبت منه لعبته.
لم يثنِ ناثانيال نفسه، بل مدّ يده وضغط على ذقنها بقوة، ونبرته تقطر هيمنة. "الأمر كله يتعلق بي. ما زلنا متزوجين. لا أريد أن يفقد أبنائي أمهم."
أظلمت عينا كريستينا إذ شعرت أن قلق ناثانيال كان أشبه بلعنة منه باهتمام حقيقي بسلامتها. "اهتم بشؤونك الخاصة. سأعيش أطول إذا تركتني وشأني"، أكدت محاولةً دفعه بعيدًا.
متجاهلاً مقاومتها، قام ناثانيال بتثبيتها بقوة على الطاولة، مما تسبب في تناثر المستندات والأقلام وسقوطها على الأرض.
أطلقت كريستينا صوتًا غاضبًا عندما قام ناثانيال بتثبيتها على الأرض، وكانت نظراته المتعالية تجعل خديها يحمران وتجعل أنفاسها متقطعة.
ملأها هذا الموقف والزاوية المحرجة بالخوف من الوقوع في موقف محرج كهذا في المكتب. توسلت قائلة: "اتركوني. نحن في المكتب".
شدة اللحظة جعلتها تشعر وكأن أعصابها على وشك الانهيار.
لم يتمكن ناثانيال من إقناع نفسه بمضايقتها أكثر من ذلك وهو يشاهد رقبة كريستينا ووجهها وأذنيها تتحول إلى ظل عميق من اللون الأحمر، تشبه القطة الصغيرة الخجولة.
لذلك خفف من حدة نبرته وقال: "أوعدني بأنك ستخرج لتناول الغداء، وسأسمح لك بالذهاب، حسنًا؟"
أدركت كريستينا، التي شعرت بأنها محاصرة تحته، أنه ليس لديها خيار في هذا الأمر.
ابتسمت ابتسامة مجبرة وأجابت، "حسنًا، أعدك".
بعد ذلك، أرخى ناثانيال قبضته عليها، راضيًا عن رد فعلها. التقط معطفها وأشار إليها بحركة واسعة، حاثًّا إياها في صمت على المغادرة.
أدركت كريستينا أنها لا تستطيع الفوز عليه. خرجت من الباب على مضض، مدركةً أنه لا خيار آخر أمامها في تلك اللحظة.
عندما وصلت إلى الباب، التقت بلينا، التي كانت في طريقها إلى الغرفة. "آنسة ستيل، هل...؟" توقفت لينا عن الكلام.
اتسعت عيناها في حالة من عدم التصديق وهي تستوعب الفوضى خلف كريستينا، متسائلة عما حدث بينها وبين ناثانيال خلال الوقت القصير الذي تركوا فيه بمفردهم.
استشعرت كريستينا أفكار لينا بعينيها المتسعتين، وشرحت على الفور: "ليس كما تظنين. لقد أسقطتُ الأشياء على الأرض عن طريق الخطأ الآن".
فهمتُ يا آنسة ستيل. لا تقلقي. لن أخبر أحدًا. حتى أن لينا زمّت شفتيها.
لم تستطع كريستينا إلا أن تشعر بالمرح من رد لينا كما لو أن تفسيرها لم يؤد إلا إلى المزيد من التكهنات.
قبل أن تتمكن من توضيح الأمر أكثر، تدخل ناثانيال ممسكًا بيدها بقوة وقادها إلى خارج الغرفة. قال: "لديك مساعد ذكي. تذكري، ما يحدث هنا يبقى هنا"، مؤكدًا افتراضات لينا.
"لا تقلق يا سيد هادلي"، أكدت له وهي تربت على صدرها لتؤكد على حذرها.
انحنت ابتسامة خفيفة على شفتي ناثانيال وهو يسرع خطواته، مما أدى إلى خروج كريستينا من الغرفة.
عندما وصلوا إلى موقف السيارات، أجلس كريستينا في مقعد الراكب الأمامي، وربط حزام الأمان لها، وانطلق بالسيارة.
لم يكن لدى كريستينا أي فكرة عن المكان الذي سيأخذها إليه، لكنها لم تمانع لأنها لم تكن على دراية بالمدينة.
وبعد فترة من الوقت، وصلوا إلى مطعم، ليجدوه فارغًا.
فوجئت، فالتفتت إلى ناثانيال وهمست: "لا أحد هنا وقت الغداء. لا أظن أنها علامة جيدة. لنبحث عن مكان آخر."
لكن قبل أن يغادروا، أوضح أحد النُدُل بسرعة: "سيدتي، الأمر ليس كذلك. ليس لدينا أي زبائن حاليًا لأن هذا الرجل حجز المطعم بالكامل."
توترت كريستينا عند سماع ذلك. "هل من الضروري حقًا حجز المكان بالكامل؟ نحن نتناول الغداء فقط،" قالت.
أجاب ناثانيال ببساطة: "أنا لا أحب الضوضاء"، وكأن قراره كان منطقيًا تمامًا.
أخذهم النادل إلى طاولة في وسط المطعم وسلّمهم القائمة.
طلبت كريستينا بعض الأطباق من القائمة، لكن ناثانيال أصر على إضافة بعض الأطباق المميزة الإضافية، لأنه شعر أن ذلك لم يكن كافياً.
«هذا كثير جدًا. لن نتمكن من إنهاء كل شيء»، ذكّرته كريستينا بصوت خافت.
"لم يقل أحد أنه عليك إنهاء كل شيء"، أجاب ناثانيال، معتقدًا أن كريستينا يمكنها ببساطة أن تأخذ بضع قضمات من كل طبق لتشبعها.
وبعد قليل تم تقديم الأطباق.
الحضور الذكوري
غسل ناثانيال يده بالماء النظيف، ثم شمر عن ساعديه وبدأ بتقشير الجمبري.
راقبت كريستينا الطعام في طبقها وهو يتزايد تدريجيًا. في البداية، لم يُزعجها ذلك، لكن سرعان ما لم تستطع مجاراة سرعة تقشيره، فامتلأ طبقها بالروبيان بسرعة.
وبمجرد الانتهاء من تقشير الجمبري، توجه ناثانيال إلى السلطعون، ووضع أرجل السلطعون الكبيرة واللحمية في طبقها.
سرعان ما أصبحت كريستينا أمام كومة من الطعام. لم تستطع إلا أن تشكو قائلة: "لا أستطيع إنهاء كل هذا. توقفي عن التقشير الآن."
لا بأس. يداي متسختان على أي حال، لذا سأقشر المزيد. لم يتوقف ناثانيال، بل استمر في إزالة قشور السلطعون ووضع اللحم كله في طبقها.
"يمكننا أن نأخذ بقايا الطعام إلى المنزل إذا لم نتمكن من إنهاء كل شيء"، اقترحت كريستينا، حيث أن إهدار الطعام لم يكن عادتها.
ضحك بخفة. "إن لم تستطع إنهاءه، فسيتعين عليك دفع الفاتورة. أنا لا آخذ بقايا الطعام."
هو مُحق. منذ متى يأخذ السيد هادلي، المُتغطرس والمُتغطرس، بقايا الطعام إلى المنزل؟ نيته الحقيقية هي أن يُجبرني على أكل كل الطعام الذي أمامي.
شعرت كريستينا أنها لن تستطيع تناول الأطباق الأخرى بعد أن أنهت طبق لحم السلطعون الكبير. بعد أن أخذت بضع قضمات، بدأت تتذوق الأطباق الأخرى.
عندما جربت كل الطعام الموجود على الطاولة، لاحظت أنه بعد أن انتهى ناثانيال من تقشير الجمبري وغسل يديه، كان جالسًا هناك، يراقبها وهي تأكل بهدوء دون حركة أو حديث.
التقطت كريستينا قطعة لحم ووضعتها في فمها. برزت خديها من الجانبين، مما جعلها تبدو كأرنب صغير لطيف وبريء.
أمسك ناثانيال منديلًا ومسح زاوية فمها برفق. "أنتِ بالغة، ومع ذلك تأكلين كالأطفال، فتُلطخين طعامكِ في كل مكان."
صوته الحنون جعله يبدو كشيخٍ يهتم بشاب. لمعت عيناه بدفءٍ غير مألوف وهو يتحدث.
ابتلعت كريستينا الطعام اللذيذ قبل أن تسأله: "ألا تأكل؟ من الإسراف أن يبقى كل هذا الطعام."
"لقد تعبت من تقشير الجمبري، لذلك لا أشعر بالرغبة في التحرك"، أجاب بلا مبالاة.
ارتعشت زاوية فمها. "بمعنى آخر، تريدني أن أُطعمك."
"لا أمانع ذلك." أطلق ابتسامة خفيفة كما لو أن كل شيء يسير وفقًا لخطته.
ابتسمت كريستينا ابتسامة عابرة وشخرت: "افعل ما يحلو لك. لستُ من سيجوع إن لم تأكل أصلًا."
بدا مصممًا على تحديها، لكنه ظل ثابتًا. كان يعلم أن كريستينا تكره الهدر ولن تطيق رؤية كل هذا الطعام دون أكل. ستغير رأيها بالتأكيد وتطعمني!
وبالفعل، بعد قليل، لم تعد كريستينا قادرة على الأكل. تجشأت وتذمرت قائلةً: "أشعر وكأن بطني سينفجر".
"إذا انتهيت من الأكل، هل نطلب الفاتورة؟" سأل ناثانيال.
وافقت كريستينا بوجه جامد: "حسنًا. هيا بنا نسرع. يمكننا أن نرتاح قليلًا إذا عدنا مبكرًا. سنسعى جاهدين لإنهاء مناقشة التفاصيل المتبقية بعد الظهر."
نادى ناثانيال على النادل لتسوية الفاتورة.
دون أن ينظر إلى الفاتورة، حمّل المبلغ على بطاقته المصرفية. بعد الدفع، أحضر النادل ثمانية أو تسعة صناديق طعام جاهزة.
عبس ناثانيال ورفض قائلاً: "لم أطلب هذا".
ابتسم النادل وشرح قائلاً: "هذه الآنسة طلبت هذه الصناديق".
نهضت كريستينا وأومأت برأسها موافقةً. "صحيح. طلبتُها. أرجوكِ ساعديني في تعبئة كل هذه الأطباق ونصف طبق لحم الروبيان هذا."
حسنًا يا آنسة. انتظري من فضلكِ. ثم قام النادل بتغليف الطعام المتبقي بعناية.
ابتسمت كريستينا ابتسامةً عريضةً. كان مظهرها البريء والساذج ساحرًا للغاية.
عقد ناثانيال حاجبيه. وبينما كان يشاهد الطعام يُعبأ في صناديق الطلبات الخارجية، ازدادت تعابير وجهه قتامة. لقد كانت تُخطط لهذا منذ البداية.
بعد لحظات، ناول النادل كريستينا صناديق الطعام الجاهزة الممتلئة. كان هناك ثمانية أو تسعة منها، مقسمة إلى حقيبتين، وكانت ثقيلة الحمل.
نتيجةً لذلك، كانت تسير ببطءٍ أكثر من المعتاد. في المقابل، سار ناثانيال بسرعةٍ، تاركًا إياها في الغبار.
عندما همّ بركوب السيارة، استدار فرأى كريستينا متأخرة. عاد أدراجه مسرعًا ومدّ يده ليأخذ الصناديق المعبأة من يديها.
شعرت كريستينا فجأةً براحةٍ أكبر وهي تفرغ يديها. غمرها شعورٌ بالحرج وهي تنظر إلى ناثانيال وهو يضع صناديق الطعام الجاهزة في صندوق السيارة. لقد أنفق الكثير من المال لعلاج...
أنا شبعان الآن، لكن معدته ما زالت فارغة.
صعدت كريستينا إلى السيارة. وبعد أن دخل ناثانيال السيارة أيضًا، قالت: "لنذهب إلى شقة أمي أولًا".
كانت شقة شارون قريبة جدًا من شركة جيبسون، لذا فإن الانحراف عن الطريق هناك لن يستغرق الكثير من الوقت.
وبعد مرور حوالي عشر دقائق، وصلوا إلى مدخل الشقة.
سمعت شارون رنين جرس الباب، فأجابت على الفور. دهشت بشدة لرؤية ناثانيال وكريستينا. "لماذا لم تخبرني مسبقًا بقدومك؟ كان بإمكاني إعداد الغداء لك."
دخلت كريستينا المنزل وأخذت علب الطعام الجاهز من ناثانيال. "لا داعي للطبخ يا أمي. فقط سخّنيها له ليأكلها."
استلمت شارون الحقيبتين الثقيلتين. "اشتريتَ طعامًا جاهزًا؟ هل عليّ تحضير بعض الأطباق المنزلية أيضًا؟"
سارت كريستينا نحو غرفتها وهي ترد: "لا داعي لذلك. لقد تناولتُ الطعام بالفعل. سآخذ قيلولة. بعد أن تُسخّن الطعام، يمكنكِ الراحة. لا داعي لتسليته."
ومع ذلك دخلت الغرفة، وخلعت ملابسها الخارجية، واستلقت على السرير.
وقف ناثانيال عند مدخل المطبخ وقال لشارون التي كان ظهرها مواجهًا له: "أمي، اتركي الأمر. سأعيد تسخين الطعام لاحقًا. أريد أن أرتاح قليلًا أولًا."
لا تقلق. سأسخّنه وأتركه في القدر. يمكنك تناوله عندما تستيقظ من قيلولتك، غرّدت شارون وأغلقت باب المطبخ حتى لا تزعجه رائحة الطعام.
في هذه الأثناء، كانت كريستينا مستلقية على السرير داخل الغرفة. ربما كانت متعبة جدًا في الصباح، فشعرت بالشبع الآن بعد أن غمرها النعاس. عانقت البطانية، وغفت في النوم في لمح البصر.
وسط نعاسها، شعرت بدفء يلفّ خصرها النحيل. التفتت فرأت وجه ناثانيال الوسيم. "لماذا دخلت إلى هنا؟"
"هيا نأخذ قيلولة. توقف عن الكلام"، قال ببطء كالأسد النائم، بصوت قوي ولكنه لطيف.
أرادت كريستينا دفعه بعيدًا. فجأةً، عانقها بقوة أكبر. كانت هناك اختلافات في بنيتهما الجسدية في البداية، لذا بعد محاولاتٍ فاشلةٍ للمقاومة، قررت الاستسلام.
وهكذا نام الاثنان في أحضان بعضهما البعض.
نادرًا ما نامت كريستينا بسلام كهذا. لم تفتح عينيها إلا بعد أن تسلل شعاع من الشفق عبر الستائر، وأضاء غرفة النوم بأكملها بتوهج أحمر.
سألت كريستينا بكسل: "ناثانيال، ما هو الوقت الآن؟"
"لا أعرف ولا أهتم." لم ينعم ناثانيال بنومٍ جيدٍ كهذا منذ زمنٍ طويل، لذا لم تكن لديه أدنى رغبةٍ في الاستيقاظ.
أرادت كريستينا النهوض، لكنه منعها. أحاط خصرها النحيل بذراعيه، وجذبها بين ذراعيه واحتضنها، واضعًا شفتيه الباردتين على جبينها.
كانت اللحظة جميلة، لكن عقلانية كريستينا كانت تقول لها أنها لا ينبغي لها أن تنام بعد الآن.
جلست فجأة. "هل تعرف كم الساعة؟ لماذا ما زلت نائمة؟"
التقطت هاتفها وألقت نظرة على الساعة. كانت الساعة تقترب من السادسة. كيف نمتُ نومًا عميقًا كهذا؟
أرسلت لها لينا أكثر من عشر رسائل، لكنها اكتفت بالرد: حدث أمر ما. لنناقش الاتفاق غدًا.
بعد أن وضعت هاتفها جانباً، شعرت على الفور بمزيد من اليقظة والنشاط.
نهض ناثانيال من فراشه، وهو يعدّل بدلته بانتظام. أضاء الضوء البرتقالي المصفر القادم من الخارج قوامه النحيل، وملأ الغرفة بحضوره الرجولي.
