رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثامن والستون
هل يؤلم؟
هل نظرت إلى ما يكفيك؟
بدا صوت ناثانيال الباريتون المغري عندما رفعت كريستينا عينيها والتقت نظراته المكثفة.
نظرت بعيدًا بسرعة، ووجهها يحترق. "سأعود إلى الشركة."
خرجت بخطوات واسعة، فاستقبلتها شارون التي كانت تُسخّن بقايا طعام الغداء. "كريستينا، تعالي لتناول العشاء."
شعرت كريستينا بالفراغ في معدتها بعد استيقاظها من النوم. مع أنها لم تكن جائعة جدًا، إلا أنها جلست على الطاولة وخططت لتناول وجبة سريعة قبل انطلاقها.
خرج ناثانيال، وقد بدا عليه النشاط بملابسه المكوية جيدًا. بدا وكأنه ينضح بشعور فطري بالتفوق.
لقد كان رشيقًا مثل أمير خرج من لوحة زيتية عندما اتخذ المكان بجوار كريستينا.
رتّبت شارون أدوات المائدة أمامه. "ناثانيال، لا بد أنك جائع لأنك لم تتناول الغداء. تفضل بتناوله."
مع ذلك، قامت بوضع كميات إضافية من الطعام في طبقه.
شبعت كريستينا بعد أن أنهت طبقًا واحدًا فقط بسبب قلة شهيتها، بينما تناول ناثانيال أكثر من حصته المعتادة. غادرا معًا إلى الشركة بعد العشاء.
كانت شركة جيبسون فارغة لأنها كانت فارغة بالفعل بعد ساعات العمل.
رتّبت لينا الأوراق على مكتب كريستينا قبل أن تغادر. شعرت كريستينا بالنشاط والاستعداد لإنجاز عمل اليوم.
"عليكِ العودة إلى العمل الآن. سنناقش التفاصيل غدًا." جلست كريستينا. لم تبتعد عيناها عن الوثائق المعروضة أمامها ولو للحظة.
أظلمت عينا ناثانيال. هل طُرد مرة أخرى؟
جلس مقابل كريستينا. "ليس لديّ وقت غدًا، سأعود إلى المنزل. سنناقش الأمر في قصر سينيك جاردن، إن لم يكن الليلة."
توقفت كريستينا وحسبت في ذهنها الوقت الذي قضاه ناثانيال في جادبورو. لم يستطع الاستمرار في المعاناة معها هنا دون أن يكترث لأمره.
وبالإضافة إلى ذلك، فهي لم ترغب في تأخير توقيع العقد خشية أن تستغل أنيا الوضع.
فتح ناثانيال المستندات وأكمل من حيث توقف في الصباح. "اسكب لي فنجانًا من القهوة."
كان نظره منخفضًا، وبدت ملامحه الجانبية المنحوتة كأنها منحوتة تنتمي إلى متحف. كان كيانه بأكمله يشعّ بهالة من البرودة.
حتى أن أوامره كانت صارمة لدرجة أنها أجبرتهم على فعل ما يريد.
وقفت كريستينا واتجهت إلى المخزن. لم تكن على دراية بكيفية عمل آلة القهوة، فنادرًا ما تُحضّر القهوة بنفسها. بعد أن وضعت الكوب تحت صنبوره، انتظرت قليلًا، لكن لم تُحضّر القهوة.
لم تنطلق القهوة الساخنة إلا عندما مدت يدها إلى الكوب، فتناثرت على ظهر كفها. شعرت بصدمة وألم، وكأن قلبها على وشك الانهيار.
أخذت نفسًا عميقًا، وبدأ عقلها يسجل الألم الحارق على بشرتها.
لم يكن لدى كريستينا وقت كافٍ للرد عندما تم رفعها عن قدميها.
اندفع ناثانيال عند سماع الضجيج، وكان يراقب حروقها بحزن. "هل توجد حقيبة إسعافات أولية هنا؟"
أشارت كريستينا إلى الخزانة. "ذكر مساعدي أنها مخزنة في القسم العلوي."
حدد ناثانيال مكان وجود مجموعة الأدوات الطبية ووضعها على الأريكة لاستعادتها.
لاحظت كريستينا جرحها، وشعرت بالارتياح لأنها سحبت يدها في الوقت المناسب. لحسن حظها، كان التورم المحمر مجرد جرح سطحي.
خيّم عليها ظلٌّ بينما كان ناثانيال يجلس بجانبها ويخرج الضمادة والمطهر من حقيبة الطوارئ. مدّ يده بحذرٍ ليمسك بيدها.
كانت راحة يد ناثانيال أكبر بكثير من راحة يدها. تباينت سمرته الصحية بشكل صارخ مع بشرتها الفاتحة الرقيقة. كان تأثير تلك الصورة صادمًا، كأسد شرس يجلس بجانب حمل مطيع.
تسارع قلب كريستينا لفكرة توبيخه لها. لكن كل ما فعله هو سؤالها: "هل تؤلمك؟" نفخ بخفة على ظهر كفها.
تدهورت حالة كريستينا المزاجية، إذ شعرت أن الأماكن التي لمسها تحترق. ستكون كاذبة إن أنكرت تأثرها بأفعاله، لكن تجاربها السابقة جعلتها تشعر بالقلق.
من كان يعلم ما إذا كان سيحبسها مرة أخرى إذا أزعجته؟
لقد خالف وعده لها في اللحظة التي أصبح فيها غاضبًا.
سحبت يدها بعد أن ارتجفت من شرودها. "ليس تمامًا."
لم يُكمل ناثانيال الموضوع بسبب النظرة العدائية التي وجهتها إليه. "لا داعي لفعل ذلك بعد الآن. سأفعله بنفسي."
أعاد حقيبة الأدوات الطبية إلى مكانها وتمكن من تشغيل آلة القهوة بعد إلقاء نظرة سريعة على الآلة.
وبخت كريستينا نفسها على تقصيرها في إيذاء نفسها بسبب مهمة بسيطة كهذه بينما كانت تراقب ناثانيال في عنصره.
وسرعان ما أصبح فنجانان من القهوة جاهزين على طاولة المكتب.
أخذت كريستينا رشفة وشعرت بالنشاط على الفور تقريبًا.
بدأوا بمناقشة تفاصيل العقد، وذهلت كريستينا من مدى الدقة التي تعامل بها ناثانيال مع الشروط.
لم يتراجع أيٌّ منهما عن مفاوضاته. مع ذلك، كان من المتوقع أن تُجري شركة هادلي مُفاوضاتٍ مُعقدة حول مناطق أخرى بعد عرضها قطعة أرضٍ كبيرةٍ كهذه منذ البداية.
وأخيرًا وقعوا على العقد بعد منتصف الليل.
"هل ستعودين إلى الفندق في هذا الوقت المتأخر؟" دققت كريستينا في الوقت. كانت الساعة تقترب من الثالثة صباحًا.
"لا، سأعود حالًا." أعاد ناثانيال ترتيب المستندات على المكتب، ثم اتصل بسيباستيان ليأخذه بعد أن انتهى من حزم أمتعته.
خطفته كريستينا بنظرة من طرف عينيها، ثم أعادت النظر إلى وثائقها بسرعة لتتجنب أن يُكتشف أمرها. "يمكنك المغادرة بعد الانتهاء." تظاهرت بالتحدث بلهجة عفوية.
طريقة.
أعرب ناثانيال عن تقديره بينما كان يتصفح رسائل البريد الإلكتروني على هاتفه.
استمر الوقت في المرور حيث كان كلاهما منغمسين في عملهما.
حدقت كريستينا في السطور الكثيفة من كلمات أنجلاندرن على مستنداتها وقررت أن تريح عينيها، فألقت رأسها على المكتب، الذي تحول بالصدفة إلى نوم عميق.
أشرقت الشمس ساطعةً خارج النافذة عندما استيقظت. كانت مستلقيةً في صالة مكتبها، مرتديةً معطف ناثانيال، الذي كان يفوح منه عطرٌ خشبيٌّ رقيق.
جلست كريستينا. من المفترض أن يكون ناثانيال قد عاد إلى شركة هادلي الآن.
رن هاتفها بمكالمة من جدتها.
لقد نامت كريستينا أكثر من اللازم وفاتتها مأدبة العشاء المسائية التي وعدت بحضورها مع أزور في اليوم السابق.
ارتسم القلق على صوت أزور بعد أن علمت أنها كانت تعمل في المكتب طوال الليل. "قد يكون عملك مهمًا، لكن جسدك مهم أيضًا. احذري من إرهاق نفسك."
"أعلم يا جدتي." كانت كلماتها المريحة بمثابة بلسم لقلب كريستينا المتعب.
وتابع أزور، "لماذا لا تأتي وتؤنسني في فترة ما بعد الظهر بدلاً من القيام بالعمل؟"
"بالتأكيد يا جدتي" أجابت كريستينا على الفور.
"سأطلب من طهاتي أن يحضروا لك الحلويات المفضلة لتستمتع بها." ضحكت أزور.
عادت كريستينا إلى العمل بعد إغلاق الهاتف. لم تغادر الشركة إلا عندما جاء سائقها ليقلّها بعد الظهر.
التوفيق بين الزوجين
لحظة عودة كريستينا إلى منزل جيبسون، رأت سيارة غريبة متوقفة أمامها. هذه السيارة ليست لعائلة جيبسون. هل لدينا ضيوف اليوم؟
استقبلها الخادم عندما نزلت من السيارة. "سيدة كريستينا، السيدة لازولي تنتظركِ في الفناء الخلفي."
"هل لدينا ضيوف اليوم؟" سألت كريستينا.
ابتسم الخادم بشكل محرج وقال: "بمجرد وصولك إلى هناك، سوف تعرف".
عندما توجهت كريستينا إلى الفناء الخلفي، رأت ثلاثة أشخاص يجلسون على الطاولة. إلى جانب أزور، كانت هناك أيضًا سيدةٌ ذات مظهرٍ مهيب ورجلٌ في الخامسة والثلاثين من عمره تقريبًا.
كان شعر الرجل مصففًا للخلف ويرتدي بدلة سوداء مخططة. أظهرت قصة البدلة طوله بشكل رائع.
«كريستينا، لقد عدتِ. تعالي إلى هنا.» ما إن رأت أزور كريستينا حتى ابتسمت لها بحرارة.
بناءً على الموقف، بدا الأمر أشبه بجلسة توفيق. مع ذلك، فقد رأوها بالفعل، فلم يكن أمامها خيار سوى تحيتهم. "جدتي، لماذا لم تخبريني أن لدينا ضيوفًا اليوم؟"
كانت أزور قلقة من أن كريستينا لن تعود إذا أخبرتها الحقيقة. ولذلك أخفت الأمر عنها عمدًا. "كريستينا، هذه صديقتي العزيزة، السيدة ستون. وهذا حفيدها، شيريدان ستون."
"سيدة ستون، سيد ستون، من دواعي سروري مقابلتكما"، استقبلتهما كريستينا بأدب.
عندما رأت شيري ستون كريستينا الرقيقة واللطيفة، أُعجبت بها على الفور. "إذن، هذه حفيدتي المفقودة منذ زمن طويل. يا لها من فتاة أنيقة! لا أشك في أنها من عائلة جيبسون."
باعتبارها صديقة قديمة لأزور، كانت تعرف الكثير عن عائلة جيبسون.
ابتسمت أزور وأومأت برأسها. "كريستينا شخصية طيبة. مع أنها نشأت بعيدًا عن العائلة، إلا أنها أصبحت بخير."
شعرت كريستينا بالحرج من مديحهم. احمرّ وجهها وابتسمت.
اجلس مع شيريدان. أنتما أقرب سنًا. أنا متأكد أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه، قال أزور مبتسمًا.
هل يمكن أن تصبح أكثر وضوحا؟
بدأت كريستينا بالتعرق البارد وفعلت ما قيل لها.
في اللحظة التي اقتربت فيها من شيريدان، استنشقت رائحة خشبية منه، وكانت رائحته مختلفة عن رائحة ناثانيال.
كانت رائحة شيريدان مُهدئة. أما رائحة ناثانيال، فكانت أكثر جرأةً وقوة.
"كريستينا، ماذا تريدين أن تشربي؟" كان صوت شيريدان العميق والمغناطيسي لطيفًا جدًا على الأذنين.
استعادت كريستينا وعيها ولاحظت وجود إبريقي شاي على الطاولة. ثم أجابت:
شاي كركديه من فضلك. شكرًا لك.
سكب شيريدان كوبًا من الشاي ووضعه أمامها. تحت الضوء، رأت أصابعه الطويلة والنحيلة تتحرك برشاقة. جعلها تشعر براحة بالغة.
بعد حديثٍ قصير، اكتشفت كريستينا أن شيريدان هو الرئيس التنفيذي لشركة عائلة ستون المدرجة في البورصة. قبل ذلك، كان يعمل محاسبًا. بالإضافة إلى ذلك، كان يمتلك شركة تمويل.
الذي قام بمحاسبة الآخرين.
عندما رأتهم أزور يقضون وقتًا ممتعًا، اقترحت عليهم أن يتبادلوا أرقام الاتصال.
وبينما كانت كريستينا مترددة، سلمها شيريدان هاتفه وقال لها مازحا: "هل ستقولين لا؟"
قالت كريستينا مبتسمةً: "بالتأكيد لا". لم تجد سببًا لرفضه. علاوةً على ذلك، كان لطيفًا ومهذبًا. ربما كان يفعل ذلك احترامًا لكبار السن.
وهكذا قام الاثنان بتبادل الأرقام.
عندما حلّ المساء، غادرت شيري وشيريدان منزل جيبسون. وقبل مغادرتهما، قالا إنهما يودان اللقاء مجددًا.
ومع ذلك، اعتبرت كريستينا ذلك جزءًا من المجاملات.
بينما كانت العائلة تتناول العشاء، سألت أزور: "كريستينا، ما رأيك في شيريدان؟"
«إنه رجل لطيف وكريم. أستطيع أن أقول إنه كفؤ للغاية»، قالت كريستينا.
ابتسمت أزور قائلةً: "أتظنينه رجلاً مسؤولاً؟ أتمنى أن تترابط عائلتنا من خلال زواجٍ مُرتب."
في الحقيقة، كانت العائلتان متفقتين على زواجٍ مُرتّب منذ زمنٍ بعيد. لكن، بسبب ظروفٍ طارئة، أُلغيت الفكرة.
رمشت كريستينا بعينيها في ريبة، ثم ردت بسرعة: "لقد التقيتُ به للتو. ألا تعتقدين أن الوقت مبكر جدًا؟"
أومأت أزور برأسها ووجدت أن ردها معقول تمامًا.
ثم تابعت كريستينا: "جدتي، إذا كنتِ ترغبين بزواج مُرتب، فاسألي أنيا عن رأيها. قد لا تُحبّذ النوع الناضج."
حالما انتهت من حديثها، انفجرت أنيا ضاحكةً وسخرت: "كريستينا، هل أنتِ سخيفة أم تتظاهرين فقط؟ أي شخص يستطيع أن يلاحظ أن جدتي تُعرّفكِ على الرجل."
ماذا؟ لي؟ لهذا السبب طلبت جدتي رأيي؟
استعادت كريستينا وعيها من صدمتها. "جدتي، أنا-"
"التقي بشريدان أكثر وتعرّف عليه. أرى أنكما متوافقان"، نصحت أزور وهي تضحك.
كان من الواضح أن أزور لم تستطع الانتظار حتى يؤكدا علاقتهما. بدت كريستينا محرجة. "جدتي، ما زلت متزوجة. لا أعتقد أن هذا صحيح."
سيكون من الخطأ أن تخرج مع رجال آخرين دون علم ناثانيال. فكرة أن يكتشف ناثانيال الأمر ويُظهر وجهه الكئيب كانت كافية لإخافة كريستينا.
بالنسبة لآنيا، لم يكن الأمر ذا أهمية. "ما أهمية الأمر؟ ألن تطلبي الطلاق؟ ألم تقل إن ناثانيال يرفض توقيع أوراق الطلاق؟ ربما، عندما يراك مع شخص آخر، سيوقعها فورًا."
بعد أن فقدت كريستينا ناثانيال كداعم لها، أصبح بإمكان أنيا أن تفعل ما تشاء. لم تعد بحاجة إلى الحذر.
كانت كريستينا مستاءة بالفعل من تدبير مكيدة لها دون سبب واضح، لذا صبّت كل إحباطها على أنيا. "لا تتدخلي في شؤوني."
"ماذا قلت؟" حدقت أنيا بها على الفور ورفعت صوتها.
نظرت إليها كريستينا ببرود وقالت: "أنتِ صغيرة جدًا، لكن سمعكِ ضعيف جدًا. قلتُ سأفعل ما أريد. هذا ليس من شأنكِ."
رأت أزور أن شجارًا على وشك أن ينشب، ففتحت فمها قائلةً: "أنيا، توقفي."
بطبيعة الحال، ستستغل أنيا الفرصة لإثارة المزيد من المشاكل لكريستينا. بدت عليها علامات الاستياء وقالت: "جدتي، أشك في نية كريستينا بالطلاق! نحن وعائلة هادلي أعداء. كريستينا، هل تنوين العودة إلى عدوكِ والنوم بجانبه كل يوم؟ فكري فقط في ساق العم تيموثي. كيف تعيشين مع نفسكِ؟"
أظلم وجه كريستينا. لطالما كان هذا الحادث لعنةً على حياتها.
أدركت أزور أن كريستينا في موقف صعب، ولم ترغب في الضغط عليها أكثر. "كفى. لم تعد كريستينا تكنّ أي مشاعر تجاه ناثانيال. لقد أجبرها بالفعل على العودة إلى هالزباي. هذا يُظهر أن علاقتهما قد انتهت. أنا متأكدة من أن كريستينا تُدرك ما تفعله."
