رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والتاسع والستون
مشكلة في الحسابات
احمرّ وجه كريستينا فجأةً. "سأعتني بالأمر يا جدتي."
أومأت أزور برأسها في فهم وامتنعت عن التسبب في أي صعوبات أخرى لها.
نهضت كريستينا من مقعدها وقالت: "لقد شبعت يا جدتي. سأصعد الآن."
استدارت وحدقت في أنيا قبل أن تتجه إلى الأعلى.
عند عودتها إلى غرفتها، فتحت كريستينا حاسوبها المحمول بشغف للبحث عن كشوفات أنيا المالية. لكن، ولدهشتها، اكتشفت أن جميع الكشوفات قد عُدِّلت سرًا، ولم يبق منها أي أثر يُذكر لأي تناقضات.
لقد عرفت أن هناك شيئًا ما غير طبيعي في هذه الشخصيات، ولكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله.
فجأة، رنّ هاتفها. كانت رسالة من شيريدان، يدعوها لتناول الغداء معًا.
غداً.
ألم يتبادل شيريدان أرقامي معي لإرضاء الكبار؟ لماذا يطلب مني الخروج الآن؟ أوه، انتظر. أليس ماهرًا في المحاسبة؟ ربما يستطيع المساعدة.
وافقت كريستينا على دعوته دون تردد. ظنّت أن توطيد علاقتها به قد يتيح لها فرصة طلب مساعدته.
بعد الرد على الرسالة، أخذت كريستينا حمامًا وارتاحت طوال الليل.
وفي اليوم التالي، عند الظهر، التقيا في مقهى.
تدفقت أشعة الشمس عبر النافذة بينما كان شيريدان يجلس على كرسيه، مرتديًا بدلة أنيقة وربطة عنق مخططة باللون الأزرق الداكن، مما ينضح بسحر أنيق ومتواضع.
عندما اقتربت كريستينا، استقبلها بابتسامة لطيفة وسألها: "ماذا ترغبين في شربه؟ هذا المقهى يقدم قهوة ممتازة."
طلبت كريستينا لاتيه، وبينما كانا يتبادلان أطراف الحديث، طرحت السؤال أخيرًا. "شيريدان، كيف تتقاضى شركتك رسومًا إذا أراد عميلك إجراء تحقيقات مالية؟"
يعتمد الأمر على الظروف واحتياجات العميل. هل أنت بحاجة لمثل هذه الخدمات؟ تعمقت نظرة شيريدان وهو يجيب بسؤال آخر.
ومن الناحية المنطقية، ينبغي لشركة جيبسون أن تمتلك فريق محاسبة راسخًا، ولن تمنح بسهولة أي شخص من الخارج حق الوصول إلى حسابات الشركة.
بدت كريستينا جادة وهي تتحدث. "أحتاج منك معروفًا، لكن عليك أن تبقيه سرًا. هل يمكنك؟"
التقى شيريدان بنظراتها وطمأنها، "بصفتي محاسبًا محترفًا ملتزمًا بالحفاظ على السرية، سأساعدك بالتأكيد إذا وثقت بي".
رائع. هل يُمكنني مقابلتكِ بعد العمل إذن؟ كان حرص كريستينا على كشف جميع أدلة اختلاس أنيا واضحًا.
أومأ شيريدان موافقًا. "حسنًا."
ومع اقتراب المساء، قامت كريستينا بنسخ المستندات المحاسبية اللازمة بعناية على محرك أقراص محمول مشفر.
فجأة، نادى شيريدان. "كريستينا، هل تناولتِ عشاءكِ؟"
"لا، أخطط لمقابلتك أولاً،" قالت كريستينا وهي تحزم أغراضها.
"حسنًا، سأنتظرك،" أجاب شيريدان.
بعد أن أغلقت كريستينا الهاتف، التي كانت على وشك المغادرة، التقت آنيا. سألتها آنيا، بوجهٍ عابس: "كريستينا، لماذا لم تُعوّضي تكاليف سفري؟"
ذهبتَ في رحلة عمل قصيرة إلى المدينة المجاورة، وكان من المفترض أن تكون رحلة ليوم واحد. لكنك بقيتَ ثلاثة أيام وتناولتَ وجبةً فاخرةً كلفت عشرات الآلاف. لقد عملت في شركة جيبسون لسنواتٍ طويلة، فلا تقل لي إنك لا تعرف سياسات الشركة.
كانت إدارة المالية بحاجة إلى موافقة كريستينا على عملية السداد.
ازداد وجه أنيا قتامة، حتى كاد يتحول إلى اللون الأرجواني. "مفاوضاتي التجارية تتطلب جهدًا كبيرًا. لن تفهمي مدى صعوبة الأمر الذي أبذله لتأمين هذه الصفقات. كيف تجرؤين على رفض طلبي؟"
في مواجهة موقفها العدواني، لم تتراجع كريستينا. "بصفتي موظفة مخضرمة في منصب قيادي، إذا كنتِ عاجزة عن استيعاب هذه الحدود الأساسية، فربما حان الوقت لأفكر في إيجاد بديل لمنصبكِ."
ومع ذلك، أمسكت بحقيبتها وخرجت.
حدقت أنيا في شخصيتها المنسحبة، وكانت عيناها مليئة برغبة شديدة في اختراق جسدها برصاصة.
بعد عشرين دقيقة، وصلت كريستينا إلى مكتب شيريدان ومعها ملف. وكان زميل له من قسم المالية حاضرًا أيضًا.
سلّمت كريستينا الوثائق إلى شيريدان. "أريد التحقيق في مشاكل الفواتير هذه لمعرفة ما إذا كان قد تم اختلاس أي أموال."
"مع وجود مثل هذه الكمية الكبيرة من المعلومات، سيستغرق الأمر قدرًا كبيرًا من الوقت للتحقيق بشكل شامل، ولكن يمكننا أن نبدأ بفحص جزء منها للحصول على فهم أولي للمشكلة"، أجاب شيريدان.
ثم سلم جزءاً من الوثائق إلى زميله وقال له: ألق نظرة على هذه الحسابات وتأكد من عدم وجود أي تناقضات.
"أرجوك أعطني لحظة." أخذ زميلي المستندات وجلس على المكتب، وراجعها بعناية.
بالنسبة للعين غير المدربة، قد تبدو البيانات مرتبة، ولكن في أيدي محاسب ذي خبرة، قد تكشف عن أنماط ومخالفات خفية.
"كريستينا، دعينا نذهب ونجلس هناك،" اقترح شيريدان.
"حسنًا."
في قاعة الاجتماعات، وُضِعَتْ مجموعة من المعجنات والمرطبات. أوضح شيريدان: "أعددتُ بعض المرطبات الخفيفة لأنني أعتقد أنكِ لم تتناولي العشاء. آمل أن يكون هذا مناسبًا لكِ." أجابت كريستينا مبتسمةً: "بالتأكيد. شكرًا لكِ على هذا الاهتمام."
كان سلوك شيريدان اللطيف والمراعي بمثابة نسمة منعشة لكريستينا. لم ترَ قط شخصًا بهذه الرقي واللباقة، وكان قادرًا على إرضائها في أي موقف بسهولة.
بينما استقرتا في مقعديهما، عرضت عليها شيريدان كوبًا من الشاي. "جرّبي شاي الكركديه هذا. إنه خالٍ من الكافيين، لذا لن يُزعج نومكِ."
"شكرًا لك." أخذت كريستينا رشفة وكانت سعيدة بالطعم اللطيف.
لقد استمتعت بالمعجنات والشاي، وغمرها شعور بالرضا.
بعد أن انخرطنا في الحديث، مرّ الوقت سريعًا، وسرعان ما انتهى زميلي من تنظيم الحسابات. وضع دائرة حول الإدخالات التي أثارت مخاوف، وقال: "هذه هي الإدخالات التي بها مشاكل، وبعضها يتعلق بمبالغ طائلة".
ازدادت حواس كريستينا حدةً وهي تدقق النظر في الإدخالات المميزة. ورغم قضاء ليالٍ لا تُحصى عليها، لم تستطع تحديد التناقضات. "يبدو أنني بحاجة ماسة إلى مساعدة من المحترفين."
بعد أن وضع شيريدان جميع الوثائق جانبًا، التفت إلى زميله قائلًا: "عليك العودة إلى المنزل الآن. سننظر فيها مجددًا غدًا."
حسنًا. سأبدأ بالتحرك أولًا، سيد ستون. استدار الرجل وغادر.
مع بقاء شخصين فقط في المكتب، ازدادت تعابير شيريدان جدية. "انسخوا المستندات واتركوا لي نسخة. حالما تُنظّم جميع البيانات، سأمررها لكم."
حسنًا. آسفة على إزعاجك. كانت كريستينا قد نسخت المستندات للتخزين، وسلّمته الملفات التي تحتاج إلى معالجة.
لقد عرفت أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً لجمع كل الأدلة التي تدين أنيا.
"إذا كان لي الشرف أن أدعوك لتناول العشاء، فلن يكون هناك أي مشكلة على الإطلاق"، قال شيريدان مازحا، وقد تبددت جديته السابقة تماما.
وجدته كريستينا متعدد المواهب، ينسجم مع التيار بسلاسة. كان ينتقل بسلاسة من حالة الجدية الثابتة أثناء العمل إلى إظهار حس فكاهة خفيف في المواقف المريحة.
لا بأس. هيا بنا إذًا. غادرا المبنى وتوجها إلى مطعم.
كان الهواء مشبعًا برائحة النبيذ الأحمر الساحرة، بينما زينت أضواء الشموع الناعمة والزهور النابضة بالحياة المناطق المحيطة، مما خلق أجواءً مفعمة بالرومانسية والسحر.
لقد كان الوقت متأخرًا عندما انتهوا من تناول العشاء، لذا قام شيريدان بتوصيل كريستينا بالسيارة إلى منزل جيبسون.
عندما توقفت السيارة، انحنى شيريدان ليساعد كريستينا على فك حزام الأمان. أثارت رائحة الخشب المنبعثة منه احمرار وجنتي كريستينا على الفور. "لا بأس. أستطيع فعل ذلك بنفسي."
وفي حالة من الاضطراب، فكت كريستينا حزام الأمان بسرعة، حذرة من الحفاظ على مسافة بينهما.
شكرًا على الرحلة. استراحة طيبة، ومساء الخير.
ومع ذلك فتحت باب السيارة وتوجهت بسرعة إلى داخل المنزل.
غير مهم
دخلت كريستينا إلى المنزل ورأت أنيا تنتظرها في الداخل وذراعيها مطويتان.
تجاهلتها ودخلت.
"توقف هنا."
رفعت كريستينا حاجبها. "ما الأمر؟"
أظلمت عينا أنيا. "أخبرني القسم المالي أنك طلبت منهم تعويضاتي الأخيرة وعقودي. ماذا تحاول أن تفعل؟"
صُدمت كريستينا للحظة. لم تتوقع أن يصلها الخبر بهذه السرعة. "إنه مجرد إجراء تدقيق روتيني. لماذا أنتِ متوترة هكذا؟"
جميع تقاريري المالية مُعتمدة. لماذا تحتاجين إلى مراجعة دقيقة؟ سألت أنيا. ضاقت عيناها.
"إذن، لماذا أتيتَ لتسألني عن ذلك؟ هل أنتَ مُذنبٌ بشيء؟" سخرت كريستينا.
كانت أنيا خالية من الكلمات.
عندما رأت كريستينا أنه ليس لديها ما تقوله، ابتعدت وصعدت. بناءً على رد فعل أنيا، من الواضح أنها مذنبة بشيء ما. لا بد أن هناك أمرًا مريبًا في تلك التقارير المالية.
لم تضع كريستينا حذرها إلا بعد وصولها إلى غرفتها في الطابق العلوي.
بعد الاستحمام ذهبت إلى السرير بشعرها الرطب.
عندما استيقظت في صباح اليوم التالي، شعرت بدوار. حينها، كان ناثانيال يجفف شعري قبل أن أنام.
هزت رأسها بسرعة. لماذا أفكر فيه؟
ارتدت كريستينا ملابسها وخرجت من الغرفة. اقتربت منها خادمة المنزل وقالت: "سيدتي كريستينا، السيد جيبسون يسأل عنكِ. إنه في غرفة المكتب."
"حسنًا. شكرًا." ذهبت كريستينا إلى غرفة الدراسة في الطابق الثالث.
كانت إحدى النوافذ فقط مفتوحة في غرفة الدراسة، وكان الجو خانقًا للغاية في الداخل.
كان يجلس على مكتبه ويمارس الكتابة، وكان ينضح بهالة من الرعب والصرامة.
"هل طلبت رؤيتي يا أبي؟" دخلت كريستينا.
لم يكن تيموثي يحب أن يزعجه أحد أبدًا، لذلك لم يجرؤ أحد على إزعاجه في الطابق الثالث إلا إذا طلب رؤية شخص ما.
"كريستينا، كيف حال العمل؟" سأل تيموثي بصوت عميق.
توجهت كريستينا نحوه وأعطته قلمًا آخر، وأجابته: "ليس سيئًا".
الحقيقة أن تيموثي كان يعرف كل ما كان يحدث في المكتب.
أومأ برأسه في رضا وركز على كتابته.
"أنت مذهل في هذا يا أبي!" أشادت كريستينا.
وضع تيموثي قلمه جانبًا ونظر إلى كريستينا بحنان. "كريستينا، اليوم ذكرى وفاة والدتك. أعتقد أن الوقت قد حان لأصطحبك لرؤيتها."
خفق قلب كريستينا بشدة. ذكرتُ هذا لأبي مرات عديدة من قبل. مع أنه وعدني أن يأخذني إلى هناك، إلا أنه لم يفعل. يبدو أنه كان ينتظر هذا اليوم بفارغ الصبر.
غادر تيموثي وكريستينا المنزل بعد ذلك بفترة وجيزة، وأرسلهم سائقهم إلى مدخل المقبرة.
دفعت كريستينا تيموثي إلى الداخل، وبدلًا من التوقف في إحدى الزوايا الهادئة، وقفا في العراء. والغريب أن الطقس الجيد في البداية قد ساء، وتجمعت الغيوم فوق رؤوسهما.
أظهرت الصورة بالأبيض والأسود الموجودة على شاهد القبر وجه امرأة رشيقة ذات ملامح وجه لطيفة.
حدقت كريستينا في الصورة، واحمرت عيناها.
لقد كانت مليئة بالحزن.
بدا تيموثي كئيبًا، ثم قال: "كريستينا، أعتقد أن الوقت قد حان لأخبركِ أن أفراد شركة هادلي هم من قتلوا والدتك آنذاك. وساقي..."
أصبحت عيون تيموثي أكثر قتامة عندما تحدث.
عبست كريستينا. وبعد لحظة صمت قصيرة، قالت: "أبي، كان ذلك حادثًا. لم يكن ذلك-"
"أنت مخطئ." شرع تيموثي في الكشف عن سر كان يخفيه عن نفسه لفترة طويلة.
"تنافست شركة جيبسون وشركة هادلي على حقوق الأراضي لسنوات.
هورينجتون آنذاك. كان الفائز سيصبح في النهاية أقوى في هذا المجال. في ذلك الوقت، كانت شركة هادلي تواجه صعوبات بسبب العقارات الرديئة التي بنتها، مما أثر سلبًا على سمعتها. ارتكبت الشركة هذا الفعل القاسي عندما أدركت أنها تخسر أمام شركة جيبسون. في ذلك اليوم تحديدًا، دعوني أنا ووالدتك لمناقشة صفقة بين العائلتين. وقع الانهيار الأرضي بعد وصولنا إلى مكان الاجتماع بقليل. ووفقًا للخبراء،
على الأرجح، كان الانهيار الأرضي من صنع الإنسان. في ذلك الوقت، لم تكن هناك كاميرات مراقبة، لذلك لم يُقبض على أحد. مرّت سنوات، وما زلتُ لم أنتقم لوالدتكِ. أشعر بالأسف الشديد لها.
لم تستطع كريستينا سوى التحديق في الصورة المعلقة على شاهد القبر. صُدمت عندما سمعت بما حدث آنذاك.
بعد فترة طويلة، استعادت وعيها أخيرًا عندما شعرت بخدر في ساقيها. "ماذا تريدني أن أفعل يا أبي؟"
شعرت كريستينا بالتزام بالانتقام لعائلة جيبسون.
أظلمت عينا تيموثي. "أعلم أن شركة هادلي تتقدم بمناقصة لمشروع منتجع بيلوغا باي. أريدك أن تعرف سعرها الاحتياطي حتى تتمكن شركة جيبسون من الفوز بالمناقصة."
هل يطلب مني الغش؟
كان هناك بريق في عيني كريستينا. "حسنًا. سأحاسبهم على ما فعلوه بأمي، لكنني لا أريد أن تكون لي أي علاقة بشركة هادلي بعد هذا."
"حسنًا، صدقني"، طمأنه تيموثي.
عندما كان الاثنان في طريقهما للخارج، اصطدما يبيريك عند المدخل.
كان يرتدي بدلة سوداء ونظارة شمسية، وبدا حزينًا إلى حد ما وهو يحمل باقة من الزهور بين يديه.
"مرحباً يا أبي،" رحب ييريك.
أومأ تيموثي برأسه ردًا على ذلك. مع أن ييريك لم يكن ابنه البيولوجي، إلا أنه أحبه بنفس القدر. لم يستطع إعطاء ييريك أسهم الشركة، لكنه لم يفكر قط في طرده من شركة جيبسون.
عائلة.
كانت والدتك تحبك كثيرًا عندما كانت بجانبك. من اللطيف منك أن تحضر لها الزهور كل عام.
ما أفعله ليس ذا أهمية. أبي، أريد التحدث مع كريستينا.
لم يوقفه تيموثي وطلب من السائق أن يدفعه بعيدًا.
في تلك اللحظة، بدأ المطر بالهطول. كان ييريك وكريستينا يقفان في زاوية، ولكن مع هبوب الرياح، تساقطت قطرات المطر على كريستينا.
"اسرعي وقولي ما تحتاجين إلى قوله." كانت كريستينا تكره ييريك إلى حد كبير.
عبس ييريك وقال: "أعلم أنك تتحقق من حسابات أنيا. جميع المدراء التنفيذيين تقريبًا في الشركة متواطئون معها. عليك أن تكون حذرًا."
لقد نجحت أنيا في كسب ثقة المسؤولين التنفيذيين في الشركة، وسيكون من الصعب إسقاطهم.
لكن بدلًا من أن تثق بييريك، ظنت كريستينا أنه يمزح معها. "ما الذي جعلك تعتقد أنني سأثق بك؟ هل تعتبرني طفلة يا ييريك؟"
تنهد ييريك ردًا على ذلك. "أعلم أنك غاضب مني بسبب حادثة مصنع الملابس، لكنني لم أكن أستهدفك آنذاك. كنت أستهدف ناثانيال."
