رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسبعون
عليك أن تصدقني
وساد الصمت.
عبست كريستينا حاجبيها من الإحباط، ولم تعد مهتمة بالتحدث معه.
أمسك ييريك معصمها وقال بصوت عميق: "إذا كنتِ لا تزالين غاضبة مني على ما حدث في مصنع الملابس، فسأعيد لكِ كل المال. إذا فعلتُ ذلك، فهل سيقلّ كرهكِ لي؟"
سحبت كريستينا يدها من قبضته وحدقت فيه بغضب. "يمكنك ردّ المال لي، ولكن ماذا عن الحياة التي تدين لي بها؟"
كان صوتها باردًا جدًا لدرجة أن ييريك شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"ما الذي تتحدث عنه؟ أنا مدين لك ببعض المال، وهذا كل شيء. لكنك تريدني أن أهب لك حياتي؟" كان يريك غير مصدق.
لم يكن يعلم عما تتحدث كريستينا.
قالت كريستينا بسخرية: "حسنًا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تنسى الفعل الشرير الذي ارتكبته".
كان ييريك لا يزال ينظر إليها في حيرة.
بعد أن لاحظت كريستينا النظرة البريئة على وجهه، أضافت: "لا تنظر إلي بهذه الطريقة، ولا تعتقد أن هذا الأمر قد انتهى لمجرد أنني لا أملك دليلاً على أنك أحرقت منزلي".
"أحرق منزلك؟ ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟" عبس ييريك. لماذا تقول إنني أحرقت منزلها؟
لم تستطع كريستينا كبت غضبها. "ستُعاقب على هذا يا ييريك!" من الواضح أنه ارتكب كل تلك الأفعال الشنيعة. ومع ذلك، فهو يتصرف بغباء وبراءة.
أرادت المغادرة بعد قول ذلك، لكن ييريك منعها. سحب يدها وقال: "قولي شيئًا أفهمه! لا أستطيع أن أسمح لكِ باتهامي بشيء لم أفعله."
لقد حققتِ معي قبل أربع سنوات. كنتِ تخشين عودتي إلى عائلة جيبسون لأخذ حق الميراث منكِ، فأحرقتِ منزلي. هل كنتِ تعلمين أن جدتي ماتت في ذلك الحريق؟ مع أنها لم تكن تربطني بها صلة قرابة، إلا أنها ربّتني. كنتُ قريبة منها، أقرب حتى من عائلتي. حاولت كريستينا كتم صوتها، لكنها لم تستطع منع دموعها من الانهمار. وجدتُ عنوانكِ. لكنني لم أشعل حريقًا! كنتُ أجمع معلوماتكِ فحسب! لم أقصد إيذاءكِ يا كريستينا. عليكِ أن تُصدّقيني!
صدقني؟ لقد تعاونت مع أنيا تلك الليلة للإيقاع بي في المكتب. هل ستنكر ذلك أيضًا؟
لم تُصرّح كريستينا بذلك، لكنها تذكرت كل شيء. كانت تنتظر اللحظة المناسبة للانتقام.
رفع ييريك يده ليدلك صدغه. "حسنًا، لم أكن متورطًا في ذلك كثيرًا. وظفتُ هؤلاء الأشخاص، لكنني طلبت منهم ألا يؤذوك. حتى أنني عدتُ للبحث عنك بعد مغادرتي، لكنك لم تعد في المكتب. إن لم تصدقني، يمكنك التحقق من تسجيلات المراقبة."
كريستينا صمتت، وهي لا تعرف إذا كان يمكن الوثوق بييريك أم لا.
في نهاية المطاف، لم يكن لديها انطباع جيد عن الرجل أبدًا.
تنهد ييريك عندما لاحظ ترددها. "كريستينا، لطالما كانت شركة هادلي هدفي الوحيد."
وفجأة توقف هطول المطر وأصبح المكان ضبابيا.
ظلت كريستينا صامتة لفترة أطول قبل أن تستدير لتغادر.
وبعد خروجها، دخلت إلى السيارة، ثم انطلق السائق.
في طريق عودتهم، كانت كريستينا تحدق من النافذة غارقة في أحلام اليقظة. فجأة، استدارت وسألت: "أبي، ما رأيك في ييريك؟"
قال تيموثي بنظرة حنونة: "لقد ربيته، لذا أعرف أنه شخص جيد. في الواقع، لم يطلب مني أسهم الشركة قط".
عندما أخبر تيموثي ييريك أن كريستينا ستحصل على الأسهم، لم يكن لدى ييريك أي شكوى. سألت كريستينا: "لقد أخبرني أنني لا أستطيع الحصول على أسهم الشركة إلا إذا تزوجته، ولكن كيف تمكن من نقل الأسهم إلي يا أبي؟"
هز تيموثي رأسه وشرح: "إذا تزوجتِه، فسيحصل على أسهم والدتك. وإلا، فستنتقل الأسهم إليكِ تلقائيًا."
أراد استغلال هذا ليخدعني لأتزوجه. لحسن الحظ، لم أكن مهتمة بوراثة الأسهم آنذاك، وإلا لكنت وقعت في فخه.
لا تقلق. مهما حدث، سأبقى معك دائمًا. ربت تيموثي على يد كريستينا.
أصبحت كريستينا أكثر تصميماً على مساعدة والدها في إنجاز المشروع عندما رأت النظرة الصادقة في عينيه.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه كريستينا إلى مكتبها، كان هناك كومة ضخمة من الوثائق على مكتبها.
دخلت لينا بفنجان قهوة ووضعت المزيد من المستندات على المكتب. "آنسة ستيل، عليكِ مراجعة جميعها اليوم. أعتقد أن عليكِ تسريع وتيرة عملك."
بالتأكيد. من فضلك، انسخي ثلاث نسخ من هذا. أحتاجها للاجتماع. فتحت كريستينا المجلدات وبدأت العمل. كانت تعمل بجهد كبير مؤخرًا، لذا كانت أسرع بكثير من ذي قبل في مراجعة المستندات.
إذا كانت ستقوم بمراجعة المستندات كل يوم، وكل مستند يتطلب ثلاثين دقيقة، فهذا كل ما يمكنها فعله يوميًا.
في غمضة عين، انتهت ساعات العمل، وصوت رنين الهاتف انتزعها من أفكارها.
كان شيريدان هو من اتصل بها. "حددنا موعدًا لتسوية الحسابات معًا الليلة. لم تنسَ الأمر، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. سأنتهي وألتقي بك لاحقًا."
ضحك شيريدان ردًا على ذلك. "اهدأ. لنتناول العشاء بعد العمل لنحصل على الطاقة اللازمة للعمل لاحقًا."
"معك حق. العشاء عليّ!" عرفت كريستينا أنه يعمل ساعات إضافية من أجلها. شعرت أنه من الصواب أن تطلب له العشاء.
ما دمنا نستطيع تناول وجبة شهية معًا، فلا يهم من سيدفع ثمن العشاء. سأوصلك بعد العمل.
"حسنًا. أراك لاحقًا." أغلقت كريستينا الهاتف وأخفضت رأسها لتفكر في شيء ما.
في تلك اللحظة، دخلت لينا لجلب بعض الوثائق. "آنسة ستيل، ما الذي يدور في بالك؟ يبدو أنكِ سعيدة."
سعيدة؟ أنا؟ استعادت كريستينا وعيها وأغلقت الوثيقة التي وقّعتها سابقًا.
"لقد رأيتك مبتسما!"
حينها فقط أدركت كريستينا أنها كانت تبتسم. أعتقد أن ذلك لأن شيريدان سهل التعامل. لهذا السبب ابتسمت عندما سمعت ما قاله للتو.
وبعد أن انتهت كريستينا من مهامها، احتفظت بأغراضها وغادرت مكتبها.
مثل النجوم في السماء
أظلمت عينا آنيا فجأة. إنها بارعةٌ جدًا في التظاهر. أظهرت موقفًا صارمًا أمامي، ولكن عندما كانت مع شيريدان، بدأت تغازله. لا بد أن شيريدان أعمى عن الإعجاب بامرأةٍ مثل كريستينا.
وفي تلك اللحظة، توقفت سيارة فاخرة أمام أنيا، فدخلت وغادرت.
"لماذا هذا الوجه الطويل؟" كانت المرأة الجالسة في مقعد القيادة ترتدي ملابس أنيقة، بلوزة وتنورة قصيرتين. كانت ترتدي عقدًا من الألماس الثمين، وكانت تبدو كأنها وريثة ثرية.
هل تعرف شيريدان، الابن الأكبر لعائلة ستون؟ إنه في الثلاثينيات من عمره. لماذا لم يتزوج بعد؟ سألته أنيا بفضول.
أشرقت عينا المرأة، وهتفت بحماس: "بالتأكيد أعرفه! سمعت أنه درس المحاسبة في الخارج وعاد ليدير أعمال العائلة في السنوات الأخيرة. لا يزال أعزبًا. هل أنتِ صديقة له؟ عرّفيني عليه."
ماذا؟ شيريدان درس المحاسبة؟ عند سماع ذلك، كادت أنيا أن تقفز من مقعدها.
نعم، لديه شهادتان جامعيتان وشهادة محاسبة معترف بها عالميًا. كما أنه يمتلك شركة محاسبة مرموقة في هالزباي، تُدير حسابات عائلتنا. دعنا نترك هذا الأمر. هل ستُعرّفني عليه؟
لمع بريقٌ داكنٌ أمام عيني أنيا. شيريدان محاسب، لذا قد لا يكون هدف كريستينا من التقرّب منه هو السعي وراء مكانة اجتماعية أعلى، بل التحقيق في الحسابات.
فجأة أصبح كل شيء منطقيًا.
شعرت أنيا أن كريستينا كانت ماكرة بالفعل لأنها خططت ضدها سراً.
لكنها لن تعطي كريستينا فرصة أبدًا.
في هذه الأثناء، وصلت كريستينا وشيريدان إلى المطعم. حالما جلسا، قدّم لهما النادل أطباقهما.
"ولكننا لم نضع طلبًا بعد"، قالت كريستينا بنبرة حائرة.
ردّ شيريدان: "طلبتُ الطلب مُسبقًا. ألقِ نظرة على الأطباق. إذا لم يُناسبك أي شيء، يُمكننا إضافة المزيد."
ألقت كريستينا نظرة على الطعام. كانت جميعها أطباقها المفضلة. "أنتِ تعرفين حقًا ما تطلبينه. أنا آكل كل هذه."
"بالتأكيد. لقد أنجزتُ واجباتي مُسبقًا." ضحك شيريدان بخفة، مُظهرًا سلوكًا راقٍ ولطيف.
تناولا العشاء معًا. وبينما انغمسا في الحديث، فتحا زجاجة نبيذ أحمر.
بعد العشاء، عادا إلى شركة التمويل. لحسن الحظ، وبفضل مساعدة عدة أشخاص، كان من المرجح أن تكون البيانات متاحة خلال أسبوع.
تم التقاط لحظات دخولهما وخروجهما من المطعم، ودخولهما الشركة معًا أثناء الدردشة والضحك، من قبل محقق خاص مختبئ في الظل.
لقد تم إرسال هذه الصور إلى ناثانيال عبر الإنترنت.
حدّق في الصور على الشاشة، فرأى ابتسامة كريستينا على وجهها. مرّ وقت طويل منذ أن ابتسمت له بلطفٍ كهذا.
وهذا جعله غاضبا جدا.
لقد غادرت للتو، وهي تقترب بالفعل من رجل آخر خلف ظهري؟
عبس ناثانيال، وتجهم وجهه. شد قبضته وضرب الطاولة بقوة.
لقد صدم الناس في المكتب تمامًا من ذلك.
وكان مدير قسم التسويق، الذي كان يقدم عرضًا تقديميًا، خائفًا بشكل خاص ولم يكن لديه أي فكرة عن مكان توقفه.
حدّق بعضهم في ناثانيال في ذهول. بعد برهة، سأل مدير قسم التسويق بحذر: "سيد هادلي، هل أنت غير راضٍ عن تقريري؟"
شعر مدير قسم التسويق بأن وظيفته على المحك، ولم تكن تعابير المدراء الآخرين أكثر إيجابية. ورغم الأداء الاستثنائي لقسم التسويق، إلا أن استياء ناثانيال جعلهم يرتجفون وهم ينظرون إلى التقارير التي بين أيديهم.
اتسعت عينا سيباستيان دهشةً أيضًا. لقد حققت جميع هذه التقارير هدفها. لا ينبغي أن يكون الأداء هو ما يُغضب السيد هادلي.
ألقى نظرة سريعة على الحاسوب. في اللحظة التالية، انقبضت حدقتا عينيه فجأة. السيدة هادلي تبتسم وتغازل رجلاً آخر. لا عجب أن السيد هادلي غاضب.
ظل ناثانيال هادئًا بينما رفع نظره الجليدي ببطء وأعطى تعليمات، "استمر".
حينها فقط واصل المخرج العرض، وبدأت الأجواء المتوترة تخف قليلاً.
وفي هذه الأثناء، في هالزباي، كان الوقت متأخرًا من الليل.
بينما كانت كريستينا تنتظر في المكتب، دخل شيريدان ومعه بعض المعجنات. لا يزال المحاسب يُرتب البيانات. سنحصل على البيانات لاحقًا في المساء.
لا تقلقي، لقد عملوا لساعات متأخرة. عندما يحين وقت التسوية، لا تترددي في طلب الأجرة، قالت كريستينا وهي تلتقط كوب الشاي وترتشفه.
لا تقلق، سأمنحك خصمًا خاصًا. ضحك شيريدان بخفة. "بالمناسبة، هناك معرض فني غدًا مساءً. هل نذهب معًا؟"
كان معرضًا فنيًا شهيرًا، وكانت التذاكر نادرة. شعرت كريستينا أنها وجدت روحًا مشتركة. ابتسمت وسألته: "هل تستمتعين أيضًا بزيارة المعارض الفنية؟"
"أجل. بصراحة، عندما أصادف لوحةً تعجبني، أقضي وقتًا طويلًا أتأملها." امتلأت عينا شيريدان بالحنان، كنجوم السماء.
وعندما كانت كريستينا على وشك الرد، رن هاتفها.
عندما رأت كريستينا هوية المتصل، ازدادت ملامحها جدية. "لوكاس، كاميلا؟
أمي، كاميلا مصابة بالحمى، وهي تبكي بشدة. أين أنتِ يا أمي؟ هل يمكنكِ العودة ومرافقة كاميلا؟
بدا قلب كريستينا وكأنه قد توقف عن النبض، وتجمدت ملامحها. شعرت بالقلق. "لا تخافي يا كاميلا. سأعود إلى المنزل قريبًا."
وبعد أن أنهت المكالمة، أخذت أغراضها بسرعة ونهضت للمغادرة.
لحق بها شيريدان وسألها بقلق: "كريستينا، ماذا حدث؟"
"أحتاج للعودة إلى قصر سينيك جاردن. أنا آسفة، لكن يمكننا مناقشة الحسابات لاحقًا"، قالت كريستينا وهي تواصل خروجها من الغرفة.
عندما رأى شيريدان قلقها، لم يستطع تركها وشأنها. "فات الأوان لحجز تذكرة الآن. دعيني أرسلك إلى هناك."
«لكن...» دهشت كريستينا. ترددت في قبول عرضه، إذ شعرت أنه سيُسبب له مشكلة كبيرة.
هذه المرة، كان شيريدان هو من بادر بمصافحتها وسار نحو المصعد. "ماذا تنتظرين؟ إنه أمر عاجل، أليس كذلك؟"
"ولكن ماذا عن الحسابات؟"
لا داعي للقلق بشأن ذلك. لديّ متخصصون موثوق بهم يتولون إدارة الحسابات، وهم يدركون تمامًا أهمية السرية. أثناء حديثه، أمسك شيريدان بيدها وقادها إلى المصعد.
عندما عادوا من هالزباي إلى Scenic Garden Manor، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بالفعل.
ركن شيريدان سيارته عند البوابة الأمامية. ارتسمت على وجهه الوسيم لمحة من التعب، لكنه لم يكترث. ساعد كريستينا على فك حزام الأمان.
"أسرع وارجع" قال.
صُدمت كريستينا. شعرت بوخزة ذنب من لطفه. "شكرًا لك على توصيلي. ما رأيك أن أحجز لك فندقًا لترتاح فيه؟"
لقد قادها مئات الكيلومترات دون أن يشكو. تركه هكذا جعلها تشعر بالذنب بعض الشيء.
أدرك شيريدان ما يدور في خلدها. ساعدها بتفكير على فتح باب السيارة. "ألا يوجد لديكِ أمرٌ عاجل؟ أنا رجلٌ ناضج. أستطيعُ التعامل مع مثل هذه الأمور. أسرعي وادخلي."
حسنًا. لنبقى على اتصال إذا طرأ أي جديد.
نزلت كريستينا من السيارة. وسرعان ما اختفى قوامها الرشيق داخل المنزل.
في هذه الأثناء، كان ناثانيال يرتدي بيجامة فضفاضة في غرفة الدراسة. كانت نظراته باردة وحادة وهو يحدق في السيارة بالخارج. فجأة، سُمع صوت حاد وهو يحطم كأسًا بيده. تساقط الويسكي البارد من راحة يده، وامتلأ الهواء برائحة كحول قوية.
