رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والواحد والسبعون
فكر كما تريد
دخلت كريستينا المنزل وصعدت مباشرةً. لم تلبس حتى نعالها المنزلية.
قبل دخولها الغرفة مباشرةً، أمسك بها ناثانيال وقال بصوتٍ عميق: "كاميلا غفت للتو بعد تناول أدويتها. لا توقظوها."
سحبت كريستينا يدها من المقبض، لكنها قررت بعد ثوانٍ أن تدخل الغرفة بحذر. وبينما كانت تقترب من سرير الأطفال، وتراهم نائمين، شعرت بغصة في حلقها.
انحنت لتفرك جبين كاميلا برفق، وداعبت وجهها الصغير، لتدرك كم فقدت كاميلا من وزن. خديها الممتلئين أصبحا أنحف.
لمست وجه كاميلا، وشعرت بالارتياح لأنه لم يكن دافئًا جدًا. قبلت كاميلا على خديها قبل أن تذهب للاطمئنان على لوكاس.
كان لوكاس نائمًا بعمق على جانبه. تأملت كريستينا رأسه الصغير المستدير ورموشه الكثيفة الطويلة التي تغطي عينيه، ثم طبعت قبلة على خده.
ظلت تراقبهم لبعض الوقت قبل أن تغادر غرفتهم.
وبمجرد أن خرجت من الغرفة، رأت ناثانيال ينتظر هناك بصبر.
كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، والأضواء الخافتة التي أضاءت عليه جعلته يبدو مهيبًا وعدائيًا.
"سأستريح في غرفة الضيوف في الطابق السفلي"، قالت كريستينا قبل النزول.
عندما مرت بجانبه، أمسك معصمها بقبضةٍ غليظة. كان عنيفًا بعض الشيء لدرجة أنه آذاها قليلًا.
عبست كريستينا وسألت بصوت منخفض: "هل هناك أي شيء آخر؟"
أظلمت نظرة ناثانيال. لم يُجب، بل حملها فورًا وسار بها إلى غرفة النوم.
"ماذا تفعل؟ دعني أذهب!" تمتمت كريستينا رافضةً إياه. كانت قلقةً بشأن إيقاظ الأطفال، فلم تجرؤ على الكلام بصوتٍ عالٍ. ازداد قلقها عندما ظلّ غير مبالٍ. "أنزلني!"
أسرع ناثانيال خطاه وهو يتجه نحو غرفة النوم. بحركة خفيفة من يده، أغلق الباب خلفه وأنزل كريستينا.
حدّقت به بعينين واسعتين. لماذا لا نستطيع حل هذا الأمر بالحديث؟ هل عليه استخدام القوة الغاشمة؟
حاولت التحلي بالصبر معه قائلةً: "هل تسمح لي بغرفة النوم الرئيسية؟ إن كان الأمر كذلك، فأرجوك أن تغادر فورًا."
ثم حولت رأسها إلى الجانب الآخر، رافضة رؤية تعبيره.
أفقدت مقاومة كريستينا ناثانيال صبره تمامًا. رفع يده وأمسكها من ذقنها. "من هو الرجل الذي أعادكِ للتو؟"
ارتسم الخوف على عيني كريستينا. ليس لأنها عادت بسيارة شيريدان، بل لأنها كانت تدرك تمامًا غيرة ناثانيال وعواقبها.
لقد كان من النوع من الأشخاص الذين يشعرون بالغيرة بسهولة دون مراعاة الوضع الفعلي.
شرحت كريستينا بإيجاز: "كان الوقت قد تأخر بالفعل، ولم أتمكن من اللحاق بالقطار الأخير، فاستقلت مع صديقتي. هل هناك ما يعيب ذلك؟"
"أوه؟ صديق؟" غمرت هالة ناثانيال المُخيفة جسد كريستينا الصغير. "هذا الصديق تحديدًا تناول العشاء معكِ، وعمل معكِ حتى منتصف الليل، وأوصلكِ بالسيارة إلى قصر سينيك جاردن، رغم أنه يبعد بضع مئات من الكيلومترات. يا له من صديق رائع لديكِ هناك!"
كان التوتر في الغرفة شديدًا لدرجة أنه يمكن قطعه بسكين. في تلك اللحظة، وجدت كريستينا صعوبة في التنفس. عرفت أن ناثانيال كان غاضبًا للغاية.
لك أن تفكر كما تشاء. هذا ليس من شأني. ضميري مرتاح. حاولت كريستينا أن تشرح له الأمر بلطف، لكنه تعمد تحريف كلماتها. لم يكن بيدها شيء.
ارتجف صدغا ناثانيال. عجز عن الكلام. لم تكن وحدها مع رجل فحسب، بل لم ترَ ضرورةً للتفكير في نفسها.
أطلق عليها نظرة باردة وسألها: "ماذا تقصدين عندما تقولين أن ضميرك مرتاح؟"
تجمدت كريستينا وحبست أنفاسها.
هل يُحتسب البقاء بمفردنا في غرفة؟ ماذا عن مسك الأيدي؟ أو زيارة معرض فني معًا؟ أو تبادل القبلات؟
كان ناثانيال يقترب منها كلما سألها سؤالاً. في النهاية، تراجعت من الباب إلى السرير.
شعرت كريستينا بضغطٍ غريبٍ يغمرها. بدأت ترتجف وهي تشرح نفسها. "لم نمسك أيدي بعضنا أو نقبّل بعضنا!"
"حقا؟ دعني أتحقق."
عندها، طبع ناثانيال قبلةً عاطفيةً على شفتيها. أيقظت أنفاسه الدافئة كل خلية في جسدها، وتسللت إليها رغبةٌ قويةٌ سلبتها عقلها.
لم تتوتر أعصاب كريستينا إلا بعد أن لامست أنفاس الرجل عنقها. "اتركني يا ناثانيال..."
أمسك معصمها. في تلك اللحظة، بدت كريستينا بالنسبة له ككرة بلورية هشة. كانت فاتنة، جميلة، وفاتنة، ولا يمكن أن تنتمي إلا إليه وحده.
وفي الثانية التالية، فتح فمه وعض رقبتها بقوة.
"دعني أذهب، أيها الأحمق!" صرخت كريستينا.
أنا! أحمق؟ لحظة رحيلي، كنتِ تغازلين رجلاً آخر. من الأحمق الحقيقي هنا، أليس كذلك؟ استمر ناثانيال في عض فكها كذئب متعطش للدماء يريد أن يشبع من لحم ودم.
"اتركني يا ناثانيال!" قالت كريستينا في وجهه بينما امتلأت عيناها بالدموع، مما أدى إلى تشويش رؤيتها.
أنتِ زوجتي الآن. لا أحد يستطيع إيقافي إن لم أدعكِ تذهبين!
حطّت كفّه الكبيرة على تنورتها الشفافة. وسرعان ما دوّى صوت تمزّق القماش بينما كان ناثانيال يحمل كريستينا بين ذراعيه.
هبَّ نسيمٌ باردٌ عبر النافذة المفتوحة، فرفع الستائر. كانت ليلةً طويلةً بشكلٍ لا يُصدق.
لم تستيقظ كريستينا إلا مع تسلل أشعة شمس الصباح إلى غرفة النوم. بتجهمٍ وجسدٍ متألم، جرّت نفسها إلى الحمام.
بعد الاستحمام، ارتدت قميصًا بأكمام طويلة وبنطالًا طويلًا عاديًا لإخفاء آثار الحروق على جسدها. ثم غادرت الغرفة.
بمجرد دخولها إلى غرفة الأطفال، اندفع لوكاس وكاميلا للخارج، وهما يصرخان، "ماما. ماما!"
كاميلا، لا تركضي بسرعة. لقد تعافيتِ للتو. داعبت كريستينا وجهها.
رمى طفلاها نفسيهما بين ذراعيها. عانقتها فأشعرتهما بأمان شديد. "ماما، سررتُ بعودتكِ. افتقدناكِ!"
"اشتقتُ إليكِ أيضًا. هل أحسنتما التصرف في المنزل؟" أرادت كريستينا حمل طفليها، لكنها شعرت بألم في أسفل ظهرها وبدأت تميل للخلف.
لحسن الحظ، جاء ناثانيال وساندها في الوقت المناسب. "هل أنتِ بخير؟"
هدأت نفسها، وابتعدت عن ذلك الشخص البغيض وتجاهلته تمامًا. أنزلت الطفلين وحملتهما إلى الطابق السفلي لتناول الفطور.
بعد الإفطار، حان وقت تناول كاميلا لدوائها. كانت كريستينا قلقة من عدم رغبة كاميلا، لكنها لم تتوقع أن تُنهي ابنتها الدواء دفعةً واحدة.
"ماما، بسرعة، حلوى..."
وبسرعة، أطعمت كريستينا كاميلا الحلوى التي أعدتها مسبقًا، وابتسمت كاميلا بسعادة عندما تناولتها.
ألا تخاف من تناول الدواء؟ لماذا أنت مطيعٌ اليوم؟
ابتسمت كاميلا وأجابت: "قال أبي إنني لن أتمكن من رؤيتكِ إن لم أتناول دوائي. أريد أن أكون معكِ يا أمي، لذا سأكون بخير وأتناول دوائي."
استند لوكاس على صدر كريستينا وقال بصوته الطفولي: "أرجوكِ لا تذهبي يا أمي. هل يمكنكِ البقاء ومرافقتنا؟"
انفطر قلب كريستينا. لم يكن أمامها خيار سوى تركهم في المرة الأخيرة. "اطمئنوا، سأصطحبكما معي عندما أغادر هذه المرة." ربتت على رأسيهما برفق.
وجع المعدة
بمجرد أن تحدثت كريستينا، سمعت خطوات خلفها.
عندما استدارت، وجدت نفسها تحدق في عيون ناثانيال.
يا لها من مصادفة! يظهر ناثانيال كلما ذكرنا عنه شيئًا. هل وضع جهاز تنصت في هذا المنزل؟
رفع ناثانيال لوكاس وعلق حقيبته المدرسية على كتفه. "حان وقت الذهاب إلى المدرسة يا لوكاس."
لكن كاميلا مريضة. أريد البقاء والعناية بها. ضمّ لوكاس شفتيه ورمش، محاولًا مناشدة والده.
هناك الكثير من الناس في المنزل لرعايتها. عليكَ الوصول إلى المدرسة في الوقت المحدد. وبينما كان يتحدث، سار ناثانيال نحو الباب حاملاً لوكاس بين ذراعيه.
بعد غياب طويل عن والدته، تردد لوكاس في الالتحاق بروضة الأطفال. علاوة على ذلك، كان قادرًا على تلاوة المنهج الدراسي وعيناه مغمضتان.
كان مصممًا على البقاء بجانب والدته. ولذلك، أمسك بطنه وصرخ: "آه! معدتي تؤلمني! لا أعتقد أنني أستطيع الذهاب إلى المدرسة."
عبس ناثانيال. كان بخير سابقًا، والآن يُعاني من ألم في معدته لمجرد التفكير في الذهاب إلى المدرسة. محاولة جيدة.
«لا يهمني ما يؤلمني. ستذهبين إلى المدرسة»، أصرّ، وصوته أصبح خافتًا بشكل خطير.
ازداد ذعر لوكاس عندما كان والده على وشك مغادرة المنزل معه. "النجدة يا أمي! إنه مؤلم للغاية!"
رأته يصرّ على أسنانه من شدة الألم، فأيقنت كريستينا أنه يقول الحقيقة. فشعرت بالقلق، فركضت خلفهما وأوقفتهما.
"ألم تسمعيه يقول أنه ليس على ما يرام؟" تقدمت كريستينا نحوه وانتزعت لوكاس من بين ذراعي ناثانيال.
كالكوالا، تشبث لوكاس بأمه. الحمد لله على وجود أمي. إنها تحبني أكثر من أبي.
كان متكئًا على صدر كريستينا، ولم يجرؤ على مقابلة نظرات والده خوفًا من أن يتم اكتشافه.
أين يؤلمني؟ أرني. حملت كريستينا لوكاس وأجلسته على الأريكة.
لم يكن لوكاس متألمًا، لكنه أشار بإصبعه عشوائيًا: "هنا، وهنا."
ما نوع هذا المرض؟ يبدو خطيرًا.
فحصت كريستينا لوكاس بقلق. "لا تقلق يا لوكاس، سآخذك إلى الطبيب."
شعرت كاميلا بالقلق أيضًا. ركضت نحوه قائلةً: "لا تخف يا لوكاس، سأحضر لك دواءً."
استمتعت كريستينا كثيرًا بكلمات كاميلا البريئة. "لا يمكنكِ مشاركة دوائكِ يا كاميلا. آلام المعدة تتطلب نوعًا مختلفًا من الأدوية، هل تفهمين؟"
أومأت كاميلا برأسها بغير اكتراث. "فهمت يا أمي."
اختلفت شخصيات الأطفال اختلافًا كبيرًا. كان لوكاس ذكيًا وصريحًا، بينما كانت كاميلا رقيقة وعاطفية.
اقترب ناثانيال ودقق النظر في تعبير لوكاس باهتمام. "استدعيتُ الطبيب. سيأتي ليفحصك ويعطيك حقنة إن كنتَ مريضًا."
كمعظم الأطفال، كان لوكاس يخشى الإبرة. وعندما خطرت له فكرة الوخز، انتفض بعنف.
الذهاب إلى المدرسة أفضل بكثير من الحصول على التطعيم!
فجأةً، قفز لوكاس من مكانه. "لم يعد الأمر مؤلمًا يا أمي. عليّ الذهاب إلى المدرسة."
وبدون كلمة أخرى، نهض على قدميه، وكان يبدو وكأنه جديد تمامًا.
على الرغم من أنه كان يبدو مريضًا في وقت سابق، إلا أنه يبدو أفضل بكثير في غضون ثوانٍ قليلة.
خمنت كريستينا دوافعه، فأمسكت بيده بحنان. "سأتصل لأخبرك أنني مريض إن لم ترغب في الذهاب إلى المدرسة، لكن لا تكذب عليّ مرة أخرى، اتفقنا؟"
أومأ لوكاس برأسه بجدية. "أفهم يا أمي. لن أفعلها مرة أخرى."
وفي تلك اللحظة، ظهر طبيب العائلة.
رافقت كريستينا كاميلا إلى موعدها مع الطبيب. كانت الفتاة حسنة السلوك. بقيت بين ذراعي والدتها بينما كانت ممسكة بيد والدها. "لا أشعر بالخوف مع وجود أبي وأمي هنا. معي."
لم يمضِ وقت طويل حتى أنهى الطبيب فحصه. «حالتها تتحسن كثيرًا، لكنها بحاجة إلى الاستمرار في تناول أدويتها حتى يتوقف سعالها. تذكري أن تأخذي قسطًا وافرًا من الراحة».
بعد أن غادر الطبيب، أقنعت كريستينا كاميلا بتناول دوائها ورسمت بينما بقيت معها.
بعد قليل، بدأت كاميلا تشعر بالنعاس، فطلبت من والدتها أن تُنِيمَها. ألقت كريستينا نظرة على الساعة، وعندما أدركت أن وقت القيلولة قد حان، نادت لوكاس.
كالعادة، استلقى الثلاثي في فراشهم معًا. وعلى وقع أنغام أغاني الأطفال الهادئة التي غنتها كريستينا، نام الأطفال سريعًا بين ذراعيها.
انتظرت كريستينا حتى نام الأطفال جيدًا قبل أن تغادر غرفتهم.
وعندما أغلقت هاتفها عند وصولها إلى المنزل، اكتشفت أن لينا اتصلت بها عدة مرات وتركت لها رسائل نصية متعددة.
دخلت كريستينا غرفة الدراسة وخاطبتهم واحدًا تلو الآخر. طلبت من لينا إرسال المستندات إلى بريدها الإلكتروني، ثم ردّت على اتصال جدتها.
شعرت أزور بقلق بالغ لسماعها أن كاميلا تشعر بتوعك. بعد أن علمت من خلال سلسلة من الأسئلة أن الأمر ليس خطيرًا، أنهت المكالمة وهي تشعر بالارتياح.
شغّلت كريستينا الحاسوب في غرفة الدراسة. لم يُغيّر ناثانيال كلمة المرور قط حتى بعد كل تلك السنوات. أدخلت بيانات تسجيل الدخول، فانفتحت الشاشة.
في الحال، استقبلتها صورة ذات إضاءة ساطعة، فتجمدت في مكانها.
أليست هذه صورتنا جميعًا معًا عندما زرنا مدينة الملاهي؟ لا أصدق أن ناثانيال يستخدمها كخلفية لشاشته.
كان ذلك في يوم صيفي قبل عدة سنوات، قبل أن يتفاقم شجارهما إلى ما هو عليه الآن. كريستينا، غارقة في الذكريات، شعرت بمزيج غريب من المشاعر يتصاعد في داخلها.
ومع ذلك، ظلت جالسة أمام الحاسوب تُعالج ملفاتها. وما إن شارفت على الانتهاء، حتى رنّ هاتفها.
وكان شيريدان.
منشغلة بعملها، حتى أنها نسيت أمره تقريبًا.
ردّت كريستينا على الهاتف بسرعة. "هل وجدتَ مكانًا للإقامة يا شيريدان؟"
"أنا في فندق بوسط المدينة، يتمتع بإطلالة جميلة. لقد مرّ وقت طويل،" قال شيريدان ضاحكًا ضحكة خفيفة. لم يبدُ عليه التعب إطلاقًا. بل على العكس، بدا أنه قد نال قسطًا جيدًا من الراحة.
ضحكت كريستينا قائلةً: "هناك الكثير مما يمكن رؤيته. بما أنك نادرًا ما تزورني، دعني أدعوك لتناول الغداء شكرًا لك على عناء توصيلي إلى المنزل الليلة الماضية."
"توصيل امرأة جميلة ليس مشكلة. مع ذلك، لن أرفض وجبة مجانية،" أجاب شيريدان ضاحكًا. كان صوته رقيقًا وأنيقًا، مما جعلها تشعر بالراحة.
"أرسل لي اسم الفندق، وسوف آتي إليك"، قالت كريستينا وهي تحزم أغراضها أثناء قيامها بذلك.
"حسنًا."
بعد أن أغلقت كريستينا الهاتف، توجهت إلى المرآب. اختارت سيارة أقل فخامة من السيارات الأخرى وانطلقت.
بعد عشرين دقيقة، لمحت كريستينا شيريدان عند مدخل الفندق. كان يرتدي بدلة بنية أنيقة. لم يُصفف شعره، بل تركه ينسدل على جبهته بإهمال، مُضفيًا عليه جوًا من البهجة والرومانسية.
عندما رأى شيريدان سيارة كريستينا، جاء ودخل إليها.
"تبدو أصغر سنًا بكثير هكذا." أدركت كريستينا أنها أخطأت في الكلام مرة أخرى بمجرد أن خرجت الكلمات من شفتيها.
ضحك شيريدان بعفوية. "ربما أبدو أصغر سنًا لأنني قضيت وقتًا طويلًا مع شباب مثلك."
تبدد الإحراج فجأة. ابتسمت كريستينا وشغّلت السيارة. "ماذا تريد أن تأكل؟"
"شيء محلي من فضلك" قال شيريدان بعد لحظة من التفكير.
"بالتأكيد."
