رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثاني والسبعون
الإفراط في الشرب
وصل الزوجان إلى مطعم قريب يشتهر بالمأكولات المحلية الشهية. ظهر النادل ومعه قائمة الطعام، فطلبت كريستينا عدة أصناف. بعد قليل، امتلأت الطاولة بتشكيلة واسعة من الأطعمة الشهية.
لم أطلب هذه. هل أخطأتَ في الطاولة؟ سألت كريستينا بفضول.
راجع النادل الإيصال. "لا،" أكد. "الأصناف القليلة الأخيرة أُضيفت لاحقًا."
بينما كانت كريستينا في حيرة من أمرها، سمعت خطوات أقدام متتالية قبل أن تنذر بظهور رجل طويل القامة مفتول العضلات. ساد جو من الجمود والصرامة بين الحضور.
ماذا يفعل ناثانيال هنا؟ كيف علم أنني أتناول الغداء هنا مع شيريدان؟
عند وصولهما إلى طاولتهما، جلس ناثانيال بجانب كريستينا بهدوء. "هل هذه أول زيارة لك يا سيد ستون؟ اسمح لي ولكريستينا أن نكون مضيفين كريمين."
على الرغم من أنه كان يرتدي ابتسامة ودية، لم تستطع كريستينا إلا أن تلاحظ مدى خبث هذه الابتسامة.
أدى وصوله إلى توتر الأجواء على الطاولة.
لم يكن شيريدان أحمقًا. كان يعلم أن ناثانيال يُصرّ على حقه. "إذن، دعني أشكرك مُسبقًا، سيد هادلي. سأقبل عرضك بالتأكيد."
أمسك ناثانيال شوكته وألقى لكريستينا سمك القد. قال بلطف: "لا بد أنكِ متعبة بعد الليلة الماضية. تناولي بعض البروتين."
اتسعت حدقتا كريستينا. عمّا يتحدث؟ لماذا يذكر ما فعلناه بالأمس أثناء تناولنا الطعام؟ هناك شخص آخر هنا، بالله عليك!
احمرّت أذناها. أطرقت رأسها، وواصلت الأكل، غير تجرؤ على النظر إلى شيريدان.
ولم يكن ذلك لأنها مهتمة بما يعتقده الآخرون، بل لأنها وجدت صعوبة في أن تكون صريحة بشأن هذا الموضوع.
بعد أن حقق هدفه، شعر ناثانيال بالرضا. "كم ستبقى معنا يا سيد ستون؟ دعني أرتب لك إقامتك."
كان شيريدان يعلم جيدًا ما يقترحه ناثانيال. لم يتغير تعبير وجهه. "سأعود بعد العشاء."
"بهذه السرعة؟" كانت كريستينا متأكدة من أن كلمات ناثانيال ربما جعلت شيريدان يشعر بعدم الارتياح.
لقد جعلها هذا الإدراك تشعر بالأسوأ.
على غير المتوقع، كان شيريدان كريمًا في تعامله مع الأمر. "لديّ أمورٌ عليّ الاهتمام بها في العمل على أي حال. وهناك أيضًا مسألة سرّنا... سأُطلعك على المستجدات عندما يُحسم الأمر."
عند تذكرها للقصص، وبخت كريستينا نفسها على نسيان أمرٍ بالغ الأهمية. "شكرًا على العناء."
تصلبت تعابير وجه ناثانيال عند محادثتهم السهلة والذكر الواضح للسر الذي تقاسموه.
هل لا يرونني جالسا هنا؟
باستياء، استدعى نادلًا. "أريد كوبًا من عصير الليمون الطازج." ثم رمق كريستينا بنظرة غامضة. "لا بد أن حلقك جاف جدًا. يجب أن تتناولي شيئًا حامضًا لتهدئته."
ما الذي يتحدث عنه هذه المرة؟ أحيانًا يُكثر الكلام!
كانت كريستينا غاضبة للغاية لدرجة أنها وجّهت ركلةً قويةً إلى ساقه تحت الطاولة. "كفّ عن التفوّه بكلامٍ جارح" هسّت مُحذّرةً.
عبس ناثانيال بشكل غير محسوس، وأخيرًا صمت.
بعد تناول وجبتهم، طلب ناثانيال من سائقه أن يرسل شيريدان إلى الفندق.
انفجر غضب كريستينا فور ابتعاد صديقها. سألته غاضبةً من تصرفه: "هل كان هذا ممتعًا لك يا ناثانيال؟"
أنا مهتم بك فقط. لماذا يُصرخ عليّ؟ لم يعتقد ناثانيال أنه أخطأ.
رفعت كريستينا حواجبها.
لماذا يُقلقني قلق شيريدان، بينما يُزعجني قلق ناثانيال فقط؟ لقد كشف تفاصيل علاقاتنا باسم القلق.
سمعتُك بوضوح. رأيتُ ما كنتَ تُدبِّره. عندها، نهضت فجأةً دون أن تُجادله أكثر.
خرجت كريستينا. لحق بها ناثانيال وركب معها السيارة.
عبست كريستينا. "اخرج."
هذه سيارتي. ثم لماذا يستطيع هو ركوبها ولا أستطيع؟ ربط ناثانيال حزام الأمان.
ألقت كريستينا نظرة على الوقت وقررت أنها يجب أن تعود لأن الأطفال سوف يستيقظون من قيلولتهم.
لسوء الحظ، فقد علقوا في مأزق أثناء عودتهم إلى المنزل.
أصبحت كريستينا غير صبورة بعد مرور بعض الوقت وضربت البوق بقوة بانفعال.
"تحلّ بالصبر. هذا الشارع مزدحم دائمًا." وبينما كان يتحدث، شغّل ناثانيال بعض الموسيقى وفتح النوافذ ليدخل نسيم ما بعد الظهر.
أسندت كريستينا مرفقها على النافذة، ودلكت صدغها، وغنّت مع الموسيقى الصاخبة. شعرت بتحسن طفيف.
ألقت نظرة جانبية على مقعد الراكب. تسلل ضوء الشمس من النافذة إلى جانب وجه ناثانيال المنحوت. أخفت عيناه المثقلتان تعبيره. بدا هادئًا وهادئًا كتحفة فنية.
في تلك اللحظة، فجأة سمعت صوت بوق السيارة، مما انتزعها من تفكيرها.
فجأة، ضغطت كريستينا على دواسة الوقود بسرعة عندما لاحظت أن السيارة التي أمامها أصبحت بالفعل بقعة صغيرة.
بدا أن ناثانيال قد لاحظ ما كانت تفكر فيه. ابتسم ساخرًا لرؤيتها مرتبكة.
لحسن الحظ، لم يدم الازدحام إلا لفترة قصيرة. بعد إشارة المرور، كانت الأمور هادئة طوال الطريق إلى سينيك جاردن مانور.
بمجرد دخول الزوجين، تعرضا للاعتداء من قبل شخصين صغيرين.
"أين ذهبتِ يا أمي؟"
ظننتُ أنكِ تسللتِ مرة أخرى يا أمي. يا لكِ من رعبٍ أصابني.
شعرت كريستينا وكأنّ أرقّ أركان قلبها قد تلقّت ضربةً قاسية. اشتاقت إلى الأطفال أشدّ افتقاد خلال غيابها، وكانت عازمةً على اصطحابهم معها هذه المرة.
لا تقلق، لن أكون بعيدًا عنك أبدًا.
لمعت عيون الأطفال فرحًا. مدوا أصابعهم الصغيرة. "وعد يا أمي. لا يمكنكِ التراجع عن وعدكِ الآن!"
استمتعت كريستينا بسحبهم جانبًا وشبكت أصابعها بأصابعهم. "وعد الخنصر".
لم نلعب الكرة منذ زمن يا أمي. هلّا انضممتِ إلينا؟ أخرج لوكاس كرةً ونظر إليها، وعيناه تلمعان بترقب.
أخذت كريستينا الكرة. قالت بحماس: "هيا بنا!"
"دعنا نذهب!"
قضت كريستينا فترة ما بعد الظهر تركض في الفناء مع الأطفال حتى سقطوا على العشب يلهثون. كانت ظهورهم غارقة في العرق.
بعد استراحة قصيرة، أدخلت كريستينا الأطفال إلى الداخل للاستحمام. بعد أن استنفدوا طاقة كبيرة، كانوا يتضورون جوعًا، فتناولوا الكثير من الطعام على العشاء.
لاحقًا، في ظلمة الليل، جلست كريستينا أمام الحاسوب للعمل. وبما أن شركتي جيبسون وهادلي وقّعتا الاتفاقية، فقد كانت المرحلة التالية هي تنفيذها.
لم يكن من الممكن أن تأتي رحلة عودتها في وقت أفضل. قررت انتظار عودة ناثانيال لمناقشة الأمور معه وزيارة الموقع للاطمئنان على حالتهم.
كان الهلال منخفضًا في السماء. أدركت فجأةً أن الوقت تجاوز منتصف الليل.
فجأة، رنّ هاتف كريستينا، فقفزت من الفرحة. ردّت بسرعة. "السيد هادلي، يا سيدتي هادلي، شرب كثيرًا في النادي. هل يمكنكِ أن تأتي لأخذه؟ لديّ زبائن لأُسلّيهم، ولا أستطيع المغادرة بهذه السرعة."
العذر
رفضت كريستينا بصوتٍ خافت: "أليس لديه سائق؟ يمكنكِ أيضًا طلب سائق بديل. إذا لم تتمكني من ذلك أيضًا، فإليكِ اقتراح آخر: اتصلي بماديسون. ستكون متحمسة للذهاب بالتأكيد."
ومع ذلك أنهت المكالمة دون تردد.
حدق سيباستيان في الشاشة الفارغة لهاتفه وبدأ في العرق البارد.
السيدة هادلي قاسية جدًا. أغلقت الهاتف بعد أن قالت إنها لا تهتم!
بوجهٍ عابس، التفت إلى ناثانيال وقال: "سيد هادلي، قالت السيدة هادلي..."
ارتسمت على وجه ناثانيال ابتسامة عريضة. لقد سمع كل ما قالته كريستينا على الهاتف.
يا لها من امرأة شريرة! حسنًا، سأرضيها لأن هذا ما تريده.
"اتصل بماديسون." أمر ناثانيال بصوت عميق.
ارتعشت شفتا سيباستيان. كلاهما على خلاف بسبب ماديسون، ألن يزيد من اشتعال الموقف باتصاله بها؟
ومع ذلك، لم يجرؤ على معارضة أوامر ناثانيال وقام بالاتصال.
هرعت ماديسون على الفور عندما تلقت المكالمة.
على الرغم من أن سيباستيان قال أن ناثانيال كان مخمورًا، إلا أن الأخير لم يبدو كذلك، ولم يبدو أنه كان يعاني من أي مشاكل نفسية.
فتح سيباستيان الباب والتقت عيناه بماديسون. صُدم للحظة. "سيدة هادلي؟ لا. لماذا ترتدين هذا الزي يا ماديسون؟"
كانت المرأة التي أمامه ترتدي فستانًا أبيض، وشعرها الأسود منسدلًا على كتفيها. إلى جانب أنها كانت أطول قليلًا، كانت تشبه كريستينا في جوانب أخرى.
ابتسمت ماديسون ابتسامةً مرحةً عندما ظنّها سيباستيان كريستينا. "ما رأيكِ؟ أشبه كريستينا تمامًا، أليس كذلك؟ أبدو أجمل منها، أليس كذلك؟"
عبس سيباستيان وقال: "كيف أصف ذلك؟ السيدة هادلي لطيفة بطبيعتها. لكنك تبدو غريبًا هكذا."
"أوه، ماذا تعرف؟ تحرك. أريد رؤية السيد هادلي." بعد أن قالت ذلك، دخلت ماديسون الغرفة.
كان ناثانيال جالسًا على الأريكة، يبدو غامضًا وأنيقًا تحت الأضواء الخافتة. ممسكًا بكأس الويسكي بأصابعه النحيلة، حرّكه برفق، فسمع صوت ارتطام خفيف بالثلج.
كانت عيناه منخفضتين قليلاً. بدا وكأنه غارق في أفكاره.
اتسعت عينا ناثانيال لثانية واحدة عندما نظر إلى الأعلى، لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
"لماذا ترتدي مثل هذه الملابس؟" سأل الرجل، وكانت عيناه باردة وحاجبيه متجعدتين.
شعرت ماديسون باستياءه، فسحبت شعرها خلف أذنيها وقالت: "ارتديتُ هذا أيضًا في المرة السابقة. ألم يعجبكِ كثيرًا؟"
آخر مرة؟ خطرت في بال ناثانيال فكرة.
لقد سكرت في الليلة الأخرى وخلطت بين ماديسون وكريستينا!
نهض فجأةً وسلّم مفاتيح السيارة إلى ماديسون. "قُدنا إلى قصر سينيك جاردن."
أضاءت عينا المرأة. هل يعني هذا أن ناثانيال سيعترف بي أخيرًا؟ هل يقبلني الآن سيدة المنزل؟
"فورا."
عملت كريستينا على مكتبها لفترة طويلة بعد إغلاقها الهاتف، ولم تأخذ استراحة إلا بعد أن انتهت من الاهتمام بجميع المستندات المتراكمة على مكتبها.
لقد كانت سعيدة للغاية عندما فكرت في كيفية قضاء اليوم التالي مع كاميلا ولوكاس،
عندما انتهت من عملها شعرت بالجوع قليلاً، فنزلت إلى الطابق السفلي للبحث عن الطعام.
انطلق صوت محرك السيارة من الفناء بمجرد وصولها إلى الطابق السفلي.
هل عاد ناثانيال؟ هل أذهب لألقي نظرة؟
رأت كريستينا شخصين يدخلان وهي لا تزال تفكر في الخروج. أُطفئت الأضواء، فأدركت على الفور من هما.
وقعت عيناها على ماديسون. صُدمت عندما رأت ملابسها، لكنها سرعان ما نظرت إليها كما لو أنها مهرّج.
شعرت ماديسون بوخزة ذنب من التحديق بها. ومع ذلك، ارتسمت على وجهها نظرة غرور وهي تفكر في أنها ستصبح قريبًا سيدة قصر سينيك جاردن. "ناثانيال، دعني أساعدك على الصعود إلى غرفتك."
وبينما كانت تتحدث، مدت يدها لتمسك بيد ناثانيال، لكن الرجل تجنبها ببرود.
تفاجأت ماديسون عندما رأت أن الأمور لم تسر كما أرادت. "ناثانيال؟"
"يمكنك العودة الآن." توجه ناثانيال نحو كريستينا عندما انتهى من الحديث.
لاحظت كريستينا تغير تعبير وجه ماديسون. "شكرًا لكِ يا آنسة تاغارت. هل أطلب من السائق إعادتكِ؟"
"لا بأس. من الصواب أن أُعيد ناثانيال"، قالت ماديسون، محاولةً إجبار نفسها على الابتسام طوال الوقت.
لا، هذا لن يُجدي نفعًا. أنت لست موظفًا في شركة هادلي الآن، ولا علاقة لك بناثانيال. لا يُمكننا أن نجعل جهدك يضيع سدىً. خذ المال. يُمكنك اعتباره مكافأة.
أخرجت كريستينا بعض الأموال وسلمتها إلى ماديسون، وقطعت أي فكرة كانت في ذهنها.
شعرت ماديسون بالإهانة وهي تحدق في النقود. "اتصل بي ناثانيال فورًا، لذا فهذا يعني أنه يعتبرني صديقته."
لا، لم يفعل. لم يكن لديّ وقت لأخذه، فاتصل بكِ. لا تظني أنكِ مميزة لهذه الدرجة يا آنسة تاغارت. كانت عينا كريستينا باردتين، وبدا أنها تذكرت شيئًا ما عندما ألقت نظرة أخرى على ملابس ماديسون. احتفظت بالمال لأن ماديسون لم تكن ستأخذه. "سأطلب من السائق أن يعيدكِ إلى المنزل. لا أريدكِ أن تطلبي منا تحمل المسؤولية إذا حدث لكِ مكروه في طريقكِ إلى المنزل."
بلعت ماديسون ريقها بصعوبة عندما سمعت ذلك. كيف عرفت كريستينا ما أفكر فيه؟
سُمع صوت محرك سيارة في تلك اللحظة. وصل السائق.
"تفضل. هل أراك؟" سألت كريستينا، وابتسامة مهذبة مصطنعة ترتسم على شفتيها.
بعبارة أخرى، فإنها ستطرد ماديسون إذا لم تغادر قريبًا.
أصبح وجه ماديسون داكنًا، واستدارت لتغادر.
ساد الصمت غرفة المعيشة. التفتت كريستينا إلى ناثانيال وسألته: "هل أنت راضٍ الآن؟ هناك امرأتان تتنافسان على اهتمامك."
بعد قولها ذلك، تجاهلت الرجل الطويل أمامها وسارت نحو الدرج. كانت قد فقدت شهيتها بالفعل بعد كل ما حدث.
أمسك ناثانيال بيدها، فتوقفت كريستينا في مكانها. التفتت إليه، فقابلتها نظرته الحارقة على الفور. "سكرتُ الليلة الماضية واتصلتُ بكِ. ظننتُ أن من يرتدي الأبيض هو أنتِ."
هذا مجرد عذر. هل ستستخدم نفس العذر عندما ينتهي بكما الأمر في السرير معًا؟
تجمد ناثانيال في حالة صدمة.
اغتنمت كريستينا هذه الفرصة ودفعت يده بعيدًا، وصعدت بسرعة إلى الطابق العلوي.
تلقت كريستينا اتصالاً من شيريدان في اليوم التالي يخبرها فيه أن جميع الحسابات المثيرة للمشاكل قد تم حلها.
لقد نسختُ جميع البيانات. سآتي لأخذك الآن، قال.
كانت كريستينا تشعر بالقلق في تلك اللحظة. هذه المعلومة ستحدد ما إذا كانت أنيا ستبقى في شركة جيبسون أم لا. "حسنًا. سأنتظركِ. شكرًا لكِ على وصولكِ إلى هنا."
لقد شعرت بمزيج من المشاعر عندما أغلقت الهاتف.
في تلك اللحظة، ركض طفلان صغيران إلى غرفتها. عانقا فخذيها وسألاها ببراءة: "ماما، هل سترسليننا إلى روضة الأطفال اليوم؟"
خفضت كريستينا عينيها، فاستقبلتها وجوههم اللطيفة. "بالتأكيد! خذوا حقائبكم. سأوصلكم إلى هناك."
استدار الطفلان وأرياها حقائبهما. "نحن مستعدون! هيا يا أمي!"
أرسلتهم كريستينا إلى روضة الأطفال، ثم انتظرتهم في مقهى.
