رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والثالث والسبعون
ماذا تفعل؟
دخلت شخصية طويلة القامة مباشرة بعد أن قدم لها النادل القهوة.
لوّحت كريستينا له، ثم مشى شيريدان نحوه وهو يبتسم قليلاً.
لقد كان من الواضح أنه سارع إلى هناك طوال الطريق.
"كريستينا، أعتقد أن أنيا تعرف أنك تحققين في حساباتها،" همس شيريدان.
"حقًا؟ هذا سريع." صُدمت كريستينا لسماع ذلك. لقد كانت حذرة جدًا في التعامل مع هذه المسألة، على أي حال. هل قال لها ييريك شيئًا؟
جاءت أنيا تبحث عني عندما عدتُ ذات يوم، محاولةً معرفة ما إذا كنتُ أساعدكِ في إدارة الحسابات. لا تقلقي، لم أقل شيئًا. أرسلتُ الحسابات فورًا بعد انتهائي منها.
كانت كريستينا في غاية الامتنان. أخذت ذاكرة الفلاش التي أعطاها إياها الرجل، وقالت: "شكرًا لك يا شيريدان. لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية".
لا تشكرني إن كنتَ صديقًا. لعلّ يومًا تستطيع مساعدتي، أجاب شيريدان مبتسمًا.
أومأت كريستينا برأسها وهي تحتفظ بالذاكرة المحمولة. "أرسل لي الفاتورة فور عودتك. من الأفضل ألا تمنحني خصمًا. أوه، وتأكد من تضمين نفقات سفرك."
"لن يكون الأمر رخيصًا نظرًا لأن 1، المدير، قد سافرت إليك شخصيًا"، قال مازحًا.
انفجرت كريستينا ضاحكةً. "بالتأكيد." حدّقت من النافذة ورأت أن المساء قد اقترب. "لمَ لا تستريح هنا الليلة؟ سأحجز لك غرفةً."
قال شيريدان: "بالتأكيد. الفندق الذي أقمت فيه لم يكن سيئًا. لقد حجزتُ غرفةً فيه بالفعل". لم يُرِد أن يُوقع كريستينا في موقفٍ مُحرج. فقد يُساء فهم الأمر بسهولة إذا علم الآخرون أنها حجزت له غرفةً باسمها.
غمرت كريستينا موجة أخرى من الامتنان. كان شيريدان دائمًا يُفضّل الآخرين على نفسه. لم تشعر بالثقل عندما كانت معه.
دفعوا ثمن قهوتهم وغادروا المقهى. ما إن خرجوا حتى اتجهت دراجة نارية نحو كريستينا. انطلقت بسرعة، وفي لمح البصر، ظهرت الدراجة أمام كريستينا.
مدّ الجالس في المقعد الخلفي يده وخطف حقيبتها. وبعدها مباشرةً، انطلقت الدراجة مسرعةً من مكان الحادث.
كريستينا مصدومة، ترنحت إلى الوراء، فتقدم شيريدان بسرعة ليُثبّتها. "هل أنتِ بخير يا كريستينا؟"
"أنا بخير، لكن محفظتي سُرقت!" كان قلبها لا يزال ينبض بصوت عالٍ بينما تومض مشهد تلك اللحظة في ذهنها.
لم يبدو أن هذين الرجلين على الدراجة قررا سرقتها في تلك اللحظة، بل كانا يراقبانها وينتظران اللحظة المناسبة، لأن امرأة كانت تحمل حقيبة فاخرة بجانبها. ومع ذلك، اختارا سرقة الحقيبة التي تحمل علامة تجارية مجهولة.
ربما يستهدفون ذاكرة الفلاش في حقيبتك. اقترح شيريدان بتوتر،
لحسن الحظ، لم أضعه في حقيبتي سابقًا. كنت قلقة من أن أفقده، لذا وضعته في جيب بنطالي. مدت كريستينا يدها بدافع غريزي وربّتت على جيبها. حسنًا، لا يزال هنا.
تنهدت بارتياح عند سماع ذلك، هل كان بإمكان أنيا أن ترسل هؤلاء الأشخاص؟
"ماذا تفعلين؟" سمعنا صوتًا باردًا يقاطع أفكار كريستينا.
رأى ناثانيال شيريدان يحتضنها. بدت نظراته الحارقة وكأنها على وشك حرق كريستينا.
أفلت شيريدان يده التي كانت تمسك بكريستينا بسرعة. وأوضح بهدوء: "واجهنا لصًا سابقًا. كادت كريستينا أن تُصاب بأذى".
أمسك ناثانيال بيد المرأة وجذبها إلى جانبه. نظر إليها من أعلى إلى أسفل قبل أن يقول: "لا بد أنكِ حرة تمامًا يا سيد ستون. ألا يتوجب عليكِ الإشراف على الأمور في مكتبكِ في هالزباي؟"
اكتسى وجه كريستينا بالحزن. هل يقصد ناثانيال أن شيريدان حرٌّ جدًا لدرجة أنه يبحث عني كل يوم! هل يعي هذا الوغد ما يقول؟ هل فكّر يومًا في مدى قلة احترامي له عندما يتحدث هكذا مع صديقي؟
لقد شدت على كم ناثانيال، مما يعني أنه يجب عليه التوقف عن الحديث.
كان وجه الرجل مشوّهًا. بدا وكأنّ العالم قد أساء إليه.
أصبح تعبير شيريدان عابسًا. "ألا يجب أن تقلق على زوجتك في لحظة كهذه يا سيد هادلي؟"
"لا أحتاج منك أن تخبرني بما يجب أن أفعله."
أشعلت كلماتهم صراعًا بينهما، وظنت كريستينا أن حريقًا على وشك أن يبدأ عندما رأت كيف كانت نظراتهم تحترق.
مع ذلك، لم تكن تبدو في أحسن حال. ففي النهاية، جاء شيريدان كل هذه المسافة فقط لمساعدته. مع أنه لم يكن يكنّ لها هذا النوع من المشاعر، إلا أنه ظلّ يُساء فهمه. أي شخص سيشعر بعدم الارتياح لو كان مكانه.
قالت كريستينا بنظرة اعتذار: "أنا آسفة يا شيريدان. سأعيدك إلى الفندق أولًا."
لقد تركت جانب ناثانيال وسارت نحو شيريدان.
مدّ ناثانيال يده وأمسكها مرة أخرى. "من قال إنكِ تستطيعين المغادرة؟"
"توقف يا ناثانيال. نحن في منتصف الشارع. هذا ليس منزلك."
عبست كريستينا ردًا على ذلك، لكنها اختارت تجاهل الغضب الشديد الذي كانت تشعر به.
كيف يمكنه أن يغضب دون أن يفهم الوضع أولاً؟
أرادت أن تنتزع يدها منه، لكن ناثانيال أحكم قبضته حول معصمها، ولم يتركها.
أخيراً، استطاعت شيريدان أن تفهم علاقتهما. كان أحدهما يأمل أن يُفهم، بينما ظل الآخر يطاردها بلا هوادة.
سيد هادلي، التسلط ليس من عادتك في العلاقة. لماذا لا تناقشان الأمر؟
"انشغلي بأمرك." كانت عينا ناثانيال باردتين كالثلج. ازدادت قبضته على معصم كريستينا شدةً نتيجةً لذلك.
عبس شيريدان عند سماع ذلك. ثم نظر إلى كريستينا وقال: "اتصلي بي عندما تنتهين من كل شيء هنا."
"شيريدان،" - شعرت كريستينا بالأسف والحرج بشأن هذا الوضع.
"لا بأس. عالج مشاكلك أولًا." أومأ شيريدان، ثم أوقف سيارة أجرة وغادر.
شعرت كريستينا بحرج شديد. سحبت يدها وسألت: "هل أنتِ راضية الآن؟"
ازدادت عينا ناثانيال ظلمةً. هل تلومني الآن؟
كان صوته منخفضًا وهو يقول: "كيف يكون من المناسب لك أن تعانق رجلاً آخر في منتصف الشارع؟"
لاحظت كريستينا أن التواصل مع ناثانيال أصعب من تسلق جبل. إن كان مستعدًا، فأقصى ما يفعله هو الاستماع إلى بعض الجمل التي تقولها. وإن لم يكن كذلك، فلن يصل إليه أي شيء مما تقوله.
حينها، كانت ستأخذ وقتها وتتحدث معه ببطء. لكنها لم تعد ترغب في شرح موقفها.
"اركبي السيارة." فتح ناثانيال باب السيارة ودفعها إلى الداخل. "قودي."
"أريد العودة إلى Scenic Garden Manor"، قالت كريستينا.
لا. لقد بدأ تعاوننا بالفعل، لذا علينا زيارة الموقع. هناك العديد من الأمور التي علينا القيام بها. أنا متأكد من أنكِ ستتعاونين معنا، أليس كذلك؟ آنسة ستيل؟
كانت كريستينا مليئة بالغضب والإحباط، لكنها لم تتمكن من إيجاد عذر لقول لا.
لا يزال الوقت مبكرًا
سحبت كريستينا نفسها نحو النافذة، مبتعدة عنه قدر الإمكان.
بعد أن ألقى نظرة عليها، التقط ناثانيال جهازه اللوحي وبدأ العمل.
وبعد قليل، وصلوا إلى شركة هادلي، واستقل الاثنان المصعد إلى مكتب الرئيس التنفيذي.
تفضل بالجلوس. دعني أنهي بعض العمل أولًا. سنتوجه إلى موقع البناء بعد ذلك. توجه ناثانيال إلى مكتبه وجلس. كانت كومة من الوثائق تنتظره هناك.
بمجرد أن جلست كريستينا، وضعت مساعدة فنجان قهوة ومعجنات شهية على الطاولة. "استمتعي بالطعام يا سيدتي هادلي."
لقد مرّت أيام منذ عودتي، ومع ذلك لم يذكر شيئًا عن العمل. لا بد أنه يستخدم ذلك ذريعةً لإبقائي بجانبه، لأنه يخشى أن أذهب لمقابلة شيريدان. ما الفرق بين هذا وبين المراقبة؟
وفي هذه الأثناء، عندما وصل اللصوص الذين سرقوا حقيبة كريستينا إلى المكان المتفق عليه، خلعوا خوذاتهم.
لقد حصلنا على ما تريد. الآن، ادفع. أخرج الرجل هاتفه وقدم رمز الاستجابة السريعة للمرأة التي أمامه.
بعد أن أخذت الحقيبة منهم، حوّلت أنيا المبلغ. "انتهى الأمر. تذكروا، لم تروا ما رأيتموه قط."
وبعد قول ذلك، استدارت وغادرت.
فتحت أنيا حقيبة اليد وبدأت بالبحث فيها، ولكنها فشلت في العثور على الشيء الذي تريده.
كيف يُعقل هذا؟ رأيتُ بوضوح شيريدان يُعطي كريستينا ذاكرة الفلاش! بما أنها ليست في حقيبتها، فلا يُمكن أن تكون إلا معها، أليس كذلك؟
ألقت أنيا الغاضبة حقيبة كريستينا في سلة المهملات. عليّ إيجاد طريقة لاسترجاع ذاكرة الفلاش في أسرع وقت ممكن.
رنّ هاتف كريستينا بعد وقت قصير من جلوسها.
مشروعنا مع شركة هادلي على وشك البدء، أليس كذلك؟ بما أنني مساعد المدير، فسأشارك في زيارة الموقع أيضًا. أنا في طريقي من هالزباي، لذا أراكم هناك.
في تلك اللحظة، كانت أنيا في غرفة الفندق، تنظر بتكاسل إلى أفق المدينة.
عندما سمعت ذلك، عبست كريستينا.
سُرقت حقيبتي للتو، والآن تبدو أنيا متلهفة للقدوم. هل يمكن أن تكون هذه مصادفة؟
بالتأكيد. أخبرني أين نلتقي عند وصولك.
بعد انتهاء المكالمة، فكرت كريستينا في ما حدث للتو.
إذا كانت أنيا وراء السرقة، فلا بد أنها تقابلني لأنها لم تعثر على ذاكرة الفلاش. يبدو أنها تستخدم المشروع ذريعةً للمجيء.
عندما جاء الليل، أرسلت أنيا عنوانها إلى كريستينا.
ردت كريستينا على رسالة أنيا قائلة إنها وناثانيال سيقابلانها في موقع البناء في اليوم التالي.
بعد أن وضعت هاتفها، اقترب منها الأطفال وهم يحملون زهورًا نضرة. "ماما، أحضرنا هذه الزهور من الحديقة الخلفية."
هل تحبينهم يا أمي؟
أسعد منظر الزهور المنعش آنيا. ربتت على رؤوس الأطفال وهي ترد: "بالتأكيد أحبها. إنها منكما في النهاية. هيا، لنضعها في مزهرية."
نهضت كريستينا وخرجت برفقة الأطفال. وجدوا مزهرية جميلة لوضع الزهور فيها قبل وضعها على طاولة السرير في غرفة النوم.
يا إلهي، هذا يبدو رائعًا. يا أمي، أنتِ جميلة كالزهور، قال لوكاس مبتسمًا.
«الزهور ليست بجمالكِ يا أمي. أنتِ أجمل إنسانة في العالم!» أضافت كاميلا وهي ترتمي بين أحضان كريستينا.
طبعت كريستينا قبلة على خدود الأطفال. "الوقت متأخر. دعوني أضعكم في السرير"، قالت، معتقدةً أن ذلك سيسعد الأطفال.
ومع ذلك، بمجرد أن وقفت، أوقفتها زوجان من الأيدي الصغيرة.
أعلن لوكاس، وهو ينفخ صدره: "لقد كبرنا جميعًا يا أمي. لا نحتاج إليكِ لتغطيتنا."
أومأت كاميلا برأسها بجدية. "قال أبي إننا كبرنا الآن، لذا علينا أن نتعلم النوم بمفردنا."
"ماذا؟ قال أبي ذلك؟" سألت كريستينا بدهشة.
إنهم في الرابعة من عمرهم فقط. أليس من المبكر جدًا أن يناموا بمفردهم؟ الأطفال في مثل سنهم يحتاجون إلى رفقة والديهم أكثر من غيرهم. يجب أن أقضي معهم أكبر قدر ممكن من الوقت.
حملت كريستينا أطفالها وقالت: "لا تستمعوا لأبي. سأنام معكم كلما سنحت لي الفرصة".
الأطفال، الذين تصرفوا مثل البالغين للتو، تحولوا مرة أخرى إلى أطفال رضع وهم يتجمعون حول كريستينا.
"ياي! أريدكِ أن تنامي معنا يا أمي!" هتفت كاميلا فرحةً وهي تداعب وجهها برقبة كريستينا.
"أريد أن أسمع قصة عن المتحولون يا أمي!" أضاف لوكاس.
"لا، أريد أن أسمع عن الأميرة إلسا،" تذمرت كاميلا.
جلب الأطفال الذين يتقاتلون من أجل جذب انتباهها شعورًا بالسعادة إلى كريستينا.
عند عودتها إلى غرفة النوم، عانقت كريستينا الأطفال. ومع إضاءة الليل، روت لهم قصة ما قبل النوم، ثم غلبها النعاس تدريجيًا.
عندما عاد ناثانيال من العمل، ذهب إلى غرفة الأطفال.
أضاء ضوء الليل السرير، كاشفًا عن ثلاثة أشخاص نائمين في أحضان بعضهم البعض.
اقترب منها، وسحب أيدي الأطفال برفق من جسد كريستينا، وغطّاهم بالبطانية. ثم حمل كريستينا إلى غرفتهما.
رن المنبه في نفس الوقت الذي أضاءت فيه شمس الصباح الغرفة.
عندما فتحت كريستينا عينيها، شعرت بشيء يضغط على جسدها، مما جعل من الصعب عليها التنفس.
اتضح أنها يد ناثانيال عندما خفضت نظرها لتنظر.
بسبب نومها العميق، لم تتذكر أنه كان يحملها على ظهرها.
أبعدت يده بعيدًا قبل أن تستدير بحذر على جانبها لالتقاط هاتفها من على جانب السرير.
"ماذا تفعل؟"
هزّ الصوت البارد كريستينا. قبل أن تستقر، انزلقت على جسد ناثانيال.
امتلأت أنفه برائحة منعشة، وسمح لنفسه بالاستمتاع بها.
حركته المفاجئة جعلت كريستينا تحمرّ خجلاً. لماذا أخافني هكذا؟
وبينما كانت تدعم نفسها، شعرت بذراع ناثانيال ملفوفة بإحكام حول خصرها.
دعني أذهب. عليّ زيارة موقع البناء اليوم، قالت كريستينا بنبرة جادة، مُذكّرةً إياه بشكل غير مباشر بأن وقت النهوض قد حان.
لا داعي للعجلة. ما زال الوقت مبكرًا. حدّق بها ناثانيال باهتمام كما لو كان يُعجب بتحفة فنية.
حتى لو لم تكن بحاجة للذهاب إلى العمل، لم يكن لدى كريستينا أي نية لإضاعة وقتها عليه.
"أريد أن أخرج من-آه!"
ثبّت ناثانيال كريستينا تحته. غرس شفتيه على شفتيها قبل أن تدرك ما يحدث.
شعرت كريستينا أن دمها يجري في عروقها كما لو تم إشعال النار فيه.
لم يكن أمامها خيار سوى السماح لنثانيال بتقبيلها دون تمييز. كان كوحش شره لا يكترث لمشاعرها إطلاقًا.
حاولت كريستينا دفعه جانبًا، لكن تم دفعها بشكل غير متوقع إلى أسفل السرير.
وسط تصاعد الشغف في الهواء، شعرت كريستينا بالعرق يغمر جسدها. ثم عادت إلى النوم بينما أصبح كل شيء أمامها ضبابيًا.
بحلول الوقت الذي استيقظ فيه كلاهما مرة أخرى، كان من الواضح أنهما قد ناموا أكثر من اللازم.
خرجت كريستينا من السرير وتناولت وجبة إفطار سريعة مع ناثانيال قبل الخروج.
عند وصولها إلى مكان اللقاء المتفق عليه، رأت أنيا تُحدّق بها بفارغ الصبر. "ما بكِ؟ لقد كنتُ أنتظركِ؟"
