رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والرابع والسبعون
خدمة
ضحكت كريستينا من تعبير القلق على وجه أنيا. "لم تكن ملتزمًا بالمواعيد أبدًا، فما المشكلة في انتظاري لفترة؟"
هل هي قلقة فقط بشأن معرفة ما إذا كنت أحمل محرك الأقراص المحمول أم لا؟
تجمدت أنيا. "عن ماذا تتحدثين؟ لم أتأخر عن العمل قط. لستُ شخصًا لا يملك إحساسًا بالوقت مثلكِ."
هل كنتُ أوضح الأمر لهذه الدرجة؟ هل تشك كريستينا في شيء؟ هذا مستبعد. كنتُ أرتدي قناعًا عندما التقيتُ بعصابة الدراجات النارية. اتخذتُ كل الاحتياطات، لذا من المستحيل أن تعرف.
أضافت كريستينا إلى الغموض بصمتها وهي تعقد شفتيها في ابتسامة ساخرة.
وبعد قليل تجمع المهندسون وعمالهم في مكان الحادث.
"الآن وقد أصبح الجميع هنا، فلنبدأ في مسح موقع البناء."
وعندما دخلت المجموعة الموقع، بدأ المهندسون بأخذ القياسات مع عمالهم.
توصلت كريستينا، أثناء تصفحها للوثائق، إلى استنتاج مفاده أن المنطقة السكنية سوف تُباع بسرعة البرق عند اكتمال بنائها.
"بعد هذه الليلة المرهقة، ألا تشعرين بالتعب من الوقوف بكعبك؟" مازح ناثانيال بصوت لم يسمعه إلا الاثنين.
ألا يعلم أن الصوت يقطع مسافات بعيدة في هذه البقعة القاحلة؟ ألا يخجل؟ كيف له أن يقول كلامًا محرجًا كهذا أمام هذا الجمع من الناس؟
نظرت إليه كريستينا بنظرة جانبية. "لا داعي لقلقك. اهتم بشؤونك فقط."
ضحك ناثانيال بشدة. "كنتُ أُظهر لك مدى اهتمامي بك."
أدارت كريستينا عينيها نحوه قبل أن تعيد انتباهها إلى الوثيقة التي في يدها.
وبعد قليل جاء وقت الظهيرة بعد أن عملوا طوال الصباح.
اتخذت أنيا موقفًا مختلفًا تمامًا، فأمسكت بيد كريستينا وسألتها: "كريستينا، بما أن هذه أول زيارة لي هنا، لمَ لا تُريني المكان؟"
رمقتها كريستينا بنظرة شك. من الواضح أنها تُدبّر شيئًا ما. لنرَ ما هو.
*حسنًا. أين تريد أن تذهب؟
لمعت عينا أنيا ببريق خفي. "هناك منتجع قريب، وكان معي مرؤوسي. لمَ لا نتوجه إلى هناك للاسترخاء؟"
وافقت كريستينا قائلة: "بالتأكيد، أخبرهم أننا سنذهب إلى هناك عندما يكونون مستعدين".
وبعد ذلك، ذهبت أنيا الراضية لتجمع زملائها.
"هل ستخرج معهم؟" سأل ناثانيال بنبرة حازمة.
بوضع يدها على وركها ونظرة مظلمة في عينيها، ردت كريستينا: "هل يجب أن أكتب لك تقريرًا عن المكان الذي سأذهب إليه؟"
أزعجت كريستينا النظرة الصارمة على وجهه. كنت أمزح فقط. لماذا عليه أن يأخذ الأمر على محمل الجد؟
انتهينا وجاهزون للمغادرة الآن. ثم نظرت أنيا إلى ناثانيال. "ناثانيال، هل ستأتي معنا؟"
"ناثانيال؟" عقدت كريستينا حواجبها، وشعرت بالاشمئزاز إلى حد ما من نبرة أنيا.
رفعت أنيا حاجبها وتظاهرت بالود. "صحيح. بما أنكِ أختي، ألا يجعل هذا ناثانيال من عائلتي؟"
وبينما كانت تتحدث، نظرت إلى ناثانيال بنظرة بريئة. لكن للأسف، لم يُعرها ناثانيال أي اهتمام، فأبعدت نظرها عنه.
عندما وصل السائق أمامهما، رأت أنيا ثلاثة من زملائها داخل السيارة. من الواضح أن المكان سيكون ضيقًا جدًا عليها للانضمام إليهم. "كريستينا، بما أن المكان ضيق جدًا، لمَ لا نركب سيارة ناثانيال بدلًا منها؟"
أدركت كريستينا أنه من الوقاحة رفض طلب تافه كهذا أمام هذا العدد الكبير من الناس، فوافقت. "بالتأكيد."
وبينما كان ناثانيال يقود كريستينا بعيدًا، تبعتهم أنيا من الخلف بابتسامة مغرورة على وجهها.
عندما وصلوا إلى السيارة، فتح سيباستيان باب السيارة لكريستينا وناثانيال قبل أن يغلقه بمجرد دخولهما.
"أنتِ عمياء؟ لم أدخل بعد،" قالت أنيا بحدة.
أشار سيباستيان إلى السيارة خلفه دون أن يُظهر أي تعبير. "سيارتكِ هي التي خلف هذه، يا آنسة جيبسون. هيا."
بعد ذلك، توجه إلى مقعد الراكب الأمامي. انطلقت السيارة مسرعةً فور دخوله.
يا إلهي، ذلك المساعد! لماذا لم يسمح لي بالجلوس في المقعد الأمامي؟ بعد أن فشلت خطتها لركوب نفس السيارة مع ناثانيال، لم يكن أمام أنيا خيار سوى ركوب السيارة الخلفية.
وبعد نصف ساعة وصلوا إلى المنتجع السياحي.
تم تطوير المنطقة بأكملها وتصميمها حديثًا بطابع رومانسي. وكان لكل قسم منها معالمه الفريدة.
عندما وصلت المجموعة إلى مدخل الفندق، ذهب سيباستيان لتسجيل الوصول، ثم قام بتوزيع بطاقات المفاتيح على أنيا والآخرين.
خمس غرف فردية؟ هذا كرمٌ كبير. ماذا تنتظرون؟ أسرعوا واشكروا السيد هادلي، قالت أنيا وكأنها المضيفة.
أعربت المجموعة عن امتنانها، وأطلق ناثانيال ذو المظهر المهيب همهمةً غير مسموعة. أخذ بطاقة الدخول من سيباستيان قبل أن يغادر برفقة كريستينا.
عند دخول مصعد كبار الشخصيات، علّقت كريستينا بهدوء: "كان هذا تصرفًا وقحًا منك. كان عليك على الأقل أن تُقرّ بهم".
"لقد فعلت ذلك." قال ناثانيال.
استمتعت كريستينا برد فعله. كان صوته الهادئ خافتًا لدرجة أنها لم تسمعه رغم وقوفها بجانبه. انسَ الأمر. عليّ أن أشكر الله أنه لم يرحل عابسًا.
عندما دخلت كريستينا الغرفة وسمعت صوت إغلاق الباب، استعادت وعيها. أدركت أنها دخلت الغرفة نفسها التي دخلها ناثانيال. "لا أريد أن أشاركك الغرفة."
مازالت تلومه على الألم الذي شعرت به في جسدها طوال اليوم.
انحنى ناثانيال نحوها وسأل بصوت عميق وأجش: "في هذه الحالة، مع من تريدين مشاركة الغرفة؟"
شعرت كريستينا باختناق طفيف وهو يتنفس على رقبتها. خفضت نظرها لتتجنب النظر إليه. منذ أن علمت أن ماديسون انتحلت شخصيتها لخداع ناثانيال، خفّ استياءها من الأمر كثيرًا.
دفعته جانبًا ودخلت الغرفة. "حسنًا. إذا كنت ترغب بالبقاء، فسيتعين عليك أخذ الأريكة."
لمعت نظرة قاتمة في عيني ناثانيال. لا أصدق أنك تريدني أن أنام على الأريكة دون سبب وجيه!
توجه إلى مكتبه حيث شغّل حاسوبه المحمول وبدأ العمل. كان عادةً صامتًا أثناء عمله. الصوت الوحيد المسموع هو نقرات لوحة مفاتيحه.
في تلك اللحظة، تلقت كريستينا اتصالاً من أنيا. "كريستينا، سنتناول العشاء في مطعم الطابق الثالث. انضمي إلينا. سنكون هنا في انتظارك."
انتهت المكالمة مباشرة بعد أن تحدثت.
عندما وضعت كريستينا هاتفها جانباً وأرادت المغادرة، تراجعت على خطواتها وقررت إخفاء محرك الأقراص المحمول بشكل صحيح.
لكن أين مكان آمن أضعها فيه؟ لقد سُرقت حقيبتي في المرة الأخيرة، لذا لا أستطيع وضعها هناك. كما أنها ليست آمنة عليّ أيضًا. ستسرقها أنيا بسهولة لو فعلت بي شيئًا. هذا مُحبط حقًا!
عندما شعرت كريستينا بالضياع، أضاءت عيناها فجأة.
سرعان ما وقعت عيناها على ناثانيال. لا أحد يستطيع الاقتراب منه، ناهيك عن سرقة شيء منه.
اقتربت منه كريستينا حاملةً كوبًا من الماء الدافئ. وضعته بجانب حاسوبه، ثم ابتسمت له ابتسامةً عريضة. "لا بد أنك متعب من العمل. لمَ لا تأخذ استراحة؟"
وبما أنها أرادت أن تطلب منه معروفًا، كان من الطبيعي أن تضطر إلى وضع كبريائها جانبًا.
عندما نظر ناثانيال إلى الأعلى ورأى النظرة المذلة على وجهها، سألها بصراحة: "هل تريدين شيئًا مني؟"
هل أنت مهتم بالنساء؟
كما هو متوقع من ناثانيال، فهو دائمًا ما يخفي الحقيقة من النظرة الأولى. ارتسمت ابتسامة على شفتي كريستينا وهي تسأل: "هل أنت جدير بثقتي؟"
"لا أحد يستحق ذلك غيري"، جاء رده.
عندما لاحظت مدى ثقته بنفسه، لم تستطع إلا أن تفكر أنه يبدو مقنعًا إلى حد ما.
أعطته ذاكرة الفلاش التي كانت تحملها. "هذا الشيء مهم جدًا بالنسبة لي. يجب أن تحافظ عليه بعناية، حسنًا؟"
أسلوبها السري جعلها تبدو وكأنها تُعهد إليه بمعلومات بالغة السرية. حدّق ناثانيال في ذاكرة الفلاش في يده، وسأل: "ماذا فيها؟"
بعض البيانات. بيانات مهمة جدًا. سأحتاجها عندما أعود إلى هالزباي. لكن قبل عودتي، أوكلها إليك. إذا أضعتها، فستتحمل المسؤولية، أجابت، ناقلةً عبئها إليه بقوة.
وزن الشيء الصغير بيده، ثم رفع يده وأمسكها من ذقنها. "وماذا عن المكافأة؟"
"مكافأة؟ يا لك من مُحاسب!" سخرت. لماذا عليّ أن أُكافئه على حفظ شيءٍ صغيرٍ كهذا؟ كل ما أستطيع تقديمه له هو ما في متناول يده. أما ما لا أستطيع، فيمكنه الحصول عليه ببضع كلمات.
أنا رجل أعمال. لا أفعل شيئًا لا قيمة له. وبينما كان يتحدث، أعاد إليها ذاكرة الفلاش.
نفخت خديها بانزعاج. "ما المكافأة التي تريدها؟"
"أريد أن أنام معك" أجاب وهو يشير إلى السرير الكبير خلفها.
يبدو هذا الطلب ممكنًا. ناولته كريستينا ذاكرة الفلاشة دون تردد. "موافق. لازم تحافظ عليها."
مع ذلك، شعرت أخيرًا أن الوزن قد ارتفع عن كتفيها واستدارت لتغادر.
في المطعم، طلبت أنيا وجبةً شهيةً، بل وفتحت زجاجتين من النبيذ الفاخر. "إنها دعوةٌ لصهري اليوم، فلا تتردد. اشرب حتى تشبع."
ما إن دخلت كريستينا، حتى رأت أنيا تتباهى بعلاقاتها القوية. ألقت نظرة سريعة على الطاولة، فأدركت أن كل ما عليها سيكلف عشرات الآلاف على الأقل.
"أنتِ هنا يا كريستينا! تعالي واجلسي." تركت أنيا المقعد المجاور لها فارغًا عمدًا لكريستينا. لقد أخبرتُ الجميع بخطتي للتو. سيحتفل الجميع بكريستينا واحدًا تلو الآخر، وبمجرد أن تسكر، يمكنني استغلال تلك الفرصة لتفتيشها ومعرفة ما إذا كانت تحمل ذاكرة الفلاش.
أنتِ دائمًا كريمة يا آنسة جيبسون. حتى أنكِ فتحتِ زجاجتين من النبيذ الأحمر الفاخر. التقطت كريستينا النبيذ الأحمر وألقت نظرة خاطفة عليه. سعر الزجاجة الواحدة قد يصل إلى عشرات الآلاف.
ابتسمت أنيا. لقد تأكدت وعلمت أن ناثانيال هو مالك الفندق. ولذلك قررت استغلال ذلك. "كريستينا، هذا فندق ناثانيال. كل ما عليكِ فعله هو إخباره بدفع ثمن هذه الوجبة."
توقفت للحظة. ثم نظرت إلى كريستينا بابتسامة مرحة، وتابعت: "لا تقل لي إنك لا تجرؤ على الاتصال لأنه لا يستمع إليك."
إنه زوجي، لذا فهو مستعد لدفع ثمن ما أريد من طعام أو شراب أو شراء. مع ذلك، يبدو أنكِ والآخرين لا تربطكما به هذه الصلة، أليس كذلك؟ طوّت كريستينا ذراعيها أمامه.
من صدرها، نظرة ساخرة في عينيها.
بصفتي زوجة ناثانيال، أستطيع إنفاق ماله كيفما أشاء. مع ذلك، هؤلاء الناس لا علاقة لهم به. بأي حقّ يقترحون شيئًا سخيفًا كهذا؟
فجأةً، خيّم الصمت على المجموعة. حتى أولئك الذين كانوا يهتفون بحماسٍ نظروا إلى بعضهم البعض بصمت.
حينها فقط سحبت كريستينا الكرسي وجلست. "لكن بما أننا هنا في إجازة، وهذا هو المكان الذي نشأتُ فيه، أعتقد أنني أُعتبر المضيفة. لذا، هذه الوجبة على حسابي. لنستمتع جميعًا!"
ابتسمت ابتسامة عريضة، وانفرجت الأجواء بشكل ملحوظ. ضحك زملاؤها وهم يسكبون لها مشروبًا. عاد الحديث إلى طبيعته بعد أن ارتطمت أكوابهم، لكن أنيا بدت منزعجة.
في الحقيقة، كريستينا فعلت كل هذا عمدًا لتعليم أنيا درسًا حتى لا تجرؤ هذه الأخيرة على استغلال الوضع مرة أخرى في المستقبل.
عبوسًا، ألقت أنيا نظرة جليدية على الآخرين.
لقد تحركوا على الفور وبدأوا في إعادة ملء كأس كريستينا مع إلقاء تعليقات مغازلة.
"سيدة ستيل، شكرًا لكِ على كرم ضيافتكِ اليوم. هذا نخبٌ لكِ. لا أشرب حتى المؤخرة، لكن لا تترددي في الشرب كما تشائين"، قال أحد زملائها قبل أن يميل رأسه للخلف ويشرب كأس النبيذ كاملًا.
لم تكن كريستينا ترغب في الشرب. لكن بعد سماعها ما قاله الطرف الآخر، لم يكن أمامها خيار سوى أن ترتشف رشفةً من باب المجاملة.
وبما أنها كانت تشغل منصبًا أعلى من الآخرين، ولم يكونوا في حفل عشاء اجتماعي، لم يكن لديها سبب لشرب المزيد من الكحول.
كان الآخرون أكثر حماسًا من سابقهم. مع أن كريستين لم تشرب كثيرًا في كل مرة، إلا أن نخبهم المتواصل سرعان ما أصبح فوق طاقتها.
عندما رأت أنيا أن الوقت قد اقترب، قالت أخيرًا: "هناك فرصة لتسلق الصخور في المنتجع القريب. لنذهب إلى هناك معًا غدًا. بعد ذلك، يمكننا العودة إلى هنا لتناول الغداء قبل العودة إلى وسط المدينة. هل تعتقدين أنها فكرة جيدة يا كريستينا؟"
كانت كريستينا قد زارت المنطقة الترفيهية القريبة من قبل. مع أن تسلق الصخور في الهواء الطلق سيكون أصعب، إلا أنها شعرت أنه مفيد لبناء القوة البدنية. فأجابت: "حسنًا. لقد حُسم الأمر إذًا".
ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتي أنيا، لكنها سرعان ما اختفت، ولم يلحظها أحد تقريبًا. "لماذا لا آخذكِ إلى الطابق العلوي يا كريستينا؟"
نهضت كريستينا فجأةً. "استمتعوا بوقتكم. سأصعد أولًا."
غادرت المرأتان الطاولة واتجهتا نحو المصعد. اقتربت أنيا ووضعت ذراعها حولها.
خصر كريستينا. "دعني أساعدك."
بعد دخولهما المصعد وإغلاق الأبواب خلفهما، تظاهرت كريستينا بالانحناء جانبًا والاتكاء على الحائط. حدقت في أنيا قائلةً: "لا أحد هنا. لا داعي للتظاهر بأن بيننا رابطة أخوية وثيقة."
كان تعبير أنيا جامدًا بعض الشيء. لو لم تجد ذاكرة الفلاش أولًا، لما كنتُ مستعدًا للمسها.
بدأت تفتش جسد كريستينا بقلق. "لا بد أنكِ ثملة يا كريستينا. لطالما اهتممت بكِ كثيرًا."
وبينما كانت تتحدث، واصلت البحث عن ملابس كريستينا. لماذا لا أجدها؟
أبعدت كريستينا يديها بفارغ الصبر. ثم قالت بنبرة استفهام خفيفة: "هل أنتِ مهتمة بالنساء يا أنيا؟ وإلا، فلماذا تلمسينني هكذا؟"
ارتسمت على وجه أنيا نظرة حرج. رأيتها بوضوح تشرب بكثرة قبل قليل، فلماذا تبدو واعيةً إلى هذا الحد؟ بحثتُ عنها بسرعة، وأنا متأكدة من أنها لا تحمل ذاكرة الفلاش معها. هل من الممكن أنها تركتها في غرفتها؟ مع ذلك، من المنطقي أن تحمل معها شيئًا بهذه الأهمية، أليس كذلك؟
بعد أن علمت أنيا أن شيريدان محاسبة، خمنت أن كريستينا كانت تتحقق من وثائقها لأنها أرادت الاطلاع على حسابها في الشركة. على مر السنين، استغللتُ منصبي في الشركة لاختلاس الأموال مرات لا تُحصى. إذا انكشف أمري، فلن أتمكن من البقاء في شركة جيبسون.
رغبةً منها في التحقيق بشكل أكبر، قررت أنيا أن تتبع كريستينا إلى غرفتها.
عندما فُتح باب المصعد، سحبت يد كريستينا مرة أخرى. "لماذا ثملتِ هكذا؟ دعيني أساعدكِ."
أستطيع الوقوف بثبات، ولا أشعر بالدوار. كيف أكون ثملة؟ أرادت كريستينا الرفض، لكن أنيا أمسكت بذراعها وساعدتها على الخروج.
رغم محاولتها دفع آنيا بعيدًا عدة مرات، إلا أنها أوقفتها في كل مرة. عند باب الغرفة، أمسكت آنيا بحقيبة كريستينا للبحث عن بطاقة الدخول.
فجأةً، فُتح الباب مع صوت صفير. برزت شخصيةٌ طويلةٌ فوق أنيا، حاجبةً الضوء من فوق رأسها.
