رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والخامس والسبعون
لماذا تتجنبني
"ناثانيال؟" تفاجأت أنيا برؤية الرجل حاضرًا، لأن هذا يعني أنها لن تتمكن من الدخول والبحث عن محرك الأقراص المحمول.
ظل ناثانيال هادئًا وباردًا، وعيناه تلمعان بشدّة خفية. مدّ يده وجذب كريستينا نحوه. "لماذا عدتِ متأخرًا؟"
كان صوته يحمل لمحة من الشكوى، وعندما اشتم رائحة خفيفة من الكحول، عبس.
كان وجه المرأة محمرًا، وعيناها تلمعان بالدموع. فمن المعتاد أن نتشارك الطعام ونستمتع ببعض المشروبات مع الزملاء.
لماذا يبدو مستاءً هكذا، وكأنني ارتكبت خطأً؟
أرادت أنيا أن تتبعهم إلى الداخل، لكن ناثانيال أغلق الباب في وجهها بلا مبالاة.
وعندما أغلقت الباب بقوة، تركت واقفة بالخارج، وإحباطها يتزايد.
لم تستطع الانتظار أكثر. إن لم تجد ذاكرة الفلاش، ستكون في خطر بمجرد عودة كريستينا إلى هالزباي.
بينما كانت أنيا تبتعد، نادت ماديسون. "ما الأمر؟ كريستينا غائبة منذ فترة طويلة، فلماذا لم تتمكني من اللحاق بناثانيال حتى الآن؟"
مع وجود ناثانيال حولنا، كان من الصعب ملاحقة كريستينا.
كانت ماديسون تشعر باليأس منذ أن تركت ناثانيال في Scenic Garden Manor لأنه كان يتجاهل مكالماتها.
علاوة على ذلك، لم يتم تجديد تعاونهم مع مجموعة تاغارت عند انتهاء العقد.
لم تتوقع أنيا قط أن تكون ماديسون بهذه القلة من الكفاءة. لو كانت تعلم، لوجدت امرأةً عشوائيةً لتقترب من ناثانيال وتلتقط له بعض الصور الحميمة.
نحن في المنتجع. أسرعوا إلى هنا، وابحثوا عن طريقة لإشغاله.
عاد الأمل إلى ماديسون. "أسرع، أعطني العنوان."
بمجرد دخول كريستينا إلى الغرفة، بدأ مفعول الكحول من المشروبات التي تناولتها في وقت سابق، مما جعلها تشعر بالدوار بشكل متزايد.
توجهت إلى الحمام ورشّت وجهها بالماء البارد. وعندما شعرت بيقظة أكبر، خلعت ملابسها.
بعد محاولة فك أزرارها بصعوبة لبعض الوقت، تمكنت أخيرًا من فكها. عندما رفعت رأسها، شعرت بنقص في الأكسجين اجتاحها. مال جسدها قبل أن تنهار على الحائط محدثةً دويًا.
أغمضت عينيها، وضاعت في ذهول.
فجأةً، فُتح الباب. سمعت ناثانيال صوتًا قويًا، فخشيت أن تُصاب بأذى.
"ماذا حدث؟"
أحسّت كريستينا بدفء راحة اليد على كتفها الرقيق، وبالدعم حول خصرها. رفعت نظرها والتقت عينا الرجل الداكنتان. تقطّع أنفاسها قليلاً وهمست: "أنا بخير".
"دعونا نخرج أولاً." دعمها ناثانيال وحاول قيادتها للخارج.
أنا بخير. لقد فقدت توازني مؤخرًا. يمكنكِ الخروج. أريد الاستحمام، قالت كريستينا. لم ترغب في النوم ورائحة الكحول تفوح منها.
"كيف ستستحمين هكذا؟" نظر ناثانيال إلى جسدها الرقيق بين ذراعيه، والإضاءة الخافتة تُبرز بشرتها الفاتحة. كانت ملابسها شبه مفتوحة، كاشفةً عن ترقوتها المثيرة.
"لا أستطيع النوم دون الاستحمام." حتى أنها ذهبت إلى موقع البناء اليوم، لذا كانت ملابسها مغبرة.
رفع ناثانيال كريستينا بين ذراعيه وضغطها على حوض الغسيل. "هل أساعدكِ؟" اقترح.
وبينما كان يتحدث، رفعت يداه ملابسها. أشعلت حرارة عناقه الحارقة دمها كالنار، مما جعل رؤيتها ضبابية.
احمرّ وجه كريستينا وهي تدفع يده بعيدًا. دفعت كتفه وقالت: "لا أحتاج مساعدة. عليك المغادرة."
لقد تناولت القليل من المشروبات فقط، ولم تكن بحاجة إلى أحد لمساعدتها في الاستحمام.
علاوة على ذلك، لم تكن حمقاء بما يكفي لتسلم نفسها طواعية إلى ناثانيال، خاصة مع نظراته الجائعة التي تشبه نظرة الذئب.
"متى ستتوقفين عن تجنبي؟" أمسك ناثانيال بيد كريستينا بقوة، لكنها رفضت بعناد مقابلة نظراته.
«لن أتجنبك»، أجابت، وشعرت أنها محاصرة تحت نظراته الحارقة. شعرت كحيوان عاجز لا مهرب منه.
أمسك ناثانيال كتفيها الرقيقتين بكلتا يديه. "أنتِ تعلمين أنه كان سوء تفاهم تلك الليلة. لماذا تستمرين بإعطائي إشارات متضاربة وتتجاهلينني؟"
تسلل غضبه إلى كلماته، فأصبحت كريستينا عاجزة عن الكلام. ورغم إدراكها أن ما حدث تلك الليلة كان مجرد سوء تفاهم، إلا أنها لم تستطع أن تستوعب علاقتهما تمامًا في قلبها.
لا أريد مناقشة هذا الموضوع، حسنًا؟ لدي صداع! أبعدت كريستينا يديه، رافضةً الخوض في الموضوع أكثر.
عندما رأى ناثانيال محاولاتها المستمرة للتهرب منه، غمره شعور بالندم، وكأنه يعذب مخلوقًا عاجزًا.
تنهد بهدوء وغادر الغرفة بخيبة أمل.
أُغلق باب الحمام، فغمر المكان بصمتٍ مُريح. دلّكت كريستينا صدغيها بأطراف أصابعها، ثم نزلت من حوض الاستحمام، مُهيّئةً نفسها لحمامٍ منعش.
تدفقت المياه الدافئة على جسدها المتعب، غسلت إرهاق اليوم.
عندما خرجت كريستينا من الحمام، وجدت الغرفة خالية من ناثانيال. مع ذلك، ظلت رائحته الخفيفة عالقة في الهواء.
تنفست الصعداء، ممتنةً لغيابه. فمواجهة أحدهما الآخر ستزيد من حدة الحرج الواضح بينهما.
استقرت كريستينا في السرير وسرعان ما غفت في النوم.
في صباح اليوم التالي، دوّى صوت طرق على الباب، فأيقظ كريستينا من نومها. وعندما فتحت الباب، استقبلتها أنيا بكامل أناقتها.
"سنذهب لتسلق الصخور اليوم. أسرعوا،" حثّت أنيا بفارغ الصبر.
أصدرت كريستينا ضحكة مكتومة قبل أن تغلق الباب في وجه أنيا، مما أثار تجهمها. سرعان ما ارتدت ملابس التسلق وحملت حقيبة ظهرها على كتفها قبل أن تخرج. التقوا بزملائهم في المطعم، وتناولوا الفطور، وانطلقوا رسميًا.
بعد رحلة قصيرة استغرقت عشر دقائق، وصلوا إلى منطقة التسلق. وعند الاستفسار، أُبلغوا أن جميع المرافق الداخلية محجوزة بالكامل، ولم يتبقَّ سوى المنطقة الخارجية.
تناقشت أنيا والآخرون للحظة قبل أن تقع أنظارهم على كريستينا. "إذا كنتِ موافقة، هل نحجز المساحة الخارجية؟"
ترددت كريستينا في الخروج بسبب سوء الأحوال الجوية. لكنها لم تُرِد أن تُحبط الجميع بالعودة إلى الفندق. "حسنًا، لنحجز لثلاث ساعات."
ذهبت أنيا وزميلتها لشراء التذاكر، وسرعان ما قادهما الموظفون إلى القسم الخارجي.
وبعد سماع التعليمات وإجراءات السلامة، بدأوا صعودهم.
لحقت كريستينا بآنيا عن كثب وهما تتسلقان معًا. كانت قوتهما البدنية متشابهة، لذا كان تقدمهما متقاربًا إلى حد ما.
بعد وصولهما إلى القمة، نزلتا معًا على طول الطريق. كان التسلق قد استنفد طاقة كريستينا بشكل كبير. وبينما كانا ينزلان، كافحت أنيا لمواكبتها.
"لا أستطيع أن أصدق أن لديك مثل هذه القدرة الجيدة على التحمل،" سخرت أنيا.
ألقت كريستينا نظرة حذرة على أنيا، غير متأكدة من دوافعها. قررت مواصلة نزولها بحذر.
في تلك اللحظة، تحولت السماء إلى اللون الأسود بسبب السحب، مما يشير إلى أن المطر من المرجح أن يصل قريبا.
عندما اختفت كريستينا عن الأنظار، أخرجت أنيا سكينًا صغيرًا من جيبها، وابتسامة ساخرة تعلو شفتيها. مع غياب كريستينا، اعتقدت أنيا أنه لن يتمكن أحد من عرقلة مكانتها داخل عائلة جيبسون. لم يكن يهم إن كان لكريستينا أي نفوذ عليها إن لم تستطع فعل شيء به.
وجهت السكين نحو الحبل الذي يثبت كريستينا وبدأت في قطعه.
دون أن تدرك الخطر الذي كان يقترب منها، واصلت كريستينا نزولها.
كريستينا في ورطة
بينما كانت كريستينا تنزل ببطء، شعرت فجأةً باهتزاز الحبل. هذا غريب. لماذا يهتز الحبل حتى عندما لا أتحرك؟
وعندما رفعت كريستينا رأسها، فقد الحبل كل الدعم، مما تسبب في سقوطها إلى الأسفل.
توتر جسدها، واستغرق الأمر عدة ثوانٍ بعد الهبوط القوي حتى يستعيد عقلها صفاءه.
ماذا حدث للتو؟
حركت كريستينا رأسها ورأت أن حبلها قد انقطع.
كيف يمكن لحبلٍ رفيعٍ تمامًا أن ينقطع؟ لحظة، حوافه ناعمة، كما لو كانت مقطوعة. كانت أنيا هي الوحيدة التي كانت معي الآن. لا بد أنها عبثت بحبلي!
اشتعل الغضب في أعماقها. خمنت أن أنيا كانت خائفة من نفوذها، مما دفعها إلى تخريب الحبل.
بغض النظر عن السبب، فإن تصرفات أنيا شكلت تهديدًا لحياة كريستينا.
جمعت كريستينا أفكارها وقررت أنه من الأفضل مغادرة هذا المكان في أقرب وقت ممكن.
تحركت قليلاً، مطمئنةً لأن يديها لم تُصب بأذى، لكنها شعرت بألمٍ نابضٍ في جسدها. عندما جلست وحاولت أن تضع ثقلها على قدمها، اجتاحها ألمٌ حارقٌ وشديدٌ في كاحلها.
أوه لا، أعتقد أنني أصبت ساقي من السقوط!
حاولت كريستينا العثور على هاتفها في جيبها لطلب المساعدة، لكن بعد البحث في جميع الهواتف، لم تجده. من المرجح جدًا أنه سقط عندما سقطت.
وبينما كانت تفحص محيطها، كل ما استطاعت رؤيته هو الأشجار، مما جعلها في حيرة من أمرها وغير قادرة على العثور على طريقها.
ماذا أفعل؟ لا أستطيع الحركة، وليس لديّ أي وسيلة اتصال. لا أعرف كيف أهرب من الغابة...
في هذه الأثناء، هبطت أنيا بسلام. تخلّصت من النصف الآخر من حبل كريستينا، متظاهرةً بأنها لم تتسلّق معه قط.
وعند عودتها إلى منطقة الراحة، تبادلت النظرات مع زملائها وبدأت على الفور في التعبئة استعدادًا للمغادرة.
"مرحبًا، هل أنت متأكد من أن الجميع في مجموعتك موجودون هنا؟" سأل أحد الموظفين بقلق.
تبادلوا النظرات، وقال أحدهم مبتسمًا: "نعم، الجميع هنا. هل أخطأتَ؟"
"خطأ؟ أتذكر أنكم كنتم سبعة، والآن لستم سوى ستة. هل تذكرتُ خطأً حقًا؟" أجاب الموظف.
"لا بد أنك مخطئ. نحن ستة فقط"، أكد زميل آخر مرة أخرى.
عبس الموظف قليلاً، لكنه توقف عن التطرق للموضوع. ففي النهاية، كان الكثير من الناس يأتون لتسلق الصخور طوال اليوم، لذا لن يكون من المستغرب أن يخطئ في تذكره.
حسنًا، عليك المغادرة الآن. المطر على وشك الهطول، وسيتم تعليق جميع أنشطة التسلق في الهواء الطلق.
قام أحد أفراد الطاقم بإرشاد المجموعة إلى الحافلة السياحية، وسرعان ما تم نقلهم إلى الفندق.
عندما نزلوا من الحافلة، ألقى شخصٌ ضخمٌ بظلاله عليهم. "أين كريستينا؟"
لقد نظروا إلى ناثانيال بتوتر، مترددين ولكنهم لم يجيبوا على سؤاله.
ستكون كارثة إذا اكتشف السيد هادلي أننا تركناها عمدًا في منطقة تسلق الصخور. يا له من حظٍّ سيء! لماذا كان عليه أن يظهر في هذه اللحظة تحديدًا؟
أدركت أنيا أنه لم يعد بإمكانهما إخفاء الحقيقة. والطريقة الوحيدة للنجاة من هذا الموقف هي التظاهر بأنها اكتشفت للتو اختفاء كريستينا.
تظاهرت بأنها تعدّ زملائها قبل أن تتظاهر بالصدمة. "يا إلهي، لقد فقدنا شخصًا ما! يبدو أنها كريستينا!"
اكتسى وجه ناثانيال بالغضب، وغمرته موجة من الغضب. ضاقت عيناه الداكنتان وهو يمسك أنيا من ياقة قميصها. "ماذا حدث؟ لماذا عدتم بدون كريستينا؟"
كان الرجل يغلي غضبًا. وعندما وُجّه إليه استجوابه، ساد الصمت بين المجموعة.
بدأت قطرات العرق تتجمع على جبين أنيا وهي تحاول اختلاق تفسير. "لم ندرك ذلك عندما غادرنا. كريستينا دائمًا منعزلة، ولأننا لسنا قريبين منها، فمن المفهوم أننا لم نلاحظ غيابها."
لحسن الحظ، كانت قد فكرت مسبقًا وأعدت كلماتها بعناية لتجنب الارتباك.
نفى الموظف الذي أعادهم كلامها قائلًا: "ذكّرتك سابقًا بأننا نفتقد شخصًا ما، وقلتِ إنكِ لا تفتقدينه!"
أصبح وجه أنيا شاحبًا، وحدقت في الموظف بسبب تدخله في شؤونها.
شد ناثانيال قبضتيه كأنه يريد سحق المرأة أمامه. "أين صخرة التسلق؟"
لقد حضر اجتماعًا مبكرًا في الصباح، وعندما عاد إلى الغرفة، لم يكن كريستينا موجودًا في أي مكان.
مع تحول السماء إلى اللون الأسود بسرعة، عرف أنه بحاجة إلى العثور عليها قبل أن تضربه العاصفة الوشيكة!
قلقًا من أن شيئًا سيئًا قد حدث أيضًا، عرض أحد أفراد الطاقم على الفور، "أنا أعلم أنني سأأخذك إلى هناك".
قال سيباستيان بقلق: "سيد هادلي، سأحضر السيارة."
"أحضر رجالنا. سأذهب إلى هناك أولاً."
صعد ناثانيال إلى الحافلة السياحية، وبدا قوامه الطويل أكثر هيبةً في هذه المساحة الضيقة. أمر قائلاً: "انطلق".
في غضون ثوانٍ، تفرقت المجموعة.
أعرب أحد الزملاء عن قلقه قائلاً: "ماذا علينا أن نفعل؟ هل نشرح الوضع؟"
كما اتضح، فقد خططوا لكل شيء بدقة منذ الليلة السابقة. أخذوا كريستينا
كان تسلق الصخور بمثابة حيلة متعمدة لتعليمها درسًا حتى لا تجرؤ على الإساءة إلى أنيا مرة أخرى في المستقبل.
وبشكل غير متوقع، لم تعد وكانت في عداد المفقودين.
مع تحول الطقس إلى خطير، ماذا لو حدث شيء فظيع؟
حافظت أنيا على تعبيرٍ حازم. "لا تقلق. لنعد إلى هالزباي أولًا."
ومع ذلك، قادت المجموعة بعيدًا بسرعة.
وفي هذه الأثناء، وصل ناثانيال إلى منطقة تسلق الصخور الخارجية في أي وقت من الأوقات.
وبينما كان ينظر إلى واجهات الصخور الشاهقة، غمره شعور شرير.
دون تردد، بحث بدقة في المنطقة من قمة الجبل إلى أسفله، لكنه لم يعثر على أي آثار. اتضح أن كريستينا لم تنزل من الجبل.
الاحتمال الوحيد المتبقي هو أنها سقطت.
أظلمت عينا ناثانيال. السماء أصبحت كئيبة بالفعل، وإذا بدأ المطر يهطل، فمن المستحيل التنبؤ بالمخاطر التي قد تواجهها كريستينا.
«لقد أرسلنا فريق دعم بالفعل. علينا الانتظار»، أفاد أحد أعضاء الفريق عن التقدم.
فحص ناثانيال الخريطة، وعقد حاجبيه قليلًا. "لا وقت لديّ. سأدخل أولًا، ويمكنكِ اللحاق بي بعد وصول المساعدة."
لقد تفاجأ الجميع من كلماته.
اعترض سيباستيان طريقه على الفور. "سيد هادلي، الوضع خطير للغاية. لا نعرف ما هو الوضع في الداخل. دخولك بتهور أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر."
لم أواجه أي خطر لا أستطيع تحمّله. تركها وحدها في الداخل هو أخطر موقف، قال ناثانيال بحزم.
أخرج حقيبة طوارئ، وفحص محتوياتها بدقة للتأكد من توفر ما يكفي من الموارد. وبعد أن ربط الحقيبة بإحكام على ظهره، قام بالتحضيرات النهائية قبل الانطلاق.
"سيد هادلي، سأرافقك،" أعلن سيباستيان دون تردد، وهو يحمل حقيبة ظهر كبيرة. لم يستطع ترك ناثانيال يواجه الخطر وحده.
"ابق في الخلف وانتظر وصول فريق الإنقاذ قبل الدخول."
لو دخلا معًا، فلن يبقى أحد بالخارج لتنسيق جهود الإنقاذ.
كان سيباستيان واقفا هناك، ممتلئا بالتردد، وهو يشاهد ناثانيال يختفي في أعماق الغابات الجبلية.
رغم الألم، استجمعت كريستينا كل قوتها ووقفت ببطء، متخذةً غصن شجرة قويًا عكازًا مؤقتًا. ألقت بنظرها على الأشجار الممتدة، غير مستوعبة طول رحلة الهرب التي تنتظرها.
