 |
رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والسادس والثمانون بقلم مجهول
سأحل المشكلة
عبس ناثانيال، وأطلق سعالًا خفيفًا، وغطى أنفه بيديه غريزيًا.
سألت كريستينا بهدوء وهي تميل نحوه: "ما الخطب يا ناثانيال؟"
أجاب ناثانيال بصوت خافت لدرجة أنهما فقط من يسمعهما: "لقد وضع أحدهم فلفلًا حارًا في وعائي". وظل حاجباه معقودين.
لم يستطع ناثانيال تحمل الطعام الحار على الإطلاق. إذا تناول أي شيء يحتوي على التوابل، فسيصبح حلقه أجشًا في اليوم التالي، وسيعاني من عدم الراحة في المعدة لعدة أيام بعد ذلك.
في مواجهتهم، كانت نبرة أنيا تقطر سخرية وهي تقول: "لقد تكبدت جدتي عناء توصيل المعكرونة من إيروشيا لأنها المفضلة لديها. هل تقول إن الطعام المُعد في منزل جيبسون لا يرضيك؟"
لم تستطع كريستينا إلا أن تستنتج أن أنيا كانت متعمدة في توجيه الموظفين لإضافة الفلفل الحار إلى طبق ناثانيال. يبدو أنه لا يوجد تفسير آخر لسبب كون معكرونته حارة بينما كان الجميع يستمتعون بنفس الطبق.
قال لها ناثانيال: "انسِ الأمر. أنا بخير". لم يكن يريد التسبب في مشكلة أثناء العشاء. تحول تعبير كريستينا إلى الكآبة وهي تمسك بطبق معكرونة ناثانيال.
بينما امتنع ناثانيال عن التسبب في مشكلة، اعتقدت كريستينا أن من مسؤوليتها معالجة المشكلة نيابة عنه. بعد كل شيء، أعلنت أزور هذا المكان منزلها، وكان من المنطقي أن تثير كريستينا أي مشاكل تنشأ أثناء العشاء.
أخذت قضمة من معكرونته قبل استدعاء كبير الخدم. "من طلب منكِ إضافة الفلفل الحار إلى هذه المعكرونة؟"
أجاب كبير الخدم، مترددًا على ما يبدو: "لقد كان أمر السيدة جيبسون".
وضعت كريستينا أدواتها جانبًا بحزم وأمرت قائلة: "خذي طبق المعكرونة هذا إلى الشخص الذي طلب منكِ إضافة الفلفل الحار ودعيه يستمتع به بنفسه." حملت نبرتها سلطة حازمة، ولم تترك مجالًا للجدال.
رمق كبير الخدم آنيا بنظرة حيرة. "حسنًا...."
فوجئت آنيا، فلم تتوقع أن تواجهها كريستينا مباشرة أثناء العشاء.
لم يكن هناك أي احتمال أن تأكل طبق معكرونة مليء بالفلفل الحار. ابتسمت ابتسامة محرجة، وقالت: "لا بد أن طاقم المطبخ سمع خطأً. كبير الخدم، من فضلك أحضر له طبقًا جديدًا من المعكرونة."
غادر كبير الخدم بسرعة مع المعكرونة الحارة.
سرعان ما وُضع طبق من المعكرونة غير الحارة أمام ناثانيال. قال كبير الخدم بأدب: "سيد هادلي، من فضلك استمتع بوجبتك."
كانت أزور شاهدة على الكارثة بأكملها، لكنها لم تتكلم لإيقافهم. ولأنها كانت مسألة بسيطة، فقد تظاهرت بأنها لا ترى شيئًا، لا تريد أن تبدو متحيزة تجاه أي شخص متورط
بعد انتهاء العشاء، صعدت أزور إلى الطابق العلوي مع الأطفال بينما قامت كريستينا و
ناثانيال بنزهة هادئة في الفناء الخلفي.
سأل ناثانيال، معربًا عن قلقه: "لم أرَ والدك أثناء العشاء. أين هو؟"
خفتت نظرة كريستينا عند ذكر والدها البيولوجي. "إنه مريض، لذلك لا ينزل عادةً لتناول الوجبات."
كانت لا تزال غير متأكدة من كيفية التعامل مع مهمة إبلاغ ناثانيال ووالدها بالحقيقة.
كان من الصعب أن تكون عالقة في المنتصف.
ومع ذلك، استيقظت كريستينا من شرودها وسحبته إلى المنزل. "لقد تأخر الوقت، لذا يجب أن نغادر."
مرت أكثر من ساعة منذ انتهاء العشاء، وتساءلت كريستينا عما شغل انتباه الأطفال لدرجة أنهم لم يسألوا عن والديهم.
عاد الزوجان إلى المنزل وطلبا من كبير الخدم إحضار الأطفال إلى الطابق السفلي
بعد فترة وجيزة، نزلت أزور الدرج، لكن الأطفال لم يكونوا موجودين في أي مكان. سألت كريستينا وقد تزايد شعورها بالقلق: "جدتي، أين لوكاس وكاميلا؟"
أجابت أزور بلا مبالاة: "إنهما نائمان. دعيهما يقضيان الليل هنا."
قال ناثانيال فجأة بحزم: "لا داعي لذلك. سنأخذهما معنا الآن."
مدت كريستينا يدها بسرعة وأمسكت بيده، وحثته على البقاء هادئًا وتجنب إثارة المشاكل.
وأكدت بنبرة حازمة: "جدتي، سأحضر الأطفال للزيارة غدًا. دعيني آخذهم إلى المنزل الآن."
أجابت أزور بنبرة لطيفة: "لماذا كل هذا العناء؟ دعهم يبقون هنا حتى أتمكن من رؤيتهم متى شئت."
عبس ناثانيال وتحول تعبيره إلى جليد: "ماذا فعلتِ بالأطفال؟ هل أخفيتهم في مكان ما؟"
لا عجب أنهم كانوا بعيدين وباردين تجاهي منذ وصولي. توقعت أن يجعلوا الأمور صعبة عليّ، لكن يبدو أن تركيزهم منصب على الأطفال، وليس عليّ.
انحنت شفتا أزور في ابتسامة ساخرة. "هل تعتقدين حقًا أن الضغينة بين العائلتين ستنتهي إذا عرضتِ علينا التعاون وبعض الهدايا؟ يا لكِ من ساذجة."
ساد صمت ثقيل في الهواء، متجمدًا الزمن في مساراته
شعرت كريستينا بالارتباك، فتقدمت للأمام، ونظرتها مليئة بعدم التصديق. "جدتي، هذه مسألة بين البالغين. لماذا ورطتِ الأطفال؟"
ومع ذلك، ظلت المرأة المسنة غير منزعجة. "لا تقلقي. لن أؤذيهم، ولكن إذا أرادت عائلة هادلي عودتهم، فلن يكون ذلك بالأمر السهل."
استمتعت بفكرة الذعر والضيق اللذين سيسيطران على عائلة هادلي بمجرد اكتشافهم اختفاء الأطفال. كان هذا بالضبط رد الفعل الذي كانت تأمل في إثارته.
كانت عينا ناثانيال كتلتين من الجليد وهو يسأل بغضب: "ماذا تريدين؟"
لقد أخفوا الأطفال ليأخذوا شيئًا مني، أليس كذلك؟
ألقت أزور ملفًا عليه، وسقط عند قدميه محدثًا صوتًا مكتومًا. "استثمر 1% في اليوم الأول، و5% في اليوم الثاني، و30% في اليوم الثالث، و50% في اليوم الخامس،" أمرت. "بمجرد أن تمتثل، سأعيد الأطفال إليك."
1%
التقطت كريستينا الملف وأدركت أنه عقد يحدد استثمار شركة هادلي في مشروع جديد لتطوير الطاقة من قِبل شركة جيبسون. كان مبلغ الاستثمار مذهلاً، حيث كان خمسون بالمائة منه يعادل نصف أموال شركة هادلي.
لم يكن من الواضح ما إذا كان المشروع قد بدأ بالفعل أم أنه مجرد واجهة، حيث تستخدمه شركة جيبسون كوسيلة للحصول على أموال من شركة هادلي بطريقة تبدو شرعية.
«جدتي، كيف يمكنكِ فعل هذا؟ كيف يمكنكِ استخدام أطفالي لتهديد عائلة هادلي؟» تجمعت الدموع في عيني كريستينا.
شعرت بإحساس عميق بالظلم، فهي لا تريد أن يقع أطفالها في مرمى نيران الخلاف المستمر بين العائلتين
تحول وجه أزور إلى الكآبة وهي تطلب من كبير الخدم مرافقة كريستينا إلى الطابق العلوي. "سيد هادلي، خذ الملف معك وخذ وقتك في دراسته في المنزل. ومع ذلك، كن على علم بأن صبرنا قليل، ولن ننتظر طويلًا. أتوقع أن أرى العقد الموقع غدًا، بالإضافة إلى مبلغ الاستثمار الأولي المحول إلى حسابي. إذا تجرأت على خداعي بأي شكل من الأشكال، فتأكد أنك لن تحظى بشرف رؤية أطفالك الأعزاء مرة أخرى."
أمسك ناثانيال بالملف بإحكام حتى تجعد. غمرت عبوسة مدوية جبهته، وخيمت عليه سحابة سوداء مشؤومة من الغضب.
ابتعدت عنه مدبرات المنزل بسرعة، كما لو أنه ليس شخصًا بل أسدًا مخيفًا قادرًا على تمزيقهن إربًا إذا لم يبتعدن عن طريقه بسرعة.
كان ناثانيال لاهثًا من الغضب. لقد وصل بنية حل نزاعهما، فقط ليُخانه أزور ويُؤخذ أطفاله منه
كيف لا يغضب؟
نظرت إليه كريستينا بنظرة قلقة. "ناثانيال، لم أكن أعلم أن هذا سيحدث..." بدأ صوتها يرتجف.
توقعت أن الأمور لن تسير بسلاسة، لكنها لم تتوقع أبدًا أن تنحدر أزور إلى مثل هذا التكتيك الحقير. ستكون عواقب المواجهة المباشرة بين العائلتين
وخيمة
وهي تمسك بيد ناثانيال بإحكام، لم تستطع منع عينيها من الاحمرار وهي تكافح الرغبة في البكاء،
في النهاية، رق قلب ناثانيال عندما رأى الحالة المزرية التي كانت عليها حبيبته. "ابق هنا واعتني بالأطفال. سأحل المشكلة."
