رواية الثمن هو حياتها الفصل المائتان والخامس والتسعون
ضيف غير متوقع
"بنس واحد مقابل أفكارك."
عاد ناثانيال إلى المنزل من روضة الأطفال ليرى كريستينا تتجول في غرفة الدراسة. لم تدرك حتى أنه دخل.
سار نحوها ليأخذها بين ذراعيه، وأخرجها من شرودها. ابتسمت ابتسامة محرجة، وأجابت: "لا شيء يذكر. كنت أفكر في مدى تهورّي."
أراح ناثانيال ذقنه على كتفها واستنشق بعمق، مستنشقًا رائحة شعرها. "همم؟ على سبيل المثال؟" سأل بلا مبالاة.
"على سبيل المثال، عندما اكتشفت أمر والديّ البيولوجيين، لم أستغرق وقتًا للتفكير في الأمر وانتهى بي الأمر إلى مهاجمتكِ. لم أكن هادئة أو عقلانية في تلك اللحظة. لكن الآن، بعد التفكير، أدركت أنني سمعت جانبًا واحدًا فقط من القصة ولم أفكر في المصادفات الغريبة،" اعترفت
في أعماقها، كان ناثانيال سعيدًا لسماع ذلك. طمأنها قائلًا: "لا بأس. نحن متزوجان، لذا من الصواب أن تُعبّري عن إحباطك تجاهي. أنا زوجك، في النهاية."
"شكرًا لك يا ناثانيال." استدارت كريستينا ولفّت ذراعيها حول رقبته.
رفع ناثانيال حاجبيه. "مجرد شكر بسيط؟"
فكرت كريستينا في الأمر قبل أن تقف على أطراف أصابعها لتُقبّله قبلة خفيفة على شفتيه.
كانت على وشك الابتعاد عندما سحبها ناثانيال أقرب إليها وجعل القبلة أعمق.
"لا،" رفضت كريستينا بهدوء عندما شعرت أنه على وشك الوصول إلى القاعدة الثانية. دراما روائية
لم يُسهم صوتها الخجول إلا في زيادة رغبة ناثانيال. كان صوته أجشًا وهو يقول: "أريد..."
كانت كريستينا مثبتة على المكتب، وأشعة الشمس الدافئة تُغمر جسدها بوهج خافت.
بدت بشرتها مُشرقة وخفيفة في الضوء، مما ذكّر ناثانيال بكائن ملائكي
«كريستينا، أنتِ رائعة الجمال.»
حدقت كريستينا فيه، وشعرت بقلبها يخفق بشدة.
طرق، طرق!
كانوا على وشك المغادرة عندما طرق أحدهم الباب.
«السيد والسيدة هادلي، السيد تاغارت هنا،» أبلغ ريموند.
استعادت كريستينا رباطة جأشها على الفور وكافحت للجلوس، لكن ناثانيال لم يتحرك قيد أنملة.
عبس في استياء وقال بحدة: «دعيه ينتظر!»
بعد زئيره، لم يُسمع صوت في الخارج.
«أنا... لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.» بعد أن هدأت، قدمت له كريستينا بعض النصائح. «سيباستيان
ضيف غير متوقع
لا بد أنه جاء إلى هنا بشيء مهم ليخبرك به.»
حملها ناثانيال إلى مكان آخر. «لا يهمني. كل ما أريده هو أن أكون معك الآن.»
لم يستطع أحد أن يفهم حقًا عمق مشاعر ناثانيال حيث تركته كريستينا عدة مرات
تركته هذه التجارب مثقلًا بانعدام الأمن، مما تسبب في تحول كبير عن حالته السابقة.
حتى كريستينا كافحت لفهم كيف أصبح الرجل المتغطرس متشبثًا بها إلى هذا الحد.
ومع ذلك، لم يكن ناثانيال ليسمح لها بمواصلة الحديث.
بعد ساعة واحدة، خرجا أخيرًا من غرفة الدراسة. كانت ملابس كريستينا مجعّدة، فعادت إلى غرفتها لتغيير ملابسها.
نزل ناثانيال الدرج ووجد سيباستيان ينتظره في غرفة المعيشة. عندما رآه، سلمه سيباستيان وثيقة. "سيد هادلي، أرسلت لنا عائلة جيبسون رسالة محامٍ. إنهم يريدون مقاضاتنا بتهمة خرق العقد."
تصفح ناثانيال الرسالة بسرعة وتخلص منها بلا مبالاة. رفع حاجبه، وأجاب: "دعهم يقاضوننا. ستصمد شركة هادلي وتقاتل حتى النهاية."
كان يتوقع أن ترفض شركة جيبسون أي تسوية خارج المحكمة. في الواقع، رأى ذلك نتيجة إيجابية، لأنه سيعزز التزام كريستينا بالوقوف إلى جانبه
بعد أن غيرت ملابسها، نزلت كريستينا إلى الطابق السفلي وسمعت بالصدفة محادثة الرجال.
انقلب مزاجها الذي كان لطيفًا في السابق بشكل حاد، مختلطًا بمزيج من المفاجأة وخيبة الأمل. لم تتوقع أبدًا أن تكون عائلة جيبسون قاسية وغير مبالية بمشاعرها.
ذكّرها إدراك قسوتهم بالمعاناة التي تحملتها كاميلا خلال فترة وجودها في منزل جيبسون، مما زاد من حدة مشاعرها السلبية.
قالت وهي تتجه نحو ناثانيال: "لكِ كامل دعمي".
ألقى ناثانيال عليها نظرة امتنان قبل أن يأمر سيباستيان بالاهتمام بالدعوى القضائية.
لم تكن عائلة جيبسون عدوًا يجب الاستهانة به.
قالت كريستينا لناثانيال بمجرد أن أصبحا على انفراد: "ناثانيال، أعتقد أنه سيكون من المفيد لكاميلا أن ترى طبيبًا نفسيًا".
بصفتها أمًا قلقة، أرادت التأكد من أن ابنتها لن تتأثر سلبًا بالأحداث الأخيرة التي مروا بها
"بالتأكيد،" وافق ناثانيال مع إيماءة.
"لدي اجتماع لحضوره. هل ستأتين معي؟ أم لديكِ خطط أخرى؟"
"أحتاج إلى التوجه إلى الاستوديو،" قالت كريستينا. شعرت بالسوء لترك راين يتولى كل العمل بمفرده.
في طريقها إلى الاستوديو، قررت أن تأخذ منعطفًا صغيرًا وتتوقف سريعًا عند متجر حلويات قريب لتفاجئ راين بحلوى لذيذة.
عندما دخلت الاستوديو مع الحلوى، استقبلتها رؤية ضيفة غير متوقعة جالسة على الأريكة.
عبست وسألت بقسوة. "لماذا أنتِ هنا؟"
كانت ماديسون، ترتدي فستانًا أحمرًا لافتًا، مع أحمر شفاه أحمر نابض بالحياة ومكياج كثيف.
انثنت شفتاها عندما رأت كريستينا. "كريستينا، هل هذه هي الطريقة التي ترحبين بها بالزبائن؟ قد أفكر في تصوير فيديو لترحيبك الوقح ونشره على الإنترنت."
"كريستينا، لم أستطع إيقافها،" أوضحت راين بهدوء
ألقت عليها كريستينا نظرة مطمئنة وناولتها الحلوى التي اشترتها. "أحضرت هذه لكِ. استمتعي بها وركزي على عملك."
مع ذلك، دخلت مكتبها متجاهلة وجود ماديسون.
ومع ذلك، رفضت ماديسون أن يتم تجاهلها. دفعت الباب بقوة ودخلت المكتب. "كريستينا!"
كلما ازداد غضب ماديسون، ازدادت كريستينا هدوءًا. ألقت على ماديسون
نظرة هادئة وسألتها: "هل تحتاجين أي شيء؟"
"بالتأكيد!" وجدت ماديسون هذا السؤال غريبًا. لماذا أتيت إلى هنا كل هذه المسافة إذا لم أكن بحاجة إلى أي شيء منها؟
"قوليها". على الرغم من ترددها في التعامل مع ماديسون، حافظت كريستينا على سلوكها المهني، مدركة أن ماديسون أصبحت الآن زبونة في الاستوديو الخاص بها وتستحق اهتمامها.
اختفى سلوك ماديسون الغاضب وانهار كتفيها. "سأخطب قريبًا. هل أنت راضية الآن؟"
صُدمت كريستينا. "ما علاقة هذا بي؟"
لم تسأل عن ماديسون عمدًا قط، لكنها سمعت عن عائلة تاغارت التي تُرتب مواعيد غرامية عمياء لماديسون.
لم تكن تعلم أبدًا أن ماديسون ستُخطب بهذه السرعة.
طلبت ماديسون: "أريدكِ أن تُصممي فستان خطوبتي". على الرغم من أن تعبير كريستينا الهادئ لم يتغير، إلا أن ماديسون لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان هناك استهزاء كامن وراء سلوكها الهادئ، كما لو كانت تستمتع سرًا بحقيقة أن ماديسون لم تعد منافستها.
تساءلت كريستينا عما إذا كانت ماديسون قد جنّت: "هل أنتِ مجنونة؟"
لا أصدق أنها تريدني أن أصمم فستان خطوبتها.
