رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والثاني والعشرون
لم يتمكن ناثانيال من النوم إلا لأكثر من ساعتين بقليل. جعلته البيئة غير المألوفة يشعر بعدم الاستقرار، لكنه وجد الراحة في وجود كريستينا بجانبه.
عندما فتح عينيه، رأى كريستينا ترفع رأسها بيد واحدة بينما ضغطت أصابعها الرقيقة برفق على جسر أنفه المحدد جيدًا.
التقت عيونهما، ولمع أثر للقلق في نظرة المرأة؛ كانت تشبه طفلة شقية ضبطها أحد والديها متلبسة بالجريمة.
بينما فوجئت كريستينا باستيقاظ ناثانيال المفاجئ، حدق بها بثبات.
شعرت كريستينا بالحرج، فسحبت يدها على عجل، وتحركت عيناها وهي تحاول إخفاء سلوكها غير المعتاد. "همم... كانت هناك بعوضة على أنفك، وكنت أحاول صفعها. ليس الأمر كما تعتقدين."
شعرت بنوبة ندم عندما لاحظت نظرة ناثانيال الغريبة، وأدركت أن كلماتها زادت الوضع سوءًا.
في تلك اللحظة، أمسك ناثانيال بيدها وسحبها إليه. "بماذا كنت أفكر؟"
بدأ قلبها ينبض بسرعة عندما شعرت بأنفاسه الدافئة تلامس وجهها، كانت هالة الرجل المغرية الساحقة آسرة للغاية.
انحنى ناثانيال أقرب، مصممًا على استخلاص رد. "كريستينا، أخبريني."
لم يعد هناك مجال لتجنب الموضوع.
استسلمت كريستينا، وأغلقت عينيها لفترة وجيزة، ثم أعادت فتحهما بسرعة.
بينما كانت تحدق في وجه ناثانيال المتعب قليلاً ولكنه لا يزال مهيمنًا، خفضت عينيها واعترفت بهدوء، "أردت فقط أن ألمسك. من فضلك، لا تسألي بعد الآن."
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، أمسك ناثانيال يديها بشكل غير متوقع وضغطهما على وجهه. قال بلطف. "كل ما أملكه ملك لكِ. لا تترددي في لمسه؛ ليست هناك حاجة لفعل ذلك سرًا."
بعد أكثر من خمس سنوات من الزواج، استطاع ناثانيال استشعار مخاوف كريستينا الخفية، على الرغم من أنها لم تُعبّر عن نفسها صراحةً.
لقد أخافت كريستينا التعرض لخطرين متتاليين خلال شهر، مهما بدت قويةً على السطح.
انتشر الدفء المنبعث من راحتيهما المتشابكتين عبر جسد كريستينا ومنحها راحةً هائلة.
في هذا العالم، لا أحد يفهم رغباتي أفضل من ناثانيال
احمرّت أذناها بمسحة من الإحراج وهي تُدلي باعترافها. "لقد رأيتُ كابوسًا. لقد أنقذتني وخسرتُ..."
ترددت، غير قادرة على نطق هاتين الكلمتين المزعجتين.
عندما تذكرت المشاهد المروعة من حلمها، شحب وجهها، وارتجف صوتها وهي تُتابع: "ناثانيال، أوعدني أنه مهما كان ما ينتظرك، فلن تُعرّض نفسك للأذى. يجب أن تكون سلامتك دائمًا في المقام الأول."
استطاع ناثانيال تخمين محتوى أحلامها. عانقها بشدة وواساها. "الأحلام غالبًا ما تكون على النقيض من الواقع. لا تقلقي كثيرًا. سلامتكِ ورفاهية طفلنا هي الأهم."
استمر الكابوس في مطاردة أفكار كريستينا، لكنها لم تستطع السماح لناثانيال بالقلق. كان عليها أن تبدو مرتاحة،
لذلك، رفعت رأسها وابتسمت. "أنتِ محقة. لا ينبغي أن أدع خيالي ينطلق."
داعب يدها بطنها المتنامي برفق وهي تشتكي مازحة، "ناثانيال، أنا جائعة."
عندما سمع ذلك، ساعدها على الجلوس قبل أن يرد. "سأطلب من سيباستيان إحضار بعض الطعام. فقط انتظري هنا، وسأحضر لكِ كوبًا من الماء."
أومأت كريستينا برأسها مطيعة.
بعد إرسال رسالة إلى سيباستيان، نهض ناثانيال من السرير ليحضر لها كوبًا من الماء الدافئ
سرعان ما طرق سيباستيان الباب ودخل الجناح، حاملاً عدة صناديق طعام معبأة.
أصبح الطعام الذي أحضره سيباستيان قبل ساعتين باردًا ورطبًا. عند تلقيه رسالة ناثانيال، خرج بسرعة واشترى وجبة طازجة.
بعد أن انتهت كريستينا وناثانيال من تناول الطعام، بدأ النعاس يسيطر عليها مرة
مرة أخرى.
انسل ناثانيال بهدوء من الجناح بعد أن تأكد من أنها نائمة بعمق. وجد سيباستيان ينتظر بصبر على مقعد في الممر.
سأل ناثانيال: "هل ألقوا القبض على الشخص الذي انتحل صفة السائق؟ ما هي آخر أخبار ماديسون؟"
مع تركيزه الكامل على رعاية كريستينا، كانت هناك العديد من المهام التي تتطلب جهدًا كبيرًا ولم يستطع الإشراف عليها شخصيًا. لذلك، عهد بها إلى سيباستيان.
ومع ذلك، فقد وعد بتسوية الحساب في النهاية،
قال: "لقد عثروا على الشخص، لكنه غرق في النهر. أصيبت ماديسون بجروح خطيرة في رقبتها. لم تعد قادرة على الكلام، ودفعتها الصدمة إلى حافة الجنون. تقضي وقتها في حالة من الصفاء الذهني، تعاني من الرغبة في تدمير الذات. ولتحقيق الاستقرار في عواطفها، تعتمد بشكل كبير على المهدئات. يبدو من غير المحتمل أن نحصل على الكثير من المعلومات منها."
عند سماع تحديث سيباستيان، صمت ناثانيال وغرق في أفكاره.
التزم الأول الصمت ضمنيًا أيضًا.
أعلن ناثانيال بنبرة باردة: "رتبوا مع أشهر أخصائيي الطب النفسي، محليًا ودوليًا، لإجراء تقييم نفسي شامل لماديسون. بما أنها لا تستطيع الكلام، فدعوها تتواصل من خلال الكتابة. طالما أنها لا تزال على قيد الحياة، فقد نكتشف شيئًا ما." خفق قلب سيباستيان بشدة عند ذلك. "هل تشك في أن ماديسون تتظاهر بالجنون؟"
ردًا على ذلك، ألقى ناثانيال عليه نظرة جانبية ثاقبة.
شعر سيباستيان باستياء الرجل، فشرح على عجل: "أنا آسف، سيد هادلي. علاقتي بعائلة تاغارت ليست جيدة، لذلك عادةً ما أمتنع عن التدخل في شؤونهم. سأتحقق من التاريخ الطبي لماديسون."
لن يجرؤ مجنون أبدًا على المغامرة بدخول مصنع مهجور على مشارف المصنع ومحاولة إيذاء كريستينا، إلا إذا تم تحريضه أو التأثير عليه من قبل شخص آخر. إذا لم يكن أحد يدبر عملية الاختطاف، فربما كانت ماديسون تتظاهر بالجنون للتهرب من انتقام ناثانيال.
بغض النظر عن الحقيقة، كان سيباستيان متأكدًا من أن ماديسون ولا عائلة تاغارت سيلاقيان نهاية طيبة. لن يسمح ناثانيال لهم بالبقاء كتهديد دائم لكريستينا.
قال ناثانيال وهو يربت على كتف سيباستيان: "سيباستيان، أعلم أنه يمكنك فصل الأمور الشخصية عن العمل." وتابع: "لا تخيب ظني."
أجاب الرجل: "فهمت."
بعد ذلك، استدار ناثانيال ودخل الجناح.
نامت كريستينا نومًا عميقًا حتى صباح اليوم التالي. عندما أحضر لها سيباستيان فطورها، أخبرها أن ناثانيال يجب أن يعود إلى الشركة ولن يتمكن من القدوم إلى المستشفى إلا بعد الظهر
كانت تدرك جيدًا جدول أعمال ناثانيال المزدحم، لذا كان الاعتناء بها في المستشفى طوال اليوم تضحية كبيرة منه.
قالت كريستينا: "سيباستيان، يمكنك الذهاب والقيام بمهامك. سأكون بخير بمفردي في المستشفى". لم تكن تحب المراقبة المستمرة، وكانت تعلم أنه لا ينبغي فصل ناثانيال عن حاشيته.
قبل أن يتمكن سيباستيان من الرفض، لوّحت المرأة بهاتفها في يدها. "سأشرح الأمر لناثانيال بنفسي. لن أسبب لك أي مشكلة، لذا يمكنك الاطمئنان والعودة إلى الشركة. يوجد في المستشفى حراس أمن وممرضات، لذا سأكون بأمان."
غير قادر على تحدي رغباتها. قال سيباستيان: "سأعود أولًا. إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء، يمكنكِ الاتصال بي في أي وقت."
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة. "حسنًا، اذهبي إلى هناك بأمان."
بمجرد أن غادر سيباستيان، شعرت كريستينا براحة أكبر. واصلت تناول فطورها اللذيذ والشهي
في تلك اللحظة، فُتح باب الجناح مرة أخرى.
افترضت كريستينا أن سيباستيان قد عاد في منتصف الطريق، فقالت دون أن ترفع رأسها: "سيباستيان، ما الأمر؟"
لم يُجب الشخص الداخل. بعد إغلاق الباب، وقفت بجانب السرير.
عندما لفت زوج من الأحذية ذات الكعب العالي الأسود انتباه كريستينا، توقفت للحظة قبل أن تنظر إلى الزائرة.
"لقد مرت بضعة أيام فقط، وقد تمكنتِ من إدخال نفسكِ إلى المستشفى، كريستينا، أنتِ حقًا نذير كارثة."
تعلقت نظرة كريستينا لفترة وجيزة على أنيا، التي وصلت غير مرحب بها، قبل أن تشتت انتباهها بلا مبالاة. ثم واصلت تناول فطورها كما لو لم يحدث شيء.
شعرت أنيا بالتجاهل التام. مع عدم وجود أي شخص آخر في غرفة المستشفى، لم تستطع أن تتظاهر بأنها قريبة من كريستينا.
كلما وقعت عينا أنيا على كريستينا، كان الأمر كما لو أنها واجهت فريستها. لم تستطع قضاء يوم دون أن تسخر من كريستينا وتسخر منها.
قالت أنيا بغضب: "مهلاً، أنا أتحدث إليكِ! توقفي عن التظاهر بأنكِ لا تسمعينني!" أسقطت أنيا طاولة كريستينا الصغيرة. تناثر الحساء الساخن ودقيق الشوفان في جميع أنحاء السرير، بينما سقطت بضع شرائح من الخبز المحمص على البطانية، لامسةً تنورة أنيا بصعوبة
قفزت أنيا مذعورةً وصرخت بصوت حادّ وثاقب: "آآه! لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا لشراء هذه التنورة الجديدة. يا لها من ضربة حظّ سيء!"
أمسكت بحفنة من المناديل وحاولت مسح بقع الزيت عن تنورتها. ومع ذلك، لم تستطع مقاومة الشكوى. "أنتِ دائمًا ما تُسببين كارثة! لا عجب ألا يأتيني شيء جيد."
حدّقت كريستينا في الخبز المحمص الذي سقط على الأرض، وارتسمت على وجهها تعبيرٌ معقد. لم تكن قد شبعت بعد. ومع ذلك، أفسدت أنيا خبزها المحمص المفضل قبل أن تتمكن حتى من أخذ قضمة.
لم يكن لدى كريستينا في الأصل أي نية للتفاعل مع أنيا، ولكن بعد ما حدث، لم تستطع إلا أن تشعر بالغضب. "لم أدعُكِ إلى هنا. لم تُهدِري طعامي فحسب، بل أفسدتِ وجبتي أيضًا. ما الذي يمنحكِ الحق في انتقادي؟"
لحسن الحظ، غطّت طبقة من البطانية معدة كريستينا. وإلا، لكانت العواقب وخيمة لو أن معدتها قد احترقت
ألقت أنيا منديلًا على كريستينا وقالت بازدراء: "هل تعتقدين حقًا أنني أريد زيارتك في المستشفى؟ لولا أن جدتي لا تستطيع مغادرة المنزل وأن عمي تيموثي مشغول بالعمل، لما أتيت حتى لو توسلتِ."
أصبح تعبير كريستينا باردًا. "لم يتم الكشف عن خبر دخولي إلى المستشفى علنًا. كيف علمتم جميعًا بالأمر؟"
من أجل حمايتها، استأجر ناثانيال طابقًا كاملاً في المستشفى حتى تتمكن من الحصول على بيئة هادئة أثناء حملها. وبصرف النظر عن الأطباء والممرضات، لم يُسمح لأي غرباء بالدخول.
كيف تمكنت أنيا من التهرب من المراقبة المشددة والظهور في جناحي؟
تصلب تعبير أنيا للحظة، لكنها سرعان ما وجدت عذرًا. "عائلة جيبسون لديها أسهم في هذا المستشفى. ليس من الصعب معرفة خبر دخولك إلى المستشفى. بغض النظر عن مدى كفاءة ناثانيال، فهو لا يستطيع التحكم في كل شيء."
استندت كريستينا على لوح رأس السرير، وقبلت تفسير أنيا على مضض. "يمكنكِ المغادرة الآن. أنا بحاجة إلى الراحة."
بطبيعة الحال، لم يكن من السهل تجاهل أنيا ببضع كلمات. بابتسامة باردة، قالت: "حسنًا، يمكنني المغادرة. لكن أولًا، عليكِ إكمال المهمة التي أوكلها إليّ العم تيموثي."
عند ذكر تيموثي، لمعت لمحة من نفاد الصبر في عيني كريستينا. "قوليها بسرعة!"
"متى ستتمكنين من إقناع ناثانيال بتوقيع العقد الذي طلب منكِ العم تيموثي منحه إياه؟ لقد طال أمده لأكثر من نصف شهر. لا تستخدمي ناثانيال كذريعة لطردي. إنه يهتم لأمركِ بشدة لدرجة أنه سيوافق بالتأكيد إذا طلبتِ."
ضيّقت أنيا عينيها. أمسكت بحافة السرير، وحدقت في كريستينا كحيوان مفترس
"هل سمحتِ عمدًا لناثانيال بالعبث مع العم تيموثي منذ البداية؟ لم تخططي أبدًا للانتقام من عائلة هادلي، أليس كذلك؟"
ربتت كريستينا على بطنها بهدوء. "أنا لستُ في عجلة من أمري وأنا الوريثة الشرعية لعائلة جيبسون. لماذا تشعر غريبة مثلكِ بالقلق الشديد؟ لن تتأثر أرباح عائلتكِ السنوية بغض النظر عن التطورات المستقبلية لعائلة جيبسون."
"كريستينا، لا تدعي الحب يُغيّم حكمكِ!" صرخت أنيا. "لقد أضرّت عائلة هادلي كثيرًا بعائلة جيبسون في الماضي، حتى أنها كادت أن تقتل العم تيموثي. مع وجود العائلتين في معارضة مرة أخرى، ستفعل عائلة هادلي بلا شك شيئًا جذريًا، خاصة بالنظر إلى أساليبها المعتادة. هل يجب أن ننتظر حتى تلقى عائلة جيبسون حتفها قبل أن تتمكني من الاستيقاظ؟"
ردت كريستينا ببرود: "إنها ضغينة بين والدي وعائلة هادلي. ما علاقتك بها؟"
لم تكن استفزازات أنيا فعالة على الإطلاق.
كانت كريستينا محقة أيضًا. حتى لو هُزمت عائلة جيبسون، فلن يؤثر ذلك بشكل مباشر على أنيا.
حققت عائلتها بالفعل أرباحًا كبيرة من أسهمها في شركة جيبسون. علاوة على ذلك، نظرًا لامتلاكهم استثماراتهم المستقلة، فلن يتم تدميرهم حتى لو تورطوا في زوال عائلة جيبسون.
وهكذا، بدا تورط أنيا في هذا الوضع الفوضوي غير ضروري على الإطلاق.
لم تكن كريستينا حمقاء أيضًا. لقد رأت نوايا أنيا الخبيثة منذ البداية.
كانت أنيا ببساطة تغار بشدة من زواج كريستينا من ناثانيال لدرجة أنها ستفعل كل ما في وسعها لتدمير زواج كريستينا السعيد. كانت ادعاءاتها بالتصرف بما يخدم مصلحة عائلة جيبسون مجرد أعذار لخططها الشريرة
كانت أنيا غاضبة. "أيتها العاهرة الجاحدة! ستندمين على هذا يومًا ما!"
وغادرت في نوبة غضب.
لم تُعر كريستينا اهتمامًا كبيرًا لكلمات أنيا. طالما ظلت كريستينا ذات قيمة لعائلة جيبسون، فلا يمكنهم دفعها إلى الموت.
ضغطت كريستينا على جرس الخدمة، واستدعت ممرضة لتنظيف الغرفة واستبدال الفراش ببياضات جديدة.
لم ترغب في إزعاج ناثانيال، لذلك طلبت الطعام لإشباع جوعها.
على الرغم من أنها تستطيع تحمل بعض المظالم، إلا أنها لن تسمح أبدًا لطفلها الذي لم يولد بعد أن يعاني.
بعد أن شبعت، سرعان ما شعرت بالنعاس.
في هذه الأثناء، توجه ناثانيال بسرعة إلى مستشفى الأمراض النفسية بعد الانتهاء من عمله.
كان الطبيب النفسي الذي وظفه سيباستيان من الخارج يُجري تقييمًا نفسيًا لماديسون. أشرف ناثانيال على العملية برمتها، ولم يدع تفصيلًا واحدًا يمر دون أن يُكتشف
خضعت ماديسون للفحص بمساعدة التخدير وتوجيه الطبيب. عندما سألها الطبيب سؤالاً، أظهرت فجأةً جنونًا. بعد أن نزعت المعدات الطبية عن جسدها، لكمت الطبيب.
تدخل الأطباء والممرضات القريبون بسرعة ودفعوا ماديسون المضطربة على الطاولة.
صرخت ماديسون بشدة: "اقتلوها! اقتلوها!". وبينما كانت تنظر نحو النافذة الزجاجية، صمتت للحظة قبل أن تنفجر في ضحكة جنونية. "لقد جاء لرؤيتي."
حقنت الممرضة مهدئًا في ذراع ماديسون بينما استمرت الأخيرة في السؤال: "هل أنا جميلة؟ هل تسريحة شعري فوضوية؟ لا أعتقد أنني وضعت مكياجًا. هل سيكرهني؟"
ظل الأطباء والممرضات صامتين، رافضين الإجابة على أسئلتها.
حافظ ناثانيال على تعبيره الثابت وهو يحدق بها
عندها، تصاعد غضب ماديسون مرة أخرى. "لماذا أنا أدنى من تلك العاهرة؟ هذا الشخص محق! إنها تستحق الموت. كان يجب أن أقتلها في وقت أبكر!"
لمعت نية القتل في عيني ناثانيال وهو يعبس، دراما جديدة
أشارت كلمات ماديسون بشكل لا لبس فيه إلى شخصين: كريستينا والعقل المدبر وراء الكواليس.
"ليست هناك حاجة لمزيد من التقييمات النفسية. سيباستيان، لا يهمني الأساليب التي تستخدمها، ولكن يجب أن تعرف هوية العقل المدبر من ماديسون في غضون ثلاثة أيام."
في حين أن كلمات امرأة مجنونة لم تكن ذات مصداقية كبيرة، إلا أنها لا تزال تحمل بعض التأثير.
لقد منح ناثانيال ماديسون فرصًا كبيرة، لكنها تجاوزت حدوده مرتين متتاليتين. لقد ذبلت علاقتهما السابقة، ولم يكن ناثانيال قديسًا. لن يفعل أبدًا أي شيء من شأنه أن يضعه في وضع غير مؤات.
"إذا لزم الأمر، فلا داعي لتجنيبها الموت."
لم تكن سمعة ناثانيال السيئة بقسوته بلا أساس، على أي حال.
كان إنقاذ ماديسون أعظم تصرفاته تسامحًا.
قال سيباستيان: "أعرف ما يجب فعله".
كانت التضحية بماديسون لحماية عائلة تاغارت هي أفضل نتيجة. أمل سيباستيان أن تكون عائلة تاغارت واعية بما يكفي للتوقف عن استفزاز ناثانيال أكثر من ذلك.
دون أن يلقي نظرة إضافية على ماديسون، ابتعد ناثانيال.
+٥ مكافأة
عندما رأته ماديسون يغادر، أصيبت بمزيد من الجنون. "نات، لا تتخلى عني! سأموت بدونك!"
تنهد سيباستيان بتعب قبل أن يفتح الباب ويشير إلى الجميع.
بدأ تأثير المهدئ تدريجيًا في جسد ماديسون، مما جعلها غير قادرة على فعل أي شيء حتى بدون أن يكبحها أحد
نظر سيباستيان إلى ماديسون، وقال ببرود: "لقد غادر السيد هادلي، لذا لا داعي لكِ للتظاهر بالجنون بعد الآن. قد يفيد فعلكِ المثير للشفقة أفراد عائلة تاغارت الحمقى، لكنه لا فائدة منه ضدي أنا والسيد هادلي."
حدقت ماديسون في المدخل بنظرة فارغة، دون أن تنطق بكلمة واحدة.
لم يتوقع سيباستيان أن تعود إلى طبيعتها على الفور. عندما يتظاهر الناس بأنهم أشخاص آخرون لفترة طويلة جدًا، فإنهم سيبدأون في الاعتقاد بأنهم قد نجحوا في خداع الجميع بينما يتحولون تدريجيًا إلى شخصية من خيالهم
أعلن سيباستيان، ووجهه خالٍ من أي انفعال: "لم يتبقَّ لكِ سوى خيارين. أولًا، أن تحملي ما يُسمى بأسراركِ إلى أعماق الجحيم. ثانيًا، أن تُضحي بنفسكِ لحماية عائلة تاغارت بأكملها. بغض النظر عن اختياركِ، لن يؤثر ذلك على قرار السيد هادلي. لقد ضحيتِ بالكثير من أجل شخص آخر، ومع ذلك لم تكسبي شيئًا في المقابل. ألا تجدين ذلك مثيرًا للشفقة؟"
دفنت ماديسون وجهها في البطانية بلا حراك.
لاحظ سيباستيان ذلك، فعقد حاجبيه. سيكون من الصعب انتزاع اعتراف منها.
"اربطيها واحبسيها في غرفة العزل. استخدمي جميع الأساليب المستخدمة للمرضى العقليين. تبدو حالتها خطيرة، لذلك لا يمكننا السماح لها بالهروب وإيذاء الآخرين."
في اللحظة التي قال فيها ذلك، ارتجفت كتفي ماديسون بشكل غير محسوس.
سخر سيباستيان ساخرًا وغادر
في هذه الأثناء، نُقلت ماديسون إلى غرفة العزل. ترددت صرخاتها المؤلمة في الغرفة بلا نهاية.
أمضت كريستينا عدة أيام في المستشفى قبل أن تعود إلى قصر سينيك جاردن لقضاء أيام حملها.
بعد أن طردت أنيا من الجناح، لم تقم الأخيرة بزيارة أخرى. هدأت عائلة جيبسون أيضًا.
أصر ناثانيال على إرسال الطفلين إلى مسكن هادلي، وسمح لهما بالعودة لمدة يومين فقط في الأسبوع.
لحسن الحظ، كان لوكاس وكاميلا متفهمين وحسني السلوك. ولمعرفتهما أن كريستينا حامل، لم يجرؤا على إثارة ضجة في المنزل أو مضايقتها باستمرار.
من ناحية أخرى، زارت راين كريستينا عدة مرات بسبب العمل. نظرًا لأن متطلبات العملاء كانت صارمة للغاية، كان من المستحيل الوصول إلى معاييرهم حتى بعد تغيير المصممين والمسودات عدة مرات. لم يكن أمام راين خيار سوى طلب المساعدة من كريستينا.
بينما قدمت كريستينا اقتراحات بخصوص التصاميم، تركت التنفيذ للمصممين الآخرين
كان ناثانيال غير راضٍ بعض الشيء عن هذا. ومع ذلك، كانت كريستينا تعرفه جيدًا. استغرق الأمر بعض الجهد، لكنها تمكنت من تهدئته.
بموافقة ناثانيال، زارت كريستينا الاستوديو بشكل متكرر. بينما بدا الأمر للإشراف، إلا أنه كان في الواقع لتخفيف مللها في المنزل. لم يكن هناك مكان آخر يمكن أن يجعلها أكثر انخراطًا من الاستوديو.
مع اقتراب نهاية يوم العمل، تلقت كريستينا رسالة من ناثانيال بينما كانت تناقش لاحقًا رسم التصميم مع المصممين. لدي اجتماع مع عميل
قريب. سآتي لأخذكِ
لم تستطع تجاهل رسالة ناثانيال. إذا استغرقت أكثر من دقيقة للرد، فسيظهر في الاستوديو.
رائع! لقد انتهيت تقريبًا. سأكون في انتظاركِ. بعد إرسال الرسالة، تابعت كريستينا بعدة
ملصقات لطيفة.
أعجب ناثانيال بها جميعًا، وارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيه.
لاحظ سيباستيان مزاجه الجيد، لكنه واصل التركيز على واجباته المهنية. وسرعان ما لاحظ تيموثي يخرج من سيارة خارج المتجر.
صفى حلقه وذكّره: "سيد هادلي، السيد جيبسون هنا."
أجاب ناثانيال بهدوء: "حسنًا". وضع هاتفه جانبًا وحدق في شخصية تيموثي التي تقترب ببرود.
دحرج تيموثي كرسيه المتحرك نحو ناثانيال بحماس.
بعد أن رفضه ناثانيال عدة مرات، اعتقد تيموثي أنه سيضطر إلى تعليق خططه. وبمجرد أن بدأ يشعر بالقلق، بادر ناثانيال بالاتصال به.
إدراكًا منه أنه لا يمكن الاعتماد على كريستينا، لم يكن تيموثي أحمقًا بما يكفي ليجلس وينتظر سقوطه.
قال: "سمعت أنك لم تكن في أفضل حالاتك الصحية مؤخرًا. في الواقع، كان بإمكانك أن تطلب من شخص آخر التعامل مع مسألة بسيطة كهذه." على الرغم من أن ناثانيال تصرف بأدب، إلا أن كلماته كانت مليئة بالانفصال.
قال تيموثي: "هذه هي المرة الأولى التي تتعاون فيها عائلتانا. كيف يمكنني أن أثق بأي شخص آخر في هذا الأمر؟" ابتسم تيموثي ودخل في صلب الموضوع مباشرة. "أنت رجل مشغول، لذلك لن أستغرق الكثير من وقتك. بما أنك غيرت رأيك، فلنوقع العقد على الفور. كلما طال أمد المشروع، زاد صعوبة إكماله لاحقًا."
ردًا على ذلك، نظر ناثانيال إلى تيموثي وارتشف قهوته برشاقة.
شعر تيموثي بالقلق وعدم الارتياح لعدم قدرته على فهم أفكار ناثانيال. ومع ذلك، لم يجرؤ على إظهار مشاعره أو استعجال ناثانيال.
في تلك اللحظة، تحدث ناثانيال بلا مبالاة. "أنا آسف. ربما فشل مساعدي في إيصال نواياي بوضوح."
تجمدت ابتسامة تيموثي.
"أفضل عدم مناقشة العمل خارج ساعات العمل." نظر ناثانيال إلى تيموثي. "لقد دعوتك للقاء لأنني أردت معالجة بعض الأمور الشخصية. إنه ليس أمرًا مهمًا، ولكن من الصعب التحدث عنه عبر الهاتف. لذلك، اعتقدت أن المحادثة وجهًا لوجه ستكون أفضل."
انقبض قلب تيموثي. كان هو وناثانيال ينتميان إلى عالمين مختلفين. ولأنهما بالكاد تفاعلا، لم يكونا على نفس الصفحة.
على الرغم من أن ناثانيال كان صهره، إلا أنهما كانا يعلمان أن صداقتهما مجرد واجهة
بصرف النظر عن التاريخ المعقد بين عائلتي هادلي وجيبسون، كانت كريستينا الموضوع الوحيد الذي تمكنا من مناقشته.
سأل تيموثي، بتعبير محايد: "هل يتعلق الأمر بكريستينا؟"
"نعم." ظهرت نظرة حنونة في نظرة ناثانيال عند ذكر كريستينا. "إنها حامل الآن، لذلك أريد التأكد من عدم إزعاجها من قبل أحد، خاصة في الأمور غير المهمة."
عند سماع ذلك، أدرك تيموثي أخيرًا أن ناثانيال لم يكن ينظر أبدًا إلى عائلة جيبسون بأهمية
ومع ذلك، قرر التظاهر بالغباء. "لا أفهم تمامًا ما تقصده. كريستينا عادت إلى عائلة جيبسون مؤخرًا. ولأننا جميعًا مشغولون بالعمل، فليس لدينا الكثير من الفرص لقضاء الوقت معًا. قد لا تكون علاقتنا بها وثيقة جدًا، لكننا لن نسيء معاملتها أبدًا. على الرغم من أنك لست سيئًا بنفسك، إلا أنك لا تفي بمعايير جدتها. على الرغم من أن كريستينا كانت تواجه صراعات مع العائلة مؤخرًا، إلا أن ذلك لا يغير حقيقة أنها فرد من عائلة جيبسون. بما أنها تساهم في الأسرة، فإنها ستستفيد فقط في المستقبل. أنا أفعل ما هو الأفضل لها."
أخفى تيموثي خططه بمهارة بنوايا طيبة، بينما ألقى بالمسؤولية على كريستينا.
أصبحت نظرة ناثانيال أكثر برودة، وسأل بسخرية باردة: "هل يشمل لطف عائلة جيبسون تجاه كريستينا التغاضي عن أعضائها لاغتيالها؟"
بمجرد ثبوت صحة هذا الاتهام، ستفقد عائلة جيبسون مكانتها.
مع الخلاف بين عائلة جيبسون وعائلة هادلي وقضية المحكمة المعلقة التي تلوح في الأفق، أدرك تيموثي أنه لم يعد من الممكن السيطرة على ناثانيال من خلال كريستينا.
مع انتقال سلطة ونفوذ عائلة جيبسون إلى عائلة نايجل، ألغت عائلة هادلي العديد من استثماراتها في شركة جيبسون. علاوة على ذلك، كاد فشل نايجل في معالجة مشاكل شركة جيبسون أن يدفع الشركة إلى حافة الانهيار.
وبسبب ذلك، تراجع انطباع تيموثي عن شقيقه الأصغر، نايجل، بشكل كبير. بالنسبة له، لم يعد نايجل رجلاً يمكنه تولي المسؤولية، بل كان أحمقًا عاجزًا لا يمكن مساعدته.
تأسست شركة جيبسون على يد تيموثي. لقد سكب قلبه وروحه في الشركة، وضحى حتى بزوجته ومستقبله في هذه العملية
لعدم رغبته في الاستسلام للقدر، كان تيموثي يحضر جلسات إعادة تأهيل سرًا.
لحسن حظ تيموثي، واجه ناثانيال بعض المشاكل بعد أن قدم استئنافًا ضد شركة جيبسون. ومع توقف القضية، مُنحت شركة جيبسون فرصة لالتقاط أنفاسها. على الرغم من أن تيموثي كان بعيدًا في هالزباي، إلا أنه كان على دراية تامة بما كان يحدث في جادبورو.
على الرغم من أن كريستينا كانت ابنته، إلا أنها كانت في المرتبة الثانية بعد حاجته للانتقام.
بينما كان تيموثي يفكر في طرق للتقرب من ناثانيال، أرسل الأخير أحد رجاله لمرافقة تيموثي إلى جادبورو ليلتقيا معًا.
على الرغم من حقيقة أن جادبورو كانت منطقة ناثانيال التي لا جدال فيها، لم يكن تيموثي خائفًا على الإطلاق. كان يعلم أنه بغض النظر عن مدى غضب ناثانيال من عائلة جيبسون، إلا أنه لا يزال صهرهم ولا يستطيع أن يدمر الأسرة
ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن شيوخ عائلة جيبسون لم يعترفوا بعد بناثانيال كصهر.
كان هذا هو السبب بالتحديد الذي جعل تيموثي يمتلك الشجاعة للتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. باسم التعاون، وضع عداوته مع عائلة هادلي جانبًا وتجاهل آراء الجميع، وجاء للتفاوض مع ناثانيال بمفرده.
ولدهشته، تصرف ناثانيال بشكل غير متوقع ولم ينسجم مع خطة تيموثي. لقد قاد تيموثي في دوائر، بل وأهان عائلة جيبسون.
قال تيموثي بصوت عميق: "ناثانيال، لا تتحدث هراء. عائلة جيبسون دائمًا ما تتعامل مع الأمور باستقامة. كيف يمكننا أن نأمر بجريمة قتل؟"
باستقامة، أليس كذلك؟ هذه الكلمة لا علاقة لها بعائلة جيبسون على الإطلاق
روّض ناثانيال شعلة السخرية المشتعلة بداخله. لفّ الخاتم في يده بلا مبالاة، وأجاب: "لا تغضب الآن. أنا فقط أقول إنه إذا كانت عائلة جيبسون بريئة حقًا، فلن يحدث شيء لعائلة جيبسون حتى لو حاول الآخرون توريطك، أليس كذلك؟"
كان تيموثي يعلم أن ناثانيال كان يحاول الإيقاع به سرًا. رفض أن ينخدع بحيل الأخير.
لولا نايجل وأولئك الحمقى الآخرين الذين عرضوا التعاون مع ناثانيال من أجل السلام، لما كانت عائلة جيبسون في هذا الموقف الآن، ولما اضطر تيموثي للبقاء هنا والتصرف وفقًا لمزاج ناثانيال.
قال تيموثي: "إذا كان لديك ما تقوله، فكن صريحًا معي. لا داعي للمراوغة". على أي حال، لم يتوقع أن يكون قادرًا على حل الفوضى أو إحياء سمعة عائلة جيبسون أمام ناثانيال
أشار ناثانيال بابتسامة خاوية: "منذ وصولك إلى هنا، لم تسأل عن كريستينا ولو مرة واحدة. بما أن هذه هي طبيعتك، فلا داعي لنا للاستمرار. سيباستيان، من فضلك أخرج ضيفنا."
تغير مزاج ناثانيال أسرع من أن يرمش تيموثي.
كان تيموثي متأكدًا الآن من أنه قد تعرض للخداع. صر على أسنانه ورد قائلًا: "منذ أن أعدتَ كريستينا، أبقيتها مخفية. حتى لو سألتُها، هل ستخبرني الحقيقة؟ سيكون من الأفضل لي أن أتحقق منها بنفسي."
لكي يكسب الموقف، تظاهر تيموثي بمظهر أحد كبار السن من عائلة جيبسون. "كريستينا ابنتي، وريثة عائلة جيبسون. إذا حدث لها أي شيء، فلن أدعك تفلت من العقاب، حتى لو كان ذلك على حساب حياتي."
حدق به ناثانيال ببرود. "أنا الشخص الوحيد في هذا العالم الذي لن يؤذي أحدًا أبدًا."
كريستينا، على العكس، عائلة جيبسون هي من تؤذيها باسم الحب.
نهض على قدميه وحدق في تيموثي، تنبعث منه هالة من الاستبداد والترهيب.
تريد أن تثبت للجميع مدى اهتمامك بابنتك، أليس كذلك؟ سأقدم لك بديلاً. اذهب إلى المنزل واسأل أنيا عن كل الأشياء الفظيعة التي فعلتها سرًا. يمكنك أن تأخذ كلماتي اليوم كتحذير، ولكن في يوم من الأيام، سأصفي حساباتنا في النهاية. لن أرحم أولئك الذين يريدون إيذاء كريستينا.
بعد أن قال كل ما أراد قوله، ابتعد ناثانيال دون أن ينظر إلى الوراء مرة أخرى، وتبعه سيباستيان.
اللعنة! كيف يجرؤ على تهديدي في وجهي وهو أصغر مني؟
كان تيموثي يلهث من الغضب. لم يتمكن إلا من تهدئة النار المشتعلة في داخله. بعد أن احتسى بعض الماء، رواية درامية
في تلك اللحظة، رن هاتفه
عندما رأى تيموثي اسم نايجل على الشاشة، ارتسمت على وجهه علامات الاشمئزاز. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل المكالمة.
ففي النهاية، كان من المهم الحفاظ على سمعة عائلة جيبسون. لا ينبغي أن يكون هناك أي ثرثرة حول أي صراع بين الأخوين.
كان تيموثي يفكر في استعادة كل شيء من نايجل بعد شفاء ساقيه.
على الرغم من أن نايجل لم يكن أفضل شخص يمكن أن يستخدمه تيموثي، إلا أنه اكتفى في الوقت الحالي.
"ما الأمر؟" لم يكن يريد أن يلاحظ نايجل أن هناك شيئًا ما غير طبيعي. كبح تيموثي مشاعره وسأل بصوت منخفض.
"تيموثي، هل قابلت ناثانيال؟ ماذا قال؟ هل تمكنت من إقناعه بسحب الدعوى القضائية؟ هل هو على استعداد للعمل مع شركة جيبسون؟" سأل نايجل بقلق. "مدفوعات المشروع مستحقة. إذا انتشرت أخبار تفيد بأننا لا نستطيع تأمين أي استثمارات وأننا نفدنا من المال، فسوف يخرج مستثمرونا. ستنتهي شركة جيبسون!"
كان تيموثي يهتم بشركة جيبسون أكثر من نايجل. وجّه كل الغضب الذي شعر به من ناثانيال نحو نايجل، قائلًا بحدة: "هل تعتقد أن ناثانيال صبي في الثالثة من عمره؟ هل تعتقد أنه يمكنك إغرائه ببعض الحلوى والحصول على ما تريد منه؟ أنت ساذج جدًا!"
عندها، انقلب موقف نايجل فجأة، واتخذت كلماته طابعًا قاسيًا
تيموثي، لو أنكَ وأمي استمعتَ إليّ وامتنعتَ عن مقاضاة شركة هادلي، لما كانت شركة جيبسون في هذه الحالة اليوم. كريستينا هي زوجة ابن عائلة هادلي ووريثة عائلة جيبسون. بما أنك ارتكبتَ خطأً، فقد سحب ناثانيال استثماراته. فكّر في الأمر على أنه طريقته للتنفيس عن غضبه. إذا سمحتَ لكريستينا بإقناعه، ألن تتدفق أموال عائلة هادلي مباشرة إلى جيوب عائلة جيبسون؟ ما أحاول قوله هو أنك تضغط على كريستينا بشدة. أتفهم أنك أنت ومورم تريدان الانتقام، لكن ما كان يجب أن تُعرّض شركة جيبسون للخطر. هذه الكارثة برمتها هي خطؤك. ضع كبرياءك جانبًا وتحدث إلى كريستينا. ربما حينها، يمكننا وضع هذه الدراما خلفنا
ظاهريًا، بدا الأمر كما لو أن نايجل كان يتحدث لصالح شركة جيبسون. لكن في الحقيقة، كان ببساطة يتهرب من مسؤولياته. لم يكن يريد سوى حصة من الفوائد دون الاضطرار إلى تحمل عبء الأوقات العصيبة.
لم يستطع تيموثي إلا أن يلوم نفسه لكونه أعمى لدرجة أنه لم ير حقيق شخصية نايجل منذ البداية.
ارتجف غضبًا وهو يرد. "عن ماذا تتحدث؟ إذا كنت تعتقد أنك قادر جدًا، فلماذا لا تأتي إلى هنا وتتحدث إلى ناثانيال بنفسك؟ لماذا تختبئ في هالزباي وترفض الظهور؟"
مع كشف تيموثي لنواياه الحقيقية، أصبح نايجل عاجزًا عن الكلام.
أدرك تيموثي فجأةً أمرًا ما، وسأل بصوت كئيب: "كن صادقًا معي يا نايجل. هل للأشياء التي فعلتها أنيا مؤخرًا علاقة بك؟"
لم يكن لدى تيموثي أي فكرة عن الأشياء الفظيعة التي فعلتها أنيا، ابنة نايجل. عندما أرادت كريستينا العودة إلى عائلة جيبسون ووراثة أعمال العائلة، كانت أنيا هي من عارضت هذه الفكرة بشدة.
إذا كان الأب وابنته متحدين في أفكارهما، فسيجبر نايجل أنيا حتمًا على إيذاء كريستينا من أجل الحفاظ على مصالحه وسلطته.
جاء السؤال كالصاعقة. مذهولًا، أساء نايجل تفسير معنى تيموثي وسخر قائلًا: "تيموثي، هل تلوم أنيا على كل ما حدث لعائلة جيبسون؟ كيف يمكنك التخلي عن الروابط العائلية من أجل الانتقام؟"
أراد تيموثي فقط جمع المعلومات من نايجل، ولم يُفكر في الأمر كثيرًا كما افترض الأخير، "مؤخرًا، كانت أنيا تأتي إلى جادبورو كثيرًا. أخشى أنها صغيرة جدًا وتفتقر إلى التفكير قبل اتخاذ أي إجراء، وربما تكون قد أوقعت نفسها في مشكلة. وإلا، فلماذا يذكر ناثانيال أنيا لي؟"
كان نايجل فخورًا للغاية ويحرص على حماية ابنته. وبطبيعة الحال، كان سيقول أو يفعل أي شيء للدفاع عن أنيا
لماذا لا تستجوبين ابنتكِ بدلًا من ذلك؟ لو كانت قادرة حقًا، لما كانت هناك حاجة لأن تعمل أنيا بجد وتجري هنا وهناك للحصول على استثمارات لشركة جيبسون. في النهاية، لم تكسب أنيا أي معروف لنفسها. بالمناسبة، سمعت من أنيا أن كريستينا غالبًا ما تُصعّب الأمور عليها منذ اليوم الذي تولت فيه كريستينا الشركة. وها أنتِ تحمين كريستينا قبل أن أتمكن حتى من استجوابها بشأن هذا الأمر. إذا لم تتمكني من إقناع ناثانيال بتغيير رأيه، فانتظري حتى تُفلس شركة جيبسون. مهما كان الأمر. لقد بذلت قصارى جهدي للمساعدة. بهذا.. أظهر نايجل مدى أنانيته قبل أن يُغلق المكالمة.
"اللعنة عليكِ!" لعن تيموثي وهو يُمسك هاتفه، وتعبير وجهه شرس.
مستحيل! لا يمكنني الجلوس ساكنًا ومشاهدة شركة جيبسون تُفلس! طالما أن كريستينا لا تزال ابنتي، فعليها أن تتحمل مسؤولية إنقاذ الشركة
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، اتصل تيموثي برقم كريستينا.
في ذلك الوقت، كانت كريستينا في مكتبها تحزم أمتعتها تنتظر ناثانيال ليقلها.
كانت مكالمة من تيموثي آخر شيء تتوقعه.
قالت: "هل تحتاج شيئًا يا أبي؟" كانت نبرتها غير مبالية.
سأل تيموثي: "كريستينا، هل ما زلتِ غاضبة مني ومن جدتكِ؟"
جلست كريستينا على الأريكة وفركت بطنها. "ماذا تريدين؟"
شعر تيموثي أنها لا تريد الدخول في محادثة معه، فتنهد. "لقد غمرني الندم أنا وجدّتك عندما غادرتِ هالزباي مع الأطفال في ذلك اليوم. ما كان ينبغي لنا حقًا استخدام الأطفال لإجباركِ على فعل شيء ما)
صمتت كريستينا بعد سماع ذلك
قال تيموثي وهو يداعب مشاعرها: "أرجوكِ، جدي بعض الوقت للعودة إلى المنزل يا كريستينا. جدتكِ تفتقدكِ كثيرًا. امنحينا فرصة للاعتذار لكِ. الآن وقد اجتمعنا أخيرًا، أنا متأكد من أن والدتك لن ترغب في رؤيتنا منفصلين مرة أخرى. أنا وجدتكِ لن نجبركِ على فعل أي شيء لا ترغبين في فعله بعد الآن."
وأضاف: "الأمور لا تسير على ما يرام بالنسبة لعائلة جيبسون. ألن تعودي لزيارتنا؟ من أجل والدتكِ."
لم يذكر تيموثي كلمة واحدة عن لقائه مع ناثانيال في جادبورو.
كان يعلم أن كريستينا شخصية بارة وعاطفية تُقدّر العلاقات فوق كل شيء، وبالتأكيد لن ترفض طلب تيموثي إذا استخدم والدتها كذريعة.
انفطر قلب كريستينا. على الرغم من أنها أصيبت بخيبة أمل شديدة في عائلة جيبسون، إلا أنه لم يكن من السهل عليها أن ترسم الخط الفاصل وتقطع العلاقات مع أولئك الذين تربطها بهم صلة قرابة
أبي ولوكاس وكاميلا هم هدفي. لا أستطيع أن أسامحكم جميعًا على ما فعلتموه. ومع ذلك، لستُ في وضع يسمح لي بالتعليق على خططكم للانتقام من عائلة هادلي. لقد كنتُ مشغولًا جدًا مؤخرًا، لذلك ليس من الممكن لي التنقل بين مكانين. يجب أن تعتني أنت وجدتي بنفسكما، وسأجد وقتًا لزيارتكم جميعًا. أشارت كلمات كريستينا بشكل غير مباشر إلى رفضها الاستمرار في استخدامها من قبل عائلة جيبسون كبيدق في انتقامهم.
لم تعد وحيدة، لديها حبيب وأطفال. لا ينبغي أن تنتقل صراعات الجيل الماضي إلى الجيل التالي لتحمل عواقبها، ناهيك عن توريط الأطفال المساكين الأبرياء.
تعهدت كريستينا بكشف حقيقة الحادث الذي أوقع كلاً من هادلي وجيبسون في ورطة حتى ترقد والدتها بسلام.
«أنا آسفة. ما كان ينبغي أن أسمح لعائلة عمك نايجل بالضغط عليكِ عندما كنتِ في مأزق.»
كان تيموثي آخر من يعلم أن نايجل قد استخدم اسمه ليطلب من كريستينا سراً تسليم العقد بعد أن سحب ناثانيال استثماره.
على أي حال، اعترض ناثانيال عملية التحويل وأوقفها قبل أن يصل العقد إلى كريستينا. عندما علم نايجل بالأمر، اتصل بناثانيال شخصيًا بدلاً من التخلي عنه بالكامل. ومع ذلك، باءت جهوده بالفشل حيث تجاهله ناثانيال.
في النهاية، كان نايجل يائسًا لدرجة أنه حوّل هدفه نحو تيموثي
ظنت كريستينا أن تيموثي كان يشير إلى الضجة التي أثارتها أنيا في الجناح. "فليكن الماضي قد مضى. لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب. لديّ أمور أخرى لأهتم بها. لذا، سأغلق الهاتف الآن."
أنهت المكالمة بحزم وهي تحدق في سيارة مايباخ المقتربة.
كان ناثانيال يعمل بجد لطلب العدالة لها من عائلة جيبسون. لذلك، لم ترغب كريستينا في التسبب له بالمتاعب أو إحراجه.
علاوة على ذلك، لم تبدأ خيبة أملها في عائلة جيبسون مؤخرًا. بل كانت ناجمة عن حوادث مؤلمة متكررة.
كان بإمكانها فهم رغبة تيموثي وأزور في الانتقام، لكنها لم تستطع تحمل أفعال أنيا الحقيرة.
اختُطفت كريستينا إلى المصنع وكادت أن تُقتل على يد ماديسون. لذلك، لن تُظهر أبدًا أي رحمة لآنيا إذا اكتشفت أن الأخيرة متورطة في الحادث
توقفت سيارة مايباخ أمامها مباشرة. ثم نزل ناثانيال من السيارة لتحيتها. "هل كنتِ تنتظرين هنا لفترة طويلة؟ في المرة القادمة، لا تنزلي وتنتظري. سأصعد لآخذكِ بدلاً من ذلك."
أجابت كريستينا: "أنا لست دمية خزفية رقيقة. لقد جلستُ لفترة طويلة في الاستوديو وأردت تحريك عضلاتي. من الجيد لي أن أمشي قليلاً."
دفنت نفسها في ذراعي ناثانيال ورمشت بعينيها بوقاحة. "إلى جانب ذلك، لا يستطيع موظفو عملي التركيز على عملهم كلما أتيتِ إلى الاستوديو الخاص بي. ستكون أعينهم مثبتة عليكِ طوال الوقت. إذا تأخرت مهامهم، فسأتكبد خسارة حتمًا."
لف ناثانيال ذراعيه حول خصرها وأدخلها إلى السيارة. سألها بهدوء: "هل أنتِ غيورة؟"
سخرت كريستينا وهي تنحرف جانبًا وتبتعد عنه، "كيف لي أن أغار من أمر تافه كهذا؟ هل أنا حقيرة لهذه الدرجة؟ لا يمكن لأي شيء أن يحول بيني وبين عملي في جني الأموال."
مدّ ناثانيال ذراعه وجذبها إلى حضنه. أقنعها بهدوء، "ألا تملكين ما يكفي من المال مؤخرًا؟ لماذا لا تخبرين زوجك العزيز إذا كنتِ بحاجة إلى المزيد؟ فهو لا ينقصه المال وهو على استعداد لإنفاقه عليكِ."
احمرّت أذنا كريستينا عندما التقت بنظرة ناثانيال الحارقة، وأشاحت بنظرها عنه على الفور. على الرغم من أنها شعرت بالدفء في أعماقها، قالت بغطرسة: "نعم، نعم، نعم، أعلم أنك ثري فاحش الثراء، لكنني لست بحاجة إلى أموالك، لأنني أستطيع أن أكسبها بنفسي."
"حسنًا. لستِ مضطرة لاستخدام أموالي، ولكن هل يمكنني إنفاق أموال زوجتي؟"
بدا ناثانيال مهتمًا جدًا بهذا الموضوع وعازمًا على متابعته أكثر حتى أعطته كريستينا إجابة مرضية.
«أنا أكثر من سعيدة لأن أكون حبيبتي المفضلة.»
عند سماعه كلمات ناثانيال المبتذلة، ندم سيباستيان على عدم لفّ الحاجز قبل أن تصعد كريستينا إلى السيارة.
أدرك أن ناثانيال قد تحول إلى شخص مختلف تمامًا منذ أن تصالح مع كريستينا وأصلح الأمور. لم يكن ناثانيال مُقنعًا استثنائيًا فحسب، بل حطم أيضًا أرقامًا قياسية جديدة في دلاله لزوجته مرارًا وتكرارًا.
عندما أصبح الزوجان في المقعد الخلفي لا ينفصلان أكثر فأكثر، رفع سيباستيان، الذي كان لا يزال رجلاً أعزب، الحاجز بتكتم بعد أن سئم من إظهارهما العلني للمودة.
لفّت كريستينا ذراعيها حول رقبة ناثانيال وأسندت كامل وزن جسدها عليه، قائلة: "كل ما أملكه لك."
كانت كلماتها الحلوة مماثلة لأي عهود ولاء ووعود حب سمعها العالم من قبل
خفق قلب ناثانيال بشدة، وألح على كريستينا طالبًا قبلة عاطفية.
أراد أن يُظهر من خلال أفعال عملية أنه يُقدّرها ولن يدعها تتراجع عن كلامها.
وبينما كانا يبالغان في انفعالهما، أوقفت كريستينا اليد المتجولة تحت ملابسها وقالت: "يقول الطبيب إنه لا ينبغي لنا أن نكون شهوانيين للغاية. لقد استنفدتِ حصتكِ لهذا الشهر، وليس هناك استثناء."
حاول ناثانيال كبت الرغبة الملحة بداخله وهو يضع خطة ذكية في رأسه. "إذن دوّنيها أولًا. أنا متأكد من أنه سيأتي يوم ستسددين فيه ثمنها."
تحول وجه كريستينا إلى اللون الأحمر القرمزي وهي تكافح للابتعاد عنه.
رفض ناثانيال تركها. بل على العكس، عانقها بقوة أكبر، ودفن وجهه في رقبتها. كانت نبرته مثيرة للشفقة وهو يقول: "عزيزتي، عليكِ أن تعطيني شيئًا أتطلع إليه."
ولأنه كان مُلحًا ووقحًا للغاية، لم يكن أمام كريستينا خيار سوى إخراج ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات ودسها بسخاء في الجيب الأمامي لسترته. ربتت عليها وقالت: "هذه بقشيش لك. تفضل وأنفقها. لا داعي لمساعدتي في الادخار. يجب أن أقول إنني راضية تمامًا عن أدائك الآن."
حدق ناثانيال في الورقة النقدية بشغف. "يمكنني تقديم أداء أفضل. كل ما أحتاجه هو فرصة أخرى لأريكها لك."
انقض عليها بمجرد أن قال ذلك.
سرعان ما توقفت سيارة مايباخ خارج البوابة الأمامية لمقر إقامة هادلي.
نزل ناثانيال من السيارة، وبدا عليه الاسترخاء، لكن كريستينا لم تكن تبدو على ما يرام.
شدت ياقتها لتغطية العلامات على رقبتها قدر الإمكان بينما كانت تحدق بغضب في الجاني. "أخبرتك ألا تعض رقبتي. كيف سأواجه الجميع لاحقًا؟"
مرة أخرى، أظهر ناثانيال مهاراته في الإقناع وقال: "نحن جميعًا عائلة. لا تقلقي بشأن ذلك كغريبة. أنا متأكدة من أنهم لن يمانعوا على الإطلاق."
قالت كريستينا: "سأتجاهلكِ!" ودخلت القصر بوجه متورد، بينما تبعها ناثانيال بمرح.
قالت: "أمي، أبي، هل أنتما هنا لرؤيتنا؟" عندما استدارت كاميلا ورأت كريستينا، ألقت اللعبة التي كانت في يدها على الفور وركضت نحوها. أرادت الفتاة الصغيرة عناقًا لكنها ترددت في طلب ذلك لأنها كانت قلقة من أنها قد تؤذي الطفل داخل بطن كريستينا.
شعرت كريستينا بترددها، فانحنت وفتحت ذراعيها على مصراعيها لابنتها.
أشرقت كاميلا فرحًا وهي ترتمي في أحضان كريستينا. "أمي، رائحتك طيبة جدًا!"
ثم لامست كريستينا كقطة صغيرة لطيفة
بعد مسح المنطقة المحيطة وملاحظة أن لوكاس لم يكن موجودًا في أي مكان، ربتت كريستينا على رأس كاميلا وسألتها: "أين أخوك؟"
عادةً، كان لوكاس وكاميلا لا ينفصلان.
رمشت كاميلا بعينيها الكبيرتين الرائعتين وهمست في أذن كريستينا: "أمي، لقد كان لوكاس غامضًا للغاية مؤخرًا. إنه يحبس نفسه في الغرفة بعد عودته من المدرسة ولا يحب اللعب معي بعد الآن."
بعد أن قالت ذلك، عبست.
أخذ ناثانيال كاميلا من كريستينا ورفعها بين ذراعيه. قرص خديها الممتلئين وسألها: "لقد اكتسبتِ بعض الوزن هذه الأيام، لذلك لا يمكنكِ الاعتماد على ماما. هل تريدين معرفة ما يفعله لوكاس؟ تعالي، سأرافقكِ للتحقق من ذلك، حسنًا؟"
على الفور، أضاءت عينا كاميلا. "بالتأكيد! أنا طفلة فضولية أحب التعلم، لكن لوكاس يرفض أن يكشف لي ذلك."
ابتسمت كريستينا بشغف وهي تتبع الأب وابنته إلى غرفة الأطفال في الطابق الثاني.
طرقت كاميلا الباب بحماس، وسمعا خطوات تقترب من الداخل. سرعان ما فُتح الباب، وخرج رأس مستدير من الفجوة.
"ماما، بابا!" صرخ لوكاس بسعادة، لكن بدا أنه لا ينوي فتح الباب تمامًا. "كنت أغير ملابسي. هل يمكنكِ الانتظار هنا للحظة، من فضلك؟"
بدا لوكاس خجولًا نوعًا ما، وهو أمر غير معهود منه.
لطالما كانت فلسفة كريستينا وناثانيال في التربية هي احترام إرادة الأطفال. لذلك، أومأت كريستينا برأسها وقالت: "بالتأكيد، تفضلي وارتدي بعض الملابس."
ثم أغلق لوكاس الباب. بعد بضع دقائق، فتحه وسمح للثلاثي بدخول الغرفة.
غرفة الأطفال
لم تتغير كثيرًا. الإضافة الوحيدة كانت منزلًا خشبيًا مبنيًا جزئيًا مصنوعًا من مكعبات اللعب في منطقة اللعب.
كافحت كاميلا لكي تُنزل قبل أن تتجول في الغرفة، وكأنها تبحث عن شيء ما.
كانت عينا لوكاس مثبتتين على كاميلا وهو يتبع كل حركة لها. "عن ماذا تبحثين يا كاميلا؟ يمكنني مساعدتك."
لم تستطع كاميلا الصغيرة إخفاء مخاوفها وقالت فجأة: "أين أخفيت كنزًا ثمينًا يا لوكاس؟ أريد أن ألقي نظرة عليه."
قلب لوكاس عينيه نحوها وأجاب: "ليس لدي أي شيء."
«لا تخادع! عندما دخلت الليلة الماضية، رأيتك تخفيها.» نادته كاميلا وأضافت: «يقول المعلم إن الأطفال الذين يكذبون ليسوا أطفالًا صالحين.»
ألقى لوكاس نظرة خاطفة على كريستينا وناثانيال قبل أن يعلن بثقة: «لا، لم أكذب عليكما. إذا لم تصدقاني، فيمكنكما تفتيش الغرفة والبحث عن الكذبة.»
أخيرًا، تحدثت كريستينا عندما رأت أن شجارًا على وشك الاندلاع بين طفليها. «بما أن لوكاس قال إنه لا يوجد أحد، إذن لا يوجد أحد. يجب أن نصدقه ونمنحه مساحته الخاصة ليحتفظ بأسراره.»
أومأت كاميلا برأسها على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما تعنيه كريستينا بالضبط.
حثها ناثانيال: «لقد حان وقت العشاء تقريبًا. كريستينا، لماذا لا تأخذين كاميلا إلى الطابق السفلي؟ أحتاج إلى الذهاب إلى غرفة الدراسة أولًا.»
لم تشك كريستينا في أي شيء، فأخذت كاميلا إلى الطابق السفلي، مفترضةً أن لوكاس سيتبعها. دون علمها، اختار الصبي الصغير البقاء وقضاء بعض الوقت بمفرده مع ناثانيال.
كان ناثانيال أكثر صرامة تجاه ابنه مقارنة بابنته. "قالت معلمتك إنك لا تحب أخذ قيلولة في الظهيرة مؤخرًا، لكنك كنت دائمًا تتسكع حول السياج في الحديقة. من تنتظر؟"
قبل عدة أيام، تلقى ناثانيال بعض الأخبار من معلمة روضة الأطفال الخاصة بلوكاس. وبينما كان ينتظر الوقت المناسب للتحدث مع لوكاس، واصل ناثانيال مراقبته بتكتم.
كانت هناك نقطة عمياء في كاميرات المراقبة في حديقة روضة الأطفال، لذلك لم يتمكن ناثانيال من تحديد الشخص الذي كان لوكاس يلتقي به.
لم يخبر كريستينا بذلك لأنه لم يكن يريدها أن تقلق
لطالما كان لوكاس خائفًا بعض الشيء من والده الصارم. "كنت أنتظر المرأة الشريرة. إنها تأتي دائمًا إلى روضة الأطفال للبحث عن كاميلا. لا أريدها أن تقترب من كاميلا لأنها تُخدع بسهولة. لهذا السبب كنت أستمع إلى المرأة في كل مرة وأنتظرها بالقرب من السياج."
كانت أنيا هي المرأة الشريرة التي كان لوكاس يشير إليها.
لمعت نظرة تهديد في عيني ناثانيال. "ماذا قالت لك؟"
عندما خططت أزور لخطة استخدام لوكاس وكاميلا لتهديد ناثانيال، لعبت أنيا أيضًا دورًا في تدبير المؤامرة.
اكتشف ناثانيال مؤخرًا أن الجاني وراء اختطاف كريستينا له علاقة بآنيا أيضًا. ومع ذلك، لم يكن لديه أدلة كافية ولا طريقة لمنعها من التسبب في المزيد من المشاكل في المستقبل.
علاوة على ذلك، كانت أنيا عضوًا في عائلة جيبسون. وبالتالي، على الرغم من قدرته على معارضة عائلة جيبسون، إلا أن اتهامها بتهور سيظل يثير الكثير من المشاكل غير الضرورية.
لم يكن من الصعب على الصبي البالغ من العمر خمس سنوات الإجابة على سؤال ناثانيال. كان لدى لوكاس ذاكرة ممتازة، وكان ذكيًا. كرر ما قالته له أنيا كلمة بكلمة، وسرد كل التفاصيل لناثانيال
قالت المرأة الشريرة إن جدتي الكبرى تفتقدني أنا وكاميلا. وأمي أيضًا. كانت تأمل أن أسامحهما أنا وكاميلا، ثم طلبت مني إقناع أمي بالعودة وزيارة جدتي الكبرى وجدي معًا. كانت المرأة الشريرة تحضر طعامًا لذيذًا وتأتي للبحث عنا في روضة الأطفال. حتى أنها حصلت على رقم هاتفي وكانت ترسل لي صورًا لجدتي الكبرى وجدي. لم نأكل أنا وكاميلا الطعام الذي كانت تأكله أمي أبدًا. ومع ذلك، إذا لم أرد على رسائلها، قالت إنها ستخبر الجميع بالأشياء السيئة التي فعلتها أمي حتى لا تتمكن أمي من أن تكون مصممة أزياء بعد الآن.
عندما ذكر لوكاس كريستينا، شعر بالقلق فجأة. أمسكت يده الصغيرة بحافة قميص ناثانيال بعصبية. "أبي، يجب أن تُعلّم تلك المرأة الشريرة درسًا وتحمي أمي."
حمله ناثانيال بين ذراعيه وواساه بصبر. "هل يمكنك أن تسمح لي بإلقاء نظرة على الرسائل التي أرسلتها لك؟"
أومأ لوكاس بجدية. نهض من بين ذراعي ناثانيال، وركض إلى يده تحت الأغطية، وشعر بشيء ما. ثم ناوله ناثانيال، وعيناه البريئتان تلمعان بعزم.
ربت ناثانيال على رأسه. "لا تخبر والدتك بهذا الآن، حسنًا؟"
قال لوكاس وهو يُخرج إصبعه الصغير: "حسنًا، إنه سرنا الصغير. دعنا نعدك بخنصرنا يا أبي."
أمسك ناثانيال بإصبعه الخنصر بإصبع لوكاس وهزه برفق. "هناك ولد جيد. لم لا تنزل إلى الطابق السفلي وتتناول عشاءك أولًا؟ سأكون معك بعد قليل."
قال لوكاس: "انزل بسرعة يا أبي." مع ذلك، استدار وغادر الغرفة.
تلاشى الحنان في عيني ناثانيال على الفور، وحل محله نظرة باردة ثاقبة
بما أن شاشة قفل هاتف لوكاس لم تكن مُفعّلة، فقد عثر بسهولة على الرسائل والصور التي أرسلتها أنيا إلى لوكاس.
حتى الآن، كانت لا تزال تُراسل لوكاس بإصرار.
قالت رسالتها: لقد كانت والدتك تكذب عليك طوال هذا الوقت. ستُطلّق والدك قريبًا جدًا. ستضطر إلى المغادرة بلا شيء وتصبح فقيرة مُفلسة. بدون مساعدة جدتك، لن تكون قادرة على إعالتك أنت وأختك. ستصبحان طفلين مُتوحشين بلا أم. في المستقبل، سيتزوج والدك من شخص آخر ويُحضر لك زوجة أب. بعد أن يُنجبا أطفالهما، لن يرغب بك بعد الآن، وسينتهي بكما الأمر كمتسولين صغيرين في الشوارع. لهذا السبب، إذا تمكنت من إقناع أختك بمساعدتك في إقناع والدتك بالعودة إلى المنزل وإصلاح الأمور مع جدتك وجدك، فستظل قادرًا على التمتع بحياة جيدة حتى لو لم تكن مع والدك
كانت نظرة ناثانيال باردة وهو يقرأ الرسالة. ثم كتب ردًا في مربع النص. نصه: بصفتك دخيلًا، ليس لديك الحق في الإدلاء بملاحظات حول شؤون عائلة هادلي. عائلة جيبسون نفسها
في حالة يرثى لها، لذا يجب عليك التركيز على التعامل مع مشاكلك الخاصة بدلاً من ذلك.
بعد التفكير في رسالة طويلة أخرى، كانت أنيا على وشك احتساء رشفة من القهوة وأخذ استراحة. خططت لانتظار رد لوكاس برمز تعبيري كالمعتاد قبل مواصلة استراتيجية غسل دماغها.
بشكل غير متوقع، ظهرت رسالة تحمل نبرة قوية ومخيفة على شاشتها.
صُدمت لدرجة أنها بصقت القهوة في فمها، وكادت أن تختنق بها.
التقطت هاتفها بيديها المرتعشتين، وأعادت قراءة الرسالة ما لا يقل عن عشر مرات.
لا يعرف لوكاس كيف يكتب كل هذه الكلمات. إما أن يرسل ذلك الطفل المدلل رسائل مليئة بالأخطاء المطبعية أو رموز تعبيرية. أو أنه سيتجاهلني. لقد تم اكتشاف أمري!
لم تستطع التأكد مما إذا كان الشخص الذي رد هو كريستينا أم ناثانيال. على أي حال، لم تكن الأمور تبدو جيدة بالنسبة لها.
لم تعد عائلة جيبسون قوية كما تبدو للعالم الخارجي. كانت المشاكل الخفية داخل العائلة كافية لإفلاسها. لقد عاشت في رفاهية منذ صغرها. إذا حدث شيء ما لعائلة جيبسون، فستتأثر العائلة بأكملها أيضًا
لا أهتم ولا أريد أن أعيش حياةً أضطر فيها للتفكير مرتين قبل شراء حقيبة تكلف مئة ألف. لهذا السبب اتبعت خطة والدي وحاولت إعادة كريستينا إلى منزل جيبسون. بهذه الطريقة، عندما يتم تجنب أزمة الأسرة، يمكن لكريستينا العودة إلى حيث أتت بينما نجني الفوائد كالمعتاد.
عندما خطرت هذه الفكرة في ذهنها، أزالت بطاقة SIM بسرعة من الهاتف لمنع عائلة هادلي من تعقبها. طالما لم تُفشل خطتي تمامًا، يمكنني البقاء في جادبورو والتفكير في طريقة للتقرب من كريستينا.
في تلك اللحظة، بدأ هاتفها الآخر بالرنين. كانت مكالمة من نايجل.
ما إن ردت على المكالمة حتى سمع صوت نايجل الغاضب على الطرف الآخر من الخط، مهددًا بكسر طبلة أذنها. "عودي إلى هالزباي الآن! لديّ شيء أريد أن أسألكِ عنه شخصيًا!"
في هذه الأثناء، حذف ناثانيال سجل الدردشة بالكامل بعد إرسال تلك الرسالة. وضع الهاتف جانبًا، ثم استدار ونزل إلى الطابق السفلي.
عادت جوليا وتشارلي من التسوق، وكانا يُحضِران الأطفال لتجربة ملابس الأطفال اللطيفة التي اشتروها، بينما جلست كريستينا على جانب واحد وراقبت. من حين لآخر، كانت ترفع هاتفها وتلتقط صورًا للصغيرين.
كان الجو في غرفة المعيشة دافئًا ومتناغمًا.
وقف ناثانيال على الدرجات وراقب المشهد لفترة طويلة. لم يستطع أن يقاطع اللحظة.
عندما استدارت كاميلا ولاحظته، ركضت نحوه.
نزل بقية الدرج، ومد ذراعيه الطويلتين، وجذبها إلى حضنه.
عانقته من رقبته، وهمست: "أبي، هل وجدت كنز لوكاس؟"
سأل ناثانيال: "لماذا أنت متأكد جدًا من أنه أخفاه؟"
«رأيتُ ذلك بأم عينيّ. عندما نزلتُ أنا وأمي إلى الطابق السفلي، كنتِ أنتِ ولوكاس ستتحدثان عن شيء سري». عبست بحزن، وربتت على صدرها وتابعت: «أنا ولوكاس توأمان. وكما يقولون، يتشارك التوأمان رابطًا خاصًا، لذا يمكنني استشعار أفكاره».
كانت كاميلا ولوكاس معًا طوال الوقت، لذا كانا يعرفان بعضهما البعض جيدًا.
قرص ناثانيال طرف أنفها برفق. «لم يكن هناك كنز. لقد كانت مجرد محادثة من القلب إلى القلب بين الرجال».
همست باعتراف، وخيبة الأمل محفورة على وجهها الممتلئ. ومع ذلك، لم تستسلم. «لكنني رأيته حقًا. لدى لوكاس صندوق أحمر صغير وجميل مخبأ في حقيبة ظهره. فتحته سرًا ونظرت بداخله من قبل. كانت هناك زهرة مخملية مصنوعة يدويًا بالداخل، وكانت رائحتها لطيفة جدًا».
لم يذكر لوكاس هذا الشيء لناثانيال قط.
كل يوم قبل وبعد المدرسة، كانت مربية أطفال متفانية تتحقق من ممتلكات لوكاس وكاميلا.
قدم ناثانيال دعمًا ماديًا عالي الجودة للأطفال، لذلك لم يكن يسمح مطلقًا بظهور مثل هذه الأشياء المتنوعة في حياتهم.
تمتع لوكاس وكاميلا أيضًا بتربية ممتازة، ولم يأخذا أبدًا أشياء الآخرين دون إذن.
كانت عائلة جيبسون مضطربة مؤخرًا. كان على ناثانيال أن يولي أطفاله المزيد من الاهتمام الآن بعد أن أصبحت عيون أنيا عليهم.
عندما كان ناثانيال على وشك الاستفسار أكثر، سمع صرخة جوليا المرعبة.
صرخت جوليا وهي تحمل لوكاس فاقد الوعي بين ذراعيها: "لوكاس، ماذا حدث لك؟ لماذا تنزف كثيرًا؟ لا تخيفني. أسرع واتصل بسيارة إسعاف. ناثانيال، تعال وألقِ نظرة على لوكاس."
أنزل ناثانيال كاميلا على الفور، واندفع إلى جانب جوليا، وسحب لوكاس إلى حضنه.
شحب وجه كريستينا من الخوف قائلة: "لوكاس، لوكاس!". أمسكت ببطنها وسقطت على الأرض، وهي تمسح الدم الطازج المتدفق من أنف لوكاس بالمناديل باستمرار. "لماذا يحدث هذا؟ لوكاس، لا تخفني."
كان تشارلي أول من استعاد رباطة جأشه: "أسرعوا وأرسلوا الطفل إلى المستشفى."
ولأنه لم يكن لديه الوقت لمواساة كريستينا، حمل ناثانيال لوكاس وانطلق مسرعًا خارج منزل هادلي. كانت القيادة إلى المستشفى هي الأولوية في تلك اللحظة.
ترك هذا الموقف غير المتوقع عائلة هادلي بأكملها في حالة من الفوضى.
أحضرت كريستينا كاميلا وتبعتها عن كثب، مع تشارلي وجوليا.
نُقل لوكاس بسرعة إلى غرفة الطوارئ. كان قميص ناثانيال الأبيض ملطخًا بالدماء. لطالما كان ينتقد مظهره، لكن النعال التي كان يرتديها أضافت لمسة كوميدية إلى مظهره الأشعث
كانت كاميلا خائفة وبدأت بالبكاء، باحثة عن الدفء في ذراعي كريستينا. قفز قلب كريستينا إلى حلقها، ولم تتوقف دموعها عن التدفق على خديها.
سحب ناثانيال كريستينا وكاميلا إلى حضنه. "لوكاس سيكون بخير. لا تبكي."
أمسكت كريستينا بمعصم ناثانيال وتحدثت بشفتين مرتعشتين. "ناثانيال، لطالما كانت صحة لوكاس جيدة. إذا حدث له مكروه، فلن يعرف أحد ماذا يفعل. أنا خائفة جدًا."
تلعثمت وانهمرت دموعها في النهاية، وانهارت بين ذراعي ناثانيال. ركزت عينيها في اتجاه غرفة الطوارئ.
"لا تفكري كثيرًا. أنتِ حامل، لذا عليكِ التحكم في مشاعركِ،" طمأنها ناثانيال. "أنا هنا من أجلكِ. سأطلب من أحدهم ترتيب غرفة لكِ هنا. أحضري كاميلا معكِ واحصلي على قسط من الراحة وتناولي بعض الطعام. سأبقى هنا."
مع بقاء حياة لوكاس على المحك في غرفة الطوارئ، فقدت كريستينا شهيتها للأكل. "دعي أمي وأبي يحضران كاميلا لترتاح. أريد البقاء هنا معكما وانتظار لوكاس ليخرج."
تألم قلب كريستينا بشدة لرؤية كاميلا، التي كادت أن تفقد الوعي من شدة البكاء.
لم ترغب جوليا وتشارلي في زيادة المشكلة لأنهما لم يستطيعا فعل أي شيء للمساعدة. لذلك، قبلا اقتراح ناثانيال وأحضرا كاميلا لترتاح.
بعد أكثر من ساعة، تجاوز لوكاس مرحلة الخطر وأُعيد إلى الجناح لمزيد من المراقبة.
عند سماع هذا الخبر، استرخيت كريستينا وأغمي عليها على الفور.
عندما استيقظت مرة أخرى، وجدت كريستينا نفسها داخل جناح المستشفى. بقي ناثانيال بجانب سريرها طوال الليل قبل أن ينام أخيرًا من الإرهاق وهو متكئ على جانب السرير
لم يكن لدى كريستينا الشجاعة لإزعاج ناثانيال. نهضت من السرير بحذر، متلهفة لزيارة لوكاس. ومع ذلك، اصطدمت عن طريق الخطأ بقطعة من المعدات الطبية، مما تسبب في ضوضاء طفيفة أيقظت ناثانيال.
قال ناثانيال مسرعًا: "هل أنتِ مصابة؟" وحمل كريستينا إلى السرير. لم يشعر بالارتياح إلا بعد فحص جسدها والتأكد من أنها سالمة. "هل تشعرين بعدم الارتياح في أي مكان؟"
قالت كريستينا: "ناثانيال، كيف حال لوكاس؟" ولم تكن تهتم بأمرها
الحالة. "هذا لن ينفع. أحتاج لرؤيته الآن."
وضع ناثانيال يده على كتفها. "لوكاس تجاوز مرحلة الخطر. استقرت حالته بعد ليلة من العلاج والمراقبة. قال الطبيب إنه سيستيقظ اليوم ويمكن أن يخرج سليمًا من المستشفى في غضون أسبوع."
انهمرت الدموع من عيني كريستينا. "هذا رائع. لوكاس بخير."
لم يستطع ناثانيال تحمل رؤيتها تبكي. مسح دموعها وأقنعها بلطف لبعض الوقت.
تمكنت كريستينا أخيرًا من تجميع نفسها. "لماذا أغمي على لوكاس ونزف؟"
لمع بريق بارد في عيني ناثانيال. "تسمم بالمعادن الثقيلة."
تسمم؟ اختفت الألوان من وجه كريستينا وهي تتوسع عينيها في دهشة. "من فعل ذلك؟ من أراد إيذاءه؟"
«شخص ما لوث زهرة مخملية مصنوعة يدويًا بمعادن ثقيلة وحزمها كهدية للوكاس». بدا ناثانيال هادئًا، لكن غضبًا عارمًا كان يشتعل بداخله. بذل قصارى جهده لاحتواء مشاعره، لا يريد أن يخيف كريستينا. «هناك الكثير من الناس في روضة الأطفال، لذلك لم نعثر على أي أدلة حتى الآن. الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها معرفة المزيد من المعلومات هي انتظار استيقاظ لوكاس واستجوابه بالتفصيل.»
ما زال ناثانيال لا يخطط لإخبار كريستينا بزيارة أنيا للطفلين في روضة الأطفال،
كما اشتبه في تورط أنيا لكنه لم يتسرع في التوصل إلى استنتاجات.
في الواقع، بينما تم نقل لوكاس إلى المستشفى لتلقي العلاج الطارئ، رتب ناثانيال بكفاءة لمرؤوسه للذهاب إلى منزل هادلي على الفور لاستعادة الصندوق الأحمر الصغير من حقيبة لوكاس وإرساله للاختبار على الفور.
حتى أن ناثانيال استخرج بصمات الأصابع المتبقية على الصندوق الصغير. عندما ظهرت نتائج اختبار التعرف على بصمات الأصابع، تمكنوا من تعقب الجاني وراء التسمم
كافحت كريستينا للنزول من السرير بإصرار قائلة: "سأذهب لأطمئن على لوكاس. إنه بحاجة إليّ."
"إنه بحاجة إلى والديه بجانبه الآن. لا يمكنني التخلي عنه."
"جناحه في الغرفة المجاورة. سأذهب معكِ." لم يستطع ناثانيال إيقاف كريستينا، فالتقط معطفًا وغطاها به قبل أن يساعدها على الخروج من الغرفة. "أمي وأبي وكاميلا يؤازرونه بجانب سريره. بعد أن تنتهي من زيارة لوكاس، يجب أن تعودي إلى الغرفة لتناول بعض الطعام والحصول على قسط من النوم الجيد."
أومأت كريستينا برأسها.
بقيت في جناح لوكاس لأكثر من ساعة. في النهاية، لم تستطع الصمود لفترة أطول، بعد أن تحملت الضغط النفسي المصحوب بإرهاق الحمل. أعادها ناثانيال بقوة إلى الجناح. أكلت قليلًا، ثم غطت في نوم عميق.
"سيد هادلي، هناك أخبار." أسرع سيباستيان إلى المستشفى لإبلاغ ناثانيال بعد تلقي التقرير
"لنتحدث في الخارج." حدق ناثانيال في كريستينا، وغطاها جيدًا قبل أن ينهض ويغادر.
بمجرد إغلاق باب الغرفة، أشع ناثانيال بهالة أكثر كثافة ورعبًا من ذي قبل. لحسن الحظ، كان سيباستيان معتادًا على حضوره المهيب ولم يخف.
بوجه جامد، ألقى ناثانيال نظرة جانبية على سيباستيان. "تكلم!"
"هناك أربع مجموعات من بصمات الأصابع موجودة على الصندوق. اثنتان منها تخصان معلمتي رياض الأطفال. لقد بحثت في خلفيات هاتين المعلمتين. من المرجح أنهما ساعدتا السيد لوكاس في التقاط الصندوق دون معرفة ما بداخله. مجموعة أخرى من بصمات الأصابع تخص السيد لوكاس، بينما المجموعة الأخيرة تخص السيدة جيبسون."
عند ذكر أنيا، لمعت عينا ناثانيال بنية القتل
تمالك سيباستيان نفسه وتأكد من أن ناثانيال لن يفقد السيطرة قبل أن يتابع: "وفقًا لملاحظات معلمات الروضة، قدمت السيدة جيبسون العديد من الهدايا الصغيرة للسيد لوكاس من قبل."
غيّر سيباستيان الموضوع. "لقد طلبت من أحدهم إجراء اختبارات على الهدايا الصغيرة، ولكن لم تكن هناك آثار للمعادن الثقيلة على أسطحها،" أخبر.
عند هذه الكلمات، عبس ناثانيال وهو يحدق في وجه سيباستيان بكثافة. "هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ في نتائج الاختبار؟"
"تم اختبار كل شيء بدقة ثلاث مرات. وجاءت النتائج متطابقة تمامًا في كل مرة. لم يتم العثور على أي آثار للمعادن الثقيلة،" أوضح سيباستيان.
شعر ناثانيال بالإحباط، فأخرج سيجارة وأشعلها. وبينما حفزت رائحة التبغ الخفيفة حواسه، تذكر أنهم ما زالوا في المستشفى فأطفأ السيجارة بسرعة
أمر ناثانيال بنبرة باردة: "تحققوا من قائمة مشتريات أنيا. انظروا إن كانت هناك أي سجلات لشراء صندوق صغير. وظفوا شخصًا لمراقبة أنيا عن كثب وتتبع تحركات عائلة جيبسون. عندما يحين الوقت، سنتخلص منهم نهائيًا."
خفق قلب سيباستيان بشدة عند سماع الأمر. قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه، علّق قائلًا: "لكن يا سيد هادلي، إنهم عائلة السيدة كريستينا."
سخر ناثانيال بنظرة ساخرة على وجهه. "مجرد أن كريستينا تعتبرهم عائلة لا يعني أن عائلة جيبسون تفكر بنفس الشيء. لقد منحتهم الفرص مرارًا وتكرارًا، ومع ذلك ما زالوا يرفضون منح عائلتي فرصة. إذا لم أنذرهم، فسرعان ما سأجد نفسي أمام مسدس مصوّب إلى رأسي."
بما أن عائلة جيبسون أرادت التلاعب بعائلة هادلي، لم يكن ناثانيال يخشى المشاركة في ألاعيبهم.
لم يكن من الممكن تحديد ما إذا كانت عائلة هادلي مدينة لعائلة جيبسون أم لا.
قبل إثبات التهمة بالحقيقة، ستظل عائلة هادلي تعتبر بريئة.
لم يكن سيباستيان في وضع يسمح له بالتشكيك في سلطة ناثانيال. "لاحظت ذلك يا سيدي. سأفعل ذلك."
تابع ناثانيال سؤاله: "هل هناك أي تقدم مع ماديسون؟"
ظهرت نظرة ممزقة على وجه سيباستيان. "لقد استنفدنا كل الطرق الممكنة معها. لقد فقدت ماديسون عقلها تمامًا. لا يمكننا الحصول على أي معلومات منها. كانت عائلة تاغارت تتجول سرًا. ووفقًا للأنباء المتداولة، فإنهم كانوا يجمعون سرًا معلومات يمكن استخدامها كوسيلة ضغط ضدك.
يخططون للإبلاغ عنك للمشرفين حتى لا تتعرض ماديسون للتهديد لبقية حياتها."
ظلت عينا ناثانيال الباردتان ثابتتين حتى بعد سماعه الخبر. "بما أن عائلة تاغارت لا تريد العيش بسلام بل تبحث عن الموت، فسألبي طلباتهم." التفت لينظر إلى سيباستيان. "اجمع كل الأسرار المظلمة لعائلة تاغارت وانشر كل شيء على الإنترنت. لا تهتم بالتراجع. أما بالنسبة لماديسون، فاستمر في حبسها، وغير الأساليب المستخدمة معها كل يوم. عليها أن تواجه عواقب أفعالها."
ظل سيباستيان صامتًا. ألقى ناثانيال نظرة خاطفة على سيباستيان، وتابع: "إذا لم تستطع فعل ذلك، فاطلب من شخص آخر القيام بذلك."
أجاب سيباستيان، بعد أن أفاق من ذهوله: "يمكنني إكمال المهمة التي أوكلتها إليّ. لن تكون صعبة للغاية بالنسبة لي."
"جيد." نظر ناثانيال إلى سيباستيان نظرة ذات مغزى. "أريد استراحة. ألغِ جميع المواعيد التي لدي، وأرسل المستندات المهمة إلى قصر سينيك جاردن."
«أجل سيدي». مع ذلك، غادر سيباستيان.
كونه عاملًا كفؤًا، جمع سيباستيان وكشف جميع الأسرار المظلمة لعائلة تاغارت بحلول ذلك اليوم نفسه. تضمنت بعض الفضائح المروعة أنشطة شبه غير قانونية.
انخفض سعر سهم عائلة تاغارت بشكل حاد. في غضون ساعات قليلة فقط، وصل إلى الحد الأقصى، وشهد انخفاضًا حادًا.
بدأ مستخدمو الإنترنت بمهاجمة عائلة تاغارت على الإنترنت. أصبحت العائلة القوية والثرية التي كانت تحظى باحترام كبير في السابق أكثر حقرًا من جرذان الشوارع في غضون دقائق.
اجتاح مراسلو وسائل الإعلام المختلفة منزل تاغارت. حتى أن بعض المراسلين أزعجوا مستشفى الأمراض العقلية حيث تم إدخال ماديسون. من أجل الحصول على سبق صحفي، لم يكن لديهم حدود.
بصفته مساعد ناثانيال الكفؤ في الماضي، لم يكن ماديسون يمتلك أسرار
عائلة تاغارت، ولكن ربما كانت أيضًا تخفي أسرارًا عن ناثانيال لم تكن معروفة للعامة.
في هذه الأثناء، عادت أنيا لتوها من تدريبها في هالزباي. في اللحظة التي نزلت فيها من الطائرة، صُدمت بالأخبار الرائجة.
بعد أن اكتشف نايجل ما فعلته، فقد أعصابه ووبخها بشدة. في النهاية، حذرها بشدة من التصرف بتهور وقرر إيقافها.
ومع ذلك، لطالما كانت أنيا قلقة. لم تستطع تحمل البقاء حبيسة المنزل. عندما خرج نايجل لعرض مشروع تجاري للحصول على استثمارات، استغلت أنيا تلك الفرصة للتسلل خارج المنزل والعودة إلى جادبورو.
بينما كانت تجلس في سيارة أجرة، استمرت أنيا في تصفح العناوين الرئيسية الصادمة لأخبار ذلك اليوم. عندما علمت أن عائلة تاغارت على وشك الإفلاس، غمرها القلق. مع دقات قلبها القوية، طلبت من سائق التاكسي التوجه إلى مستشفى الأمراض العقلية بدلاً من ذلك
تنكرت أنيا، وتسللت عبر ممرات المستشفى إلى جناح ماديسون.
بمجرد أن تناولت ماديسون أدويتها، لم تبدُ مختلفة عن أي شخص عادي.
الفرق الوحيد هو أنها بدت في حالة ذهول دائم، تائهة في عالم أفكارها الخاص. حتى لو أمسك أحدهم سكينًا من رقبتها، فلن تدافع عن نفسها. بدلًا من ذلك، قد تمسك بالسكين وتغرزه في جسدها.
تسللت أنيا إلى الجناح، وأغلقت الباب خلفها من الداخل.
في تلك اللحظة، كانت ماديسون ملتفة على سرير المستشفى، تمزق قطعة من ورق التواليت في يدها إلى قطع صغيرة.
نادت أنيا وهي تقف بجانب السرير: "ماديسون!"
بعد فترة طويلة من عدم الرد، دفعت أنيا كتف ماديسون بفارغ الصبر. "توقفي عن التمثيل! أعلم أنكِ لستِ مجنونة!"
اصطدم جسد ماديسون بلوح رأس السرير. ومع ذلك، بدا الأمر كما لو أنها لم ترَ أنيا. دون أن تُدرك وجود أنيا، عادت ماديسون إلى وضعية الجلوس واستمرت في التقاط ورق التواليت. وبينما كانت تفعل ذلك، ظلت تتمتم لنفسها: "مزقيه إربًا. مزقيه إربًا..."
"مرحبًا؟ لا يوجد أحد آخر هنا. هل أنتِ مدمنة على التصرف بجنون؟" بحركة سريعة، انتزعت أنيا قطعة ورق التواليت منها وألقتها على الأرض، "عائلة تاغارت في ورطة. أظن أن ناثانيال وراء هذا."
بينما كانت أنيا تُثرثر، أبقت ماديسون نظرتها على ورق التواليت على الأرض طوال الوقت. عند ذكر ناثانيال، لمعت عيناها الداكنتان
«لم تكشفيني، أليس كذلك؟» في هذه الأثناء، لم تلاحظ أنيا التغيير في سلوك ماديسون. كل ما كانت تفكر فيه في تلك اللحظة هو ما إذا كانت مادي قد ألقت بها تحت الحافلة أم لا. «لقد علمت كريستينا درسًا بسخاء نيابةً عنكِ! إذا تجرؤين على خيانتي، فلن أدعكِ تفلتين من العقاب!» رواية درامية
في تلك اللحظة، استدارت ماديسون لتنظر إلى أنيا. تسببت نظرتها الفارغة في قشعريرة تسري في عمودها الفقري.
فجأة، ظهر مقص حاد في يد ماديسون. دون سابق إنذار، اندفعت إلى الأمام وثبّتت أنيا على الأرض.
«سأقتلكِ! سأقتلكِ!» رفعت ماديسون ذراعها، وغرزت المقص على الأرض، وثقبته بجوار أذن أنيا مباشرة وأخطأتها بشعرة
صُدمت أنيا. "ماديسون، أيتها العاهرة الجاحدة! هل تحاولين قتلي؟ في أحلامك! لذا يبدو أنكِ، في الواقع، تتظاهرين بالجنون!"
كلما كانت ماديسون تعاني من إحدى نوبات الذهان، كانت تكتسب بطريقة ما قوة ثور. لم يتمكن حتى عشرة حراس أمن من تثبيتها، ناهيك عن أنيا، وهي شخص لم يحرك ساكنًا طوال حياته.
أخطأت المقص أنيا مرة أخرى ببضعة سنتيمترات. فقدت ماديسون السيطرة تمامًا، وغرزت المقص في جميع الاتجاهات في متناول يدها. "أنتِ تستحقين الموت!"
مدت أنيا يدها إلى حقيبتها الملقاة على الأرض، وأمسكتها وضربت ماديسون بشدة على رأسها، مما تسبب في تقلصها من الألم. في تلك اللحظة، دفعت أنيا ماديسون على الأرض ونهضت.
لم تجرؤ أنيا على البقاء ثانية واحدة، فركضت نحو الباب
في تلك اللحظة، نهضت ماديسون وأمسكت بآنيا من الخلف. تصارعتا ضد بعضهما البعض، واصطدمتا بالحائط بجوار النافذة.
قالت آنيا وهي تُخنق: "دعني أذهب!". وبينما شعرت بضعف جسدها، لمحت الابتسامة المروعة التي كانت ماديسون ترمقها بها. صرخت: "ساعدوني!"
استحوذ عليها الخوف من الموت حيث تغلبت غرائزها على منطقها،
مما منحها طاقة هائلة. بحركة سريعة، ركلت ركبتي ماديسون وأمسكت الأخيرة من شعرها قبل أن تضرب
رأس ماديسون بالنافذة.
تناثر!
تناثر الدم الطازج في كل مكان. في لحظة، توقفت ماديسون عن القتال. وبينما كان وجهها يشير إلى الأرض ورأسها متكئًا على الحائط، سقطت ماديسون ببطء على الأرض وانتهى بها الأمر في وضعية ملتوية راكعة
صُدمت أنيا من المشهد أمامها، فنهضت بسرعة من الأرض وأمسكت بحقيبتها. أخرجت هاتفها، واتصلت برقم. ارتجف صوتها عندما وصلت المكالمة،
"يا أبي، ساعدني! لقد قتلت شخصًا ما!"
في هذه الأثناء، كانت كريستينا في المستشفى تستمتع برعاية ناثانيال الدقيقة.
وضع ناثانيال الطعام المغذي الذي أحضره ريموند على الطاولة أمام كريستينا.
بدا كل طبق لذيذًا ورائحته رائعة. ومع ذلك، كان هناك شيء يثقل كاهل كريستينا. أجبرت نفسها على تناول بضع لقيمات قبل أن تضع شوكتها.
عبس ناثانيال وقال: "كريستينا، يجب أن تأكلي المزيد. حتى لو لم تكوني قلقة على نفسك، يجب أن تفكري في الطفل في رحمك. لا أريد أن أرى أيًا منكما يتأذى."
تنهد قبل أن يتابع: "سأصاب بالجنون إذا حدث ذلك."
كان ناثانيال مشغولًا خلال اليومين الماضيين، ويبدو أنه فقد بعض الوزن. على الرغم من أن كريستينا كانت قلقة على لوكاس، إلا أنها شعرت أيضًا بالسوء لرؤية ناثانيال على هذا النحو
«آسفة. سأبذل قصارى جهدي للاعتناء بنفسي.» التقطت كريستينا شوكتها مرة أخرى وقسمت الطعام إلى حصتين. دفعت حصة من الطعام إلى ناثانيال وقالت: «لا أستطيع إنهاء كل هذه بمفردي. يجب أن تأكل معي.»
انحنت شفتا ناثانيال في ابتسامة مستسلمة. «حسنًا.»
كانوا قد انتهوا للتو من تناول الطعام عندما تلقوا أخبارًا سارة من جناح لوكاس. لقد استيقظ أخيرًا بعد أن نام طوال الليل.
ألقت كريستينا بنفسها على سرير لوكاس في المستشفى واحتضنته. وقالت وهي تبكي: «لوكاس، لقد أرعبتني حتى الموت.»
امتلأت عينا لوكاس بالدموع عندما رأى مدى قلق كريستينا. «أمي، أنا بخير. لا تحزني. هذا ليس جيدًا للطفل.»
سارعت جوليا لإقناع كريستينا قائلةً: "لوكاس محق. من الجيد أنه مستيقظ الآن. بصفتك والدته، يجب أن تعتني بنفسك جيدًا وتتأكدي من عدم حدوث أي شيء لكِ. وإلا، سيبدأ لوكاس بالقلق عليكِ مرة أخرى."
ثم ألقت نظرة خاطفة على ناثانيال.
اقترب ناثانيال من كريستينا ووقف خلفها. ساعدها على الجلوس على السرير قبل أن يُعطيها منديلًا. "سيتعافى لوكاس بعد قسط من الراحة. ما يجب أن نفعله بعد ذلك هو العثور على العقل المدبر وراء الحادث. لا يمكننا ترك لوكاس يعاني عبثًا."
نفخت كريستينا أنفها واستعادت رباطة جأشها بسرعة. "أنا آسفة لجعلكم جميعًا قلقين."
أجاب تشارلي: "نحن عائلة. لستم بحاجة للاعتذار لنا. سنترككم وحدكم. كاميلا لا تزال في المنزل، لذلك سأعود أنا ووالدتكِ لنرافقها. سنعود لاحقًا لزيارتكِ أنتِ ولوكاس."
ذكّرتهم جوليا ببعض الأمور قبل أن تغادر مع تشارلي...
لم يخطط كبيرا عائلة هادلي للتدخل كثيرًا، لأن ناثانيال سيتولى الأمور بمفرده. وبطبيعة الحال، إذا احتاج إلى مساعدتهما في المستقبل، فلن يقفا مكتوفي الأيدي.
كان لوكاس وريث عائلة هادلي. وبما أن الطرف الآخر أراد قتل لوكاس، فلن يدع تشارلي الأمر يمر بسهولة، ناهيك عن ناثانيال.
لم يبقَ في غرفة المستشفى المشرقة والواسعة سوى ناثانيال وكريستينا ولوكاس.
امتلأت عينا لوكاس الواسعتان بالترقب وهو يحدق في بطن كريستينا. "أمي، هل يمكنني أن ألمس بطنك من فضلك؟"
كان من الطبيعي أن يكون الطفل فضوليًا. سأل لوكاس السؤال لأنه شعر أن بطن كريستينا بدا وكأنه قد كبرت.
أمسكت كريستينا بيده ووضعتها على بطنها البارز. "تفضل."
لمعت عينا لوكاس بعزم على الرغم من أنه لم يلمس بطنها برفق إلا لبضع ثوانٍ. "مرحبًا! أنا أخوك الأكبر! سأحميك في المستقبل!"
ابتسمت كريستينا ردًا على ذلك. أمسكت بيد لوكاس وقالت: "ستكون أخًا أكبر رائعًا."
سحب ناثانيال كرسيًا ليجلس بجانب السرير. كسر الجو المتناغم بقوله: "لوكاس، أحتاج إلى حل شيء ما، لكنني بحاجة إلى مساعدتك للقيام بذلك."
حدق لوكاس في ناثانيال. كان ذكيًا بما يكفي ليعرف ما يعنيه والده. "أبي، هل تحقق في الشخص الذي سممني؟ ما هو؟ سأخبرك بكل ما أعرفه."
سنحترم
تبادلت كريستينا وناثانيال النظرات قبل أن يقول ناثانيال بلطف: "إذا كنت تشعر
إذا كنت غير مرتاح أو لا تريد الإجابة على السؤال، يمكنك أن تطلب منا التوقف. قرارك."
أجاب لوكاس: "أنا ولد كبير. لست خائفًا."
لمعت عينا ناثانيال ببريق موافقة. انغمس مباشرة في الموضوع وسأل: "من أعطاك الصندوق الأحمر في حقيبتك المدرسية؟"
فكر لوكاس في الأمر للحظة قبل أن يجيب: "لا أعرف من وضعه في حقيبتي. عندما لاحظته، كان موجودًا بالفعل بالداخل. لقد سألت زملائي في الفصل، لكنهم قالوا إنهم لا يعرفون أيضًا."
استعاد ناثانيال لقطات كاميرات المراقبة في روضة الأطفال وفحصها، لكنه لم يجد أي شخص مريب. قبل الحادث، لم يلمس أي شخص آخر متعلقات لوكاس باستثناء معلمته، التي وضعت زجاجة ماء داخل حقيبته
خضعت المربية المتفرغة التي ترعى لوكاس وكاميلا لاستجواب مفصل. أظهرت لقطات كاميرات المراقبة في المنزل أن كل شيء كان طبيعيًا. من وضع الصندوق في حقيبة لوكاس المدرسية؟
شعرت كريستينا وناثانيال بخيبة أمل لعدم وجود أدلة. فجأة، صرخ لوكاس مدركًا ما حدث وهو يضرب رأسه.
أتذكر الآن. في أحد الأيام، عندما خرجت أنا وكاميلا من المدرسة وكنا ننتظر السائق ليقلنا، اقتربت منا امرأة سيئة. كانت لئيمة للغاية. أرادت أن تأخذني أنا وكاميلا بعيدًا، لكننا لم ندعها تفعل ذلك. حاولت جرنا، مما تسبب في سقوط حقيبتي المدرسية. ساعدتني في التقاط أغراضي وهربت مسرعة بعد ذلك.
مما تعرفه كريستينا، كانت أنيا تكره لوكاس وكاميلا. مع كبرياء أنيا وغرورها، كان من المستحيل أن تساعد الآخرين في التقاط ممتلكاتهم المتساقطة. كان عدم اغتنامها الفرصة لركل المتعلقات يُعتبر بالفعل تسامحًا من أنيا
كان سلوك أنيا غير عادي بشكل واضح.
سألت كريستينا: "لوكاس، بصرف النظر عن ذلك، هل تتذكر أي شيء آخر؟"
نظر لوكاس إلى كريستينا وناثانيال وهز رأسه. "لا شيء آخر يا أمي."
ابتسمت له كريستينا. "لا بأس. لقد قمت بعمل رائع. ماذا تريد أن تأكل؟ سأطلب من أحدهم أن يرسله إلى هنا. أنت بحاجة إلى الراحة بعد الأكل. سأبقى هنا وأرافقك."
لم يختف تأثير الدواء على جسد لوكاس تمامًا بعد. كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين لأنه يتحدث كثيرًا بعد الاستيقاظ. "أنا لست جائعًا. أريد أن أنام."
ساعده ناثانيال على الاستلقاء على السرير وسحب الغطاء فوقه. "نم إذن. يمكنك أن تأكل عندما تستيقظ."
كان لوكاس يتلقى محاليل التغذية الوريدية على مدار اليومين الماضيين. وبالتالي، لم تكن لديه شهية.
انتظرت كريستينا حتى غط لوكاس في نوم عميق قبل أن تتبع ناثانيال عائدة إلى غرفتها المجاورة
تشبثت كريستينا بناثانيال وهي تعلن بثقة: "ناثانيال، أنت ولوكاس تخفيان شيئًا عني."
في تلك اللحظة، عندما كانا في غرفة لوكاس، أدركت كريستينا حقيقة التفاعل بينهما
لم تسأل عن ذلك على الفور لأنها كانت قلقة بشأن حالة لوكاس.
لم يتوقع ناثانيال أن يخفي الأمر عنها إلى الأبد. تنهد وجلس على جانب السرير. وبينما كان يدلك ساقي كريستينا، قال ببطء: "لم أخبركِ بذلك لأنني لم أرغب في أن تشعري بالانزعاج."
شعرت كريستينا بالراحة من تدليكه اللطيف. ضيّقت عينيها وحدقت به. "هل يمكنك إخباري الآن؟"
سحب ناثانيال الأغطية فوقها واستمر في تدليكها من خلال البطانية الناعمة
قبل حادثة "لوكاس"، ذهبت أنيا إلى روضة الأطفال عدة مرات للبحث عنه وعن كاميلا. كانت تقدم لهما من حين لآخر وجبات خفيفة وهدايا، لكن لوكاس لم يكن سعيدًا وألقى بكل شيء. ومع ذلك، رفضت أنيا الاستسلام. استأجرت شخصًا للحصول على رقم هاتف لوكاس. أرادت استخدامه هو وكاميلا لإقناعك بالغفران عن جميع أخطاء عائلة جيبسون والعودة إلى العائلة.
احتدم الغضب داخل كريستينا. عضت على شفتيها وقالت بحزم: "لا أريد أن أغفر لهم. كما أنني لن أترك سلامة لوكاس وكاميلا في أيديهم مرة أخرى."
حدق بها ناثانيال بثبات لكنه لم يرد على ما قالته.
لقد أرسلت الصندوق إلى المختبر للتحقق منه. بصمات أنيا موجودة عليه، لكنها ليست دليلاً كافيًا لإثبات صلتها بتسميم لوكاس.
على الرغم من أن كريستينا كانت حريصة على العثور على العقل المدبر وراء الحادث، إلا أنها لم تكن شخصًا متهورًا.
لو كانت أنيا هي الجاني الحقيقي، لكانت لديها خطة احتياطية لأنها تجرأت على فعل شيء كهذا. لن تدع عائلة جيبسون الأمر يمر أبدًا إذا ذهبنا للقبض على أنيا دون دليل قاطع. ربما كانت عائلة جيبسون تخطط لشيء ما خلال هذه الفترة عندما كانوا يتصرفون بشكل جيد.
لم ترغب كريستينا في أن يعرض ناثانيال نفسه للخطر.
قالت كريستينا وهي تحتضن ناثانيال: "ناثانيال، بغض النظر عن الخطط والمؤامرات التي تحيكها عائلة جيبسون في طريقنا في المستقبل، لست بحاجة إلى أن تدع نفسك وعائلة هادلي تُعامل بشكل غير عادل من أجلي". لقد شعرت بخيبة أمل من عائلة جيبسون. "بالنسبة لي، المنزل هو المكان الذي تكون فيه أنت والأطفال."
ما قدمته كريستينا لم يكن مجرد وعد، بل كان أيضًا ثقة غير مشروطة تجاه ناثانيال
انحنت شفتا ناثانيال في ابتسامة وهو يجيب: "حسنًا. أعرف ما يجب أن أفعله. كريستينا، شكرًا لكِ على تكليفي بنفسكِ."
نظرت كريستينا للأعلى وقبلت زاوية شفتي ناثانيال. عكست ابتسامتها ابتسامته السعيدة وهي تضحك. "يا غبي. نحن زوج وزوجة. بمن أثق إن لم يكن أنتِ؟"
شعر ناثانيال بقلبه يخفق بشدة. أمسك بمؤخرة رأس كريستينا وجذبها إليه ليقبلها قبلة عاطفية. لسوء الحظ، قاطعهما طرق على الباب.
تحول تعبير ناثانيال إلى قاتم عندما انقطع وقتهما المنفرد فجأة.
لفّت كريستينا ذراعيها حول رقبته وقبلت شفتيه قبل أن تتراجع. "لدينا كل الوقت في العالم. سأعوضك ببطء في المستقبل."
شعر ناثانيال بالراحة. لمعت عيناه الداكنتان الشبيهتان بالسبج بريق ثقة. "تذكر ما قلته. لا تجرؤ على التفكير في استخدام المال لطردي لاحقًا."
كان قد حشر المال من قبل في الدرج السفلي من طاولة دراسته. بعيدًا عن الأنظار، بعيدًا عن البال. لن يستخدم المال لأنه كسبه بنفسه.
ابتسمت كريستينا وأومأت برأسها. "أعلم. سأزيد "راتبك" حسب أدائك."
أخيرًا، شعر ناثانيال بالرضا، فأطلق سراح كريستينا وقال للشخص في الخارج بصوت عميق: "ادخل."
دفع سيباستيان الباب ودخل. لم يكن يعلم أنه نجا بأعجوبة من غضب ناثانيال،
ومع ذلك، كانت الهالة التي انبعثت من ناثانيال متسلطة وحازمة للغاية. لا يزال سيباستيان يشعر بالإرهاق من التوتر في الهواء
بالمقارنة معه، كانت كريستينا أكثر سهولة في التعامل. "سيد تاغارت، ما الأمر؟ لماذا تبحث عن ناثانيال؟"
حدق سيباستيان في ناثانيال، طالبًا الإذن بالتحدث. عندما أومأ ناثانيال برأسه، أجاب سيباستيان: "ماديسون ماتت."
فوجئت كريستينا بسماع مثل هذا الخبر الصادم والمفاجئ.
عبس ناثانيال وسأل: "كيف ماتت؟"
لم تعد ماديسون ذات قيمة بالنسبة له، لذلك حبسها في مستشفى للأمراض العقلية لتعذيبها. فعل ذلك للانتقام لكريستينا. لم يكن يهتم على الإطلاق بحياة ماديسون أو موتها.
ومع ذلك، شعر أنه من الغريب أن ماديسون ماتت في تلك اللحظة
أجاب سيباستيان: "تلقت ضربة عنيفة على رأسها. تسبب مسمار بارز في النافذة في الجرح المميت". "بعد ذلك، اتصل مستشفى الأمراض العقلية بالشرطة للتعامل مع الأمر. يُظهر تقرير الطب الشرعي أن ماديسون تشاجرت مع شخص ما قبل وفاتها. تم التعامل مع مسرح الجريمة بدقة، لكن كاميرات المراقبة كانت معطلة. الاشتباه الأولي في وفاتها هو القتل."
جريمة قتل! من قتل ماديسون؟ لماذا قتلوها؟
شعر كريستينا بألم في رأسها وهي تستوعب المعلومات من سيباستيان وتحاول التوصل إلى نظريات.
لاحظ ناثانيال سلوكها غير المعتاد ومد يده إلى الأمام لتدليك صدغيها. "توقفي عن التفكير في الأمر. اتركي التحقيق للشرطة. هذا لا علاقة له بأي من الأمرين."
نظرت كريستينا في عينيه. بعناد، سألت: "هل تعتقد أن أنيا هي من فعلت ذلك؟"
أجاب ناثانيال: "إذا كانت أنيا قد وجهت ماديسون لاختطافك، فمن الطبيعي أن تكون مشتبهًا بها في وفاة ماديسون."
أخبرتها غرائز كريستينا أن أنيا مسؤولة عن كل شيء، لكنها لم تجد أي دليل يثبت ذلك.
عرف سيباستيان كيف يقرأ الوضع في الغرفة. انتظر فرصته للتحدث.
بعد اكتشاف وفاة ماديسون، تريد عائلة تاغارت العثور على القاتل وتلقينهم درسًا مؤلمًا. لقد ذهبوا إلى قصر سينيك جاردن عدة مرات، لكن حراس الأمن طردوهم في كل مرة. لن يمر وقت طويل قبل أن يبحثوا عنك في المستشفى. سيد هادلي، هل يجب أن أرتب بعض الحراس الشخصيين للحراسة خارج منزل السيدة
كان من المفهوم أن تشك عائلة تاغارت في كريستينا وناثانيال بشأن نهاية ماديسون المأساوية.
ومع ذلك، لم يكن ذلك سببًا مشروعًا لهم لفعل ما يحلو لهم
"أرسل بعض الرجال لحمايتهم في الظلال. وأعد أيضًا جثة ماديسون إلى عائلة تاغارت،" أمر ناثانيال ببرود.
"سأرتب الأمر على الفور." أقر سيباستيان بأوامره. ومع ذلك، لم يغادر على الفور. بدلًا من ذلك، حدق في ناثانيال، مترددًا في المتابعة.
حدق به ناثانيال. "هل هناك أي شيء آخر؟"
كان يائسًا من مغادرة سيباستيان حتى يتمكن من مواصلة وقته بمفرده مع كريستينا.
قال سيباستيان وهو يعض على الرصاصة: "سيد هادلي، هناك العديد من الاجتماعات المتعلقة بالمشاريع الرئيسية للشركة والتي تتطلب حضورك. اليوم هو الموعد النهائي. هل تعتقد أنه يمكنك الحضور إلى الشركة لتسويتها؟"
شعر ناثانيال بالاستياء. رفع حاجبيه وحدق في سيباستيان. "ألم أخبرك أنني سآخذ إجازة في الوقت الحالي؟"
«لقد ألغيت بالفعل كل ما يمكن إلغاؤه في الجدول، لكن المديرين حاضرون في تلك الاجتماعات. لا يوجد شيء يمكنني فعله لإخراجك منها». أراد سيباستيان أيضًا أن يذهب ناثانيال في إجازة بسلام، لكنه لم يستطع.
لم يزر ناثانيال الشركة خلال اليومين الماضيين. ومن ثم، انتهز هؤلاء المديرون المثيرون للمشاكل الفرصة لتأكيد سلطتهم. استغرق الأمر من سيباستيان جهدًا كبيرًا لقمعهم، ولكن كان هناك حد لما يمكنه فعله. كانت السلطة التي كانت لديه عديمة الفائدة ضد المديرين.
«علاوة على ذلك، لدى مجلس الإدارة بعض الشكاوى المتعلقة بتطوير خليج دلفينا. وبسبب ذلك، اندلع جدال لأنهم وجدوا أن الأموال المخصصة لـ
شراء المشروع كبيرة جدًا. يأمل معظمهم أن نتمكن من تعظيم هامش الربح بتكلفة بناء منخفضة.» رواية درامية
لم يكن أحد يعرف ما الذي كان يفكر فيه ناثانيال. نظر إلى سيباستيان بحدة وقال ببرود: "إذا كان الأمر كذلك، فاطلب منهم البحث عن موردين بأنفسهم. بمجرد قيامهم بذلك، اطلب من قسم المشتريات إجراء استطلاع وإرسال القائمة النهائية للموردين إلى بريدي الإلكتروني."
لم تكن كريستينا تفهم معنى الأعمال. ما كانت تعرفه هو أن عائلة هادلي لديها شركة ضخمة. كما كانت تعلم أن شخصًا آخر يمكنه بسهولة أن يحل محل ناثانيال إذا لم يكن موجودًا للإشراف على الشركة.
شدت على كم ناثانيال. خفض بصره ونظر إليها.
"ناثانيال. أنا بخير الآن. أبي وأمي وأنا سنعتني بلوكاس. يجب أن تمضي قدمًا وتعود إلى العمل."
تنهد ناثانيال بعمق، من الواضح أنه غير سعيد
اقتربت كريستينا منه وهمست: "إذا لم تذهب إلى العمل، فكيف ستوفر المال لي وللأطفال؟ لا أستطيع العمل الآن لأنني حامل. في الوقت الحالي، لا أستطيع إعالتك ماليًا. ما زلت بحاجة إلى الاعتماد عليك."
كان صوتها اللطيف ممزوجًا بلمحة من الخجل.
ومع ذلك، أثبتت هذه الطريقة فائدتها الكبيرة ضد ناثانيال. فقد كبح عدائه وأصبح زوجًا محبًا يُدلل زوجته.
"حسنًا. سأستمع إليك. سأعود لمرافقتك بمجرد أن أنتهي من تسوية الأمور في الشركة."
حدق سيباستيان في كريستينا بامتنان. بدا أنه وجد طريقة رائعة لمواجهة ناثانيال. يمكنه اللجوء إلى كريستينا طلبًا للمساعدة إذا لم يتمكن من إقناع ناثانيال. لقد كانت خطوة عملية لن تخذلها أبدًا
لعدم رغبته في إضاعة المزيد من الوقت، غادر ناثانيال المستشفى على عجل وسيباستيان يلاحقه.
لم تستطع كريستينا النوم، فقررت الذهاب إلى المنزل المجاور لرعاية لوكاس.
فتحت الباب واصطدمت بالشخص الواقف بالخارج.
أحتاج إلى التحدث إليكِ بشأن شيء ما. هل أنتِ متفرغة؟
بدا صوت ماغي وكأنه يختنق من بين أسنانها المشدودة، ونظرتها الباردة الساخطة جعلت قلب كريستينا ينبض بشدة.
كان سيباستيان يتحدث عن وصول عائلة تاغارت إلى المستشفى عاجلاً أم آجلاً، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يأتي أحد بهذه السرعة.
في تلك اللحظة، ظهر العديد من الحراس الشخصيين ضخام البنية يرتدون ملابس سوداء في الممر. ساروا نحو كريستينا وماغي ووقفوا بين المرأتين، وبدوا حازمين للغاية.
«لقد أعطانا السيد هادلي أمرًا بعدم إزعاج أحد للسيدة هادلي أثناء تعافيها. من فضلكِ غادري يا سيدتي تاغارت العجوز.»
أمسكت ماغي بعصاها، ونظرتها لا تزال مثبتة على كريستينا. «ماذا يمكن لامرأة عجوز مثلي أن تفعل بها؟ كل ما فعلته هو أن أسألها بعض الأسئلة. سأغادر عندما أنتهي. ما رأيكِ يا سيدتي هادلي؟»
كما هو متوقع، كانت ماغي وحيدة. كل ما أحضرته كان عصا واحدة؛ لم يكن لديها حتى حقيبة.
في الوقت نفسه، كانت كريستينا متشوقة لمعرفة غرض زيارة ماغي. "لا بأس. يمكنكم يا رفاق الانتظار في الخارج بينما أتحدث معها على انفراد."
كان قائد الحراس الشخصيين مترددًا في الانصياع، لكنه لم يستطع إلا أن يتنازل عندما قابلته نظرة كريستينا المتسائلة. "افسحوا الطريق،" أمر.
على الفور، فتحت مجموعة الرجال طريقًا، مما سمح للشيخة المبتسمة بدخول الجناح بعصاها.
تركت كريستينا الباب مفتوحًا قليلاً واتكأت عليه. "ادخل مباشرة في الموضوع. أنا في عجلة من أمري."
بفضل ماديسون، لم يكن لدى كريستينا انطباع جيد عن عائلة تاغارت.
لم يكن حمايتهم المفرطة نابعة من التمييز بين الصواب والخطأ.
سألت ماغي صوفي بنظرة ثاقبة: "هل كنتِ أنتِ من تسبب في وفاة ماديسون؟"
لدهشة ماغي، عبست كريستينا بابتسامة ساخرة، وأجابت بسؤال: "ما رأيك؟"
شعرت ماغي بالإهانة من الرد، فضربت العصا على الأرض ووبخت كريستينا على قسوتها، "كانت ماديسون ستبقى بجانب ناثانيال كمساعدة له لولا أنتِ. بالتأكيد، لقد ارتكبت أخطاء، لكنها لم تستحق الموت. لقد فقدت عقلها بالفعل. لماذا لم تسامحيها؟ لماذا كان عليكِ قتلها؟ إلى جانب ذلك، أنتِ على قيد الحياة وبصحة جيدة."
أعيدي ماديسون إليّ يا كريستينا. لن تدعكِ عائلة تاغارت تفلتين من العقاب أبدًا! سنجعلكِ تدفعين العين بالعين!"
بدت ماغي وكأنها لا تريد شيئًا أكثر من قتل كريستينا عندما صرخت بأعلى صوتها ونظرت إليها باستياء.
للأسف، لم تسمح حالة ساقي ماغي لها بالتحرك تجاه كريستينا
ألقت كريستينا نظرة جليدية على ماغي. "كيف يمكن أن يكون كل من الجاني والضحية بريئين؟ ماذا كانت تفعل عائلتكِ عندما كانت ماديسون تفعل كل ما في وسعها لإيذائي؟ كل ما تعرفينه هو التهرب من المسؤولية وقمع الآخرين الأضعف."
نفخت ماغي في غضب، لكنها بقيت وفية لمعتقداتها. "أنتِ من عبث معها أولاً."
"أغوت ماديسون زوجي وتآمرت لسقوطي في البحر. بعد ذلك، تعاونت مع أشخاص آخرين لاختطافي وقتلي. كل ما فعلته كان لقتلي. ألا تعتقدين أن نهايتها المأساوية هي
ما تستحقه؟" شخرت كريستينا ببرود قبل أن تتابع، "وحتى لو أردت قتلها، فهذا ما تدين لي به."
اشتعلت ماغي غضبًا بعد الاستماع إلى خطاب كريستينا.
بينما كانت ماغي ترتجف من الغضب، سقط هاتف من جيبها.
بالمصادفة، سقط على الأرض وشاشته متجهة لأعلى، كاشفة عن واجهة مسجل الصوت
كان هناك تغيير طفيف في ملامح ماغي. انحنت لالتقاط الهاتف، لكن ساقيها تحركتا ببطء شديد لدرجة أنها لوت خصرها وسقطت على الأرض.
بعد ذلك، أمسكت كريستينا الهاتف بطرف حذائها وداست عليه بقوة، مما أدى إلى سحق الشاشة. ثم رفعت ساقها قليلاً وركلته، مما أدى إلى طيرانه نحو الحائط وتحطمه إلى قطع عند الاصطدام.
كانت حركاتها سلسة وسريعة، على عكس ما ينبغي أن تتصرف به المرأة الحامل.
اتسعت عينا ماغي من الرعب، واحمر وجهها لأنها لم تستطع الصراخ للتنفيس عن ألمها.
تجاهلت كريستينا رد فعل الشيخ، وقالت بصراحة: "عائلة تاغارت عديمة الفائدة تمامًا. لا أصدق أنكم حاولتم إلقاء اللوم عليّ فقط لحماية سمعتكم.
هذا محض
تفكير أحمق. أيتها السيدة تاغارت العجوز، كنتِ شخصًا قويًا عندما كنتِ أصغر سنًا. أنا متأكدة من أنكِ رأيتِ الكثير في الحياة. فلماذا أنتِ على استعداد للخداع وعدم تحليل الإيجابيات والسلبيات هنا؟"
كان ضرب كريستينا بالعصا كل ما فكرت فيه ماغي في تلك اللحظة. "أنا الشيخة هنا! ليس لديكِ الحق في انتقاد أساليبي!"
قامت كريستينا بتقويم ظهرها ونظرت إلى ماغي بتعالٍ، وهي تنطق بكل كلمة بسلطة، "هذه هي وجهة نظري بالضبط. هذا بين الجيل الأصغر. لماذا قد يتدخل شخص كبير في السن مثلك
؟ من أجل سيباستيان، سأسامحك على وقاحتك هذه المرة. إذا حدث هذا مرة أخرى، فسأجعل عائلتك تدفع الثمن."
هذا أمر شائن!
كادت ماغي أن تفقد الوعي من الغضب. حدقت في كريستينا وأشارت بإصبعها المرتعش إليها، متلعثمة، "نعم!"
ولأنها لا تريد إضاعة وقتها على المرأة العنيدة، أمرت كريستينا الحراس الشخصيين المنتظرين في الخارج بحمل ماغي بعيدًا.
كانت كريستينا تشعر بالعطش بعد المحادثة الطويلة. وبينما كانت في طريقها إلى الطاولة لإحضار بعض الماء الدافئ، لمحت الهاتف في الزاوية، كان به بعض الأضواء الحمراء الوامضة.
ما هذا؟
في حيرة من أمرها، ركلت كريستينا قطع الزجاج بعيدًا والتقطت الجهاز لفحصه
إنها كاميرا مصغرة! مثير للاهتمام. السيدة تاغارت العجوز لديها بعض المهارات. كان مسجل الصوت مجرد غطاء، لكن هذا... هذا هو هدفها الحقيقي.
"كريستينا، هل أنتِ بخير؟"
كانت كريستينا على وشك دراسة الكاميرا المصغرة بعناية عندما ظهر ناثانيال فجأة، قاطعها.
"أخبرني الحراس الشخصيون أن السيدة تاغارت العجوز جاءت تبحث عنكِ للمتاعب،" أخبرها.
توقف ناثانيال عما كان يعمل عليه وهرع إلى المستشفى في اللحظة التي تلقى فيها مكالمة من الحراس الشخصيين.
بعد فحص المرأة من رأسها إلى أخمص قدميها عدة مرات والتأكد من أنها بخير، رفعها وجلس على الأريكة.
"كنت قلقة عليكِ بشدة."
"أنا بخير. السيدة تاغارت العجوز هي من ليست بخير." دفعته كريستينا بعيدًا وروت الحادثة بأكملها. حشرت الكاميرا المصغرة في راحة يده، وقالت: "هذه الكاميرا لديها وظيفة مراقبة في الوقت الفعلي. اطلب من شخص ما اختراقها ومعرفة الشخص الذي يقف وراءها."
سلم ناثانيال الكاميرا المصغرة إلى سيباستيان. "افعل كما قالت كريستينا."
هكذا، تم تكليف سيباستيان، الذي كان قد دخل الجناح لتوه، بمهمة قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه.
آه. كل ما تفعله عائلة تاغارت هو خلق المشاكل لي.
عندما انتهى سيباستيان من الشتائم في داخله، ضغط على الكاميرا المصغرة وغادر.
في ذلك المساء، أبلغ المستشفى عائلة تاغارت أن رجال ناثانيال احتجزوا ماجي في الجناح بسبب إصابتها في ظهرها.
بما أنهم فشلوا في العثور على ناثانيال نفسه، فقد جمعوا بعض الأشخاص لإحداث ضجة
في منزل هادلي.
لسوء حظهم، فر تشارلي من المكان مع عائلته منذ فترة طويلة. في حيرة من أمرهم، لم تستطع عائلة تاغارت سوى تحويل انتباهها إلى سيباستيان مرة أخرى
كان بإمكان كل من ناثانيال وكريستينا البقاء مختبئين إلى الأبد، ولكن بصفته مساعد ناثانيال المسؤول عن شؤون شركة هادلي، كان على سيباستيان المرور بالمكتب كل يوم.
مع وضع هذه المعرفة في الاعتبار، قامت عائلة تاغارت بمراقبة شركة هادلي. وعندما سنحت الفرصة، وضعوا كيسًا عليه وأخذوه بعيدًا لضربه.
لقد كانوا مجموعة شنيعة. والأسوأ من ذلك، أنهم سجلوا الفعل بأكمله وأرسلوه إلى
ناثانيال.
تبع ذلك نص يقول: حياة مقابل حياة يا ناثانيال! إذا كنت تريد أن يبقى كلبك الوفي على قيد الحياة، فمن الأفضل أن تعيد السيدة تاغارت العجوز إلى منزلنا!
حتى الآن، لم ينجُ أحدٌ على قيد الحياة وبصحة جيدة بعد تهديد ناثانيال.
استقرت نظرة جليدية في عيني ناثانيال وهو يكتب: تعامل معه كما تشاء.
حياة السيدة تاغارت العجوز أغلى من حياة مساعدها.
انزعج مانويل وشعر بالإحباط من رد ناثانيال.
لا أصدق هذا! سأجد طريقة لتهديد ناثانيال!
وضع مانويل شاشة الهاتف أمام عيني سيباستيان وبصق، "افتح عينيك اللعينتين واقرأ هذا بعناية. لقد عملت بجد من أجل ناثانيال، ومع ذلك فهو لا يهتم برفاهيتك عندما تكون في ورطة. أرأيت؟ هذا ما تحصل عليه لكونك كلبًا مخلصًا لهذا الرجل."
كانت أطراف سيباستيان مقيدة بالكرسي، ووجهه منتفخًا، وعيناه محتقنتان بالدم. كان يتألم بشدة لدرجة أنه لم يستطع إلا فتح عينيْه قليلًا لقراءة النص.
عندما ظهرت الكلمات الضبابية أمامه، ابتسم وبصق دمًا على مانويل قبل أن يضحك بجنون.
منزعجًا، مسح مانويل الدم عن وجهه وضرب رأس سيباستيان بقبضته.
أدت الضربة إلى سقوط سيباستيان على الأرض. مثل سمكة هامدة، استلقى ضعيفًا على الأرض النتنة، وحدقت عيناه بنظرة فارغة في العوارض الخشبية المعلقة على السطح.
قال مانويل: "اللعنة! كيف تجرؤ على استفزازني؟ أنت تطلب ذلك!" اندفع مانويل إلى الأمام ليركل سيباستيان بضع ركلات أخرى، مصممًا على إيقاع عقاب مؤلم به. ومع ذلك، أوقفه أحد الأتباع
«سيد مانويل، لا يجب أن تضربه حتى الموت. سيكون من المفيد إبقائه على قيد الحياة. ربما تكون هذه طريقة ناثانيال لكسب الوقت. سيباستيان هو في الأساس الرجل الثاني في قيادة شركة هادلي. سيتعين علينا فقط
اختبار ذلك لمعرفة ما إذا كان سيباستيان ذا قيمة لناثانيال»، قال الخادم.
عبس مانويل بشدة ودفع الرجل بعيدًا. «استمر.»
مسح الخادم وجهه بارتياح، وابتسم. «سيباستيان يعمل لدى ناثانيال منذ سنوات عديدة، مما يثبت مدى ثقة الأخير به. أنا متأكد من أن سيباستيان يعرف الكثير من أسرار عائلة هادلي. بغض النظر عن مدى عناده، سيكشف بالتأكيد كل شيء تحت التعذيب. أرفض تصديق أنه على استعداد للتضحية بحياته من أجل شيء كهذا.»
كان مانويل مجرد فتى ثري مغرور زير نساء، لم تكن لديه آراء خاصة به، ولكنه كان أيضًا السليل الوحيد الذي تُفضله ماغي. والأهم من ذلك، كان لديه عصابة من الأصدقاء
في الواقع، تم تحريض مانويل على اختطاف سيباستيان وتهديد ناثانيال. لقد فعل ذلك فقط لأنه لم يحصل على الأسهم والعقارات التي وعدته بها ماغي. لم يكن القلق والبنوة هما ما دفعه للقيام بذلك.
إذا حدث أي شيء سيء لماغي، فسيتم تقسيم جميع الأصول التي كانت في الأصل لمانويل بين بقية عائلة تاغارت.
على الرغم من أن مانويل وماديسون كانا أبناء عمومة، إلا أنهما لم يكونا مقربين. في الواقع، لم يكن منزعجًا إذا كان لسيباستيان علاقة بوفاة ماديسون. ومع ذلك، فقد منحت وفاتها مانويل الفرصة لاتخاذ إجراء
ربت مانويل على وجه الخادم بإعجاب، ثم مازحه ضاحكًا: "مثير للإعجاب، الاستمتاع هو ما تجيده عادةً. لم أكن أعلم أن لديك مثل هذه الأفكار في مثل هذا الوقت الحرج. هيا. تحقق مما إذا كان هذا الرجل ميتًا. اجعله يجلس مجددًا إذا لم يكن كذلك. ستكافأ بسخاء عندما ينتهي هذا الأمر."
قال الخادم: "شكرًا لك على الإطراء، سيد مانويل."
في هذه الأثناء، خرج مانويل من المنزل المهجور، وأخرج هاتفه ليتصل بناثانيال. كان مانويل مستعدًا لإمطار الأخير بالمكالمات، ولكن من المدهش أنه اتصل به في محاولته الأولى.
هدد مانويل قائلًا: "ناثانيال، أعرف أن سيباستيان يعمل كلبًا أليفًا لك لسنوات عديدة. من المؤكد أنه لديه بعض المعلومات المسيئة عنك. إذا كنت لا تريد أن تتسرب كل هذه المعلومات، فمن الأفضل أن تفعل ما أقوله."
كانت عينا ناثانيال خاليتين من المشاعر وهو يحدق في قائمة المشاريع على شاشة الكمبيوتر. حتى نبرته كانت باردة وهو يقول: "سيباستيان مساعد ممتاز بالفعل، لكنه أيضًا عضو في عائلة تاغارت. يمكنني ببساطة العثور على مساعد آخر إذا رحل. إنه لا يستحق جهدي لإنقاذه. سلامته لا تعنيني، لذا يمكنك أن تفعل به ما تريد."
بيب! بيب! بيب!
أغلق ناثانيال الهاتف من جانبه ونظر إلى المساعد. "هل وجدت الموقع؟"
هز المساعد رأسه في فزع. "لقد أخفى الطرف الآخر موقعه. سيستغرق الأمر بعض الوقت لكشفه."
لم يرد ناثانيال. نقر فقط على الطاولة كما لو كان يفكر بعمق في شيء ما.
بطبيعة الحال، لم يجرؤ المساعد على فعل أي شيء متهور.
فجأة، كسر صوت ناثانيال الصمت. "سمعت أن عائلة تاغارت مهتمة بمشروع بحث طبي."
"نعم. هذا مشروع رئيسي طورته شركة كوندريا البارزة. المستثمرون
المشاركون في هذا المشروع أشخاص أكفاء ومؤثرون. في الأساس، إنه مشروع يتمتع بوفرة من الأموال والمواهب. إذا نجح البحث، فسترتفع أرباحهم إلى 60%. شركتنا لديها
نية للمشاركة أيضًا، وحتى الآن، حصلنا على حصة استثمارية. لطالما كان السيد تاغارت مسؤولاً عن هذا،" أفاد المساعد بجميع التفاصيل التي يتذكرها
لمع بريق داكن في عيني ناثانيال. "في هذه الحالة، دع عائلة تاغارت تفعل ما تريد. أخبرهم أن شركتنا تعاني من نقص في الأموال وعليها سحب استثمارنا حتى يتمكنوا من استبدالنا. هناك شيء آخر أريدك أن تفعله. انظر في تفاصيل هذا المشروع الطبي."
كان الشخص المسؤول عن المشروع قد اتصل بناثانيال من قبل، لكنه لم يُعطِه إجابة على الفور.
المشاريع ذات العوائد الأعلى على الاستثمار تنطوي على مخاطر أكبر.
قد يبدو المشروع المذكور موثوقًا به من حيث نطاق الاستثمار والقدرة، مما قد يخدع أولئك الذين يتوقون للنجاح، ولكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن شخص دقيق مثل ناثانيال.
السبب الوحيد لاختيار ناثانيال للاستثمار فيه هو التلاعب بالمنافسين. في الواقع، كان بإمكانه التراجع واستغلال الفرصة لتكبد منافسيه خسارة.
نفذ المساعد أوامر ناثانيال بأدق التفاصيل. عندما علم كوندريا أنه يريد سحب استثماره، اتصلوا للتحقيق، لكن ناثانيال خدعهم بسهولة
من ناحية أخرى، أُبلغ مانويل بالأخبار المثيرة على الفور، واستخدم علاقاته على الفور للحصول على حصة الاستثمار.
بالطبع، لم ينس مانويل أن يُظهر إنجازه لسيباستيان. "في وقت سابق، تخلى عنك ناثانيال، والآن، تخلى عن المشروع الذي قضيت ثلاث سنوات في العمل الجاد عليه. يدعي أنه لا يملك أموالًا كافية، لكن الجميع يعلم أن الأموال شيء لديهم بوفرة. هذا لأنك فرد من عائلة تاغارت، مما يجعل المال الذي تكسبه له ملوثًا. يجد ذلك مثيرًا للاشمئزاز، لذلك قرر تدمير كل عملك الشاق."
كل ما فعله سيباستيان هو السخرية؛ لم يستجب لاستفزازات مانويل.
ومع ذلك، جنّب مانويل سيباستيان الضرب لأنه كان في حالة معنوية جيدة
بدلًا من ذلك، اتصل مانويل بأكفأ مصوري الباباراتزي في جادبورو وأمرهم بالإعلان عن خبر استحواذه على حصة الاستثمار في مشروع كواندريا الطبي، بالإضافة إلى تسريب معلومات ناثانيال القذرة.
انتشرت الشائعة الصادمة عن ناثانيال على الإنترنت كالنار في الهشيم، مما لفت انتباه مستخدمي الإنترنت وناقشهم بينما كانت كريستينا تعتني بلوكاس في المستشفى.
أُرسلت كريستينا إلى المنزل للتعافي، وعلى الرغم من أن راين كانت تدير الاستوديو، إلا أن راين كانت تتولى بعض الأمور من وقت لآخر.
جاءت مكالمة راين في الوقت الذي كانت تُنم فيه لوكاس.
«كريستينا، هل رأيتِ الأخبار؟ ناثانيال في ورطة»
شعرت كريستينا بتقلصات في معدتها. سألت بصوت مرتجف: "ماذا حدث له؟"
كانت المكالمة من جهة راين مليئة بالضوضاء في الخلفية، وكانت الإشارة سيئة، مما جعل من الصعب سماع صوتها. "أنا أيضًا لا أعرف كيف أشرح ذلك. يجب أن تبحثي في الإنترنت، لكن لا تأخذي الأمر على محمل الجد، مهما كانت التعليقات مروعة. فقط ثقي بأن ناثانيال يستطيع حل المشكلة. يجب أن أراقب المدرج الآن. اتصلي بي إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء."
بمجرد انتهاء المكالمة، فتحت كريستينا المتصفح للعثور على شائعات ناثانيال كأكثر عشر عمليات بحث شيوعًا.
جاء في أحد التعليقات: لطالما كان عالم الأثرياء مجنونًا، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يكون لدى شخص هادئ وهادئ مثل ناثانيال حيل نفسية خفية. لقد حطم نظرتي للعالم تمامًا
كتب مستخدم الإنترنت التالي: أتذكر أن ماديسون كانت تعمل كمساعدة لناثانيال لسنوات متواصلة. حتى أنها حضرت مناسبات مختلفة كرفيقة له. إنه قاسٍ حقًا لإلقائها في مستشفى الأمراض النفسية لمجرد أنها لم تكن تحب زوجته.
كتب مستخدم إنترنت آخر: أنتم يا رفاق عفا عليكم الزمن. لدي صديق يعمل في مستشفى الأمراض النفسية، ويقول إن ماديسون ماتت. يبدو أنها تعرضت للإيذاء قبل وفاتها. في الواقع، كانت وفاة بائسة، لكن تم محو جميع الأدلة.
قال التعليق التالي: إنه محق. يمكنني أن أشهد له. عندما ماتت ماديسون، ذهبت السيدة تاغارت العجوز تبحث عن السيدة هادلي لكنها حملت خارج الجناح. تقول الشائعات أن ناثانيال حبسها.
قال أحد التعليقات: لا بد أن وفاة ماديسون لها علاقة بذلك الرجل. أسمع المزيد والمزيد من الأشياء السيئة عنه هذا العام
انتقدت بقية المناقشة على الإنترنت ناثانيال لكونه قاسي القلب، مما أدى إلى إغراق مستخدمي الإنترنت الذين أعربوا عن شكوكهم.
أغلقت كريستينا المتصفح واتصلت برقم ناثانيال. تم الاتصال على الفور تقريبًا.
بدا ناثانيال هادئًا: "ما الخطب يا كريستينا؟"
شعرت كريستينا بالقلق: "رأيت الأخبار على الإنترنت. هل أنتِ بخير؟" لم تستطع منع نفسها على الرغم من علمها أن ناثانيال لن يتأثر بالشائعات.
"هل تثقين بي يا كريستينا؟" رواية درامية
تجمدت كريستينا للحظة. على الرغم من أنها لم تكن تعرف لماذا سألها ناثانيال ذلك فجأة، إلا أنها أجابت دون تردد: "أفعل."
"إذن لا تقرأي الأخبار أو تقلقي عليّ. سأعتني بالأمر." كان لصوت ناثانيال تأثير سحري هدأ أعصاب كريستينا
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة، ووعدت: "حسنًا. لن أقرأه. هل ستعودين لتناول العشاء الليلة؟ سأطلب من ريموند أن يُعدّ طبقك المفضل."
ذكّرها ناثانيال بقلق: "سأقلك من المستشفى بعد العمل. اعتني بنفسك جيدًا. لا تُرهقي نفسك. على أي حال، أنا في اجتماع. سأتصل بكِ لاحقًا."
شعرت كريستينا بالأسف لمقاطعة زوجها في العمل. "حسنًا. لن أتحدث معكِ بعد الآن."
عندما انتهت المكالمة، عادت كريستينا إلى سرير لوكاس وغطته.
في الواقع، كان ناثانيال في وضع فوضوي، على عكس ما بدا عليه في المكالمة السابقة.
كان سحب استثمار شركة هادلي من الأبحاث الطبية لكواندريا بمثابة إهدار ملايين استثمارات الشركة.
لفتت حقيقة أن ناثانيال قد تخلّى عن مشروع محتمل وسمح لعائلة تاغارت بالاستفادة منه انتباه بعض أعضاء مجلس الإدارة
استاءوا من تطور الأحداث، فطالبوا بعقد اجتماع لمجلس الإدارة للحصول على تفسير من ناثانيال.
كانت غرفة الاجتماعات في حالة من الفوضى العارمة، ومع ذلك بدا ناثانيال كما لو كان يشاهد فيلمًا، غير منزعج على الإطلاق. إما أنه كان يتجاهل أسئلتهم أو يتجنب التفاصيل الطبية. والأسوأ من ذلك، أنه كان يجيب على المكالمة أمام الجميع دون أي اكتراث للقواعد.
قال أحدهم: "سيد هادلي، سيتم إطلاق المشروع الطبي رسميًا في غضون ثلاثة أيام. كيف يمكنك سحب الاستثمار دون الاتصال بنا؟ كنا نأمل أن يوفر لنا هذا المشروع أموالًا كافية للنصف الثاني من العام. هل يبدو مستقبل الشركة وكأنه مزحة بالنسبة لك؟"
قال: "بالضبط! إنها ربح بنسبة ستين بالمائة. ستين بالمائة! ربحها الشهري أعلى من
صافي ربح الشركة في عام واحد. انظر إلى ما فعلته الآن. لقد استفادت عائلة تاغارت من هذا، وهم سعداء بإظهاره للعالم، مما حوّل شركة هادلي إلى أغبى نكتة على وجه الأرض.
«سيد هادلي، يجب أن تتخلى عن منصبك في وقت أقرب إذا كنت تفتقر إلى مهارات الإدارة. لا يمكن للشركة أن تستمر في الفشل بسببك. يجب على الشخص الناجح أن يعرف أين يرسم الخط الفاصل بين العمل والأمور الخاصة.»
وُجهت سلسلة من التعليقات العدوانية إلى ناثانيال، مما زاد من حدة نظراته الساخرة.
«أتخلى عن منصبي؟ لا أحد هنا لديه القدرة على تولي منصبي!» سخر.
كانت الغطرسة التي أظهرها لا تُصدق، ونظرته الثاقبة التي اجتاحت الحشد جعلت الجو متوترًا
«إذا أراد أي منكم سحب استثماره، يمكنني شراؤه بسعر السوق. ومع ذلك، لا عودة إلى الوراء بمجرد اختياركم مغادرة شركة هادلي. أولئك الذين يقررون البقاء عليهم أن يفعلوا ما أقوله. يرجى التفكير مليًا قبل الإدلاء بتعليقات غير مسؤولة.»
مع ذلك، نهض ناثانيال وغادر الغرفة، وترك الحشد ينظر إلى بعضهم البعض في صمت. أولئك الذين انتقدوا ناثانيال بشدة في وقت سابق بدوا شاحبين للغاية من الخوف.
شد ناثانيال ربطة عنقه بإحباط، وسأل مساعده: «هل وجدت سيباستيان بعد؟»
«لا،» جاء جواب المساعد.
جعل هذا الرد ناثانيال يهرع إلى مكتبه.
لقد خدم سيباستيان ناثانيال بإخلاص لسنوات عديدة، وكان الشخص الذي يفهم هذا الأمر أكثر من غيره.
لذلك، لم يستطع ناثانيال ترك سيباستيان يموت هكذا
في الواقع، لم تكن ماغي بنفس قيمة سيباستيان. كان ناثانيال ببساطة يصنع مهزلة بعدم السماح لها بالرحيل كما طلبت عائلة تاغارت. بمجرد أن يحين الوقت المناسب، يمكنه التخلص من عائلة تاغارت بأكملها، والقضاء على أي مشاكل مستقبلية نهائيًا.
لاحظ المساعد تعبير ناثانيال بحذر. "لقد تم العثور على الشخص الذي يقف وراء شائعاتك. اسمه مانويل تاغارت - السيدة تاغارت العجوز والحفيد المفضل لعائلة تاغارت. ليس هذا فحسب، بل لديه أيضًا خطط لإقامة جنازة فاخرة لماديسون نيابة عن السيدة تاغارت العجوز. لقد تلقى كل شخص مؤثر في جادبورو دعوة."
ابتسم ناثانيال بسخرية. "متى ستكون الجنازة؟"
"ستُقام خلال ثلاثة أيام في منزل تاغارت."
بعد توقف لحظي، أصدر ناثانيال تعليماته: "أعيدوا السيدة تاغارت العجوز إلى المنزل. لا يمكنني أن أكون وقحًا وقد قدمت لي عائلة تاغارت هدية ضخمة كهذه. أجلوا كل شيء في جدول أعمالي لذلك اليوم."
"مفهوم." استدار المساعد ليغادر.
في هذه الأثناء، لم يطلب ناثانيال من أي شخص كتم الخبر. لقد ترك ببساطة مستخدمي الإنترنت يواصلون مناقشاتهم.
كان قد انتهى لتوه من عمله وكان على وشك اصطحاب كريستينا من المستشفى عندما اصطدم بضابط شرطة كان لديه بعض الأسئلة حول الموقف.
بهذه السهولة، تم إحضار ناثانيال إلى مركز الشرطة لبضع ساعات من الاستجواب.
كانت الساعة قد اقتربت من منتصف الليل عندما تلقت كريستينا مكالمة من الشرطة لاصطحاب ناثانيال.
عندما ركبوا السيارة، ألقت كريستينا بنفسها عليه على الفور ولفّت ذراعيها بإحكام حول خصره.
"لقد أرعبتني حتى الموت يا ناثانيال. ظننت أنهم سيحبسونك!"
