رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والسابع والعشرون
سأتجاهلك
عند سماعه كلمات ناثانيال المبتذلة، ندم سيباستيان على عدم لفّ الحاجز قبل أن تصعد كريستينا إلى السيارة.
أدرك أن ناثانيال قد تحول إلى شخص مختلف تمامًا منذ أن تصالح مع كريستينا وأصلح الأمور. لم يكن ناثانيال مُقنعًا استثنائيًا فحسب، بل حطم أيضًا أرقامًا قياسية جديدة في دلاله لزوجته مرارًا وتكرارًا.
عندما أصبح الزوجان في المقعد الخلفي لا ينفصلان أكثر فأكثر، رفع سيباستيان، الذي كان لا يزال رجلاً أعزب، الحاجز بتكتم بعد أن سئم من إظهارهما العلني للمودة.
لفّت كريستينا ذراعيها حول رقبة ناثانيال وأسندت كامل وزن جسدها عليه، قائلة: "كل ما أملكه لك."
كانت كلماتها الحلوة مماثلة لأي عهود ولاء ووعود حب سمعها العالم من قبل
خفق قلب ناثانيال بشدة، وألح على كريستينا طالبًا قبلة عاطفية.
أراد أن يُظهر من خلال أفعال عملية أنه يُقدّرها ولن يدعها تتراجع عن كلامها.
وبينما كانا يبالغان في انفعالهما، أوقفت كريستينا اليد المتجولة تحت ملابسها وقالت: "يقول الطبيب إنه لا ينبغي لنا أن نكون شهوانيين للغاية. لقد استنفدتِ حصتكِ لهذا الشهر، وليس هناك استثناء."
حاول ناثانيال كبت الرغبة الملحة بداخله وهو يضع خطة ذكية في رأسه. "إذن دوّنيها أولًا. أنا متأكد من أنه سيأتي يوم ستسددين فيه ثمنها."
تحول وجه كريستينا إلى اللون الأحمر القرمزي وهي تكافح للابتعاد عنه.
رفض ناثانيال تركها. بل على العكس، عانقها بقوة أكبر، ودفن وجهه في رقبتها. كانت نبرته مثيرة للشفقة وهو يقول: "عزيزتي، عليكِ أن تعطيني شيئًا أتطلع إليه."
ولأنه كان مُلحًا ووقحًا للغاية، لم يكن أمام كريستينا خيار سوى إخراج ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات ودسها بسخاء في الجيب الأمامي لسترته. ربتت عليها وقالت: "هذه بقشيش لك. تفضل وأنفقها. لا داعي لمساعدتي في الادخار. يجب أن أقول إنني راضية تمامًا عن أدائك الآن."
حدق ناثانيال في الورقة النقدية بشغف. "يمكنني تقديم أداء أفضل. كل ما أحتاجه هو فرصة أخرى لأريكها لك."
انقض عليها بمجرد أن قال ذلك.
سرعان ما توقفت سيارة مايباخ خارج البوابة الأمامية لمقر إقامة هادلي.
نزل ناثانيال من السيارة، وبدا عليه الاسترخاء، لكن كريستينا لم تكن تبدو على ما يرام.
شدت ياقتها لتغطية العلامات على رقبتها قدر الإمكان بينما كانت تحدق بغضب في الجاني. "أخبرتك ألا تعض رقبتي. كيف سأواجه الجميع لاحقًا؟"
مرة أخرى، أظهر ناثانيال مهاراته في الإقناع وقال: "نحن جميعًا عائلة. لا تقلقي بشأن ذلك كغريبة. أنا متأكدة من أنهم لن يمانعوا على الإطلاق."
قالت كريستينا: "سأتجاهلكِ!" ودخلت القصر بوجه متورد، بينما تبعها ناثانيال بمرح.
قالت: "أمي، أبي، هل أنتما هنا لرؤيتنا؟" عندما استدارت كاميلا ورأت كريستينا، ألقت اللعبة التي كانت في يدها على الفور وركضت نحوها. أرادت الفتاة الصغيرة عناقًا لكنها ترددت في طلب ذلك لأنها كانت قلقة من أنها قد تؤذي الطفل داخل بطن كريستينا.
شعرت كريستينا بترددها، فانحنت وفتحت ذراعيها على مصراعيها لابنتها.
أشرقت كاميلا فرحًا وهي ترتمي في أحضان كريستينا. "أمي، رائحتك طيبة جدًا!"
ثم لامست كريستينا كقطة صغيرة لطيفة
بعد مسح المنطقة المحيطة وملاحظة أن لوكاس لم يكن موجودًا في أي مكان، ربتت كريستينا على رأس كاميلا وسألتها: "أين أخوك؟"
عادةً، كان لوكاس وكاميلا لا ينفصلان.
رمشت كاميلا بعينيها الكبيرتين الرائعتين وهمست في أذن كريستينا: "أمي، لقد كان لوكاس غامضًا للغاية مؤخرًا. إنه يحبس نفسه في الغرفة بعد عودته من المدرسة ولا يحب اللعب معي بعد الآن."
بعد أن قالت ذلك، عبست.
أخذ ناثانيال كاميلا من كريستينا ورفعها بين ذراعيه. قرص خديها الممتلئين وسألها: "لقد اكتسبتِ بعض الوزن هذه الأيام، لذلك لا يمكنكِ الاعتماد على ماما. هل تريدين معرفة ما يفعله لوكاس؟ تعالي، سأرافقكِ للتحقق من ذلك، حسنًا؟"
على الفور، أضاءت عينا كاميلا. "بالتأكيد! أنا طفلة فضولية أحب التعلم، لكن لوكاس يرفض أن يكشف لي ذلك."
ابتسمت كريستينا بشغف وهي تتبع الأب وابنته إلى غرفة الأطفال في الطابق الثاني.
طرقت كاميلا الباب بحماس، وسمعا خطوات تقترب من الداخل. سرعان ما فُتح الباب، وخرج رأس مستدير من الفجوة.
"ماما، بابا!" صرخ لوكاس بسعادة، لكن بدا أنه لا ينوي فتح الباب تمامًا. "كنت أغير ملابسي. هل يمكنكِ الانتظار هنا للحظة، من فضلك؟"
بدا لوكاس خجولًا نوعًا ما، وهو أمر غير معهود منه.
لطالما كانت فلسفة كريستينا وناثانيال في التربية هي احترام إرادة الأطفال. لذلك، أومأت كريستينا برأسها وقالت: "بالتأكيد، تفضلي وارتدي بعض الملابس."
ثم أغلق لوكاس الباب. بعد بضع دقائق، فتحه وسمح للثلاثي بدخول الغرفة.
غرفة الأطفال
لم تتغير كثيرًا. الإضافة الوحيدة كانت منزلًا خشبيًا مبنيًا جزئيًا مصنوعًا من مكعبات اللعب في منطقة اللعب.
كافحت كاميلا لكي تُنزل قبل أن تتجول في الغرفة، وكأنها تبحث عن شيء ما.
كانت عينا لوكاس مثبتتين على كاميلا وهو يتبع كل حركة لها. "عن ماذا تبحثين يا كاميلا؟ يمكنني مساعدتك."
لم تستطع كاميلا الصغيرة إخفاء مخاوفها وقالت فجأة: "أين أخفيت كنزًا ثمينًا يا لوكاس؟ أريد أن ألقي نظرة عليه."
قلب لوكاس عينيه نحوها وأجاب: "ليس لدي أي شيء."
«لا تخادع! عندما دخلت الليلة الماضية، رأيتك تخفيها.» نادته كاميلا وأضافت: «يقول المعلم إن الأطفال الذين يكذبون ليسوا أطفالًا صالحين.»
ألقى لوكاس نظرة خاطفة على كريستينا وناثانيال قبل أن يعلن بثقة: «لا، لم أكذب عليكما. إذا لم تصدقاني، فيمكنكما تفتيش الغرفة والبحث عن الكذبة.»
أخيرًا، تحدثت كريستينا عندما رأت أن شجارًا على وشك الاندلاع بين طفليها. «بما أن لوكاس قال إنه لا يوجد أحد، إذن لا يوجد أحد. يجب أن نصدقه ونمنحه مساحته الخاصة ليحتفظ بأسراره.»
أومأت كاميلا برأسها على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما تعنيه كريستينا بالضبط.
حثها ناثانيال: «لقد حان وقت العشاء تقريبًا. كريستينا، لماذا لا تأخذين كاميلا إلى الطابق السفلي؟ أحتاج إلى الذهاب إلى غرفة الدراسة أولًا.»
لم تشك كريستينا في أي شيء، فأخذت كاميلا إلى الطابق السفلي، مفترضةً أن لوكاس سيتبعها. دون علمها، اختار الصبي الصغير البقاء وقضاء بعض الوقت بمفرده مع ناثانيال.
كان ناثانيال أكثر صرامة تجاه ابنه مقارنة بابنته. "قالت معلمتك إنك لا تحب أخذ قيلولة في الظهيرة مؤخرًا، لكنك كنت دائمًا تتسكع حول السياج في الحديقة. من تنتظر؟"
قبل عدة أيام، تلقى ناثانيال بعض الأخبار من معلمة روضة الأطفال الخاصة بلوكاس. وبينما كان ينتظر الوقت المناسب للتحدث مع لوكاس، واصل ناثانيال مراقبته بتكتم.
كانت هناك نقطة عمياء في كاميرات المراقبة في حديقة روضة الأطفال، لذلك لم يتمكن ناثانيال من تحديد الشخص الذي كان لوكاس يلتقي به.
لم يخبر كريستينا بذلك لأنه لم يكن يريدها أن تقلق
لطالما كان لوكاس خائفًا بعض الشيء من والده الصارم. "كنت أنتظر المرأة الشريرة. إنها تأتي دائمًا إلى روضة الأطفال للبحث عن كاميلا. لا أريدها أن تقترب من كاميلا لأنها تُخدع بسهولة. لهذا السبب كنت أستمع إلى المرأة في كل مرة وأنتظرها بالقرب من السياج."
كانت أنيا هي المرأة الشريرة التي كان لوكاس يشير إليها.
لمعت نظرة تهديد في عيني ناثانيال. "ماذا قالت لك؟"
