رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والثالث والاربعون
اختبار المياه
عند وصولهما إلى مكان العرض، دخلت كريستينا وراين القاعة معًا.
كان المكان مليئًا بالضيوف من شخصيات بارزة من جادبورو وأشخاص مؤثرين قدموا من جميع أنحاء العالم لحضور العرض.
قالت راين، وهي تنهض وتسير نحو امرأة أجنبية ليست بعيدة وهي تمسك بتنانير فستانها: "لقد رأيت للتو أحد معارفي. سأذهب لألقي التحية. جدي مكانًا للجلوس والراحة، وسأعود إليكِ قريبًا".
استقبلا بعضهما البعض وتبادلا المجاملات.
لم تكن كريستينا تحب الاختلاط بالناس بهذه الطريقة. وجدت مكانًا منعزلًا للجلوس، ثم تناولت وجبة خفيفة لإشباع جوعها لأن عرض الأزياء كان لا يزال على بعد نصف ساعة. مع حملها، لم تستطع تحمل الجوع
فجأة، لمحت كريستينا هيئة آنيا وهي تشق طريقها بين الضيوف. كانت آنيا تتجه مباشرة نحو كريستينا.
عندما اقتربت آنيا ورأت كريستينا أخيرًا، انقطع أنفاسها. شعرت بالذعر، فأدارت رأسها بسرعة وسارت مسرعة في اتجاه آخر.
حدقت كريستينا بتفكير في هيئة آنيا الهاربة. لم تستطع إلا أن تشعر أنها كانت تتجنبها عمدًا.
أخرجت منديلًا، ومسحت فتات الحلوى من يديها. ثم نهضت وسارت في الاتجاه الذي اختفت فيه آنيا.
بينما كان عرض الأزياء يستعد للبدء، كان الضيوف منشغلين بالعثور على رفقاء مألوفين للجلوس معهم.
شعرت آنيا بالقلق، فأمسكت بكأس من النبيذ الأحمر وشربته وهي غارقة في أفكارها، غير مدركة تمامًا أن هناك شخصًا ما الآن في المقعد الفارغ بجانبها.
لاحظت كريستينا سلوك آنيا الغريب وحيّتها قائلة: "مرحبًا، آنيا. لم نلتقي منذ وقت طويل."
سبلاش!
فزعةً، فقدت أنيا قبضتها على كأسها وسكبت النبيذ الأحمر ليس فقط على نفسها بل على كريستينا أيضًا.
تجاهلت كريستينا الحادثة، وانحنت أقرب، وقالت: "أنيا، يبدو أنكِ خائفة من رؤيتي."
نهضت أنيا فجأة، وحدقت في كريستينا. "ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟ لماذا أخاف منكِ؟ لا تبالغي في تقدير نفسكِ!"
أمالت كريستينا رأسها، وهي تنظر إلى وجه أنيا الشاحب بتعبير ساخر. "إذا لم تكوني خائفة مني، فلماذا هربتِ بمجرد أن رأيتيني؟ حتى الآن، لم أقل سوى بضع كلمات، ومع ذلك تبدين كما لو أنكِ رأيتِ شبحًا. انظري، أنتِ شاحبة من الخوف."
خفق قلب أنيا.
تابعت كريستينا بنبرة باردة، "أنيا، هل يمكن أنكِ أخطأتِ في حقي، لذا أنتِ الآن خائفة جدًا لدرجة أنكِ تحاولين تجنبي بنشاط؟"
ردت أنيا بغضب، محاولةً المغادرة: "هل أنتِ مجنونة؟". إلا أن كريستينا أمسكت بمعصمها بقوة.
كانا في مكان ناءٍ نسبيًا، وإلى جانبهما، لم تكن هناك مهام أخرى على هذه الطاولة تحديدًا. وبالتالي، لم تكن كريستينا بحاجة إلى التراجع.
نظرت كريستينا إلى أنيا ببرود. "سمعتُ أنكِ كنتِ تزورين روضة أطفال لوكاس وكاميلا كثيرًا مؤخرًا، وأنكِ كنتِ تقدمين لهما هدايا. هذا ليس شيئًا أتوقعه منكِ
أن تفعليه."
شحب وجه أنيا. "هل تعتقدين أنني أردتُ ذلك؟ لمجرد أنكِ لستِ بارة بوالديكِ ولا تهتمين بالعائلة، لا يعني أنني قاسية القلب مثلكِ. الجدة والعم تيموثي يفتقدان الأطفال. هل من الخطأ أن أؤدي واجبي تجاههم؟"
بدت كلماتها صالحة، وكانت نبرتها واثقة، درامية.
"لقد فعلتِ هذه الأشياء طواعية، لم يُجبركِ أحد." ضيّقت كريستينا عينيها
بشكل خطير. "إذا كنت تهتم كثيرًا بلوكاس وكاميلا، فلماذا لم أرك. لوكاس في المستشفى؟"
عجزت أنيا عن الكلام عند سماع تلك الكلمات.
في ذلك الوقت، كانت مشغولة بالعودة إلى هالزباي لطلب مساعدة والدها، ولم يكن لديها وقت لأي شيء آخر.
قبل بضعة أيام فقط، عندما أخبرها نايجل أن كل شيء قد تم الاعتناء به ولن يتتبعها أحد، تجرأت على زيارة جادبورو مرة أخرى.
كانت عائلة تاغارت قد هُزمت بالفعل، ولن يُولى اهتمام كبير لوفاة ماديسون. وبسبب هذا الإدراك تحديدًا، أصبحت أنيا متهورة للغاية.
لم تكن أنيا تخشى عائلة تاغارت، لكنها كانت تخشى كريستينا.
كانت كريستينا ذكية للغاية، وإذا شكت في أي شيء، فسوف يُدمر مستقبل أنيا. وهكذا، عندما رأت كريستينا، لم تستطع التحكم في غرائزها وأرادت بشدة أن تبقى على مسافة منها.
أصبحت نبرة كريستينا أكثر ترويعا. "هل كل تلك الأشياء التي قلتها سابقًا مجرد أكاذيب؟
عندما اتصلتِ بلوكاس وكاميلا بشكل خاص، لم يكن الأمر يتعلق أبدًا باللطف معهما نيابة عن جدتي وأبي، بل بإيذاء الأطفال."
نظرت إليها أنيا في حالة صدمة. "لم أؤذِ الأطفال. لا تتهميني زورًا. مرض ابنك ودخل المستشفى، لكن ما علاقة ذلك بي؟ لم أؤذِه أبدًا."
كانت على وشك فقدان السيطرة على مشاعرها وهي تتابع: "نعم، لقد قدمت لهم هدايا، لكنها كانت مجرد بعض الألعاب الصغيرة. لم يرمقوا بي ولو نظرة واحدة، وألقوا تلك الهدايا بعيدًا. بما أنهم يقللون من شأني ويضيعون نواياي الحسنة هكذا، فلماذا عليّ الاستمرار في محاولة إرضائهم؟ خلال الفترة التي كان فيها ابنك في المستشفى، كنت في هالزباي. لماذا أسافر فقط لإرضاء طفل جاحد مثله؟ إنه أمر سخيف!"
هل قدمت لهم أنيا بعض الألعاب الصغيرة كهدايا فقط؟
استغلت كريستينا هذه النقطة واختلقت قصة لخداع أنيا. "كنتِ تعلمين أن لوكاس يعاني من مرض تنفسي ولا يتحمل أي شيء معطر. لماذا قدمتِ له زهرة مخملية؟"
تصاعد غضب أنيا. "ألا تفهمين لغة البشر؟ لقد أعطيتهم فقط بضع مجموعات من الألعاب مثل حفارات الألعاب والمتحولون. إنها مجرد ألعاب يحبها الأولاد الصغار. أنا أكره الأشياء الرقيقة أكثر من أي شيء آخر، لذلك لا توجد طريقة لأعطيهم زهورًا مخملية. ربما كانت هدية ترويجية من متجر الألعاب، ووضعها موظف المتجر في الحقيبة دون علمي."
لاحظت النظرات الفضولية من المحيطين وغادرت بسرعة، تاركة كريستينا خلفها.
عبست كريستينا، غارقة في التفكير.
هل يمكن أن يكون تسميم لوكاس غير مرتبط بآنيا؟ هل يعني ذلك أنني وصلت إلى طريق مسدود؟
لا، لا يزال عليّ مواجهة آنيا وتوضيح الموقف. ربما فاتني بعض الأدلة المهمة.
وهكذا، وقفت كريستينا لمطاردة آنيا. وبينما كانت تمر عبر منطقة الكواليس، اصطدمت عن طريق الخطأ بأحد أعضاء فريق العمل
غريزيًا، غطت كريستينا بطنها، وحمته. لحسن الحظ، سقطت على ظهرها على أريكة ناعمة، مما خفف من الصدمة إلى حد ما. لم تصب بأذى، لكن الشخص الآخر سقط على الأرض بدلاً من ذلك وانتهى به الأمر بخدش في مرفقه.
"آسفة. هل أنتِ بخير؟" أدركت كريستينا أن الشخص كان عارض أزياء، وشعرت بالذنب.
"ألا تملكين عيونًا؟ انتبهي إلى أين تمشي! أنا مصابة الآن، فكيف سأصعد على المسرح لاحقًا؟ أوه، كريستينا! إنه أنتِ!" نظرت إميليا إلى الأعلى وتعرفت على الجاني. في تلك اللحظة، تحولت نظرتها إلى نظرة عدائية، وصرّت على أسنانها. "يا له من حظ سيء أن أصادفكِ في كل مكان!"
اختفى شعور الذنب في قلب كريستينا على الفور عندما سمعت كلمات إميليا الحاقدة
«إميليا، هذا المكان يعج بالناس. لقد صادفتكَ صدفة، هذا صحيح، لكن هذا لا يعني أنني فعلتُ ذلك عمدًا. أنتِ أيضًا تتحملين نصيبكِ من المسؤولية. هل كانت هناك حاجة للجوء إلى كلمات مسيئة؟»
