رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والتاسع والاربعون
المطاردة
مدت كريستينا يدها لأخذ الوشاح منه، عازمة على شمه بنفسها، لكن ناثانيال أبعده عن متناولها.
قال لها ناثانيال: "لا نعرف ما إذا كانت الرائحة ضارة، لذا من الأفضل أن تبتعدي عنها. سأملأ حوض الاستحمام بالماء الدافئ حتى تتمكني من الاستحمام". قلقًا من احتمالية بقاء الرائحة على ملابسها، أمسك بسرعة بكيس ووضع الوشاح بداخله، وربطه بإحكام. "سأرتب لفحص الوشاح، وبمجرد أن نحصل على النتائج، سأخبرك."
تبعته كريستينا إلى أعلى الدرج وقالت بتفكير: "لم ألمس أي شيء معطر اليوم قبل مغادرة المنزل. لقد عانقت والدتي في المستشفى، لكنني أعتقد أنها ليست المذنبة نظرًا لمدى حبها للوكاس وكاميلا."
طمأنها ناثانيال: "أنا أيضًا أعتقد أنها لن ترتكب مثل هذا العمل الشنيع."
أرهقت كريستينا رأسها لبعض الوقت قبل أن يخطر ببالها شيء ما. "هذا يذكرني بشيء ما. الليلة الماضية، حضرت حفلة أزياء والتقيت بإميليا. أعتقد أنني لاحظت هذه الرائحة تحديدًا عليها."
غمر الندم كريستينا عندما أدركت أنها كانت مشغولة جدًا بلقاء آنيا لدرجة أنها أغفلت هذا الدليل الحاسم،
قال ناثانيال: "سأطلب من أحدهم التحقيق في أمر إميليا". ثم دخل الحمام لملء حوض الاستحمام لها. "غيّري ملابسك الآن. سأنزل إلى الطابق السفلي لأطلب من مدبرة المنزل إعداد بعض الوجبات الخفيفة لكِ."
دخلت كريستينا إلى الحمام ببيجامتها الفروية بينما نزل ناثانيال إلى الطابق السفلي لإعداد بعض الوجبات الخفيفة لها.
بعد الانتهاء من الوجبات الخفيفة، أخذ ناثانيال قيلولة قصيرة لمدة ساعة مع كريستينا قبل التوجه إلى العمل. لم ينس أن يسلم العبوة التي تحتوي على الوشاح إلى مساعده، الذي كان يجلس في مقعد الراكب
قال وهو يأمر: "أجري اختبارات على هذا الوشاح وزهرة المخمل المصنوعة يدويًا في العلبة لمعرفة ما إذا كانت رائحة كلا العنصرين متطابقة."
قال: "نعم." لم يتعمق مساعده في البحث وأخذ الطرد. "سيد هادلي، بناءً على تعليماتك، أرسلتُ شخصًا لمراقبة أنيا عن كثب. لقد كان سلوكها غريبًا للغاية مؤخرًا. منذ وصولها إلى جادبورو، لم تغامر بالخروج من منزلها إلا مرة واحدة لحضور حفل أزياء. بعد ذلك، بقيت حبيسة منزلها، معتمدة كليًا على توصيل الطعام. ستائرها مسدلة دائمًا، وهناك حالات لا تكلف نفسها عناء تشغيل الأضواء."
تصفح ناثانيال بسرعة رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بعمله وهو يعلق: "من الواضح أنها تشعر بالذنب. أتذكر أن تقرير تحقيقها لم يذكر أي أمراض عقلية. استمر في مراقبتها عن كثب وحدد الأفراد الذين تتواصل معهم كثيرًا."
أجاب مساعده: "حسنًا."
في اليوم التالي، كانت كريستينا وناثانيال يتناولان الإفطار في غرفة الطعام. كانا يخططان للذهاب لأخذ شارون من المستشفى بعد قليل.
في تلك اللحظة، دخل المساعد ومعه ملف ووضعه بجانب ناثانيال. "سيد هادلي، هذا هو التقرير الذي طلبته بخصوص الرائحة. تشير النتائج إلى أن العطر الموجود على كل من الوشاح والزهرة المخملية المصنوعة يدويًا هو من نفس العطر."
ألقى ناثانيال نظرة سريعة على التقرير قبل إعطائه لكريستينا. "هيا."
حاولت كريستينا قراءة التقرير، لكن كثرة الرموز الكيميائية واللغة التقنية جعلت من الصعب عليها فهمه. بعد نظرة خاطفة، وضعته جانبًا
بحثتُ في مكان إيموها ووجدتُ أنها اشترت زهرة مخملية مصنوعة يدويًا من كشك في الساحة. صاحب الكشك، الذي يصمم ويصنع كل قطعة بنفسه، لديه زهرة واحدة فقط من كل تصميم. لذلك، من الممكن تعقب مشتري زهرة المخمل المصنوعة يدويًا. بالإضافة إلى ذلك، خلال فترة عملها كعارضة أزياء بدوام جزئي، بدأت إميليا بمواعدة شخص يدرس الكيمياء. من المعقول أنها ربما حصلت على معادن ثقيلة منه لإلحاق الأذى بالسيد لوكاس.
فوجئت كريستينا بالتحول المفاجئ في الحبكة. بالكاد استطاعت استيعاب الحقيقة. "إذا كانت إميليا هي التي ألحقت الأذى بلوكاس، فلماذا لم تكن بصمة إصبعها على زهرة المخمل المصنوعة يدويًا؟ كيف وضعت العلبة في حقيبة ظهر لوكاس؟"
لم يكن لدى المساعد إجابات على أسئلتها. أجاب وهو يتململ بعصبية: "سيدة هادلي، هذا كل ما يمكنني العثور عليه الآن. أخشى أنه ليس لدي إجابات على أسئلتكِ."
ابتسمت له كريستينا ابتسامة مطمئنة. "لقد قمت بعمل رائع من خلال كشف العديد من الأدلة. سأطلب من السيد هادلي أن يمنحك زيادة في الراتب كعربون تقدير لعملك الجاد."
ابتسمت المساعدة بسعادة، ووجدت تعبير ناثانيال البارد جذابًا الآن
في هذه اللحظة. "شكرًا لكِ، سيدتي هادلي!"
"من فضلكِ رتبي ذلك مع قسم الموارد البشرية اليوم. لديّ بعض الأمور الأخرى التي يجب أن أهتم بها في الصباح، لكنني سأعود إلى العمل بعد الظهر. من فضلكِ، يُرجى إعادة جدولة اجتماع الساعة العاشرة إلى بعد الظهر." أصدر ناثانيال تعليماته بلا مبالاة.
"حسنًا!" غادرت المساعدة في غاية السعادة، مصممة على العمل بجد أكبر.
نظرت كريستينا إلى ناثانيال. "هل كان ذلك تصرفًا وقحًا مني؟"
قشر ناثانيال بيضة ووضعها على طبقها. "أنتِ السيدة هادلي، والشركة مملوكة لعائلة هادلي، وبالتالي لديكِ رأي فيها. إذا رغبتِ، فلا مانع لديّ من ترتيب وظيفة لكِ في الشركة."
هزت كريستينا رأسها. "لا. أنا مهتمة فقط بالتصميم، وليس بالأساليب الماكرة لعالم الشركات. أعفيني من ذلك."
عندما سمع الرجل هذا، لم يُتابع الموضوع أيضًا. "يجب أن تُنهي فطورك اليوم."
تجعد تعبير كريستينا وهي تُجبر نفسها على إنهاء فطورها المغذي تحت إشراف ناثانيال.
بعد ذلك، اصطحب الزوجان شارون من المستشفى وأوصلاها إلى منزلها.
كانا يخططان في البداية لتناول الغداء معًا، ولكن جاءت مكالمة عاجلة من مساعد ناثانيال، واضطر إلى المغادرة. وهكذا، بقيت كريستينا لمؤانسة شارون.
تبعت كريستينا شارون إلى السوبر ماركت القريب لشراء بعض البقالة، وتبادلت الأم وابنتها أطراف الحديث بشكل لطيف على طول الطريق
اقترحت كريستينا على شارون عند وصول المصعد: "أمي، لم لا تصعدين إلى الطابق العلوي أولًا؟ فجأةً، أشعر برغبة شديدة في الكرز. سأركض إلى متجر الفاكهة خارج منطقتنا السكنية وأشتري بعضًا منه قبل أن أعود إلى المنزل". وضعت أكياس البقالة التي كانت تحملها في المصعد قبل أن تخرج.
ذكّرتها شارون: "كوني حذرة".
"حسنًا. أراك لاحقًا!" راقبت كريستينا أبواب المصعد وهي تُغلق قبل أن تستدير للمغادرة، واختفت هيئتها من حول الزاوية.
ترددت شخصية ليست بعيدة لفترة وجيزة قبل أن تُسرع نحو المصعد في الردهة.
دون علم أحد، دخلت كريستينا مصعدًا عند مدخل آخر ووصلت إلى طابق شارون قبل الغريبة.
اختبأت في الزاوية خارج المصعد، ممسكة بحقيبتها الثقيلة ومستعدة لشن هجوم.
لم تُبدِ الشخصية حذرها واتجهت مباشرة نحو كريستينا بعد خروجها من المصعد.
من خلال الانكسار الذي رأته على البلاط، ألقت كريستينا حقيبتها في اتجاه الغريبة
صرخ الشخص قائلًا: "آه!" وسقط على الأرض، وغطى وجهه.
تقدمت كريستينا وألقت قبعة الشخص بعيدًا. وبصوت بارد، سألت: "جيديون، لماذا تبعتنا كل هذا الطريق إلى هنا؟ ماذا تخطط لفعله؟"
أمسك جيديون أنفه النازف بحذر وأجاب بخجل. "لم تكن لدي أي نوايا خبيثة. أردت حقًا الاطمئنان على سلامة والدتكِ."
عندما رأى تعبير كريستينا البارد، أضاف على عجل: "لم أتبعكِ عمدًا. لقد رأيتكِ بالصدفة خارج السوبر ماركت. إنها الحقيقة، أقسم. لو كذبتُ، لاستحقتُ مصيرًا مروعًا."
