رواية الثمن هو حياتها الفصل الثلاثمائة والرابع والعشرون 324 بقلم مجهول

أراح ناثاناري ظهرها برفق وقال لها كلمات مطمئنة: "لا تبكي، سأكون هنا معكِ في كل خطوة على الطريق بينما تتعاملين مع وضع أمي."

تشبثت كريستينا بقميصه، ودموعها تخترق القماش، كاشفة عن بقعة رطبة غريبة على صدره. نهضت وتحدثت بصوت مرتجف. "أنا ممتنة لوجودك بجانبي. وإلا لكنت تائهة تمامًا."

لقد دللها ناثانيال كثيرًا لدرجة أنها كانت تعتمد عليه كليًا. في أوقات الشدة، كان أول شخص يخطر ببالها، لعلمها أنه سيكون دائمًا موجودًا لتقديم يد المساعدة.

أسعد اعتمادها عليه الرجل كثيرًا. "دعينا نتوجه ونلقي نظرة."

أومأت كريستينا برأسها، مما سمح لناثانيال بإمساك يدها وقيادتها إلى العيادة الخارجية

كان جسد شارون مغطى بالعديد من الجروح، مما تطلب من الطبيب والممرضات تضميدها بعناية. استغرق الأمر بعض الوقت لعلاج جميع إصاباتها.

عندما أُسدل الستار، رأت كريستينا وناثانيال رأس شارون وأطرافها ملفوفة بالضمادات. ولأنها لم تكن قادرة على الحركة، لم تستطع سوى إلقاء نظرة خاطفة عليها.

بعد قراءة تقريرها، أخبرهما الطبيب: "المريضة تعاني حاليًا من الحمى، وجروحها قد تسبب عدوى. أقترح أن تبقى في المستشفى اليوم للمراقبة. يمكنها العودة إلى المنزل للتعافي بمجرد أن تنخفض الحمى."

قال ناثانيال: "سأعتني بإجراءات الدخول. ابقي هنا ورافقي أمي."

أجابت كريستينا وهي تومئ برأسها: "حسنًا."

ثم ترك الطبيب بعض التعليمات قبل أن يطلب من الممرضة نقل شارون على كرسيها المتحرك إلى جناحها.

سألت كريستينا، وقد غمرها الشعور بالذنب: "أمي، لماذا لم تخبريني أنكِ مريضة؟". لقد استحوذت متطلبات حملها وإدارة الاستوديو على انتباهها، مما جعلها تنسى أمر شارون

قالت شارون بصوت ضعيف: "الأمر ليس خطيرًا، ويمكنني تدبير الأمر بمفردي. لا أريد أن أزعجكِ وأنتِ حامل. ناثانيال مشغول بالعمل. لماذا طلبتِ منه الحضور إلى المستشفى؟ عندما يعود، أخبريه أن يعود إلى مكتبه لاستئناف العمل."

شعرت كريستينا بوخزة خوف عندما تذكرت ما حدث سابقًا. "كنتِ ضعيفة بالفعل، في البداية، والآن أنتِ مصابة لدرجة أنك لا تستطيعين حتى الحركة. كيف يمكنكِ القول إن هذا ليس خطيرًا؟"

عندما دخل ناثانيال الجناح بعد الانتهاء من إجراءات الدخول، التفتت إليه شارون بتعبير متوسل. "ناثانيال، من فضلكِ أخبري كريستينا ألا تبكي. لن يكون ذلك جيدًا لها أو للطفل."

أجاب ناثانيال: "أمي، دعي كريستينا تعبر عن مشاعرها. ليس من الحكمة أن تكتم مشاعرها أيضًا."

سألت شارون بأمل: "حسنًا، إصاباتي سطحية فقط، ويمكنني التعامل معها في المنزل مع بعض أدوية الحمى. إنها ليست حالة خطيرة، فلماذا لا يُخرجونني الآن؟". لقد أمضت بضع سنوات في المستشفى سابقًا ولم تستمتع بوجودها هناك.

كان صوت كريستينا أجشًا وهي تتحدث وعيناها دامعتان. "لا، نصحكِ الطبيب بالبقاء في المستشفى للمراقبة نظرًا لخطر الإصابة بالعدوى."

إذا عدتِ إلى المنزل الليلة، فسيكون من الصعب على كريستينا النوم لأنها ستكون قلقة للغاية عليكِ.

"حسنًا، سأبقى هنا ليلة واحدة. كريستينا، لا داعي للقلق كثيرًا. ليس من الجيد لكِ السهر أيضًا." وافقت شارون على عجل.

هكذا، نقلتها الممرضة على كرسي متحرك إلى جناح كبار الشخصيات.

بعد يوم حافل بالأحداث، سرعان ما غطت في نوم عميق.

استأجر ناثانيال مقدم رعاية للبقاء معها طوال الليل قبل أن يغادر مع كريستينا

عند المصعد، صافحت كريستينا ذراع ناثانيال وقالت: "ناثانيال، لقد أصيب جدعون أثناء حماية والدتي. أود زيارته قبل أن نغادر، وأود أيضًا تغطية نفقاته الطبية

كبادرة امتنان."

"هيا بنا." أخذها ناثانيال إلى مكتب المعلومات، حيث اكتشفا غرفة جدعون. ثم استقلا المصعد إلى الطابق الذي تقع فيه الأجنحة العادية.

فوجئ جدعون بزيارة كريستينا. وبمجرد أن بدأ يشعر بلمحة من الإثارة، لمح الرجل الواقف خلفها. في لحظة، سيطر عليه الخوف، مما جعله يتراجع غريزيًا

كان لا يزال حذرًا من ناثانيال حتى تلك اللحظة بالذات، ولم يرغب أبدًا في تجربة تكتيكات ناثانيال القاسية مرة أخرى.

على الرغم من خوفه، كان جدعون لا يزال قلقًا بشأن شارون، سأل: "كريستينا، كيف حال والدتكِ؟"

أوضحت كريستينا وهي تجلس على الكرسي الذي أحضره لها ناثانيال: "إنها بخير، باستثناء بعض الإصابات السطحية. أود أن أعرف ما حدث، ولماذا تريد إميليا قتلكِ."

أطرق جدعون رأسه وحوّل نظره. "كان كل ذلك خطأي. أنا من جلب الأذى على والدتكِ."

كان من الواضح أنه كان مترددًا في المشاركة، لذلك قررت كريستينا عدم الضغط عليه أكثر. بدلًا من ذلك، أخرجت شيكًا ووضعته على خزانة السرير. "إليكِ خمسون ألفًا لتغطية نفقاتكِ الطبية ونفقات النقاهة."

اتسعت عينا جدعون في حالة من عدم التصديق وهو يحدق في الشيك. في الماضي، ربما كان الجشع يستهلكه، لكنه الآن غارق في الألم والشعور بالذنب. قال بصوت يملؤه العجز: "كريستينا، لا يمكنني قبول هذا. لقد حميت والدتك لأنها كانت غلطتي لأنها وقعت في مشكلة. من فضلك خذي الشيك. أنا ممتن فقط لوجودك هنا لزيارتي."

نهضت كريستينا على قدميها، ولم تتحرك لاستعادة الشيك. "خذيه فقط. أعلم أنك ستحتاجين إليه نظرًا لحالتك الحالية. إلى جانب ذلك، أنت تعرفين والدتك جيدًا. إنها طيبة القلب ولا تحب الشعور بأنها مدينة للآخرين. إذا رفضت قبول المال، فلن يؤدي ذلك إلا إلى جعلها تشعر بالذنب. بالنظر إلى حالتها الصحية الحالية، لا أريد أن تستهلكها مخاوف لا داعي لها بشأن مثل هذا الأمر التافه."

ارتجفت يدا جدعون وهو يرد بصوت منخفض. "أنا آسف."

"سأذهب الآن. أنت وحدك."

استدارت كريستينا على أعقابها لتغادر. ظل ناثانيال برفقتها طوال الوقت لكنه لم ينطق بكلمة واحدة.

كان لدى كل من ناثانيال وكريستينا طرق مختلفة لحل المشكلات. إذا اتخذ ناثانيال إجراءً، فلن تكون الأمور في صالح جدعون. كان من المعروف أن ناثانيال كان لا يلين في البحث عن الحقيقة وكشف الأسرار. لا أحد يستطيع الصمت أو إخفاء المعلومات عنه لفترة طويلة.

بالعودة إلى قصر سينيك جاردن، لم تشعر كريستينا برغبة في التحرك. تشبثت بناثانيال مثل دب كوالا، وداعبت رقبته.

ناثانيال. أنا نعسان. هل ستذهب إلى العمل لاحقًا؟

طمأنها ناثانيال قائلًا: "لدي يوم عمل مزدحم اليوم بسبب اجتماع ربع سنوي يجب أن أحضره. ومع ذلك، يمكنني تخصيص ساعة لأكون برفقتك بينما تأخذين قيلولة. أعدك بأنني سأبذل جهدًا للعودة إلى المنزل في وقت أبكر من المعتاد الليلة".

سألت كريستينا بقلق: "لا بد أن هذا متعب لك. ناثانيال، هل أنا مزعجة للغاية؟"

دلك ناثانيال مؤخرة رقبتها وأجاب بحنان: "لا تقل ذلك. أحب أن تعتمد عليّ. أنا أكثر من سعيدة بتدليلك، وليس لأحد الحق في انتقادك."

كافأته كريستينا بقبلة خفيفة على خده، وقالت له وهي مسرورة: "ناثانيال، أنت أفضل زوج في العالم. أنت لي وحدي."

"مم. أنا لكِ، وأنتِ لي وحدي."

حملها ناثانيال إلى القصر ووضعها على الأريكة. وفجأة، شم رائحة عطر مألوفة.

"كريستينا، هل اشتريتِ عطرًا جديدًا؟"

جاء رد كريستينا: "لم أرش أي عطر اليوم."

بعد أن طلب منها خلع وشاحها، شمه ناثانيال بعناية

قال: "رائحة وشاحكِ تشبه إلى حد كبير رائحة زهرة المخمل المصنوعة يدويًا".

مدت كريستينا يدها لأخذ الوشاح منه، عازمة على شمه بنفسها، لكن ناثانيال أبعده عن متناولها.

قال لها ناثانيال: "لا نعرف ما إذا كانت الرائحة ضارة، لذا من الأفضل أن تبتعدي عنها. سأملأ حوض الاستحمام بالماء الدافئ حتى تتمكني من الاستحمام". قلقًا من احتمالية بقاء الرائحة على ملابسها، أمسك بسرعة بكيس ووضع الوشاح بداخله، وربطه بإحكام. "سأرتب لفحص الوشاح، وبمجرد أن نحصل على النتائج، سأخبرك."

تبعته كريستينا إلى أعلى الدرج وقالت بتفكير: "لم ألمس أي شيء معطر اليوم قبل مغادرة المنزل. لقد عانقت والدتي في المستشفى، لكنني أعتقد أنها ليست المذنبة نظرًا لمدى حبها للوكاس وكاميلا."

طمأنها ناثانيال: "أنا أيضًا أعتقد أنها لن ترتكب مثل هذا العمل الشنيع."

أرهقت كريستينا رأسها لبعض الوقت قبل أن يخطر ببالها شيء ما. "هذا يذكرني بشيء ما. الليلة الماضية، حضرت حفلة أزياء والتقيت بإميليا. أعتقد أنني لاحظت هذه الرائحة تحديدًا عليها."

غمر الندم كريستينا عندما أدركت أنها كانت مشغولة جدًا بلقاء آنيا لدرجة أنها أغفلت هذا الدليل الحاسم،

قال ناثانيال: "سأطلب من أحدهم التحقيق في أمر إميليا". ثم دخل الحمام لملء حوض الاستحمام لها. "غيّري ملابسك الآن. سأنزل إلى الطابق السفلي لأطلب من مدبرة المنزل إعداد بعض الوجبات الخفيفة لكِ."

دخلت كريستينا إلى الحمام ببيجامتها الفروية بينما نزل ناثانيال إلى الطابق السفلي لإعداد بعض الوجبات الخفيفة لها.

بعد الانتهاء من الوجبات الخفيفة، أخذ ناثانيال قيلولة قصيرة لمدة ساعة مع كريستينا قبل التوجه إلى العمل. لم ينس أن يسلم العبوة التي تحتوي على الوشاح إلى مساعده، الذي كان يجلس في مقعد الراكب

قال وهو يأمر: "أجري اختبارات على هذا الوشاح وزهرة المخمل المصنوعة يدويًا في العلبة لمعرفة ما إذا كانت رائحة كلا العنصرين متطابقة."

قال: "نعم." لم يتعمق مساعده في البحث وأخذ الطرد. "سيد هادلي، بناءً على تعليماتك، أرسلتُ شخصًا لمراقبة أنيا عن كثب. لقد كان سلوكها غريبًا للغاية مؤخرًا. منذ وصولها إلى جادبورو، لم تغامر بالخروج من منزلها إلا مرة واحدة لحضور حفل أزياء. بعد ذلك، بقيت حبيسة منزلها، معتمدة كليًا على توصيل الطعام. ستائرها مسدلة دائمًا، وهناك حالات لا تكلف نفسها عناء تشغيل الأضواء."

تصفح ناثانيال بسرعة رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بعمله وهو يعلق: "من الواضح أنها تشعر بالذنب. أتذكر أن تقرير تحقيقها لم يذكر أي أمراض عقلية. استمر في مراقبتها عن كثب وحدد الأفراد الذين تتواصل معهم كثيرًا."

أجاب مساعده: "حسنًا."

في اليوم التالي، كانت كريستينا وناثانيال يتناولان الإفطار في غرفة الطعام. كانا يخططان للذهاب لأخذ شارون من المستشفى بعد قليل.

في تلك اللحظة، دخل المساعد ومعه ملف ووضعه بجانب ناثانيال. "سيد هادلي، هذا هو التقرير الذي طلبته بخصوص الرائحة. تشير النتائج إلى أن العطر الموجود على كل من الوشاح والزهرة المخملية المصنوعة يدويًا هو من نفس العطر."

ألقى ناثانيال نظرة سريعة على التقرير قبل إعطائه لكريستينا. "هيا."

حاولت كريستينا قراءة التقرير، لكن كثرة الرموز الكيميائية واللغة التقنية جعلت من الصعب عليها فهمه. بعد نظرة خاطفة، وضعته جانبًا

بحثتُ في مكان إيموها ووجدتُ أنها اشترت زهرة مخملية مصنوعة يدويًا من كشك في الساحة. صاحب الكشك، الذي يصمم ويصنع كل قطعة بنفسه، لديه زهرة واحدة فقط من كل تصميم. لذلك، من الممكن تعقب مشتري زهرة المخمل المصنوعة يدويًا. بالإضافة إلى ذلك، خلال فترة عملها كعارضة أزياء بدوام جزئي، بدأت إميليا بمواعدة شخص يدرس الكيمياء. من المعقول أنها ربما حصلت على معادن ثقيلة منه لإلحاق الأذى بالسيد لوكاس.

فوجئت كريستينا بالتحول المفاجئ في الحبكة. بالكاد استطاعت استيعاب الحقيقة. "إذا كانت إميليا هي التي ألحقت الأذى بلوكاس، فلماذا لم تكن بصمة إصبعها على زهرة المخمل المصنوعة يدويًا؟ كيف وضعت العلبة في حقيبة ظهر لوكاس؟"

لم يكن لدى المساعد إجابات على أسئلتها. أجاب وهو يتململ بعصبية: "سيدة هادلي، هذا كل ما يمكنني العثور عليه الآن. أخشى أنه ليس لدي إجابات على أسئلتكِ."

ابتسمت له كريستينا ابتسامة مطمئنة. "لقد قمت بعمل رائع من خلال كشف العديد من الأدلة. سأطلب من السيد هادلي أن يمنحك زيادة في الراتب كعربون تقدير لعملك الجاد."

ابتسمت المساعدة بسعادة، ووجدت تعبير ناثانيال البارد جذابًا الآن

في هذه اللحظة. "شكرًا لكِ، سيدتي هادلي!"

"من فضلكِ رتبي ذلك مع قسم الموارد البشرية اليوم. لديّ بعض الأمور الأخرى التي يجب أن أهتم بها في الصباح، لكنني سأعود إلى العمل بعد الظهر. من فضلكِ، يُرجى إعادة جدولة اجتماع الساعة العاشرة إلى بعد الظهر." أصدر ناثانيال تعليماته بلا مبالاة.

"حسنًا!" غادرت المساعدة في غاية السعادة، مصممة على العمل بجد أكبر.

نظرت كريستينا إلى ناثانيال. "هل كان ذلك تصرفًا وقحًا مني؟"

قشر ناثانيال بيضة ووضعها على طبقها. "أنتِ السيدة هادلي، والشركة مملوكة لعائلة هادلي، وبالتالي لديكِ رأي فيها. إذا رغبتِ، فلا مانع لديّ من ترتيب وظيفة لكِ في الشركة."

هزت كريستينا رأسها. "لا. أنا مهتمة فقط بالتصميم، وليس بالأساليب الماكرة لعالم الشركات. أعفيني من ذلك."

عندما سمع الرجل هذا، لم يُتابع الموضوع أيضًا. "يجب أن تُنهي فطورك اليوم."

تجعد تعبير كريستينا وهي تُجبر نفسها على إنهاء فطورها المغذي تحت إشراف ناثانيال.

بعد ذلك، اصطحب الزوجان شارون من المستشفى وأوصلاها إلى منزلها.

كانا يخططان في البداية لتناول الغداء معًا، ولكن جاءت مكالمة عاجلة من مساعد ناثانيال، واضطر إلى المغادرة. وهكذا، بقيت كريستينا لمؤانسة شارون.

تبعت كريستينا شارون إلى السوبر ماركت القريب لشراء بعض البقالة، وتبادلت الأم وابنتها أطراف الحديث بشكل لطيف على طول الطريق

اقترحت كريستينا على شارون عند وصول المصعد: "أمي، لم لا تصعدين إلى الطابق العلوي أولًا؟ فجأةً، أشعر برغبة شديدة في الكرز. سأركض إلى متجر الفاكهة خارج منطقتنا السكنية وأشتري بعضًا منه قبل أن أعود إلى المنزل". وضعت أكياس البقالة التي كانت تحملها في المصعد قبل أن تخرج.

ذكّرتها شارون: "كوني حذرة".

"حسنًا. أراك لاحقًا!" راقبت كريستينا أبواب المصعد وهي تُغلق قبل أن تستدير للمغادرة، واختفت هيئتها من حول الزاوية.

ترددت شخصية ليست بعيدة لفترة وجيزة قبل أن تُسرع نحو المصعد في الردهة.

دون علم أحد، دخلت كريستينا مصعدًا عند مدخل آخر ووصلت إلى طابق شارون قبل الغريبة.

اختبأت في الزاوية خارج المصعد، ممسكة بحقيبتها الثقيلة ومستعدة لشن هجوم.

لم تُبدِ الشخصية حذرها واتجهت مباشرة نحو كريستينا بعد خروجها من المصعد.

من خلال الانكسار الذي رأته على البلاط، ألقت كريستينا حقيبتها في اتجاه الغريبة

صرخ الشخص قائلًا: "آه!" وسقط على الأرض، وغطى وجهه.

تقدمت كريستينا وألقت قبعة الشخص بعيدًا. وبصوت بارد، سألت: "جيديون، لماذا تبعتنا كل هذا الطريق إلى هنا؟ ماذا تخطط لفعله؟"

أمسك جيديون أنفه النازف بحذر وأجاب بخجل. "لم تكن لدي أي نوايا خبيثة. أردت حقًا الاطمئنان على سلامة والدتكِ."

عندما رأى تعبير كريستينا البارد، أضاف على عجل: "لم أتبعكِ عمدًا. لقد رأيتكِ بالصدفة خارج السوبر ماركت. إنها الحقيقة، أقسم. لو كذبتُ، لاستحقتُ مصيرًا مروعًا."

لم تكن كريستينا شخصًا قاسيًا. بما أن جدعون لم يؤذها أو يؤذي شارون عندما تبعهما، لم ترَ حاجةً لضربه أكثر.

حدقت في أنفه النازف، وسألته ببرود: "هل أنفك بخير؟"

فوجئ جدعون بالقلق الذي بدا عليه، فهز رأسه بجنون. "أنا بخير. إنه مجرد القليل من الدم. في الواقع، إنه لا يؤلم على الإطلاق. لا داعي للقلق."

سخرت كريستينا قائلة: "أنتِ تسيئين الفهم. أنا لست قلقة عليكِ. بما أنني من ضربتكِ، فسوف تتضرر سمعتي إذا عانيتِ من أي آثار جانبية لاحقًا وانتشر الخبر. أنا لستُ شخصًا يحب أن يُدين لأحدٍ بمعروف."

وبينما كانت تتحدث، أخرجت الطوبة من حقيبتها وألقتها في سلة المهملات. بعد ذلك، سلمت جيديون علبة مناديل ورقية وحزمة من النقود.

حدق جيديون في ما كانت تعطيه له بنظرة فارغة، وبدا عليه خيبة الأمل وهو يحاول التحدث لكنه تردد في النهاية.

«امسح الدم عن وجهك وملابسك. وإلا فقد يسيء الناس فهمك ويرسلونك إلى مركز الشرطة. أما بالنسبة للمال، فاعتبره تعويضًا عن النفقات الطبية لأنفك.»

«لا أستطيع أخذ أموالك دون تمييز بعد الآن»، أعلن جيديون بنظرة اقتناع في عينيه. «أعلم أنني كنت أحمقًا طوال هذا الوقت باستخدام والدتك لإجبارك على الزواج لمجرد المال. قد أكون في ظروف صعبة الآن، لكن الشدائد سمحت لي بإيجاد معنى للحياة. لذلك، لن أكرر نفس الأخطاء مرة أخرى.»

عندما افترضت كريستينا أن جيديون يكذب، نهض الأخير بفخر قبل أن يبتعد بمشية غير ثابتة

بدأت كريستينا، وهي في حالة ذهول لفترة وجيزة، في حزم أغراضها بشعور من الخوف.

لم تكن متأكدة مما إذا كان جدعون قد بدأ صفحة جديدة حقًا، لكن ما أثار قلقها أكثر هو حقيقة أنه يستطيع رؤية شارون في غيابها.

نظرًا لمدى رقة قلب شارون، ستكون في خطر إذا انخدعت بتمثيلية جدعون التائبة.

بعد كل شيء، كانت ضحية لأساليب جدعون الخبيثة في الماضي.

بعد ذلك، عادت كريستينا إلى المنزل وهي تشعر بالقلق.

عند سماع صوت الباب يُفتح، خرجت شارون من المطبخ للترحيب بعودة كريستينا.

ومع ذلك، فإن رؤية يدي الأخيرة الفارغتين دفعتها إلى السؤال باستغراب: "كريستينا، ألم تقولي إنكِ ستشترين الكرز؟"

استبدلت كريستينا بسرعة تعبيرها المضطرب بتعبير ندم. "لقد تأخرت كثيرًا. لقد بيع الكرز بالكامل بحلول الوقت الذي وصلت فيه."

عزتها شارون بابتسامة قائلة: "لا تقلقي. إذا كنتِ لا تزالين تريدينها، فسأحضر بعضًا منها من السوق غدًا. ستكون بالتأكيد طرية وطازجة. الآن وقد أصبحتِ حاملًا، من الضروري أن تغذي نفسكِ بأكبر قدر ممكن من التغذية. علينا التأكد من أن الطفل الذي تحملينه يحصل على كل ما يحتاجه."

أجابت كريستينا بصوت لطيف وهي تمسك بذراع والدتها: "شكرًا لكِ يا أمي. ماذا طهوتِ

اليوم؟ رائحته لذيذة! أشعر بالجوع بالفعل."

"إنها جميعًا أطباقكِ المفضلة. اذهبي واغسلي يديكِ وخذي قسطًا من الراحة. بمجرد أن يصبح الحساء جاهزًا، يمكننا تناول الغداء. لقد أعددتُ أيضًا حصة إضافية لناثانيال، لذا يمكنكِ إعادتها إليه الليلة."

استندت كريستينا على والدتها تمامًا مثل قطة صغيرة تبحث عن الاهتمام. "لا داعي للانتظار حتى الليلة. لديّ شيء لأتعامل معه في الاستوديو ظهرًا. سأوصله إليه في طريقي إلى هناك."

«في هذه الحالة، سأضعه في صندوق غداء له». مع ذلك، عادت شارون إلى المطبخ. بعد أن غسلت يديها، انضمت كريستينا إلى والدتها في الداخل للمساعدة. ومع ذلك، طُردت بسرعة بسبب قلق شارون بشأن تأثير الأبخرة على الطفل.

لم يكن أمام كريستينا خيار، فجلست مطيعة على طاولة الطعام وانتظرت.

بعد انتهاء الغداء، تحدثت الأم وابنتها لبعض الوقت قبل أن تضطر الأخيرة إلى العودة مسرعة إلى الاستوديو الخاص بها.

بينما كانت شارون تُسلم صندوق الغداء إلى كريستينا، لم تنسَ أن تُقدم لابنتها بعض النصائح.

«كريستينا، عليكِ أن تجعلي طفلكِ الأولوية، لذا لا تُركزي كثيرًا على العمل. علاوة على ذلك، فإن عمل ناثانيال ليس سهلاً. كلما ذهب في رحلة عمل أو جاء

عندما تعودين إلى المنزل متأخرًا، لا تكوني قاسية عليه كثيرًا. مهما كانت المشاكل التي تواجهكما، من المهم أن تتواصلا بشأنها بدلًا من الغضب. فقط من خلال تبني موقف متفهم ومتسامح يمكن أن يستمر زواجكما لفترة طويلة.

قالت كريستينا وهي لا تعرف ما إذا كانت ستضحك أم تبكي على كلمات والدتها: "أعلم يا أمي. لا تقلقي."

ثم طمأنتها قائلة: "هل سمعتِ بعض الشائعات التي لا أساس لها من الصحة من أحدهم؟ بصراحة، قصص تصرفات ناثانيال الحمقاء على الإنترنت هراء. لا تصدقي أيًا منها. كلانا في غاية السعادة، وهو يحبني كثيرًا الآن. بما أننا نخطط لقضاء بقية حياتنا معًا، فلن نتصرف باندفاع عندما يتعلق الأمر بعلاقتنا."

أومأت شارون برأسها ردًا على ذلك، وكانت سعيدة بصدق لأن ابنتها قد وجدت توأم روحها. "على أي حال، كوني حذرة أثناء وجودكِ بالخارج. سأحضر لكِ الكرز غدًا، فلماذا لا تحضرين ناثانيال

لتناول وجبة؟ لقد فعل الكثير من أجلي أثناء وجودي في المستشفى في اليوم السابق. ما زلتُ لم أشكره على ذلك بعد."

بعد أن ارتدت سترتها ووشاحها، ردت كريستينا بابتسامة: "نحن عائلة يا أمي. ناثانيال لن يمانع شيئًا كهذا. ومع ذلك، سنأتي لزيارتكِ غدًا. على أي حال، لم تتعافي تمامًا بعد، لذا لستِ مضطرة إلى مرافقتي."

بعد أن خرجت وهي تحمل صندوق الغداء الثقيل في يدها، لوّحت كريستينا مودعةً لشارون قبل أن تغلق الباب وتستقل المصعد.

من بعيد، استطاعت كريستينا أن ترى سيارة مايباخ المألوفة تنتظر عند المدخل.

فُتح باب السائق بسرعة وركض سيباستيان لمساعدة كريستينا في حمل أغراضها

فوجئت كريستينا بالمنظر. "سيد تاغارت، أليس من المفترض أن تتعافى في المستشفى؟"

قلقة على سيباستيان، فسرعان ما فحصته من رأسه إلى أخمص قدميه.

ومع ذلك، أجاب باحترام: "لم تكن إصاباتي خطيرة، لذلك تعافيت إلى حد ما بعد فترة راحة طويلة. بما أن السيد هادلي يحتاجني وأشعر بالقلق لعدم القيام بأي شيء، فقد قررت العودة إلى العمل اليوم. على أي حال، السيد هادلي منشغل باجتماع، لذلك أرسلني لأخذك."

علقت كريستينا في حرج: "هل انتظرت لفترة طويلة؟ الجو بارد في الخارج. كان بإمكانك الاتصال بي. ماذا لو عدت إلى المنزل ليلًا فقط؟ ألن تضطر إلى الانتظار نصف يوم؟ سيكون ذلك مضيعة كبيرة لوقتك."

طمأنها سيباستيان قائلًا: "لقد وصلتُ للتو، والسيارة مُدفأة، لذا فهي ليست باردة على الإطلاق. لأكون صادقًا، بما أن هذا أول يوم لي في العودة، فلا يوجد الكثير لأفعله. اطمئني أنكِ لن تشغلي وقتي."

ثم فتح باب المقعد الخلفي لكريستينا. "من هنا من فضلك."

ذكّرته كريستينا بعد ركوب السيارة: "تذكري أن تتصلي بي مباشرةً في المرة القادمة التي يرسلكِ فيها ناثانيال لأخذي."

أومأ سيباستيان موافقًا. "حسنًا. سأفعل ذلك."

عند إغلاق الباب، وضع سيباستيان صندوق الغداء على مقعد الراكب الأمامي قبل أن ينطلق.

أمرت كريستينا قائلة: "سيد تاغارت، لن أعود إلى سينيك جاردن مانور بعد. أرسلني إلى المكتب، لأنني أريد إحضار الغداء لناثانيال. بعد ذلك، سأتوجه إلى الاستوديو لفترة من الوقت."

«مفهوم.» أدار سيباستيان السيارة وقادها نحو شركة هادلي.

عند وصولهما إلى المكتب، تبع سيباستيان كريستينا وبيده صندوق الغداء.

بمجرد خروجهما من المصعد، صادفا ناثانيال خارجًا من غرفة الاجتماعات ومعه رجل في منتصف العمر ذي بطن منتفخ.

بعد أن رفع رأسه ليلقي نظرة على كريستينا، تحدث ناثانيال بسرعة مع الرجل قبل أن يطلب من المساعد مرافقته إلى الخارج.

ثم اقترب من كريستينا. «لماذا لم تخبريني أنكِ قادمة؟ كنت سأنتظركِ في الطابق السفلي.»

أجابت كريستينا: «لقد أرسلتِ سيباستيان بالفعل ليأخذني. إلى جانب ذلك، أنتِ مشغولة. لا يجب أن تضيعي الوقت في شيء كهذا. قد لا آتي إلى هنا كثيرًا، لكنني ما زلت أتذكر كيفية الوصول إلى مكتب الرئيس التنفيذي.»

مد ناثانيال يده ليمسك بيدها. «دعينا نتحدث في المكتب. بالمصادفة، هناك شيء أريد أن أسألكِ عنه.»

أمسك ناثانيال - الذي لم يكن يكترث أبدًا لرأي الآخرين - بيد كريستينا في العلن بينما كان يقودها إلى مكتبه، رواية درامية

في هذه الأثناء، انبهر جميع الموظفين في قسم السكرتارية برؤية الزوجين. ثم تصارعوا مع بعضهم البعض لينظروا من بابهم الزجاجي وينظروا في اتجاه مكتب الرئيس التنفيذي.

«هل رأيت ذلك؟ كان السيد هادلي لطيفًا حقًا. بعد العمل هنا لمدة ثماني سنوات، لم أره بهذه الإنسانية من قبل.»

«هذه هي قوة الحب، شيء لن يفهمه شخص أعزب مثلك. على أي حال، لا أصدق مدى وسام السيد هادلي عندما يبتسم!»

«هاهاها... أعتقد أن السيدة هادلي هي الوحيدة في العالم التي يمكنها إثارة مشاعر السيد هادلي. آمل أن تأتي كثيرًا. طالما أن السيد هادلي في مزاج جيد، ستكون أيامنا في المكتب هادئة.»

هيا يا سيدات. انسَوا الأمر. سنقع جميعًا في مشكلة إذا سمعنا أيٌّ منهن.

همم، قد يكون السيد هادلي باردًا، لكنه ليس شخصًا تافهًا. أنتِ تحاولين تخويفي فقط لأنني أُخاف بسهولة، لكنني لستُ خائفة على الإطلاق. في أسوأ الأحوال، سأتوسل الرحمة من السيدة هادلي. أنا متأكدة من أنها ستنقذنا بالنظر إلى مدى لطفها.

تمامًا مثل مجموعة من الطيور المغردة، نسيت السكرتيرات خفض أصواتهن بينما انغمسن في الثرثرة. لم يكنّ يعلمن أن كل كلمة قلنها يمكن سماعها بوضوح من قبل ناثانيال وكريستينا.

حتى سيباستيان لم يستطع إلا أن يشعر بالتوتر من أجلهن

أصبح تعبير ناثانيال قاتمًا وهو يعلق بتجهم: "إذا لم يكن لديهن ما هو أفضل لفعله، فيمكنهن مساعدة قسم المبيعات على زيادة مبيعاتهن. علاوة على ذلك، وبناءً على سياسة الشركة، خصم راتب أسبوع منهن بسبب النميمة في المكتب."

ستبكي تلك المجموعة من الفتيات بالتأكيد إذا تم خصم راتب أسبوع منهن.

ألقى سيباستيان بعد ذلك نظرة متوسلة على كريستينا

بعد أن ألقت نظرة مطمئنة على سيباستيان، انطلقت كريستينا لمنع ناثانيال من التحول إلى رئيس من الجحيم، قائلة: "ناثانيال، لا أعتقد أن هناك أي خطأ فيما قالوه. في ذلك الوقت، كنت دائمًا تكتم مشاعرك الحقيقية. عندما تغضب، لا أعرف حتى كيف أبدأ في تهدئتك."

وتابعت بجدية: "علاوة على ذلك، يعجبني أنك أكثر انفتاحًا مع مشاعرك في وجودي. بهذه الطريقة، يمكنني أن أبذل قصارى جهدي لأخذها في الاعتبار."

في هذه الأثناء، حدق ناثانيال بها وعيناه مشتعلتان.

«هناك شيء واحد أتفق معهم عليه تمامًا. لديكِ ابتسامة ساحرة، وبالنظر إلى مدى إعجابهم بمظهركِ، فلا ينبغي أن أخسر أنا أيضًا. ففي النهاية، هذا ما أحصل عليه لوجود زوج وسيم كهذا.»

من الابتسامة التي ظهرت على وجه ناثانيال، كان من الواضح أنه مسرور بمحاولات كريستينا لتهدئته. «سيباستيان، ضع هذا جانبًا وعد إلى العمل.»

مع ذلك، ترك سيباستيان صندوق الغداء على المكتب قبل أن يختفي من المكتب بسرعة.

كما هو متوقع، كان إقناع كريستينا باسترضاء ناثانيال هو القرار الصحيح.

«هل ما زلتِ غاضبة؟» أمسكت كريستينا وجهه وفركته.

«لا، ليس بعد الآن.» قادها ناثانيال إلى الأريكة لتجلس. «كنت قلقة فقط من أن هذا الموقف سيجعلكِ تشعرين بعدم الارتياح.»

فجأة، وجدت كريستينا أن ناثانيال متسلط ولكنه لطيف عندما كان يحميها. "لا تبالغي في رد فعلك، فهم لا يقصدون أي ضرر. لأكون صريحة، يعجبني مدى صراحتهم، خاصة عندما كانوا يمتدحونني. هذا يجعلني سعيدة حقًا، لذلك من الواضح أنني لن أمانع. على أي حال، أحضرت لكِ الغداء الذي أعدته أمي. تناوليه وهو لا يزال ساخنًا."

بعد ذلك، وضعت كريستينا الأطباق من صندوق الغداء على الطاولة.

"لقد دعتنا أمي أيضًا لتناول الغداء غدًا. إذا لم تتمكني من الحضور، فيمكننا إعادة جدولة الموعد."

"يمكنني توفير بعض الوقت. تفضلي ورتبي الأمور." التقط ناثانيال قطعة من ضلع لحم الخنزير بشوكته وأخذ قضمة. "لقد تحسن طبخ أمي كثيرًا مرة أخرى. هذا لذيذ."

"بما أنكِ تحبينه، سأطلب من أمي أن تعلمني حتى أتمكن من الطهي لكِ وللأطفال." أضافت كريستينا: "بالمناسبة، ألم تقل أن لديكِ شيئًا لتسأليني عنه؟ ما هو؟"

وضع ناثانيال شوكته. "الرجل الذي رأيته في الممر الآن كان وينستون

لابارج. كان مورد مواد البناء لعائلتي هادلي وجيبسون في الماضي. هل تعرفه؟"

وينستون لابارج؟

بينما كانت كريستينا تبحث في ذكرياتها، استنتجت أنها لم تقابله أو تسمع عنه من قبل.

وهكذا، هزت رأسها بخيبة أمل. "لا. على الرغم من عودتي إلى عائلة جيبسون منذ بعض الوقت، لم أسمع أبدًا أي شخص يذكر هذا الرجل. ناثانيال، هل هو مرتبط بطريقة ما بحادث والديّ؟"

أجاب ناثانيال: "نعم. يتمتع وينستون بموهبة مذهلة في مجال الأعمال. في ذلك الوقت، اشترى مصنعًا عالي الجودة بسعر رخيص وحوله إلى شركة مواد بناء مدرجة، واحتكر السوق بأكمله عن غير قصد. كما أدت قدرته على إدارة العلاقات بشكل جيد إلى توافد العديد من الرؤساء الآخرين للعمل معه. كما تم تزويد معظم مشاريع تطوير العقارات التي نفذتها عائلتا هادلي وجيبسون من قبله أيضًا."

سألت كريستينا بفضول: "كيف نشأت العداوة بين وينستون والعائلتين؟" "وبشكل أكثر دقة، لماذا تآمر وينستون ضد عائلة جيبسون؟" أوضح ناثانيال: "كانت أعمال وينستون وعائلة جيبسون في هالزباي، بينما كانت عائلة هادلي في جادبورو. والسبب الوحيد وراء اتصال عائلة هادلي بوينستون كمورد لمواد البناء هو شراكتها مع عائلة جيبسون. لولا تعريف عائلة جيبسون به، لما عرفت عائلة هادلي من هو وينستون، ناهيك عن العمل في بعض المشاريع الكبرى معًا."

غمرتها المعلومات، قرصت كريستينا جبينها من شدة الإحباط.

لم يستطع ناثانيال إلا أن يتعاطف معها. وبينما كان يساعدها في تدليك صدغها النابض، اقترح بهدوء: "دعيني أتولى التحقيق. لم أرغب في إخفاء هذا عنكِ لأننا اتفقنا على أن نكون صادقين مع بعضنا البعض. آخر شيء أريده هو أن تشعري بالانزعاج بسبب ذلك."

أمسكت كريستينا بيده، وأعطتها قبلة خفيفة بنظرة لامعة في عينيها.

أعلم أنك ستضع مصلحتي دائمًا في اعتبارك، لكن الحادث تسبب في فقداني لوالديّ وأصبح سببًا لعداء عائلة جيبسون تجاهك. في الواقع، أرادوا منك أن تدفع ثمنًا باهظًا على الرغم من أنك كنت الطرف الأكثر براءة في الجدل. علاوة على ذلك، لدي الحق في معرفة كل شيء، ومسؤولية كشف الحقيقة تقع على عاتقي أيضًا. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها الاعتماد عليك في كل شيء. ناثانيال، أنا لست ضعيفة كما تعتقد. الأمر فقط أنني لا أستطيع فهم سبب عدم إحراز عائلة جيبسون أي تقدم في

تحقيقاتهم على الرغم من كونهم أغنياء وأقوياء. طوال هذا الوقت، كانوا عالقين في فكرة الانتقام من عائلة هادلي

لم يغب الأمر عن ناثانيال، لكن لم يكن لديه أي دليل يدعم افتراضه. فتكهناته، في النهاية، كانت مجرد تكهنات، ولم تكن قوية بما يكفي لإقناع أي شخص بعد.

«بالنظر إلى مدى تعقيد الظروف المحيطة بالحادث، فلن يكون من المستغرب أن تُمحى جميع الأدلة إذا كانت في الواقع مؤامرة دبرها شخص ما. أما بالنسبة لعائلة جيبسون، فمن المرجح أن يكون حكمهم مشوشًا بسبب صدمة الحدث، مما يسمح للجاني الحقيقي بالهروب.»

عند سماع كلمات ناثانيال، شعرت كريستينا بانخفاض تدريجي في التوتر الذي كانت تشعر به.

«حتى ذلك الحين، لا يمكن إنكار حقيقة أن عائلة جيبسون قد جرّت طرفًا بريئًا إلى الأمر.» قالت.

عرف ناثانيال من كلمات كريستينا الصالحة التي لا تُضاهى أنها لن تتصرف بتهور بسبب الروابط العائلية.

في الحقيقة، لم يكن يهتم إذا استخدمت عائلة جيبسون وسائل رهيبة للانتقام منه ومن عائلة هادلي. إن استغلال عائلة جيبسون لكريستينا للتعامل معه هو ما يقلقه حقًا، حيث إنها وأطفالهم فقط هم نقاط ضعفه في هذا العالم.

كريستينا هي كل شيء بالنسبة لي!

قال ناثانيال برأس صافٍ: "كريستينا، على الرغم من أن عائلة هادلي وعائلة جيبسون لديهما ضغائن طويلة الأمد، وأنك وأنا زوج وزوجة، إلا أنني لا أريدك أن تدعي هذه الأسباب تؤثر على تصورك لعائلة جيبسون، ناهيك عن اختيار أن تكوني قاسية على نفسك بدافع الشعور بالذنب تجاهي."

حدقت كريستينا فيه ونطقت بكل كلمة بوضوح، "أعرف ما أفعله

وقفت وجلست بجانب ناثانيال، واقتربت من رائحة جسده المألوفة.

«هل تتذكر ما قلته لك؟ أينما كنتَ أنتَ والأطفال، فهو المكان الذي أنتمي إليه. صحيح أنني فرد من عائلة جيبسون، وأنا على استعداد للقيام بدوري من أجل العائلة، لكنني لن أتبع أوامرهم دون تفكير. لقد ارتكبتُ خطأً مرة، ولن أكرره مرة أخرى.»

كانت كريستينا تؤمن إيمانًا راسخًا بأن عائلة هادلي لن تتآمر أبدًا ضد عائلة جيبسون في ذلك الوقت، على الرغم من عدم وجود أدلة تدعم براءتهم حاليًا. لا بد أن شخصًا ما قد ضللهم عمدًا، مما أدى إلى الخلاف بين العائلتين الذي لا يزال قائمًا حتى يومنا هذا.

«لن أخذل جهودك وتفانيك. سأصل إلى حقيقة الأمر،» أجاب ناثانيال بعنف

شعرت كريستينا وكأنها تستحم في شمس صباح الربيع بدفء يلف جسدها. "الطعام يبرد. تناولي الطعام. سأحضر لكِ كوبًا من الماء. لا تشربي القهوة طوال الوقت. إنها ليست جيدة لمعدتكِ."

نظر ناثانيال إلى فنجان القهوة في زاوية الطاولة. لقد كان منغمسًا جدًا في اعترافها المؤثر في وقت سابق لدرجة أنه نسي أن يأمر سيباستيان بوضعه بعيدًا.

بحلول الوقت الذي خرجت فيه كريستينا من المخزن، كان قد انتهى من تناول الطعام.

"شكرًا لكِ على عملك الجاد اليوم يا عزيزتي." استغل تسامح كريستينا وعاطفتها تجاهه وأزعجها قدر استطاعته. في الواقع، كان الأمر أشبه بالإكراه. "سأعطيكِ أي مكافأة تريدينها. إذا رفضتِ، فلن تتمكني من الخروج من هذا الباب اليوم."

بغض النظر عن كلماته، كان يُمسكها بيده. سحبها بين ذراعيه وضغط شفتيه الرقيقتين على أذنها، قائلًا كلامًا حلوًا ومغازلًا للغاية، بينما كان يتصرف ببراءة.

تسببت أفعاله في احمرار خدي كريستينا وأذنيها بينما بدأ قلبها ينبض بسرعة.

«نحن في المكتب يا ناثانيال. لا تُبالغ.»

لم يكن ناثانيال يفعل ذلك دون تحفظات فحسب، بل أعقب ذلك أيضًا بالنفخ في أذنها. «أولئك الذين يتغذون جيدًا هم عرضة للشهوة. أنا رجل عادي. لم نمارس الجنس منذ أكثر من ثلاثة أشهر، لذا يجب أن تفهمي.»

كانت كريستينا مثل قطة غاضبة دُهس ذيلها. انزلقت من قبضته وانتقلت إلى الجانب الآخر من طاولة القهوة لتحدق به في إحراج. «إذا حاولت ذلك مرة أخرى، فأنا... سأتجاهلك.»

لمعت عينا ناثانيال بشكل مثير للسخرية

أوفت كريستينا بوعدها، والتقطت حقيبتها من الأريكة، واستدارت لتغادر. عندما رأى ذلك، سحبها على الفور إلى ذراعيه وقال لها بصبر: "لا تغضبي. إنه خطئي."

كان وجه كريستينا محمرًا، ولم تستطع النظر في عينيه.

ضحك ناثانيال عندما رأى ذلك. بدا أن صوته المنخفض والجذاب له سحر سحري يتحكم في مشاعرها. "حان وقت استراحة الغداء الآن. تعالي معي إلى الصالة ونامي قليلًا."

همهمت كريستينا بخجل، غير متوقعة أن يجرؤ على فعل شيء آخر.

قادها ناثانيال إلى الصالة، وخلع سترة بدلته قبل أن يستلقي بجانبها وذراعه حول خصرها السميك قليلاً. ثم أغمض عينيه واستعد للنوم.

كانت كريستينا منهكة منذ فترة طويلة، حيث كانت مشغولة بشارون طوال الصباح، وكانت تسرع لتناول غداء ناثانيال في فترة ما بعد الظهر. لذلك، غفت في النوم بعد وقت قصير ما بعد الظهر، ومن ثم، نامت بسرعة، ولمست الوسادة.

عندما وصل صوت أنفاسها المنتظمة إلى أذنيه، فتح ناثانيال عينيه وحدق في ملامحها بحنان. ثم أنزل رأسه وأعطاها قبلة سريعة على شفتيها.

نامت كريستينا حتى الساعة الثالثة بعد الظهر. عندما استيقظت، لم يعد ناثانيال بجانبها. خرجت من الصالة ووجدت نفسها بمفردها في مكتب الرئيس التنفيذي الفسيح.

في تلك اللحظة، رن هاتفها، كاسرًا الصمت في المكتب.

فجأة، خطر ببال كريستينا شيء ما. سارت بسرعة إلى الأريكة وأخرجت حقيبتها من حقيبتها

كان المتصل راين، الذي أرسل لها ما لا يقل عن عشر رسائل نصية ورسائل واتساب فقط. "آسفة يا راين. حدث شيء ما في فترة ما بعد الظهر، ونسيت الاستوديو عن طريق الخطأ." وضعت كريستي يدها على جبينها بنظرة نادمة. "سأتحمل العواقب."

قالت راير بتعاطف: "قد تُصبح النساء الحوامل كثيرات النسيان، لذا يُمكنني أن أفهم سبب ضعف ذاكرتكِ الآن. أنتِ رئيسة الاستوديو. مهما كان الأمر، لا يزال زوجكِ يدعمكِ. لن يجرؤ أحد على إزعاجكِ، باستثناء إليزابيث العمياء والمزعجة بالطبع." كان راين قد طلب من كريستينا الذهاب إلى الاستوديو في ذلك اليوم حتى يتمكنوا من التوصل إلى حل مثالي لحل مشكلة المتاعب التي سببتها إليزابيث لهما وإكمال الطلب بنجاح. استمتعت إليزابيث بإثارة المتاعب للاستوديو بسبب تحريض آنيا والعداء بينها وبين كريستينا. وبصفتها واحدة من أشهر الفنانات مؤخرًا، لم يكن لدى إليزابيث نقص في العلامات التجارية التي تقدم لها ملابس راقية، لكنها كانت تحب فقط انتقاد استوديو كريستينا.

ومع ذلك، كانت هذه المرة مختلفة. على الرغم من أن إليزابيث هي من قدمت الطلب بالفعل، إلا أن الفستان صُنع لزميلتها المشهورة، وصديقتها المقربة، ووريثتها - أنثيا كامبل

بدأت كريستينا العمل على عجل. "لم أصل إلى الموعد في الوقت المحدد. هل جعلت إليزابيث الأمور صعبة عليكِ؟"

شخرت راين ردًا على ذلك. "من الجيد أنكِ لم تأتي، وإلا لكنتِ قد خدعتكِ وجئتِ كل هذه المسافة دون جدوى."

سألت كريستينا في حيرة: "ماذا تقصدين؟"

من فهمها لإليزابيث، فإن الأخيرة لن تدع بسهولة أي فرصة للسخرية منها.

"لم تحضر إليزابيث وصديقتها المقربة حتى بعد أن قمتُ بإعادة جدولة العديد من المواعيد الأخرى. بعد إثارة الكثير من الجلبة، لم يحضروا معنا." ازداد غضب راين وهي تتحدث. "انتظرهما الجميع في الاستوديو لعدة ساعات. في النهاية، اتصلت بمديرة أعمال إليزابيث، التي كانت ساخرة ولئيمة. قالت ببساطة إنها كانت مشغولة في اللحظة الأخيرة وأعطتني مقاسات أنثيا قبل أن تقطع كل التواصل."

تابعت راين من بين أسنانها، "أليسوا يتعمدون جعل الأمور صعبة علينا بعدم توفير القياسات المحددة والأسلوب المطلوب؟ ومما زاد الطين بلة، أنها طالبتنا

بتسليم الملابس في الوقت المحدد بعد سبعة أيام؟"

عرفت كريستينا أن راين كانت تغضب بشدة. وإلا، لما ألقت بعبء مشاكل عملها عليها، بمزاجها الهادئ.

"اجعل المصممين الآخرين يعملون على طلبات أخرى أولًا. أراهن أن أنثيا ستأتي من أجلي، لذا دعني أهتم بهذا الأمر وأتواصل معها."

رفضت راين اقتراح كريستينا رفضًا قاطعًا. "بما أن أنثيا تستهدفكِ، فلا توجد طريقة لأسمح لكِ بالتفاعل مع أيٍّ منهن. إن رؤية أنثيا صديقة إليزابيث كافية لإثبات أنها ليست شخصًا جيدًا أيضًا. أنتِ حامل الآن. إذا كانوا يضمرون نوايا سيئة وحدث لكِ شيء ما، فلن أتمكن أبدًا من مسامحة نفسي لبقية حياتي."

فكرت في الأمر وأضافت: "كريستينا، في أسوأ الأحوال، دعينا نلغي الطلب. لقد خدعوا مبتدئتنا عمدًا لإبرام العقد، على أي حال. من الواضح أنهم غير المعقولين."

بعد بعض التأمل، أصرت كريستينا على الخطة الأصلية. "ربما ينتظرون منا خرق الاتفاقية أولاً؟ على أي حال، لا توجد ضغائن بيني وبين أنثيا. ربما تكون مجرد بيدق يتم استغلاله. سأحضر شخصًا ما معي. فهي في النهاية شخصية عامة ولديها صورة وسمعة يجب الحفاظ عليها. أشك في أنها ستجرؤ على فعل أي شيء لي علنًا."

افترضت كريستينا أنها تستطيع التعامل مع مثيري الشغب غير المدعوين دون طلب المساعدة من ناثانيال. طالما أن الاستوديو الخاص بي لا يزال مفتوحًا للعمل، سيتعين عليّ أن أتعلم كيفية التعامل مع التحديات والمصاعب.

"لماذا لا أذهب معك؟ أعرف عن هذه الصفقة أكثر منك. لن يكون من الصعب عليّ التعامل مع مطالبهم غير المعقولة،" اقترح راين

رفضت كريستينا عرضها دون تردد. "لقد أزعجتكِ بالفعل لمساعدتي في إدارة هذا الاستوديو. لقد حدث هذا الأمر بسببي، في النهاية. دعيني أحل الأمر. أنا حامل فقط، ولن ألد قريبًا. أنا لستُ بهذه الهشاشة."

لم تكن راين متكلفة أبدًا تجاه كريستينا، بل كانت صادقة جدًا ومباشرة في كلماتها. "حسنًا، لقد دفعتِ لي راتبًا مرتفعًا جدًا. أنا على استعداد تام لأن أصبح حصانكِ المجتهد، هاها..."

نجح الجو المبهج الذي خلقته راين في تحويل تفكير كريستينا عن الأمر. استمر الاثنان في الدردشة حتى قاطعهما سيباستيان بطرق الباب

«سيدة هادلي، السيد هادلي لا يزال في اجتماع. أخشى أنه لن ينتهي إلا في المساء. ثم لديه مناسبة اجتماعية مهمة ليحضرها في المساء. إنه مشغول ولكنه قلق من أنكِ ستنتظرين طويلًا، لذلك يريدني أن أنقل الرسالة وأعرف ما إذا كنتِ ترغبين في العودة إلى سينيك جاردن مانور أو الذهاب إلى منزل السيدة زابلر.»

شعر ناثانيال بالقلق من ترك كريستينا وحدها في المنزل وقلق من أنها ستصاب بالملل الشديد أو أن أفكارها قد تخرج عن السيطرة، فخطط لها بعناية.

ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة. «أعيديني إلى سينيك جاردن مانور إذًا.»

«حسنًا. سأرتب سيارة لإعادتكِ على الفور.» ثم اتصل سيباستيان بالسائق وطلب منه الانتظار في الطابق السفلي. «سيدة هادلي، يمكننا الذهاب الآن. سأوصلكِ إلى الخارج.»

«شكرًا لكِ.» أمسكت كريستينا بحقيبة يدها وخرجت من المكتب

أثناء مرورهم بقسم السكرتارية، حولت السكرتيرات نظراتهن نحو كريستينا وظللن مثبتات عليها أثناء سيرها.

عندما ألقى سيباستيان نظرة تحذيرية عليهن، انحنت السكرتيرات على الفور وتظاهرن بالانشغال بالعمل.

لقد اعتادت كريستينا منذ فترة طويلة على أن يتم التدقيق عليها من قبل الآخرين في أي وقت وفي أي مكان.

كان ذلك شيئًا لم تستطع تجنبه بعد أن أصبحت زوجة ناثانيال.

بعد لحظات، استقل كريستينا وسيباستيان المصعد. عندما فُتح باب المصعد في منتصف الطريق، دخلت شابتان ترتديان ملابس أنيقة. كانت إحداهما ترتدي نظارة شمسية كبيرة الحجم تغطي نصف وجهها، وكانت تتصرف مثل امرأة نبيلة متغطرسة ومتكبرة.

كانت المرأة الأخرى تحاول إقناع الأولى بالتوقف عن نوبات الغضب خشية أن تعبث مع الشخص الخطأ وتخرب مسيرتها المهنية في النهاية

سخرت أنثيا كامبل قائلة: "ناتاليا، بالنظر إلى شهرتي ومواردي الحالية، هل تعتقدين أنني بحاجة إلى أن أكون تحت رحمة مخرج أدنى؟" "هل يعتقد حقًا أنني أصبحت مشهورة بسبب دراماه الرديئة؟ يا له من أحمق! كيف يمكن لشخص أن يأخذ مثل هذه الشكليات على أنها مديح حقيقي؟ لا عجب أنه لا يزال شخصًا تافهًا على الرغم من عمله في صناعة الترفيه لفترة طويلة. إنه يفكر في استخدام شهرتي لتعزيز دراماه، أليس كذلك؟ بالتأكيد، طالما أنه يدفع لي أجرًا قدره 70 مليونًا وفقًا لسعر السوق. وإلا، فلا مجال للنقاش."

ألقت ناتاليا نظرة خاطفة على كريستينا وسيباستيان بحذر، ثم ألقت نظرة عارفة على أنثيا، ملمحةً إلى الأخيرة أن تضبط نفسها ولا تصبح موضوعًا لشخص آخر

طالما أنه يدفع لي أتعابًا قدرها سبعون مليونًا وفقًا لسعر السوق. وإلا، فلا مجال للنقاش.

ألقت ناتاليا نظرة خاطفة على كريستينا وسيباستيان بحذر، ثم ألقت نظرة عارفة على أنثيا، ملمحةً إلى الأخيرة أن تضبط نفسها ولا تصبح موضع سخرية من شخص آخر.

أنثيا، إذا كان لديكِ ما تقولينه، دعينا نتحدث عندما نعود. هذه شركة هادلي، وليست منطقتنا.

عندما سمعت كريستينا اسم أنثيا، ألقت عليها نظرة ثانية.

وبالمصادفة، التفتت أنثيا أيضًا لتنظر إلى كريستينا. كانت تلك النظرة الوحيدة التي ألقتها على ذيل الأخيرة كالمجنونة.

في تلك اللحظة، فُتحت أبواب المصعد. وبينما خرجت كريستينا، تبعتها أنثيا عن كثب.

فجأة، شعرت كريستينا بشخص يسحب يدها بقوة من الخلف. أطلقت صرخة، ففقدت توازنها وكادت أن تسقط على الأرض

لحسن الحظ، تشبث سيباستيان بها بسرعة وسألها: "سيدة هادلي، هل أنتِ بخير؟" يا إلهي... كان ذلك قريبًا جدًا.

استعادت كريستينا توازنها، وبعد أن أخذت نفسًا عميقًا، نظرت إلى أنثيا التي كانت تحدق بها باهتمام.

بصفتها مديرة أعمال أنثيا، كانت ناتاليا على دراية بشخصية أنثيا منذ فترة طويلة. على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من سبب وقوع الأخيرة في مشكلة فجأة مع شخص غريب، إلا أن لديها خبرة كافية لتعرف أنه لا يُفترض بها التدخل عندما تُعلّم شخصًا ما درسًا.

نفخت أنثيا قائلة: "أتذكر من أنتِ. أنتِ كريستينا ستيل. هذا العالم صغير حقًا. لا أصدق أنني سأقابلكِ هنا صدفةً." في هذه المرحلة، بدا الأمر كما لو أن فكرةً خطرت ببالها. "سمعت أن مساعدتكِ حاولت الاتصال بي اليوم لكنها فشلت في الوصول إليّ. لا تخبريني أنكِ أتيتِ إلى هنا عمدًا بعد الاطلاع على جدول أعمالي وتتظاهرين وكأنكِ صادفتِني بمحض صدفة؟"

حدق سيباستيان في أنثيا. إنها تحظى بشعبية كبيرة، ومع سلوكها ومظهرها، فهي تصلح تمامًا لتكون سفيرة المنتج الجديد لهذا الموسم. ومن ناحية أخرى، فإن العديد من المشاهير الآخرين متميزون بنفس القدر. كيف يمكن لقسم الإعلان الموافقة على التعاقد معها دون معرفة المزيد عن شخصيتها؟ ألا يضيف هذا مشاكل لا داعي لها للشركة؟

لسوء الحظ، كانت أنثيا حمقاء بلا شك. من بين جميع الأشخاص، أساءت إلى المرأة التي كان ناثانيال يهتم لأمرها أكثر من غيرها. هذه المرة، سيحدث تغيير جذري في قسم الإعلان، وكذلك مسيرة أنثيا المهنية. من المحتمل أن تنتهي مسيرتها المهنية كفنانة هنا، وهو أمر لم تستطع حتى عائلة كامبل فعل أي شيء لإنقاذه. [1]

رفعت كريستينا حاجبها وردت قائلة: "آنسة كامبل، هل أنتِ منغمسة جدًا في شخصيتكِ وتعتقدين أن العالم يدور حولكِ فقط؟"

لطالما كانت أنثيا متأثرة بشدة بإليزابيث، ولطالما كانت تحمل تحيزًا تجاه كريستينا. الآن بعد أن صادفت كريستينا وتعرضت للسخرية الشديدة، شعرت بالغضب يملأ جسدها دفعة واحدة.

«كريستينا، هل تعتقدين أنني تعاقدت طواعيةً مع استوديوكِ لصنع فستان لي؟ اسمعي! لدي الكثير من الموارد والمال، حتى لو توسلتِ إليّ، فلن أرتدي الفستان الرديء الذي صنعه استوديوكِ لحضور أي فعاليات!»

«يمكنكِ دائمًا تغيير رأيكِ. أنا لستُ قليلة الزبائن.»

لم تتأثر كريستينا بأنثيا وظلت هادئة كالخيار طوال الوقت.

«إلى جانب ذلك، لستُ مهتمة بكسب أموالكِ على أي حال.»

انفجرت أنثيا ضاحكةً.

على الرغم من أنها ليست من أفضل الممثلات الرائدات، إلا أن كونها ابنة عائلة كامبل كان له مزاياه. فقد لفت انتباه العديد من المصممين المشهورين الذين يحاولون جاهدين أن يكونوا في سجلها الجيد.

لولا الانتقام لإليزابيث، لما عرفت أنثيا من هي كريستينا.

تقدمت أنثيا إلى الأمام وذراعيها متقاطعتان، وعيناها تلمعان ببريق سام.

«كريستينا، لقد وقعنا عقدًا بالفعل. ينص العقد بوضوح على موعد نهائي مدته سبعة أيام للتسليم. في حالة حدوث خرق من أي من الطرفين، يحق للطرف الآخر الحصول على تعويضات مضاعفة. بالنظر إلى الحجم المتواضع لاستوديوكِ، هل يمكنكِ تحمل مثل هذه العقوبة الكبيرة لعدم الامتثال؟»

أضافت ناتاليا بحزم: "العقوبة نفسها ليست محور الاهتمام هنا. لقد أدى عدم كفاءة الاستوديو الخاص بكِ إلى تعطيل جدول أعمال فنانتي، مما أدى إلى إلحاق ضرر كبير بسمعتها. سيدتي ستيل، أنصحكِ بشدة بالتفكير مليًا في العواقب قبل اتخاذ قرار بشأن خرق العقد."

طوال سنوات عملها في صناعة تصميم الأزياء، صادفت كريستينا عددًا لا يحصى من الشخصيات. كان العديد من كبار الشخصيات على المسرح الدولي أكثر تطلبًا وغير معقولين من أنثيا.

في النهاية، كانت أنثيا مجرد وريثة مدللة من عائلة ثرية. كان التعامل معها سهلًا مثل التعامل مع مخلوق صغير غير ضار.

سخرت كريستينا قائلة: "ينص العقد بوضوح على أنه بالنسبة لأي طلبات خاصة، يجب على المصمم أخذ قياسات دقيقة شخصيًا. القياسات الشفهية أو بالوكالة غير مقبولة. سيُعتبر عدم الالتزام بهذا البند خرقًا متعمدًا للعقد، ويتحمل الطرف المخالف المسؤولية الكاملة."

حدقت أنثيا بها بنظرة فارغة لبضع ثوانٍ كما لو أنها سمعت للتو أكثر نكتة سخيفة. ثم سخرت قائلة: "هل أنتِ بحاجة ماسة للمال؟ كيف تجرؤين على ابتزاز المال مني دون

معرفة من أنا؟ يبدو أنكِ قد تخلّيتِ عن صنع اسم لنفسكِ في صناعة الأزياء في هذا البلد."

على الرغم من أنها سمعت شائعات عن طبيعة كريستينا عديمة الضمير، إلا أنها لم تتوقع أبدًا أن تتصرف المرأة بهذه الوقاحة من أجل المال.

سخرت كريستينا وأجابت: "الشروط مذكورة بوضوح في العقد. هل نسيت السيدة

كامبل قراءتها وفهمها قبل التوقيع عليها؟ لقد أُبلغت أنها رتبت اجتماعًا مع المصمم لكنها لم تحضر. بدلاً من ذلك، طلبت من مديرها إرسال القياسات إلى الاستوديو الخاص بي. على الرغم من جهودنا للاتصال بهم، لم يكن هناك رد. إن تصرفات السيدة كامبل تنتهك بوضوح الالتزامات التعاقدية. بما أنكِ لا ترغبين في العمل مع الاستوديو الخاص بي، فأنا أطلب إنهاء العقد. هل لديكِ أي مشاكل في ذلك؟"

لم يكن انتهاك أنثيا المتعمد للاتفاقية مجرد محاولة لإثارة المشاكل للاستوديو. لقد كانت تأمل حقًا أن يخرق الاستوديو الشروط أولاً. ثم ستبحث كريستينا، مالكة الاستوديو، عن أنثيا بالتأكيد وتتوسل إليها لتفهمها.

على الرغم من أن أنثيا توقعت وصول كريستينا، إلا أنها لم تكن تسعى لتفهمها بل للمطالبة بتعويض.

مع تزايد الحشد من حولهم، تحدثت ناتاليا بصرامة: "الآنسة ستيل، فنانتي مشغولة للغاية، ولم تتخلف عن الموعد عمدًا. لقد أرسلت شخصًا لإبلاغ الاستوديو الخاص بك بهذا الأمر. ربما كان هناك سوء تفاهم أثناء ذلك. هذا ليس المكان الأفضل للمناقشة. لماذا لا نرتب للتحدث بالتفصيل في يوم آخر؟"

في تلك اللحظة، رن هاتف سيباستيان، ونظر إلى كريستينا باعتذار. "الآنسة كريستينا، إنها مكالمة من السيد هادلي. سأرد عليها

"تفضلي."

شعرت كريستينا بالذنب لأنها شغلت وقت سيباستيان بشؤونها الشخصية. كانت تعلم أن أنثيا كانت تثير المشاكل عمدًا. شعرت بالإرهاق، خاصة مع عبء عملها، فأرادت طرد أنثيا وناتاليا حتى تتمكن من العودة إلى المنزل والراحة.

لم يكن الأمر يستحق الإرهاق الذهني والجسدي من أجل أمر ما.

أظهر موقف كريستينا الحازم ضد طلب أنثيا غير المعقول ثقتها الراسخة في أفعالها.

«لا أعتقد أن الاستوديو الخاص بي مقدر له العمل مع السيدة كامبل. في الواقع، أنتِ من انتهكت العقد أولًا. ونظرًا لأن أياً منا لا يريد إضاعة المزيد من الوقت، فلنبدأ

أبرمت العقد أولًا. ونظرًا لأن أحدًا منا لا يريد إضاعة المزيد من الوقت، فعلينا حل هذه المشكلة بسرعة. لا ينبغي لنا أن نعيق بحث السيدة كامبل عن فستان آخر مصمم خصيصًا لها ونخاطر بالتأثير على حضورها في الحدث القادم-"

"أنتِ غير معقولة يا آنسة ستيل."

قاطعت أنثيا ناتاليا لأنها شعرت أنها تُحرجها. "لقد فعلت ذلك عمدًا. هل هناك حاجة للتوسل إليها؟ أشعر بالحرج من ارتداء تصميماتها في هذا الحدث. ما المشكلة الكبيرة في إنهاء العقد؟ لا ينبغي الاستهانة بفريق محامي عائلتي. دعهم يتولون الأمر. لا يمكنها أن تظل متغطرسة لفترة طويلة." رواية درامية

تم توبيخ ناتاليا على الفور، وقد جعلها ذلك غير مرتاحة إلى حد ما

كانت أنثيا امرأة مغرورة تُقدّر نفسها تقديرًا عاليًا بسبب خلفيتها العائلية وإعجاب معجبيها الأعمى بها. على الرغم من أنها لم تكن من المشاهير، إلا أن سلوكها السخيف ازداد سوءًا على مر السنين.

على الرغم من جهودها على مر السنين، لم تنجح ناتاليا إلا في تحويل أنثيا إلى نجمة مشهورة. ومع ذلك، فقد رضخت على مضض لمطالب الأخيرة لأنها كانت تعتمد على أنثيا في معيشتها.

سخرت كريستينا وردت بلا مبالاة: "من فضلكِ أرسلي شخصًا لمناقشة التفاصيل المحددة لإنهاء العقد مع مساعدتي. قرارها سيمثل قراري."

بعد أن تحدثت، لم تعد كريستينا ترغب في التحدث مع أنثيا وسارت نحو الباب.

"لم أنتهِ من الحديث يا كريستينا ستيل. هل سمحت لكِ بالمغادرة؟ توقفي هنا!"

غاضبة من موقف كريستينا المتغطرس، ضربت أنثيا بقدميها وكانت على وشك مطاردتها. لكن سيباستيان أوقفها

همست للرجل: "ابتعد عن طريقي! لا أريد أن أعلمك درسًا الآن!"

بينما كانت ناتاليا تحدق في سيباستيان، غمرها شعور بالألفة. فجأة، لمعت صورة حية في ذهنها، مما دفعها إلى الإمساك بذراع أنثيا بمزيج من الصدمة والإلحاح. "أنثيا، هذا سيباستيان تاغارت! يجب ألا تستفزيه."

ومع ذلك، عبست أنثيا في انزعاج وردت: "من هو سيباستيان تاغارت؟ أوه، هيا يا ناتاليا، لماذا أنتِ خجولة جدًا؟ إنه أمر محرج حقًا."

تسارع قلب ناتاليا، وهمست بسرعة: "إنه المساعد الشخصي لناثانيال هادلي. لديه سلطة كبيرة داخل شركة هادلي. في الواقع، يمكنه اتخاذ القرارات نيابة عن ناثانيال

شحب وجه أنثيا، وقالت في رثاء: "لماذا لم تخبرني سابقًا؟"

كانت هذه أول زيارة لها لشركة هادلي من أجل تعاون محتمل. لم تفشل في مقابلة ناثانيال فحسب، بل أثارت أيضًا مشاكل دون علمها.

هذا كله خطأ كريستينا. لو لم تستفزني، لما فقدت هدوءي وقلت الأشياء الخاطئة.

في محاولة لإنقاذ الموقف، غيرت أنثيا نبرتها بسرعة وابتسمت بإغراء. "أنا آسفة. لقد أخطأت سابقًا ولم أتعرف عليك يا سيد تاغارت. آمل ألا تحملني مسؤولية ذلك."

لن يولي سيباستيان اهتمامًا كبيرًا لفنان على وشك إدراجه في القائمة السوداء في صناعة الترفيه

«سيدة كامبل، بناءً على التحقيق الذي أجراه قسم الإعلانات في شركتنا، فقد تقرر أنكِ لستِ متحدثة رسمية مناسبة لمنتجنا الجديد. لذلك، قررنا إنهاء جميع أشكال التعاون معكِ فورًا. سنرتب لموظفينا التعامل مع التفاصيل الإدارية. يمكنكِ المغادرة الآن.»

تركت الأخبار غير المتوقعة أنثيا وناتاليا في حالة ذهول.

قبل ساعة، استقبل موظفو شركة هادلي أنثيا وفريقها ترحيبًا حارًا عند دخولهم مكتب المدير لإتمام العقد. تم تخصيص كل بند وحكم في الاتفاقية بدقة لتلبية متطلبات أنثيا المحددة.

كيف يمكن للأمور أن تأخذ مثل هذا المنعطف المفاجئ؟

كان لدى شركة هادلي معايير صارمة للغاية لاختيار سفراء علامتها التجارية. كان النجاح في اجتياز عملية الاختيار الصارمة الخاصة بهم وتأمين عقد مؤشرًا واضحًا على مستقبل مشرق وواعد في صناعة الترفيه.

لم يكن اتفاق الترويج بين أنثيا وشركة هادلي بسبب موهبتها فقط، بل كان يرجع بشكل أساسي إلى القوى المؤثرة التي تعمل وراء الكواليس.

كان جزء كبير من صناعة الترفيه تحت سيطرة عائلة هادلي، وأي فنان يتم إنهاء عمله من قبلهم سيواجه مصيرًا قاتمًا يتمثل في إدراجه في القائمة السوداء من الصناعة.

باختصار، كان مصير أنثيا الفشل!

تسارع قلب ناتاليا، وتزايد قلقها. "سيد تاغارت، ألم نجري مناقشة مثمرة مع السيدة فارلين من قسم الإعلانات منذ فترة؟ لماذا هذا الإخلال المفاجئ بالعقد؟ إنه أمر غير عادل."

في الماضي، كان سيباستيان يُصدر أوامره وينسحب بصمت دون تقديم أي تفسيرات. ومع ذلك، نصت رسالة ناثانيال النصية صراحةً على أنه يجب عليه أن يُوضح لأنثيا من يمكنها ومن لا يمكنها استفزازه.

نظرًا لأنه كان حكمًا بالإعدام، لم يمانع في توضيحه للطرف الآخر.

أوضح سيباستيان بتعبير جاد: "لقد طُردت السيدة فارلين من قسم الإعلانات من قبل الشركة قبل عشر دقائق على أساس إساءة استخدام السلطة. سيتولى مدير قسم جديد المنصب رسميًا غدًا، وستعيد الشركة اختيار المتحدث الرسمي باسمها. نحن نسعى جاهدين لنكون منصفين ونزيهين."

وقع نظره على أنثيا وناتاليا، اللتين كانتا غارقتين في الشعور بالذنب ولم تتمكنا من الدفاع عن نفسيهما

تم توصيل الرسالة، ولم يعد الباقي من شأن سيباستيان. "لن نؤخر موعد السيدة كامبل أكثر من ذلك. وداعًا."

مع ذلك، استدار ودخل المصعد.

في هذه الأثناء، علمت أنثيا وناتاليا بالهمسات المتداولة بين المتفرجين.

"يا إلهي! يا إلهي! لم تكن أنثيا تحت الأضواء لبضعة أيام فقط، وقد تغير وجهها كثيرًا. لا عجب أنني لم أتعرف عليها على الفور. تبدو أسوأ بكثير في الواقع مما تبدو عليه على التلفزيون. لا أصدق أنني من معجبيها منذ سنوات. ليس فقط أن مظهرها لا يتناسب مع مهاراتها التمثيلية، بل إن شخصيتها سيئة للغاية أيضًا."

"في بثها المباشر السابق، ذكرت أنها على وشك إبرام صفقة ترويج كبيرة. اتضح أنه كان من المفترض أن يكون تعاونًا مع منتج شركتنا. يبدو أن هذه الصفقة لم تعد واردة الآن."

«أنثيا حمقاء بشكل لا يُصدق. لماذا تستفز زوجة الرئيس؟ أليست هي فقط تبحث عن المتاعب؟»

«هاها! إنها لا تعرف حتى الأشخاص المهمين حول السيد هادلي. هل يمكننا حقًا أن نتوقع من شخص بمثل هذا الذكاء المنخفض أن يتعرف على زوجة الرئيس؟ لقد حان الوقت لإلغاء متابعتها. لم يعد لها مكان في صناعة الترفيه.»

مع تزايد حدة التعليقات المسيئة، تشوه وجه أنثيا من الغضب.

قلقة من أن تثير أنثيا المتاعب، سحبتها ناتاليا بعيدًا على عجل. «لا تهتمي بهؤلاء النمامين. دعينا نغادر هذا المكان بسرعة. سيكون الأمر أكثر إزعاجًا إذا أمسك بنا الصحفيون. سنجد حلًا لاحقًا. ستحتاج شركة هادلي إلى إظهار بعض الاحترام لعائلة كامبل. لن يدمروكم.»

كتمت أنثيا غضبها ودخلت سيارة الشركة الصغيرة.

بمجرد عودة كريستينا إلى قصر سينيك جاردن، تلقت وابلًا من المكالمات من راين

ضغطت على زر الرد واستقرت على الأريكة. وسرعان ما ملأ صوت راين المتحمس

غرفة المعيشة الفسيحة عبر سماعة الهاتف.

ضحكت راين قبل أن تتابع: "لدي أخبار رائعة يا كريستينا!" "أنثيا تدفع ثمن أفعالها. لقد استفزت شخصًا مؤثرًا وتم إدراجها في القائمة السوداء. جميع شركاء العلامة التجارية

مشغولون بإنهاء العقود معها لتجنب التعامل معها. بمجرد أن تنهي عقدها مع الاستوديو الخاص بنا، سيتعين عليها دفع غرامة باهظة.

أطلقت كريستينا صرخة فاترة "آه"، وتباطأ عقلها للحظة قبل أن تدرك من كانت راين تشير إليه. كانت على وشك النوم.

"أنثيا كامبل، أليس كذلك؟" تثاءبت، وبدا عليها عدم المفاجأة بوضوح. "حسنًا، إذن دعينا نرتب إجراءات الإنهاء بسرعة. من الأفضل تجنب التعقيدات غير الضرورية." رواية درامية

تضاءل حماس راين. "كريستينا، أخبريني بصراحة، هل أنتِ الشخص المؤثر الذي استفزته أنثيا؟"

أمالت كريستينا رأسها، ونظرت إلى الساعة على الحائط، وغرقت أكثر في الأريكة الناعمة. كانت عيناها دامعتين وضبابيتين.

"لم أكن أنا. ليس لدي القدرة على إدراج فنان ذي خلفية قوية في القائمة السوداء."

«إذا لم تكوني أنتِ، فلا بد أن يكون شريك حياتكِ هو السبب. كان يجب أن أدرك هذا في وقت سابق. جاء سقوط أنثيا بعد البيان الرسمي من شركة هادلي. الحمد لله أنكِ وأنا أصدقاء، ولسنا أعداء.. وإلا، لما عرفت أين أختبئ.»

«راين، سأنام لبعض الوقت. دعينا نتحدث لاحقًا إذا كان هناك شيء مهم.»

كانت جفنا كريستينا ثقيلتين جدًا بحيث لا تستطيعان مواكبة الأمر. أمسكت هاتفها، وغرقت بسرعة في

نوم عميق.

بعد انتظار قصير، لم تستطع راين سماع سوى صوت أنفاس طويلة ومنتظمة. لم يسعها إلا أن تشعر بالتسلية والإحباط في آن واحد. أغلقت الهاتف، وخرجت من المكتب وأعلنت إعطاء الأولوية لطلبات العملاء الآخرين وتجاهل أي مشكلة من جانب أنثيا.

شعر الاستوديو بأكمله بالبهجة لأنهم لم يعودوا مضطرين للقلق بشأن الأداء الجيد في مشاريع أنثيا لتجنب انتقاداتها

في هذه الأثناء، تم استدعاء أنثيا إلى الشركة وتوبيخها بشدة. لم يقتصر الأمر على جميع

الموارد المخصصة لها سابقًا والتي تم منحها لفنانين آخرين، بل أُمرت أيضًا بأخذ إجازة طويلة. لقد كانت استراتيجية سرية تهدف إلى تهميشها من صناعة الترفيه والضغط عليها لإنهاء عقدها طواعية.

بالطبع، رفضت أنثيا القيام بذلك. أظهرت نوبات غضبها أمام العديد من المديرين التنفيذيين رفيعي المستوى، ووبختهم حتى ارتاحت. ونتيجة لذلك، أساءت بلا شك إلى الجميع في هذه العملية.

عندما غادرت أنثيا مقر الشركة، تعرضت للسخرية والاستهزاء المستمر من المتفرجين.

كانت دائمًا متعجرفة ومغرورة بنفسها عندما كانت مشهورة. وبالتالي، في سقوطها، واجهت عددًا كبيرًا من الأشخاص المتحمسين للسخرية منها.

عندما علمت أنثيا بمكان وجود إليزابيث، ذهبت إليها مباشرة بعد مغادرة الشركة

سرعان ما وجدت إليزابيث تستريح في غرفة الملابس

«لماذا لم تخبريني أن كريستينا هي زوجة ناثانيال، إليزابيث؟» اشتعلت أنثيا غضبًا وهي تمسك بياقة المرأة بقوة، وعيناها تخترقانها. «لقد تآمرتِ ضدي، قاصدةً سرقة مواردي، أليس كذلك؟»

تظاهرت إليزابيث بالجهل وتوسلت، «لا بد أن هذا سوء فهم يا أنثيا. أرجوكِ اتركيها حتى نتمكن من التحدث بهدوء. هذا مكان عمل، ولا داعي للسلوك غير العقلاني.»

سلوك غير عقلاني؟

سخرت أنثيا وأفلتت قبضتها من طوق إليزابيث. ثم رفعت يدها وصفعتها صفعة قوية على خدها.

دفعت الصفعة إليزابيث إلى الأرض. كان الألم الحارق على خدها مؤشرًا واضحًا على الحقيقة المهينة - لقد صُفعت، وهذا لم يكن حلمًا!

الشخص الذي صفعها لم يكن سوى الشخص الذي أرسلته ليكون تابعها المخلص!

«إليزابيث، كنتُ أعتبركِ صديقة، لكنكِ عاملتِني كبيادق. لن أسامح نفسي إن لم أمزقكِ إربًا.»

كانت طبيعة أنثيا الانتقامية معروفة للجميع في صناعة الترفيه.

على الرغم من أن إليزابيث كان لديها شخص قوي يدعمها أيضًا، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا مقارنة بعائلة كامبل.

عرفت إليزابيث جيدًا أن أنثيا قد خالفت كريستينا بتحريض منها - وهذا هو سبب إدراج ناثانيال أنثيا في القائمة السوداء....

إذا تم الكشف عن خبر ذلك، فإن الأشخاص الذين يدعمون إليزابيث سيتخلون عنها بالتأكيد للحد من الضرر الوشيك الذي سيعانون منه.

كان لدى أنثيا عائلة كامبل لدعمها، لذلك أتيحت لها فرصة للوقوف على قدميها مرة أخرى، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لإليزابيث. لقد تمكنت من الاستمتاع بمكانتها الحالية ومجدها لأنها كانت قادرة وماكرة بما يكفي لتحقيقهما.

لم تكن صناعة الترفيه تفتقر أبدًا إلى الفنانين الجميلين والقادرين. إذا أراد المرء مواصلة بناء حياته المهنية في تلك الصناعة، فسيحتاج إلى أشخاص يدعمونه

بينما كانت إليزابيث تمسك بخدها المتورم، أخفت برودة عينيها. وبحلول الوقت الذي رفعت فيه رأسها لتنظر إلى أنثيا، كانت هناك نظرة مثيرة للشفقة على وجهها.

قالت إليزابيث وهي تقلص شفتها السفلى الشاحبة: "أنثيا، لطالما اعتبرتكِ صديقة جيدة، فكيف يمكنني أن أضحك عليكِ وأسرق فرصكِ؟". "لم أحاول إخفاء علاقة كريستينا وناثانيال عنكِ. ظننتُ أنكِ تعرفين ذلك بالفعل. علاوة على ذلك، سمعتُ أن ما بين ناثانيال وكريستينا هو زواج تعاقدي غير سعيد وأنهما كانا يتشاجران بشأن الطلاق مؤخرًا."

لو لم تكن أنثيا مدرجة في القائمة السوداء، لما شككت في كلمات إليزابيث.

ومع ذلك، فقد علّم الواقع أنثيا درسًا رهيبًا.

لقد خُدعت بسبب اعتقادها الأحمق بصداقتها مع إليزابيث. في النهاية، عوقبت على غبائها بينما استمرت إليزابيث، العقل المدبر، في الاستمتاع بالمجد

لم تكن أنثيا، التي كانت روحًا فخورة، لتدع إليزابيث تتولى الأمر أبدًا. فبالنسبة لها، وُلدت إليزابيث بمكانة أدنى منها.

سخرت أنثيا قائلةً: "بدتِ مهووسة بكريستينا، هل تخبرينني بهذا لأنكِ ما زلتِ تحاولين استغلالي للانتقام من كريستينا نيابةً عنكِ؟"

كانت النظرة في عينيها شرسة وهي تمسك إليزابيث من فكها بيدها اليمنى، وكادت أن تسحقه.

زمجرت أنثيا قائلةً: "لديك الكثير من المواد التي تستحق الابتزاز عنهم، فلماذا لا تكشفينها من خلال وسائل الإعلام؟". "ليس الأمر أنكِ لا تريدين فعل ذلك، لكنكِ خائفة. أنتِ خائفة من أن تكتشف كريستينا أنكِ وراء هذا وتدمر مسيرتكِ المهنية. لهذا السبب تبحثين عن كبش فداء، وأنا كبش الفداء الذي وجدتِه!"

حبست إليزابيث أنفاسها عندما ضربتها موجة من الصدمة

متى أصبحت أنثيا الساذجة بهذه الذكاء؟ لا أستطيع الاعتراف بذلك وإلا فلن تدعني أنثيا تفلت من العقاب أبدًا.

وهكذا، استعادت إليزابيث رباطة جأشها بسرعة وتظاهرت بالحمقاء. وبينما كانت تمسك بيد أنثيا التي كانت تقبض على فكها، قالت بصوت أجش: "أنثيا، هل أخبرتكِ كريستينا بشيء؟ لا تصدقي كلماتها. إنها تحاول زرع الفتنة بيننا! إنها تحاول استفزازكِ حتى تفسخي العقد وتعوضي استوديوها عن رسوم الغرامة الضخمة. لقد أوقفت الشركة عملك مؤقتًا فقط، ولكن يمكنكِ النهوض مرة أخرى بشهرتكِ. لدي بعض العلاقات، ويمكنني أن أقدم لكِ عملًا. بمجرد أن ينتهي هذا الأمر، لا يزال بإمكانكِ القيام بأدوار في الأفلام وعروض الدعاية."

شعرت أنثيا بالاشمئزاز من ادعاء إليزابيث. تركتها وسقطت إليزابيث على الأرض ككيس من البطاطس

قالت أنثيا بازدراء: "لستُ بحاجة إلى عارضة أزياء تبيع جسدها وتتطلع إلى تسلق السلم الاجتماعي لمساعدتي. لديّ عائلتي. انتظري فقط يا إليزابيث. لن أدعكِ تفلتين من هذا بسهولة."

مع ذلك، استدارت على كعبها وغادرت.

نهضت إليزابيث. عندما استدارت لتنظر في المرآة، رأت كم بدت في حالة يرثى لها. كانت بصمة اليد الحمراء علامة على الإذلال الذي عانت منه، وارتجفت غضبًا بعد رؤيتها.

في تلك اللحظة، صدر صوت خافت من خزانة الملابس الجانبية.

حركت إليزابيث رأسها وحدقت في المكان.

سقطت مساعدة المكياج على كومة الملابس، ووجهها شاحب مثل ورقة. تلعثمت قائلة: "لم أقصد التنصت يا آنسة بينيت! لقد تركت شيئًا هنا. أنا... لم أسمع شيئًا! سأغادر الآن!"

بدت المساعدة بائسة بينما غمرها الندم.

لو كانت تعلم أنها ستسمع مثل هذه الأسرار المروعة، لتسللت خارج الغرفة عندما بدأت إليزابيث الشجار مع أنثيا.

لم توقف إليزابيث المساعدة بينما هربت الأخيرة، لكنها حدقت في هيئتها المنسحبة طوال الوقت.

أيتها العاهرة اللعينة! سأجعلكِ تدفعين ثمن تنصتكِ!

في هذه الأثناء، نامت كريستينا طوال تلك الليلة.

عندما فتحت عينيها، استقبلها وجه وسيم.

عاد ناثانيال إلى قصر سينيك جاردن، وجاء إلى جانبها لمراقبتها.

قالت كريستينا كعادتها وهي تقترب من ناثانيال: "لقد عدتِ". وانزلقت سترة البدلة التي كانت ملفوفة عليها إلى خصرها. "لقد عدتِ إلى المنزل أبكر بكثير من المعتاد."

وضع ناثانيال ذراعيه تحت إبطها ورفعها إلى وضعية الجلوس على حجره. وبينما وضع يده على خصرها لمنعها من السقوط، قال: "لقد انتهيت من العمل، لذلك أردت العودة إلى المنزل بأسرع ما يمكن لأؤنس وحدتك."

كانت لمحة الاستياء واضحة في عينيه. "كريستينا، هل نسيتِ أنني قلت لكِ ألا تنامي في غرفة المعيشة؟"

كانت كريستينا متعبة وناعسة في ذلك الوقت، وكانت الأريكة واسعة ومريحة. لقد اعتادت على النوم عليها، فلماذا تتحرك؟

"أردت رؤيتكِ فور عودتكِ إلى المنزل."

تجمد ناثانيال، وتبدد الانزعاج في عينيه. وبينما كان يجذبها بين ذراعيه، قال أحلى الكلمات بنبرة هادئة: "إذا كنتِ تريدين النوم في غرفة المعيشة في المرة القادمة، فعليكِ ارتداء طبقات أكثر لتدفئة نفسكِ." ابتسمت كريستينا وأجابت: "حسنًا."

كانت هذه نهاية الأمر

شعرت كريستينا بقليل من الجوع. نزلت من على ناثانيال، لكنها ضغطت عن طريق الخطأ على جهاز التحكم عن بعد الموجود على الأريكة، فبدأ التلفزيون يعمل. في الثانية التالية، سمع صوت مذيع الأخبار وهو يُبلغ عن إدراج أنثيا في القائمة السوداء في غرفة المعيشة الهادئة.

خشي ناثانيال من سقوطها، فأمسكها بسرعة وقال: "ماذا تحاولين أن تفعلي؟"

لمست كريستينا طرف أنفها بخجل وأجابت: "أنا جائعة. كنت أفكر في إحضار شيء لأكله من المطبخ."

وضعها ناثانيال جانبًا، وقال: "سأحضره لكِ. لا تتحركي كثيرًا. كدتِ أن تسقطي مبكرًا."

عندها، ضحكت كريستينا بخجل قبل أن تنتظر عودة ناثانيال بالطعام.

سرعان ما عاد ببعض الوجبات الخفيفة وكوب من العصير الطازج. "تناولي الطعام. تناولي بعض الحلويات لإشباع الجوع."

بينما كانت كريستينا تتناول طعامها، حدقت في أنثيا على الشاشة

أحاط الصحفيون بأنثيا، وفي النهاية، اندفعت إلى السيارة الصغيرة على عجل برفقة مدير أعمالها ومساعدها.

على الرغم من ذلك، لم تستطع أنثيا المغادرة. تدفق المعجبون من جميع الاتجاهات ليحاصروا السيارة الصغيرة. وبينما كانوا يضربون نوافذ السيارة، كانوا يشتمونها ويسبونها.

كان معجبو النجمتين يتبادلون الشتائم. لقد كان مشهدًا فوضويًا.

كان معجبو إليزابيث هم من بدأوا الشجار، وكانوا يستخدمون كل ما في أيديهم لضرب السيارة.

كانت كريستينا في حيرة وفضول. "أليست أنثيا وإليزابيث قريبتين؟ لماذا يتقاتل معجبوهما؟"

كان صوت كريستينا ناعمًا، ولو لم ينتبه ناثانيال لها، لما سمع ما قالته.

ذلك لأنها لم تكن تتوقع من أحد أن يعطيها إجابة. ومع ذلك، قال ناثانيال، الذي لم ينتبه أبدًا لثرثرة عالم الترفيه، فجأة: "لقد انتقلت فرص أنثيا إلى إليزابيث بعد وضعها على القائمة السوداء."

لم يكن يُحكم على شهرة الفنان في صناعة الترفيه بناءً على سمعته وتأثيره فحسب، بل أيضًا على عدد الفرص التي أتيحت له.

في حين أنه لم يكن من غير المعتاد رؤية شخص يعترض فرصة شخص آخر، إلا أن الأمر كان يتعلق بسمعة الفنان.

سيختار معظم الناس تحمل ذلك في صمت، لكن أنثيا كانت امرأة فخورة. وهكذا، بدأت في ملاحقة إليزابيث علنًا.

أنفقت أنثيا مبلغًا كبيرًا من المال لكشف ماضي إليزابيث المظلم

وبالمثل، لم يستطع فريق إليزابيث تحمل الأمر بصمت أيضًا، فبدأوا في الرد.

وهكذا تحول الشجار الشخصي بين المشاهير إلى شجار بين معجبيهما أيضًا.

انتشرت الفوضى على الإنترنت، وسرعان ما أصبح الخبر الذي رأته كريستينا - أنثيا محاطة بمعجبي إليزابيث وتُلعن. في الوقت نفسه، كان موقع تصوير فيلم إليزابيث يتعرض للتخريب باستمرار من قبل معجبي أنثيا، لذلك لم يكن أمام طاقم الفيلم خيار سوى إيقاف العمل مؤقتًا.

حدث كل شيء في غضون ساعات.

عادت كريستينا إلى حضن ناثانيال وأحضرت له قطعة فاكهة.

فتح ناثانيال، الذي كان يحدق في مستنده على جهاز الكمبيوتر المحمول، فمه ليأكلها دون أن يرفع بصره.

"ناثانيال، أنت من أمر بوضع أنثيا في القائمة السوداء، أليس كذلك؟"

ساءت الأمور بالنسبة لأنثيا مباشرةً بعد أن قابلتها كريستينا في مقر شركة هادلي، لذا لا بد أن كريستينا كانت حمقاء لتعتقد أن ناثانيال لم يكن متورطًا.

قال ناثانيال بنبرة باردة: "ما كان ينبغي لها أن تضايقك."

ارتسمت ابتسامة على شفتي كريستينا، ووضعت طبق الفاكهة قبل أن تنقض عليه. وبينما كانت تسند رأسها على انحناءة رقبته كقطة صغيرة متحمسة، علّقت: "إنه شعور رائع أن تكون تحت حماية شخص ما."

لوى ناثانيال شفتيه ومد يده ليقرص رقبتها. ثم مدّ يده إلى ما بعد خصرها للوصول إلى حاسوبه المحمول، وقال: "سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ينتهي العشاء. هل تريدين النوم لفترة أطول؟"

استنشقت كريستينا رائحة الصنوبر الخافتة على ناثانيال وتمتمت قائلة: "أنا لست نعسة. طلبت إليزابيث فستانًا من الاستوديو الخاص بي باسم أنثيا، لكنني أبلغت أنثيا أنني رفضت الطلب وأخبرتها أنها خالفت العقد أولاً. ولكن الآن بعد أن أصبحت أنثيا في ورطة، لن أتمكن من الحصول على غرامة التأخير، أليس كذلك؟" رواية درامية

كان لدى أنثيا الكثير من العمل والارتباطات، لذلك لم يكن استوديو كريستينا الشركة الوحيدة التي اضطرت إلى تعويضها.

يا لها من جشعة صغيرة! أنتِ دائمًا تفكرين في المال.

تحول تعبير ناثانيال إلى نظرة حنونة. "لا. عائلة كامبل تقدر كرامتها. حتى لو لم تستطع أنثيا دفع غرامة التأخير، فإن عائلة كامبل ستظل تحل هذه المشكلة نيابةً عنها. الـ

يمكن لعائلة كامبل تجاهل طلبات الآخرين، لكنهم لن يجرؤوا على تفويت تعويضكِ."

على الرغم من أن استوديو كريستينا كان مجرد برعم صغير، إلا أن أي شخص أجرى تحقيقًا سريعًا في استوديوها سيكتشف بسهولة صلة كريستينا بناثانيال.

لن تعارض عائلة كامبل ناثانيال لمجرد توفير مبلغ ضئيل من المال.

بينما يمكن أن تتخلى أنثيا عن مسيرتها المهنية في صناعة الترفيه بسهولة، لم تستطع عائلة كامبل الانسحاب من عالم الشركات.

طمأن رد ناثانيال كريستينا بشأن قلقها الأخير. بينما كانت تميل إلى ذراعيه، أغمضت عينيها وتمتمت: "سأستمع إلى كلماتك. إذا حاولت أنثيا حقًا التهرب من التعويض، فسألاحقك."

بينما كانت تتحدث، وخزت بإصبعها على صدر ناثانيال.

أمسك ناثانيال بيدها وابتسم ابتسامة أوسع. "حسنًا. إذا لم تعوضكِ، فسأفعل ذلك."

ثم أمسك بمؤخرة رأسها وانحنى أقرب إليها.

«سأعطيكِ نفسي كتعويض.» د

سكت على شفتيها وقال الكلمات التي أرادت كريستينا قولها.

في تلك الليلة، لم تتلقَّ تعويض ناثانيال الهائل فحسب، بل كادت أن تُنهك من عملية تعويضه الطويلة. د

بدا الأمر وكأنها خسارتها في النهاية. د

في صباح اليوم التالي، نزلت كريستينا الدرج ويدها على ظهرها بصعوبة بالغة. ولأن ناثانيال كان قلقًا من سقوطها، انحنى ليحملها.

أطلقت صرخة قبل أن تحدق به بغضب. «أنزلني!»

قال ناثانيال بابتسامة صغيرة: «سأنزلكِ بعد قليل». متجاهلًا نظرتها المحرجة والمُحبطة، أحضرها إلى طاولة الطعام. «يمكنني أيضًا أن أقدم لكِ خدمة الطعام.»

تحول وجه كريستينا إلى اللون الأحمر الفاتح، ودفعته بعيدًا. "ظهري يؤلمني للغاية، ليس الأمر كما لو أنني كسرت يدي. أنتِ من فعل... فقط ابتعدي عني. لا أريد رؤيتك اليوم."

كادت فكرة الليلة العاطفية السابقة أن تزيد من حدة الشعور بالحرقان على وجه كريستينا

حتى أشعلت النار في وجهها.

لولا أوامر الطبيب، لما كان ناثانيال ليكبح جماح نفسه.

رفض ناثانيال قائلًا: "مستحيل. أينما تختبئين، سأجدكِ."

ثم سحب الكرسي بجانبها وجلس عليه. بمجرد أن أخذ طبقها، بدأ في تقشير البيضة

في هذه الأثناء، كانت كريستينا تقول لنفسها إنه يجب عليها وضع قاعدة لناثانيال، وإلا فلن تغادر المنزل مرة أخرى بهذا المعدل.

بعد ذلك، خفضت رأسها وتناولت فطورها، متجاهلة ناثانيال

لم يكن ناثانيال شخصًا ثرثارًا، لكنه لم يمانع في إقناعها. "سأقابل وينستون اليوم للحديث عن التعاون. سآخذكِ من الاستوديو ظهرًا وأخبركِ بالتفاصيل حينها."

تجمدت كريستينا في منتصف حركتها وعقدت حاجبيها. "أنتِ تعلمين أن هناك خطبًا ما مع وينستون، فلماذا ما زلتِ ترغبين في المخاطرة والعمل معه؟"

وكما هو متوقع، تحول انتباه كريستينا بسبب الموضوع الجديد.

بينما كان ناثانيال يضع البيضة على فمها، قال: "كُلي أولًا. ثم سأخبركِ."

أنهت كريستينا البيضة على مضض. عندما رأت ناثانيال ينظف أصابعه ببطء بالمنديل، حثته بفارغ الصبر: "أسرع وأخبرني يا ناثانيال."

قال ناثانيال: "إنها خطة طويلة المدى لاصطياد السمكة الكبيرة. إذا لم يكن هناك طُعم جيد بما يكفي لإغراء وينستون، فلن أتمكن من معرفة الشخص الذي يقف وراء هذا. العلاقة بين عائلة هادلي وعائلة جيبسون تزداد سوءًا. إذا استمرت عائلة هادلي في العمل مع وينستون، فسيكون العقل المدبر حذرًا. وينستون جشع. لن يكون قادرًا على التخلي عن الأرباح المربحة التي يمكن أن تقدمها له عائلة هادلي، لذلك قد يدع التاريخ يعيد نفسه."

ما لم تكن كريستينا تعرفه هو أن ناثانيال قد سيطر بالفعل على وينستون. لولا خوف ناثانيال من إثارة قلق العقل المدبر، لكان قد دمر كل ما كان لدى وينستون على الفور.

لم تسنح الفرصة لوينستون للعمل مع عائلة هادلي إلا لأنه كان لا يزال مفيدًا لناثانيال

وأضاف ناثانيال: "لقد استخدمتُ مشروعًا عقاريًا صغيرًا فقط لاختبار وينستون. لن يؤثر ذلك على التطوير المستقبلي للمشروع. لن تُشكل تلك الخسائر التافهة أهمية كبيرة. لا داعي للقلق بشأن هذا. مهما كان وينستون ذكيًا، فهو ليس ندًا لي."

عرفت كريستينا مدى كفاءة ناثانيال ومكره، لكنها كانت لا تزال تخشى أن يتسلل إليه أحدهم من الظل.

ومع ذلك، لم تكن حتى كريستينا قادرة على تغيير رأي ناثانيال.

"ناثانيال، لا أريدك أن تُخاطر بسببي."