رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة وخمسة
ثقل الوعد
كان عزل الصوت في غرفة الدراسة ممتازًا، مما جعل من الصعب على كريستينا أن تسمع بوضوح. ولأنها لم ترَ أحدًا حولها، فتحت باب غرفة الدراسة قليلًا بتكتم.
«لقد كلفتُ أشخاصًا بالتحقيق في الحادث الذي وقع آنذاك. على الرغم من أن نايجل قد أغلق جميع الخيوط السائبة بإحكام، إلا أنه لا تزال هناك العديد من الخيوط المشبوهة عند التدقيق. بعد أن رسختُ نفسي واعتمدتُ على العلاقات التي بناها والدي، أسستُ شركة جيبسون. في ذلك الوقت، أعرب نايجل مرارًا وتكرارًا عن رغبته في الانضمام إلى شركتي لاكتساب بعض الخبرة العملية.»
تابع صوت تيموثي: «لطالما كانت والدة كريستينا لطيفة، لكنها كانت حازمة بشكل خاص في هذا الأمر. لم توافق على أن يعمل نايجل في شركة جيبسون. لاحقًا، كانت لدى والدتي بعض الشكاوى عنها بسبب ذلك، كما أن عائلة نايجل لم تكن تحبها أيضًا. المرة الوحيدة التي كان فيها نايجل وزوجته لطيفين مع والدة كريستينا كانت قبل يومين من الحادث.»
امتلأت عينا تيموثي بالندم والغضب، وبرزت عروق جبهته كما لو كان يحاول كبت بعض المشاعر.
«لم أدرك إلا مؤخرًا سبب تغييرهم لمواقفهم بهذه السرعة. كانوا يعلمون في قرارة أنفسهم أن شيئًا ما سيحدث لي ولأم كريستينا. كان بإمكان نايجل، بصفته أخي الأصغر، أن يتولى إدارة شركة جيبسون بأكملها. ومع ذلك، فقد أخطأ في حساباته، إذ لم أمت - بل أصبحت معاقًا! لولا كريستينا... لربما أصبحت شخصًا معاقًا وعديم القيمة لبقية حياتي.»
ثم التفت تيموثي إلى ناثانيال. «أنا لا أخبرك بكل هذا اليوم لأستعطفك أو أطلب مساعدتك. عندما تتولى كريستينا إدارة شركة جيبسون، سيصبح وضعها خطيرًا للغاية. آمل أن أحصل منك على وعد. ناثانيال، يجب أن تعدني بأنه مهما حدث في المستقبل، فلن تتخلى عن كريستينا أو تؤذيها بأي شكل من الأشكال!»
كان صوت تيموثي يحمل لمحة من القسوة، وشعر ناثانيال أنه إذا لم يستطع إعطاء إجابة واضحة، فلن يسمح له تيموثي بمغادرة حدائق الورود بأمان.
عندما يتعلق الأمر بكريستينا، لم يكتم ناثانيال مشاعره الحقيقية أمام الآخرين.
«سيد جيبسون، اطمئن، كريستينا هي حب حياتي الوحيد. إنها أهم بالنسبة لي من حياتي. حتى أنت لا تستطيع إيذاءها أدنى إيذاء. في الواقع، ستدعمها عائلة هادلي بأكملها.»
أخيرًا، استعاد تيموثي رباطة جأشه. «أنا أثق في شخصيتك. كريستينا ليس لديها خبرة كبيرة في تولي إدارة الشركة، لذا يرجى توجيهها كلما سنحت لك الفرصة.»
ابتسم ناثانيال ابتسامة خفيفة. «إنها أذكى مما تتخيل.»
«حسنًا، إذًا يمكنني أن أطمئن.» ضحك تيموثي. ثم نظر إلى الشخص المختبئ خلف الباب متجاوزًا ناثانيال. «ادخل. لا تتنصت في الخارج.»
ترددت كريستينا للحظة، ثم دفعت الباب بحرج. "همم... لم أكن أتنصت على محادثتكما عن قصد."
ابتسم تيموثي ابتسامة ذات مغزى. "لقد وعدتكِ بأنني لن أفعل أي شيء للسيد هادلي، ومع ذلك ما زلتِ لا
تثقين بي؟"
احمرّ وجه كريستينا ونظرت إلى ناثانيال، الذي كان ينظر إليها بمرح. سرعان ما صرفت نظرها وأوضحت، "لم أكن قلقة بشأنه. لقد أكلت كثيرًا في وقت سابق وأردت أن أتمشى قليلًا حتى
أحرق بعض السعرات الحرارية."
لم يُصعّب تيموثي الأمور على كريستينا. "أنا في الواقع متعب قليلًا. هناك حديقة خلف حدائق الورود. دعي السيد هادلي يرافقكِ في نزهة. إذا أردتِ، يمكنكِ أيضًا البقاء هنا الليلة."
قال ناثانيال، "إذن لن نزعج راحتكِ. لدينا مكان للإقامة، وسيكون من غير المريح البقاء هنا في حدائق الورود. نرجو منكِ المعذرة."
لم يكن تيموثي غاضبًا لأنه كان يتوقع هذا بالفعل. "لا بأس. من الأفضل أن يكون لديك ترتيباتك الخاصة. بما أنه لا يزال الوقت مبكرًا، يمكنك الذهاب واستكشاف الحدائق الخلفية. المناظر هناك جميلة، وستحبها."
أمسك ناثانيال بيد كريستينا وغادرا المكتب. سارا جنبًا إلى جنب في حميمية، وتوجها نحو الحدائق الخلفية.
جلس تيموثي بجوار النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في المكتب، يراقب الشخصين الملتصقين ببعضهما البعض. هتف متنهدًا، "جاسبر، يبدو أن كريستينا لم تتزوج الشخص الخطأ. سيكون ناثانيال أعظم حليف لها في هذه الحياة."
أجاب جاسبر، "نعم. إذا علمت السيدة جيبسون أن الآنسة كريستينا قد وجدت رجلاً جيدًا كهذا،
لكانت بالتأكيد سعيدة."
أصبحت نظرة تيموثي فجأة بعيدة. "من أجل حماية سعادة كريستينا، يجب أن أفعل شيئًا ذا مغزى من أجلها بصفتي والدها."
نظر جاسبر إلى تيموثي في دهشة ثم خفض نظره. "هل تخطط لاتخاذ إجراء
الآن؟"
نمت غابة كبيرة من أزهار البرقوق في الجزء الخلفي من حدائق الورود. امتد جسر متعرج عبرها، وأضاء الضوء الأصفر الدافئ الطريق أمامها. في خضم النسيم البارد تحت سماء الليل، تغلغل شعور بالوحدة في الهواء
حدقت كريستينا في أزهار البرقوق أمامها، ومرت في ذهنها بعض شظايا الذكريات. "هذه أزهار البرقوق المفضلة لدى والدتي. أتذكر بشكل غامض أنها كانت دائمًا تقطف بعض الأغصان منها وتضعها في مزهرية في الغرفة. لكنني كنت مشاغبة وكنت دائمًا أفسد الزهور التي كانت ترتبها بعناية. لكنها لم توبخني أبدًا على ذلك."
مد ناثانيال يده وأزاح بتلات أزهار البرقوق التي سقطت على رأسها. "لا بد أن والدتك كانت امرأة لطيفة وجميلة."
لمعت لمحة من الفخر في عيني كريستينا. "بالطبع كانت كذلك. يقول الناس في عائلة جيبسون دائمًا إنني أشبهها."
طمأنها ناثانيال بلطف وصبر، "نعم، أنتِ أيضًا لطيفة وجميلة يا زوجتي."
قالت كريستينا وهي تحمر خجلاً وتغير الموضوع بمرح: "ناثانيال، أنت تزداد مهارة في المغازلة. أشعر ببعض القلق. بدت كلمات والدي الآن وكأنه يأتمننا على شيء ما..
وعدها ناثانيال: "لا تُفكري في الأمر كثيرًا. لن أدع أي شيء يحدث له. لن أسمح بحدوث أي شيء يزعجك. دعينا نتبع اقتراح والدك ونستمتع بالمناظر. دعونا لا نناقش تلك المواضيع المحزنة بعد الآن. استرخي فقط، فمن المحتمل أن تصبح أكثر انشغالًا بعد هذه الليلة."
ابتسمت كريستينا بارتياح. "أنت محق. لا يمكنني تفويت هذا المنظر النادر والجميل. أعتقد أنني أسمع صوت
الماء. هل سترافقني للتحقق من ذلك؟"
رافق ناثانيال كريستينا أثناء استكشافهما الجزء الخلفي بأكمله من العقار. ثم،
ودّعا تيموثي وغادرا حدائق الورود، عائدين إلى فندقهما للراحة
قبل أن تغفو كريستينا، تلقت مكالمة هاتفية من شيريدان. نظرت باتجاه الحمام وخرجت من غرفة النوم وهاتفها في يدها.
كان صوت شيريدان دافئًا ومريحًا كالعادة. "كريستينا، سمعت أنكِ عدتِ إلى هولزباي. متى سيكون لديكِ وقت للقاء؟ لنتحدث."
بالنظر إلى علاقته الخاصة الحالية مع يرك، خططت كريستينا للقاء شيريدان ومناقشة الاستحواذ على أسهمه في شركة جيبسون بعد فحص حسابات الشركة.
"أنا آسفة، لدي الكثير من الأمور التي تشغلني مؤخرًا. لا أستطيع إيجاد وقت للقاء بك."
"لا بأس. لقد مرت عائلة جيبسون باضطراب كبير، وقد عدتِ للتو لتولي زمام الأمور. هناك بالفعل الكثير من الأمور التي يجب التعامل معها."
ابتسم شيريدان، متظاهرًا بمدى اهتمامه.
"كريستينا، خلال الفترة التي كنتِ فيها بعيدة عن هولزباي، افتقدتكِ كثيرًا."
