رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والحادي عشر
لدغة الطعم
عند سماع ذلك، أسقط بارنابي كأس النبيذ الذي بجانبه عن طريق الخطأ، مما تسبب في انسكاب النبيذ الأحمر على جسده. غمر الإحراج وجهه، مما جعله عاجزًا عن الكلام للحظات.
على مر السنين، شهدت عائلة ستون بارنابي وزوجته الراحلة، كونستانس بيكر، يحافظان على علاقة متحفظة ولكنها ودية. لم يدخلا أبدًا في جدالات أو نزاعات. ومع ذلك، قبل وفاة كونستانس، حدث تحول غير متوقع. واجهت كونستانس بارنابي، وأصدرت له إنذارًا صارمًا أجبره على تقديم تعهد رسمي.
وعدها بارنابي بأنه لن يدخل في زواج آخر بعد وفاتها، وبغض النظر عن كفاءة شيريدان، لن يكون لأحد القدرة على تجريده من منصبه الشرعي كخليفة.
إصرار كونستانس على أن يؤدي بارنابي هذا التعهد أمام عائلة ستون بأكملها جعلهم يتساءلون عن المغزى من وراء طلبها
بعد تقاعده، تبنى بارنابي أسلوب حياة أكثر استرخاءً، وكرس وقته لرعاية نباتاته المحبوبة. وكان يستمتع أحيانًا بجلسات الشاي ويشارك في مباريات غولف ودية مع أصدقائه.
في البداية، عندما انتشرت شائعة أن أزور هي حبيبة بارنابي السابقة وأنها أنجبت له ابنًا، رفضت عائلة ستون الأمر باعتباره محض افتراء.
ومع ذلك، تبددت شكوكهم عندما ذهب بارنابي بحماس لمقابلة أزور، مما قدم تأكيدًا لا يمكن إنكاره على صحة الشائعة.
كان شيريدان ذكيًا بما يكفي ليذكر كونستانس، حتى يرفض بارنابي فكرته.
في الواقع، استسلم بارنابي. "لن أتراجع عن كلمتي. سأذهب لأغير ملابسي، حتى تتمكنوا من الاستمتاع بالعشاء بدوني. لا تنتظروني."
نهض من مقعده، تاركًا نايجل ويريك خلفه
ألقى شيريدان عليهم نظرة ساخرة. "أخشى أن الغرباء غير مرحب بهم في عشاء عائلتنا. سأطلب من أحدهم أن يودعكم."
"لا داعي لذلك. يمكننا أن نودع أنفسنا!" أعلن نايجل. كان يأمل أن يكون عشاء العائلة هذا فرصة له لاستعادة مكانته، لكنه وجد نفسه بدلاً من ذلك يُعامل كالأحمق. لم يستطع أن يدع هذا يمر مرور الكرام.
بطبيعة الحال، لم يرَ يريك أي سبب للبقاء أيضًا.
لقد جاؤوا إلى هنا في سيارة بارنابي، لكن كان عليهم المغادرة بسيارة أجرة.
في اللحظة التي ركب فيها نايجل سيارة الأجرة، توالت مكالمات أنيا وزوجته. كان في مزاج سيئ ورفض مكالماتهما بفظاظة.
بعد أن هدأ هاتفه، بدأ هاتف يريك يرن. كانت مكالمة من أنيا.
أجاب يريك على المكالمة بصبر، لكن نايجل انتزع هاتفه منه وصرخ قائلاً: "هل يمكنك التوقف عن الإزعاج؟ ألا تعلم أنني ويريك مشغولان بالعمل؟"
صرخت أنيا قائلة: "أبي، أرجوك أنقذني أنا وأمي! نحن على وشك أن نُضرب حتى الموت!"
بعد أن كتم نايجل غضبه لفترة طويلة جدًا، انفجر على الفور. "موتي فحسب! لا تجريني إلى فوضاكِ. توقفي عن الاتصال بي!"
بعد إنهاء المكالمة، ألقى نايجل كلا الهاتفين من النافذة. كان على يريك أن يتظاهر بأنه أخ أكبر مراعٍ أمامه.
"أبي، طردت كريستينا أنيا ومايسي من المنزل، وكانت مايسي في حالة يرثى لها لدرجة أنها انتهت
في المستشفى قبل بضعة أيام. من الواضح أنهما تكافحان من أجل البقاء على قيد الحياة بمفردهما. ماذا لو حدث لهما مكروه؟ لا يمكننا الانتظار حتى فوات الأوان للندم على تقاعسنا. دعنا نجدهما ونرى كيف حالهما."
أطلق نايجل نوعًا من الضيق. "أنيا دائمًا ما تُدبّر المكائد، حتى ضد والدها. قد تكون هذه مؤامرة شريرة أخرى من مؤامراتها. أتذكر عندما دبّرت عملية اختطافها؟ والآن هي متورطة مع مُرابي القروض، وتدين لهم بمبلغ كبير من المال. إنهم يُواصلون الاتصال بي وإرسال الرسائل النصية، ويطالبونني بسداد ديونها، أرفض أن أنخدع بمؤامراتها بعد الآن. إنها بحاجة إلى أن تتعلم درسها. دعنا نتجاهلها فقط."
كان مُرابي القروض لا يلينون في مطالبهم، مُصرّين على عدة ملايين من نايجل. ومع ذلك، وجد نفسه في وضع مالي صعب لأنه كان يُكافح بالفعل لجمع الأموال لإنقاذ
شركته.
كان نايجل على دراية تامة بتاريخ زوجته كمدمنة قمار. ومع ذلك، أكدت له أنها ستتوقف عن المقامرة وأنها ابتعدت عنها لأكثر من عقد من الزمان. ومع ذلك،
نظرًا لسجلاتهم السيئة، لم يستطع نايجل إلا أن تراوده شكوكٌ مستمرة حول أمانة أنيا.
ولهذا السبب، اختار إعطاء الأولوية لطموحاته في الحصول على تقدير من بارنابي وأن يصبح جزءًا من عائلة ستون.
في أعقاب الحادثة المهينة في عشاء عائلة ستون، انتشر خبر الإحراج العلني الذي تعرض له نايجل ويريك بسرعة. وقد وجهت الدعاية السلبية ضربة قاسية للشركة المتعثرة بالفعل التي كانوا يحاولون جاهدين إبقاءها واقفة على قدميها.
انتاب الذعر نايجل ويريك وهما يبحثان بشكل محموم عن مستثمرين محتملين ويسعيان للحصول على قروض للتغلب على الأزمة المتفاقمة.
في لحظة حاجتهم الماسة، وبعد أن خانهم أصدقاؤهم المفترضون، وجد يريك نفسه يلجأ على مضض إلى كريستينا، وهو يمسك باتفاقية نقل الأسهم بين يديه
بنية تلقين يريك درسًا على غروره، اتخذت كريستينا قرارًا متعمدًا بمنعه من مقابلتها. وأمرت حارس الأمن بإخراجه من المبنى على الفور.
لم يرغب يريك في زيادة الإذلال، فخرج من الشركة غاضبًا.
فور مغادرته، تسللت مايسي إلى شركة جيبسون، وشقت طريقها بمهارة إلى الطابق العلوي دون أن يكتشفها أحد.
لسوء حظها، توقف تقدمها عندما اصطدمت بموظفة من قسم السكرتارية، التي منعتها من التقدم. في لحظة، أثارت مايسي ضجة وأصرت بشدة على رؤية كريستينا.
كان موظفو شركة جيبسون على دراية بمايسي. فقد رأوها كثيرًا تزور الشركة، وعادة ما تكون أنيقة المظهر وتبحث عن نايجل. ومع ذلك، في هذا اليوم بالذات، كان مظهرها عكس ذلك تمامًا.
كانت مايسي قوية بما يكفي لدفع السكرتيرة من طريقها، واقتحمت مكتب الرئيس التنفيذي
في الوقت الحالي، كانت كريستينا تستمع إلى تقرير سيباستيان. عندما ذكر أنيا ووالدتها، اقتحمت مايسي مكتبها، متعثرة وسقطت على الأرض.
أسرعت السكرتيرة واعتذرت قائلة: "أنا آسفة يا آنسة ستيل. إنها تُصر على رؤيتك، ولم نتمكن من منعها."
طلبت كريستينا من السكرتيرة المغادرة واستندت إلى كرسيها الوثير، وسترة فضفاضة تغطي بطنها.
"لماذا أحدثتِ كل هذه الضجة في الشركة؟ ألم تتلطخ سمعة عائلتك بما فيه الكفاية؟"
هرعت مايسي إلى مكتبها لكن سيباستيان أوقفها في منتصف الطريق.
توسلت مايسي قائلة: "كريستينا، أعلم أنكِ شخص طيب. نايجل هو من فعل هذا بكِ. لقد عاملتكِ معاملة سيئة، وأنا آسفة على ذلك. أرجوكِ أقرضيني بعض المال. وإلا، فسوف نلقى أنا وأنيا حتفنا. لم يتبق لي أي خيار آخر!"
في الواقع، كانت كريستينا هي من أمرت سيباستيان باتخاذ إجراء ضد أنيا ومايسي.
استغل سيباستيان إدمان مايسي على القمار، فدبر خطة لإحضار شخص قريب منها وإغرائها بالدخول إلى كازينو.
لم تستطع مايسي مقاومة الإغراء، فاستسلمت للقمار مرة أخرى. عندما رفض أصدقاؤها إقراضها المال، لجأت إلى طلب المساعدة من مُرابي القروض، على أمل استرداد خسائرها، لتنتهي بخسارة كل ما تملك.
بعد يومين من عدم سداد أي دفعة، ذهب مُرابي القروض إليهما وهددوا بقتلهما.
اعتادت مايسي وأنيا على حياة الترف لسنوات، لذلك لم تواجها مثل هذه الظروف القاسية والمؤلمة من قبل.
ولأن مايسي لم تستطع دفع أي أموال، استهدف مُرابي القروض أنيا، عازمين على إجبارها على بيع جسدها في أماكن مشبوهة لسداد الديون
عند سماع ذلك، تخلت أنيا بسرعة عن مايسي، وأخذت معها ما تبقى لديهما من مال ضئيل لتأمين بقائها على قيد الحياة.
كان نايجل بعيدًا عن متناولها، وكانت مايسي مترددة في البوح لعائلتها، لذلك فكرت في النهاية في كريستينا.
الآن وقد وقعت مايسي في الفخ، سارعت كريستينا بتنفيذ خطتها.
«إذا كنتِ تريدين مني مساعدتك، فعليكِ أن تُظهري لي صدقكِ. لا يمكنني تقديم المساعدة دون الحصول على شيء في المقابل، أليس كذلك؟»
