رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثامن والاربعون
يجب أن تثق بي
لو لم يكونا في مكان عام، لكان ناثانيال قد عانق كريستينا وأخبرها كم اشتاق إليها خلال الأسبوعين الماضيين.
«أعلم. أثق بكِ.» أمسك ناثانيال بيدها ونظر إليها بحنان. فجأة، اقتحم أحدهم المكان وأفسد الجو الرومانسي.
«أنتِ هنا يا كريستينا!» تظاهر شيريدان بأنه لا يعلم بوجود ناثانيال. «ظننتُ أنكِ لن تحضري حفل عيد ميلاد جدتي الكبرى! فأنتِ مشغولة منذ أن توليتِ إدارة شركة جيبسون...»
أوه؟ شيريدان ودود جدًا مع كريستينا! أتساءل كم مرة بحث عنها عندما كنتُ في الخارج. غمرت الغيرة ناثانيال
«كريستينا زوجتي، لذا من حقها أن تحضر حفل عيد الميلاد هذا معي. بصفتنا الجيل الأصغر، يجب أن نظهر بعض الاحترام للسيدة غارسيا العجوز». لف ناثانيال ذراعه حول خصر كريستينا وجذبها إلى حضنه.
ابتسمت كريستينا بأدب، مما سمح لناثانيال بالتعبير عن مشاعره تجاهها.
«أوه! أنت هنا أيضًا، سيد هادلي!» تظاهر شيريدان بالدهشة. «أنا آسف جدًا. كان ظهرك مواجهًا لي، لذلك لم أكن أعرف أنك هنا. ظننت أنك الحارس الشخصي الذي كانت كريستينا ترافقه.»
لا ينبغي أبدًا أن يكون المرء وقحًا مع شخص يبتسم. أعلم أن شيريدان تجاهلني عمدًا، لكنني الآن في منطقة عائلة ستون، ويجب عليّ حماية سمعة عائلة هادلي. بغض النظر عن مدى كرهي له، لا يمكنني إثارة ضجة أمام هذا العدد الكبير من الناس. إذا فعلت ذلك، فسأبدو غير ناضج
مع وضع ذلك في الاعتبار، ابتسم ناثانيال ابتسامة خفيفة وأجاب: "لا بأس يا سيد ستون. لكن لا ينبغي أن تعاني من مشاكل في عينيك لأنك ما زلت صغيرًا جدًا. لحسن حظك، أعرف عددًا لا بأس به من أخصائيي البصريات. ربما يجب أن أعرّفك عليهم."
ارتجف فم شيريدان. لمعت لمحة من الاستياء في عينيه عندما أجاب: "شكرًا لك على اهتمامك يا سيد هادلي، سأهتم بشؤوني الشخصية على انفراد."
على الرغم من أن شيريدان كان رجلاً فخورًا، فقد تربى على عدم الدخول في خلاف مع أي شخص في الأماكن العامة.
لاحظت كريستينا التوتر بين الرجلين، فتقدمت لتهدئة الموقف. "حفل عيد الميلاد على وشك البدء. لم أهنئ السيدة غارسيا العجوز بعيد ميلادها. هيا بنا."
رفع ناثانيال حاجبه ونظر إلى شيريدان. "لم نزر أنا وكريستينا منزل ستون من قبل، لذا لا نعرف الطريق. هل يمكنك أن تدلنا على الطريق، سيد ستون؟"
تجمدت ملامح شيريدان، وأجبر نفسه على الابتسام وهو يجيب: "معذرةً. جدتي الكبرى وجدي يستقبلان الضيوف في القاعة الرئيسية. تعالي معي."
بينما كان ناثانيال يمسك بيد كريستينا، تعمّد خلق مسافة بينهما وبين شيريدان. وهمس في أذنها: "لم أكن أعلم أنكِ قريبة جدًا من شيريدان. هل كنتما تلتقيان سرًا طوال الوقت؟"
بدا ناثانيال منزعجًا. رمشت كريستينا ببراءة وسألت: "من أخبرك بذلك؟"
"كم مرة التقيتما من وراء ظهري؟ ماذا فعلتما معًا؟" تحول تعبير ناثانيال إلى الجدية
ضحكت كريستينا وأمسكت بربطة عنق ناثانيال لتجذبه إليها. لامست شفتاها شحمة أذنه وهي تقول: "لا يوجد شيء بيني وبينه. ما زلت أتذكر كل كلمة قلتها لي."
سخر ناثانيال قائلًا: "أنتِ تُبعدين نفسكِ عنه، لكن يبدو أن لديه أفكارًا أخرى في رأسه. حتى الأعمى يستطيع أن يرى أنه معجب بكِ."
فجأة، تحول تعبير كريستينا إلى عدائي بعض الشيء. "لا يهمني ما يفكر فيه الآخرون. أنت زوجي، لذا يجب أن تثق بي!"
نفخت خديها ووسعت عينيها غضبًا.
"كنت مخطئًا يا عزيزي. هناك الكثير من الناس هنا. عندما نعود إلى المنزل، يمكنك التعامل معي كما تراه مناسبًا." لم يُظهر ناثانيال لكريستينا سوى جانبه الحنون. "أنتِ حامل. لا يجب أن تنزعجي."
كانت كريستينا امرأة عاقلة، لذا عرفت متى تتوقف. حركت يديها نحو ياقات قميصه لمساعدته في ترتيبه. وحذرته بهدوء: "إذا شعرت بالغيرة مرة أخرى، فسوف تنام في غرفة الدراسة".
بدلاً من أن يغضب، نظر ناثانيال إلى كريستينا بحنان وأجاب: "لن تتحملي فعل ذلك بي".
اجتذب تفاعل الزوجين الحميم انتباه الحشد. نظرًا لجمالهما وهالتهما الرائعة، كان الكثير من الضيوف حريصين على التعرف عليهما.
ومع ذلك، كان ناثانيال رجلًا وسيمًا بشكل لا يصدق، لذلك تم التعرف عليه بسرعة كبيرة
أحضر بعض رجال الأعمال الوقحين والجريئين زوجاتهم وبناتهم معهم لتحية ناثانيال. حتى أن بعضهم حاول تعريفه ببناتهم.
قال ناثانيال ببرود: "أنا آسف، لكن السيدة التي بجانبي هي زوجتي. من غير اللائق أن تُعرّفوني ببناتكم أمام زوجتي. كما أنني لست مهتمًا لأنني رجل مخلص. الآن، أرجو المعذرة."
قاد ناثانيال كريستينا عبر الضيوف المذهولين ووصل أمام شيريدان.
قال شيريدان بنبرة ذات مغزى: "ما زلتَ تتمتع بشعبية كبيرة كعادتك، سيد هادلي."
ألقى ناثانيال نظرة باردة جانبية على شيريدان وسأله: "إذا منحتك هذه البركة، فهل سترغب بها؟"
كان شيريدان يكره التعامل مع أولئك الذين يرتبون له مواعيد غرامية بمبادرة منهم. كان هذا هو الحال بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بأولئك الذين يقتربون منه بدافع خفي منذ البداية
قال شيريدان مبتسمًا ابتسامةً محرجة: "أنت رجلٌ طريف يا سيد هادلي"، ثم قاد ناثانيال وكريستينا إلى القاعة الرئيسية الصاخبة.
عندما ظهر الثلاثة، ساد الصمت الملحوظ القاعة الرئيسية التي كانت تعج بالحيوية في البداية.
اقترب شيريدان من ويندي وهمس بصوت عالٍ بجانب أذنها: "جدتي الكبرى، لقد أحضرت لكِ الشخص الذي كنتِ تتوقين لرؤيته أكثر من أي شخص آخر. لقد عادت أخيرًا الابنة الكبرى المفقودة منذ زمن طويل لعائلة جيبسون. وهي الآن مسؤولة عن شركة جيبسون."
قالت ويندي بصدق: "أوه؟ أين هي؟ أود رؤيتها". على عكس الابتسامة الرسمية التي كانت ترتديها عندما كانت تستقبل الضيوف الآخرين.
أثار الاختلاف الكبير في ابتسامتها فضول الضيوف بشأن المرأة التي كان شيريدان يتحدث عنها.
قال: "جدتي الكبرى، إنها هنا. ضعي نظارتكِ، حسنًا؟ أجمل فتاة ترينها هي كريستينا ستيل، الابنة الكبرى لعائلة جيبسون."
أدركت كريستينا شيئًا ما بسرعة. لقد أصبحنا أنا وناثانيال محط الأنظار.
مسحت محيطها بنظراتها، لكنها توقفت قليلًا في اتجاه معين. ودون أدنى تغيير في تعابير وجهها، اقتربت من ويندي وطلبت من لايل إحضار الهدية التي أعدتها.
قالت كريستينا: "سيدتي غارسيا العجوز، أنا وناثانيال نود أن نتمنى لكِ عيد ميلاد سعيد. لم نلتقِ من قبل، لذلك لم أكن أعرف ما تحبينه. ومع ذلك، سمعت أنكِ مهتمة بالفن، لذلك سأقدم لكِ لوحة. آمل أن تعجبكِ."
أخرج لايل اللوحة من الصندوق، وفك الأشرطة، وفتح الغلاف ببطء.
شهق الحشد عند رؤية اللوحة.
