رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والتاسع والاربعون
الافتراء
لم تحتوي اللفافة على أي لوحات رائعة بشكل لا يصدق. بدلاً من ذلك، كُتبت عليها عبارة واحدة بأحرف عريضة: ارقد بسلام.
حدقت ويندي في الكلمات المكتوبة على اللفافة باهتمام. ساء مزاجها مع تلاشي الابتسامة اللطيفة تدريجيًا من وجهها المتقدم في السن. قبضت على مساند الذراعين بيديها النحيلتين والذابلتين.
"كريستينا، ماذا تقصدين بهذا!" كان بارنابي أول من استعاد وعيه من صدمته. "لقد دعتك عائلة ستون بصدق لحضور احتفال عيد الميلاد هذا. إذا لم ترغبي في الحضور، كان بإمكانكِ الرفض. لا داعي لأن تتصرفي بهذه الخبث لدرجة أن تشتمي عائلتنا. هل تعتقدين أن أفراد عائلة ستون لطفاء؟"
كانت كريستينا مذهولة أيضًا لأن العمل الفني العتيق الذي اشترته بمبلغ ضخم في مزاد دولي قد أصبح الآن قطعة خردة مشؤومة
قبل مغادرة المنزل في وقت سابق، فحصت كريستينا اللوحة بدقة، ويمكنها أن تقول بثقة تامة وبضمير مرتاح أنه لا يوجد بها أي خطأ على الإطلاق.
أما عن سبب استبدال اللوحة، فقد اعتقدت أنه لا بد من وجود سبب معقد وراء ذلك لا يمكن شرحه ببضع كلمات فقط.
حوّل ناثانيال نظره الثاقب إلى لايل. "ما الذي يحدث بالضبط؟"
كانت تلك هي المرة الأولى التي يرتكب فيها لايل مثل هذا الخطأ الفادح. غطى العرق البارد جبينه. "سيد هادلي، سيدة هادلي، لا أعرف ما حدث. لقد فحصت أنا والسيدة هادلي اللوحة بعناية وتأكدنا من أنها سليمة قبل أن نغادر المنزل. أنا متأكد من أن أحدهم قد عبث بالهدية."
سخر بارنابي. "أنتما متورطان في هذا معًا، لذلك من الطبيعي أن تدافعا عن صاحب العمل. أليس هذا أسلوب أفراد عائلة جيبسون، قول شيء وفعل شيء آخر؟"
يمكن لأي شخص عاقل وذو عقل راجح أن يدرك أن بارنابي يكنّ تحيزًا كبيرًا ضد كريستينا، إذ كانت ملاحظاته مليئة بالشكوك والاستياء تجاهها.
عبس ناثانيال في استياء، "يا سيد ستون العجوز، لا أحد يتمنى حدوث شيء مشؤوم كهذا خلال حفل عيد ميلاد السيدة غارسيا العجوز. لم تنحدر عائلة هادلي إلى هذا المستوى من الدناءة بحيث لا تستطيع تقديم عمل فني عتيق أصلي. يمكنك أن تكون موضوعيًا هنا، لكن لا يمكنك إلقاء اللوم علينا بسبب رأيك المتحيز واستغلال هذا الحادث لخلق سوء فهم لا داعي له. قد يعتقد من لا يعرفون الحقيقة أن بينك وبين عائلة هادلي خلافات لا يمكن التوفيق بينها."
عندها فقط أدرك بارنابي أنه قد أظهر مشاعره الحقيقية تجاه كريستينا بلا تحفظ أمام الجميع. شحب وجهه وهو يتحدث. "أنا فقط أذكر الحقائق. على الرغم من أن العلاقة بين عائلتي ستون وهادلي ظلت طبيعية في السنوات الأخيرة، إلا أننا لم نقف في طريق بعضنا البعض. برأيك يا سيد هادلي، هل يعني ذلك أن عائلة ستون تستحق أن تعاني من هذه المصيبة، وإذا أردنا متابعة هذا الأمر، فنحن مخطئون؟"
أظلمت نظرة ناثانيال وهو يرد بهدوء: "لم أقل ولو مرة واحدة أنني أنوي التستر على هذا الأمر."
وبينما كان بارنابي على وشك المجادلة أكثر، تدخل شيريدان قائلاً: "جدي، قد يكون هناك المزيد في هذا الأمر لم نكتشفه بعد. أنا على دراية بشخصية كريستينا. إنها ليست شخصًا شريرًا أو عديم الإحساس."
قال ناثانيال بسخرية: "يبدو أنه لا يزال هناك شخص واحد ذكي وعاقل على الأقل في عائلة ستون."
لقد أساء تصريحه بشكل أساسي إلى عائلة ستون بأكملها.
ومع ذلك، لم يكن ناثانيال يهتم بعائلة ستون التافهة.
لن يسمح أبدًا لأي شخص بالتنمر على امرأته.
في تلك اللحظة، عبس كل فرد من أفراد عائلة ستون الحاضرين. ناثانيال مغرور للغاية!
بصفته رب الأسرة، لم يستطع شيريدان، على الرغم من هدوئه، إلا أن يشعر ببعض الانزعاج بعد الاستماع إلى تعليق ناثانيال الساخر
«هذا كثير جدًا يا سيد هادلي. اليوم هو الاحتفال بعيد ميلاد جدتي الكبرى المئة. كان من المفترض أن يكون حدثًا بهيجًا، لكنه انقلب إلى الأسوأ بشكل غير متوقع. أفراد عائلتي مستاؤون، لذا ربما كانت لغتهم قاسية بعض الشيء. آمل أن تكون متسامحًا ولا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا سيد هادلي.» حاول شيريدان، الذي بدا عليه اتزان رب الأسرة، تهدئة الموقف. «بما أن كريستينا وحارسها الشخصي متأكدان من عدم وجود أي مشاكل مع اللوحة الأثرية قبل وصولهما إلى مكان الاحتفال، فلا بد أن الهدية قد تم التلاعب بها هنا. لقد قمنا بتركيب كاميرات مراقبة في منزلنا، فلماذا لا نراجع لقطات المراقبة قبل اتخاذ أي قرارات أخرى؟ ما رأيكم جميعًا؟»
ألقت كريستينا نظرة خاطفة على ناثانيال، وتوصل كلاهما إلى اتفاق ضمني. أومأت برأسها. "بما أننا ضيوف، فسنتبع ترتيبات المضيف بكل سرور. لنفعل كما تقترح يا سيد ستون. ليس لدي أنا وناثانيال أي اعتراض."
الآن وقد تدخل شيريدان شخصيًا لحل المشكلة، كان على أفراد عائلة ستون الآخرين الامتثال بطبيعة الحال. فبعد كل شيء، كان شيريدان يشغل منصب رب الأسرة. حتى بارنابي كان عليه اتباع توجيهات شيريدان.
أمر شيريدان: "استرجعوا جميع لقطات المراقبة من منزل ستون على الفور."
"حاضر يا سيد ستون." استدار كبير الخدم على عجل وغادر.
ألقت ويندي نظرة متأملة على كريستينا وناثانيال قبل أن تنهض. قالت بصوت متعب: "أنا متعبة قليلاً، لذا سأعود إلى غرفتي لأرتاح. سأترك لكم، أيها الأجيال الشابة، التعامل مع هذه الأمور. كل ما أريده هو تفسير معقول."
غادرت المكان بمساعدة مدبرة المنزل.
بما أن ويندي ذكرت ترك الأمر للأجيال الشابة لحل هذه المسألة، فإن أحد أفراد العائلة المسنين مثل بارنابي لم يشعر بأنه من المناسب البقاء.
قال بارنابي وهو يبتعد كئيبًا: "سأذهب لأحيي الضيوف".
بمجرد أن استدار للمغادرة، داس شخصان على عقبيه على عجل.
عبست كريستينا قليلاً عند رؤية شخصيتي أزور ويريك وهما يبتعدان خلف بارنابي.
أخلى شيريدان أفراد عائلته وضيوفه في القاعة بأدب، ولم يتبق سوى أربعة أشخاص، بمن فيهم هو، في مكان الحادث ليشهدوا وقوعها في المشكلة.
ومع ذلك، لم تكن بعض النقاط منطقية. لم تكن أنيا وإميليا على قائمة ضيوف عائلة ستون. علاوة على ذلك، من رد فعلهما عندما رأيا كريستينا في وقت سابق، يبدو أن الثنائي لم يكونا يعلمان أن كريستينا تحضر حفل عيد الميلاد
حتى لو كانتا تعرفان، لما كانت أنيا وإميليا حمقاوين لدرجة محاولة فعل شيء كهذا في منطقة عائلة ستون، التي تتمتع بحراسة مشددة.
كان من غير المرجح أن يكون أزور ويريك هما الجناة لأنهما كانا يركزان بوضوح على استهداف بارنابي.
ببساطة، أرادا استغلال حفل عيد ميلاد ويندي لإجبار عائلة ستون على قبول نايجل ويريك مرة أخرى في العائلة.
وإلا، لما تشبث أزور ويريك ببارنابي بإصرار طوال الحدث.
مع استبعاد جميع المشتبه بهم الأكثر ترجيحًا، تساءلت كريستينا من يحاول توريطها.
عاجزة عن التوصل إلى إجابة، دلّكت صدغيها النابضين في إحباط.
طمأنها ناثانيال قائلًا: "لا تقلقي. لا أحد يستطيع تشويه سمعتك. لن أسمح أبدًا بحدوث مثل هذا لكِ."
