رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والخمسون
أنانية
لم تكن كريستينا قلقة من أن تُظلم. كان ناثانيال معها، وهذا الرجل الرائع والذكي لن يدعها تعاني بالتأكيد.
أبقتها ثقتها بناثانيال هادئة وهي تدافع عن نفسها ضد أسئلة بارنابي وشكوكه.
قالت كريستينا مبتسمة ابتسامة خفيفة: "أنا بخير".
خلع ناثانيال سترته ووضعها على كتفي كريستينا. نظر إليها بعينين وديعتين، غير متأثر تمامًا بالمشكلة المطروحة.
سألها بشكل عرضي: "قد يستغرق الأمر بعض الوقت للتعامل مع هذه المسألة. هل أنتِ جائعة؟ سأطلب من أحدهم أن يحضر لكِ بعض الطعام".
كانت كريستينا تتناول الفاكهة في وقت سابق، لذلك هزت رأسها وأجابت: "لست جائعة".
قال ناثانيال بهدوء في أذنها: "إذا بدأتِ تشعرين بالتعب، يجب أن تخبريني. سنعود إلى المنزل على الفور وندع سيباستيان يتعامل مع هذا الأمر بمفرده".
أومأت كريستينا بامتنان. وقد بدأت تشعر بالنعاس حقًا، وهي محاطة بأمان بحب ناثانيال وعاطفته.
ومع ذلك، نفضت عنها النعاس، مذكرة نفسها بأنها هي من تسببت في المشكلة، وأنه لا ينبغي لها الاعتماد على ناثانيال لتنظيف فوضاها.
شعر شيريدان بوخزة من الحسد وهو يشاهد التفاعل الحميم بينهما، خاصة عندما رأى كريستينا تبتسم لناثانيال دون خجل. تمنى لو كان بإمكانه أن يحل محل ناثانيال وأن يكون الوحيد في عيني كريستينا وقلبها.
على الرغم من أنه كان يعلم أنه لا أمل له في أن يكون مع كريستينا، إلا أنه سمح لنفسه بالانغماس في تلك المشاعر. وبحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كان الأوان قد فات.
ربما كان يحدق بشدة، وشعر ناثانيال بنظراته على كريستينا. رفع ناثانيال رأسه وحدّق في شيريدان بعيون مليئة بالتحذير.
في تلك اللحظة، ظهر كبير الخدم، والتر، في الردهة ومعه سجلات كاميرات المراقبة
عرض والتر التسجيل على جدار فارغ كبير حتى يتمكنوا جميعًا من مشاهدته معًا.
قال والتر: "لقد راجعت تسجيلات المراقبة لهذه الليلة، ولم أرَ أي شخص يقترب من سيارة السيدة هادلي. هناك حراس أمن يقومون بدوريات في موقف السيارات بانتظام، ولم يروا أي شيء غير عادي هذه الليلة أيضًا."
حدقت كريستينا بلا رمش في التسجيل الذي يُعرض على الحائط. شعرت بشيء غريب بعض الشيء في التسجيل، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته بدقة.
سأل شيريدان والتر: "هل هذا كل تسجيلات المراقبة؟ هل هناك أي شيء آخر؟"
أجاب والتر: "لم يُحذف أي شيء، سيد ستون."
سأل ناثانيال بصراحة: "سيد ستون، هل تمانع في أن أقوم بنسخ كل هذه التسجيلات؟ يجب أن يفحصها متخصص. يجب أن أتأكد من عدم التلاعب بهذه التسجيلات."
سأل والتر بحدة: "سيد هادلي، هل تشك في أنني عبثت بالتسجيل سرًا؟"
نظر إليه ناثانيال. "لا أقصد أي شيء بذلك. أنا معتاد فقط على التحقق من الحقائق بنفسي. هذا يتعلق بسمعة زوجتي، والتي بدورها تتعلق بسمعة عائلة هادلي. نحن لا نتهاون مع أي شخص يشوه سمعتنا. لو كان الوضع معكوسًا، فأنا متأكد من أن السيد ستون
سيفعل الشيء نفسه. لم يقل شيئًا حتى. لماذا أنت، مجرد كبير الخدم، منزعج جدًا من طلبي؟ هل تم التلاعب بالتسجيلات بالفعل؟"
احمر وجه كبير الخدم على الفور. علقت كلماته في حلقه، ولم يستطع
سوى هز رأسه بشدة
قال شيريدان ببرود لوالتر: "هذا يكفي تمامًا. بما أن السيد والسيدة هادلي هما الطرفان المعنيان هنا، فلهما كل الحق في تقديم مثل هذا الطلب. توقف عن الكلام الآن. أنت تثير شكوكًا لا داعي لها. لم يعد لك شأن هنا. ارحل."
استدار والتر وغادر، ويبدو عليه عدم الرضا.
أمر ناثانيال لايل بنسخ تسجيل المراقبة وإرسال خبير لفحصه.
سأل شيريدان بنبرة ساخرة عندما رأى أن ناثانيال لم يدخر جهدًا في التعامل مع الأمر: "سيد هادلي، هل هناك حقًا حاجة لتضخيم هذه المسألة إلى هذا الحد؟"
هل أنا حقًا غير جدير بالثقة إلى هذه الدرجة؟"
نهض ناثانيال قائلًا: "سيد ستون، بدلًا من التشكيك في نواياي، لماذا لا تتعامل مع عائلتك أولًا؟ إذا لم تفعل، فقد تجد مكانتك في عائلة ستون في خطر. حسنًا، لقد تأخر الوقت. سأصطحب زوجتي إلى المنزل. آمل أن نتمكن من التوصل إلى حل يرضي الطرفين في غضون ثلاثة أيام."
كانت كريستينا غارقة في أفكارها، لذلك فاجأها ناثانيال وهو يلف ذراعيه حولها فجأة، وقاومت حركته لا شعوريًا
عندما أدركت كريستينا أنه ناثانيال، استرخت وانحنت في حضنه. "سيد ستون، أنا آسفة جدًا لما حدث الليلة. من فضلك اتصل بي إذا احتجت للوصول إلي. ليلة سعيدة."
أجاب شيريدان: "دعيني أوصلكِ إلى الخارج."
قال ناثانيال بنبرة حادة: "لا داعي لإزعاج نفسك يا سيد ستون. يمكننا الخروج بأنفسنا طالما لا أحد يوقفنا"، ثم غادر ومعه كريستينا.
بمجرد أن غادر آل هادلي، ظهر والتر خلف شيريدان وقال: "سيد ستون، هل ستدعهم يذهبون بهذه السهولة حقًا؟ سيكون من الصعب شرح هذا لكبار السن."
ابتسم شيريدان ابتسامة خالية من المرح. "لا أحد يستطيع منع ناثانيال من فعل ما يريد."
ألم تدرك ذلك حتى الآن؟
خفض كبير الخدم رأسه خجلًا. "أعتذر يا سيد ستون."
لم يرغب شيريدان في إضاعة وقته في الضغط على الأمر. بدلًا من ذلك، سأل: "أين جدي؟"
أجاب والتر: "رأيته يدخل إلى المكتب مع ضيفين."
أمر شيريدان والتر بصوتٍ جاف: "اذهب واهتم بالضيفين". ثم استدار وتوجه نحو المكتب.
في المكتب، كان بارنابي وأزور ويريك منغمسين في محادثة غير سارة.
كانت المشاعر متأججة في الغرفة، خاصة عندما سمعت أزور بارنابي يرفض الاعتراف بنيجل ويريك كدمه.
قالت أزور: "بارنابي، هذا ليس ما قلته حينها عندما تم الكشف عن هوية نايجل لأول مرة!"
أمسكت أزور بياقة بارنابي وصرخت في وجهه: "لقد أقسمت أنه مهما حدث، ستمنح نايجل ويريك الشرعية. لم يمضِ على ذلك وقت طويل، والآن، غيرت رأيك بالفعل!"
حاول بارنابي الإفلات من مخالب أزور، لكنه لم يستطع التحرر. لم يكن من النوع الذي يمد يده على امرأة، لذلك حدق بها ببرود
«اتركي الأمر. هذا منزل عائلة ستون، وليس منزل جيبسون. ليس هذا هو المكان المناسب لتصرفك هكذا. ألا تملكين أي كرامة؟»
«ما فائدة الكرامة؟ ابنك على وشك دخول السجن. سيؤثر هذا على مستقبله ومستقبل أطفاله! حتى لو أنكرتِ ذلك، فإن نايجل لا يزال من دمك! لن ترغبي في أن يقول أحد أن لديكِ ابنًا في السجن، أليس كذلك؟»
«لا تستخدمي هذه الكلمات لاستفزازي! أنتِ أيضًا مخطئة فيما حدث لنايجل. لو كنت أعلم أنكِ حامل حينها، لما سمحت لكِ بإنجاب الطفل!»
حدقت أزور في بارنابي برعب. أدركت فجأة أنها أحبت ذلك الرجل طوال حياتها، ومع ذلك، لم تفهمه حقًا على الإطلاق.
«بارنابي، أنت أناني جدًا!»
