رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثاني والخمسون
الشخص الأكثر إثارة للريبة
اقترب ناثانيال من كريستينا بوجهٍ عابس. "لقد تم التلاعب بلقطات المراقبة. اللقطات التي رأيناها كانت النسخة النهائية بعد قصها وتعديلها."
عبست كريستينا. "هل من الممكن الحصول على اللقطات الأصلية؟"
أجاب ناثانيال: "أرسلتُ شخصًا إلى منزل ستون لاستعادة اللقطات الأصلية على الفور، لكن الوقت كان قد فات. لقد دُمرت جميع السجلات في غرفة مراقبة عائلة ستون."
على الرغم من الضرر الجسيم الذي لحق بالأجهزة في غرفة المراقبة، لم يكن هناك أي رد فعل من شيريدان على الإطلاق. بدا الأمر كما لو أنه كان على علمٍ بالأمر بالفعل.
لذلك، لم يسع ناثانيال إلا أن يعتقد أن شيريدان متورط في استبدال اللوحة.
لا يمكن إلا لأحد أفراد عائلة ستون أن يتسبب في مثل هذا التدمير علنًا ومحو جميع الآثار بتكتم.
مع هذه الفكرة، ازداد الشك المحيط بشيريدان على الفور
كانت كريستينا قلقة لأن عدوهم كان يعمل في الخفاء، ولم يكونوا يعرفون ما يخططون له. كان الوضع الحالي غير مواتٍ لهم.
من المؤكد أن الجاني الذي يقف وراء الكواليس لديه دوافع تتجاوز إحراجها في مأدبة عائلة ستون.
بينما كانت كريستينا تُجهد ذهنها محاولةً تخمين الهدف النهائي للشخص، خطرت لها فكرة مفاجئة. تغير تعبير وجهها قليلاً.
هل يُعقل أن الجاني يُثير الصراعات عمدًا بين عائلات هادلي وستون وجيبسون؟
فجأة، شعرت بيد باردة على جبينها. فزعت، وكادت تقفز من على الأريكة.
وضع ناثانيال يديه على كتفيها، وسألها بقلق: "هل تشعرين بتوعك؟ تبدين شاحبة."
ابتسمت كريستينا قسرًا، وأجابت: "أنا بخير. كنتُ غارقةً في أفكاري. أنا آسفة لأنني جعلتك تقلق."
«بماذا كنتِ تفكرين الآن؟» خفّت حدة تعابير ناثانيال. «لا تُخفي الأمر عنكِ. أخبريني، يمكننا حل هذا معًا.»
«في البداية، شككتُ في أنيا وإميليا بسبب حادثة غير سارة وقعت في المأدبة. ولكن عندما ذكرتَ تدمير معدات المراقبة في منزل ستون، استبعدتُ شكوكهما»، هكذا خلصت كريستينا. «ناثانيال، من تجده أكثر إثارة للريبة؟»
«أعتقد أنه شيريدان»، أجاب ناثانيال بصراحة.
اتسعت عينا كريستينا في حالة من عدم التصديق. «لماذا؟»
عانقها ناثانيال من الخلف وأسند ذقنه على كتفها وهو يجيب،
«لا بد أن لايل قد أخبركِ عن رحلة عملي إلى إيريهال. إن منافستي مع شيريدان أكثر تعقيدًا بكثير من مجرد تنافسنا على حبكِ. في الحقيقة، الأمر يتعلق بالمنافسة الشديدة على أعمال العائلة. بما أن عائلتي هادلي وستونز تتعاونان في أعمالهما، فإذا بدأت عائلة هادلي نزاعًا، فسيؤدي ذلك إلى تدهور العلاقة بين العائلتين. وسيتمكن شيريدان حينها من الاستيلاء على أعمال عائلة هادلي بسهولة.»
أدركت كريستينا خلال الشهر الماضي مدى شراسة عالم الأعمال.
ومع ذلك، وجدت صعوبة في تخيل شيريدان كشخص ماكر وهو يبدو مهذبًا ولطيفًا للغاية.
استذكرت كريستينا كل تفاصيل تفاعلاتها مع شيريدان وفكرت مليًا. الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن شك ناثانيال بلا دليل تمامًا.
لو أن شيريدان قد تواصل معي بنوايا أخرى منذ البداية....
انهمرت عرق بارد على جبين كريستينا. ابتلعت ريقها قائلة: "ناثانيال، كان يجب أن أدرك ذلك في وقت أبكر عندما ثنيتني بشدة عن الاقتراب من شيريدان في البداية."
نظرت إلى ناثانيال باعتذار. "أنا آسفة. يبدو أنني سببت لك مشكلة مرة أخرى."
"على الرغم من أنني لا أحب أن تكوني صديقة لشيريدان، إلا أنه ليس خطأك عدم معرفة المخاطر التي ينطوي عليها الأمر. لم تسببي لي أي ضرر." تنهد ناثانيال قبل أن يتابع: "كريستينا، لستِ مضطرة للخوف مني أو التعامل معي بحذر. أنتِ تعلمين أنني أستطيع أن أكون
قاسية القلب وعديمة الرحمة مع أي شخص سواك.
ابتسمت كريستينا وقرصت خده. "أعلم أنني تزوجت زوجًا استثنائيًا، لكن لا يجب أن تدللني كثيرًا. لدي هذه العادة السيئة، فبمجرد أن أتدلل، لا أعرف كيف أكبح جماح نفسي. قد تكون أنت من يعاني في النهاية."
"حسنًا، تفضلي إذًا. لا أعتبر ذلك مشكلة." قبل ناثانيال زاوية شفتيها بحنان. "لقد تأخر الوقت. يمكننا التعامل مع الباقي غدًا. اذهبي للاستحمام واستريحي مبكرًا."
دلكت كريستينا بطنها وهمست، "الطفل جائع ويريد تناول معكرونة حارة."
"سأطهو لكِ بعض المعكرونة في المطبخ، لكن لا يمكنكِ تناول الطعام الحار." أجاب ناثانيال بابتسامة حنونة. "اذهبي للاستحمام أولًا."
عبست كريستينا بخيبة أمل. "حسنًا."
نهضت ودخلت الحمام بينما نزل ناثانيال إلى الطابق السفلي ليطهو لها العشاء
عندما انتهت كريستينا من الاستحمام، كان ناثانيال قد طهى المعكرونة بالفعل.
في اللحظة التي نظرت فيها إلى صلصة المعكرونة، انخفضت شهيتها بشكل كبير. حدقت في ناثانيال وقالت: "أريد أن آكل بيضًا مقليًا يا ناثانيال."
أجابها ناثانيال بصبر قبل أن يستدير ويدخل المطبخ: "انتظري لحظة. سأحضره لكِ."
سارت كريستينا على أطراف أصابعها بسرعة نحو الثلاجة. تذكرت أن مدبرة المنزل قد وضعت عدة زجاجات من صلصة الفلفل الحار في حجرة التبريد بالثلاجة.
ومع ذلك، بعد البحث في الثلاجة بأكملها، لم تجد أثرًا لـ
صلصة الفلفل الحار.
فجأةً، دوى صوت ناثانيال المازح من خلفها: "هل تبحثين عن هذا؟"
شعرت بالذنب، فأغلقت باب الثلاجة بقوة. وبينما كانت تستدير بعصبية، رأته يلوح بزجاجة صلصة الفلفل الحار في يده بتعبير ساخر على وجهه
قالت كريستينا بخجل وهي تعود إلى مقعدها: "شعرتُ فجأةً برغبة في شرب بعض العصير، لكن يبدو أنه لا يوجد لدينا أيٌّ منها في المخزون".
سمعتُ أنكِ تشتهين الطعام الحار مؤخرًا وتأكلينه بتهوّر دون علم أخصائية التغذية.
وضع ناثانيال صلصة الفلفل الحار على الطاولة بحيث كانت الملصقة مواجهةً لكريستينا. "هذه مصادرةٌ في الوقت الحالي. بعد ولادتك، سأترك أخصائية التغذية تُعيد ترتيب نظامك الغذائي. لا تُقلقيني يا كريستينا. كوني فتاةً مطيعة، حسنًا؟"
كانت طريقة نطقه لكلمته الأخيرة تحمل لمحةً من التهديد والإثارة في آنٍ واحد.
أومأت كريستينا بطاعة قائلةً: "حسنًا". ثم مدّ ناثانيال يده وربّت على رأسها مهدئًا إياها.
بعد أن تناولت كريستينا عشاءها، استندت إلى اللوح الأمامي للسرير وانتظرت هضم الطعام.
همهمة!
اهتز هاتف ناثانيال، الموضوع على المنضدة بجانب السرير، قليلاً. ومع إضاءة الشاشة تلقائيًا، لفتت رسالة انتباه كريستينا فجأة.
ألقت نظرة خاطفة نحو الحمام. لم يكن ناثانيال معتادًا على تعيين كلمة مرور على هاتفه، لذا التقطته وفتحت تطبيق الرسائل النصية. ثم رأت رسالة سيباستيان.
سيد هادلي، لقد تم حل الأمر. لديها بالفعل نوايا قتل تجاه السيدة هادلي. مرفق أسفل الرسالة صورة لأنيا مربوطة إلى كرسي، مغطاة بالجروح.
بدت الصورة وكأنها مشهد من فيلم رعب.
فزعت كريستينا، وأفلت الهاتف من بين أصابعها عن طريق الخطأ، لكن يدًا امتدت وأمسكته.
ألقى ناثانيال نظرة على محتوى هاتفه بهدوء.
«لقد آذتك أنيا. لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أتركها تفلت من العقاب بسهولة.»
