رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والسابع والخمسون
التردد
كان بإمكان ناثانيال التعامل مع أنيا دون طلب رأي كريستينا، لكن رأيها كان شيئًا يُقدّره.
ومع ذلك، أسعده رد كريستينا.
أجاب ناثانيال، وشفتيه تلتفان بينما لمعت نظرة شريرة في عينيه: "سأعطيكِ نتائج تُرضيكِ".
مكثت كريستينا في المستشفى للتعافي خلال اليومين التاليين. تُرك نقل شركة جيبسون لناثانيال، واستمتعت بالحرية المؤقتة من مهامها المعتادة.
كان ناثانيال يسافر ذهابًا وإيابًا بين المستشفى وشركة جيبسون.
في بعض الأحيان، كان عليه حتى العمل لساعات إضافية للتعامل مع شؤون شركة جيبسون. كان مُرهقًا، لكنه كان يتولى كل شيء بسرور
قال ناثانيال لكريستينا: "كريستينا، الأمر مفاجئ، لكنني بحاجة لمقابلة عميل. إذا لم أعد في الوقت المناسب، سترافقك الممرضة لإجراء الاختبار. عودي إلى الجناح بمجرد الانتهاء منه؛ لا تتجولي في أي مكان آخر. سآتي لأخذك إلى المطار الليلة."
ضحكت كريستينا. "لا تقلق، ركز على العمل فقط. لست طفلة. كن حذرًا في طريقك إلى هناك."
ثم أعد ناثانيال كوبًا من الحليب الساخن وغسل بعض الفاكهة لها قبل أن يغادر بقلبٍ أخف.
بعد ذلك، أخذت كريستينا قيلولة. وعندما حلّت فترة ما بعد الظهر، اصطحبتها الممرضة إلى غرفة أخرى لإجراء اختبارها.
قالت كريستينا فجأة: "انتظري". استدارت لتنظر إلى الممر خلفها، لكنها لم ترَ أي شخص مثير للريبة. لم يكن هناك سوى الطاقم الطبي والمرضى مع عائلاتهم.
سألتها الممرضة بفضول: "آنسة ستيل، هل هناك مشكلة؟ هل نسيتِ شيئًا ما؟"
أدارت كريستينا نظرها وأخرجت هاتفها من جيبها. وبينما كانت تبتسم للممرضة ابتسامة اعتذار، قالت: "آسفة، ظننت أنني أسقطت هاتفي، لكنه كان في جيبي طوال الوقت. أنا بخير الآن. لنعد."
ثم دفعت الممرضة كريستينا إلى المصعد.
بنظرة محايدة على وجهها، راقبت كريستينا أبواب المصعد وهي تُغلق. ومع ذلك، ظل الخوف الذي جعل شعر مؤخرة رقبتها يقف ملازمًا لها.
لم يكن هناك أي احتمال أنها كانت مجرد مصابة بجنون العظمة. فمنذ أن خرجت من جناحها، شعرت بوجود عيون تتبعها أينما ذهبت.
كان من المستحيل أن تنتمي تلك العيون إلى حارس ناثانيال، لأنها كانت تملك بالفعل لايل كحارس شخصي.
لقد أرسلت لايل لشراء الكعك، ولن يعود قريبًا. علاوة على ذلك، لم تكن هناك حاجة لأن يراقبها لايل من الظل
عندما عادت كريستينا إلى جناحها، مسحت بنظرها كل زاوية وكل شيء في مجال رؤيتها. وأخيرًا، وقع نظرها على الفاكهة وكوب الحليب الساخن نصف المكتمل على طاولة القهوة.
فجأة، أمسكت بساقها وظهرت على وجهها علامات الألم. "آه! ساقي تؤلمني! أعتقد أنها تقلصات!"
لم تجرؤ الممرضة على المخاطرة بحدوث أي شيء لكريستينا، فاستدعت بسرعة باقي الطاقم. هرعت مساعدة ممرضة إلى الجناح، وساعدت الاثنتان كريستينا على الاستلقاء على السرير قبل أن تتناوبا على تدليك ساقها.
شعرت كريستينا بذنب شديد وهي تراهما منشغلتين بها.
ومع ذلك، قبل أن تتمكن من معرفة من كان يراقبها، لم تستطع البقاء في الجناح بمفردها. فهذا سيعرضها للخطر.
لم تعد هي وطفلها قادرين على تحمل المزيد من المخاطر.
بعد نصف ساعة، عاد لايل ومعه الحلويات، ووجدت كريستينا عذرًا لصرف مساعدة الممرضة
عندما وضع لايل الحلويات على طاولة القهوة، تجمد في مكانه. ثم التفت إلى كريستينا وسألها: "سيدة هادلي، هل لمستِ أي شيء على طاولة القهوة بعد عودتكِ إلى الجناح؟"
أجابت كريستينا بصوت منخفض: "لا، تخمينك صحيح. لقد دخل أحدهم إلى الجناح في وقت سابق وعبث بالأشياء الموجودة على الطاولة."
كان هناك خطان من بقع الحليب على الصحن. قبل أن تغادر كريستينا الجناح، كانت قد حركت الحليب مرة واحدة فقط، لذلك كان ينبغي أن يكون هناك خط واحد فقط، وليس خطين.
كانت كريستينا صارمة في عاداتها. كل شيء تستخدمه كان يُعاد إلى موضعه الأصلي بشكل اعتيادي.
علاوة على ذلك، كانت طرف السكين الصغير على طبق الفاكهة متجهة في البداية نحو مقبض الخزانة، لكنها الآن كانت على بعد ثلاثين درجة من زاويتها الأصلية.
شعرت كما لو أن شخصًا ما قد انتهك مساحتها الخاصة، وهذا أغضبها.
ثم أزال لايل الأشياء الموجودة على الطاولة واستدعى اثنين من مرؤوسيه لأخذ طاولة القهوة. بعد ذلك، فحص الجناح بأكمله بدقة للتأكد من عدم وجود كاميرات تجسس مثبتة أثناء غياب كريستينا. فقط عندما لم يجد شيئًا توقف أخيرًا.
أرسل لايل أيضًا الأشياء التي تم التلاعب بها إلى المختبر، وبالفعل، كان هناك خطأ ما فيها
«هناك سم في الحليب وعلى سكين التقشير. الشخص الذي وضع السم كان حريصًا ولم يترك أي بصمات على أي من الأدوات»، أبلغ لايل. «لقد أرسلت رجالي لاستعادة لقطات كاميرات المراقبة في الممر. كانت هناك ممرضة دخلت غرفتك بعد عشر دقائق من مغادرتك، وتحدثت مع طاقم المستشفى بشأنها. كما اتضح، فهي ليست موظفة هنا.»
«أود رؤية اللقطات»، قالت كريستينا وهي تضع كأسها. ناولها لايل هاتفه.
في اللحظة التي رأت فيها كريستينا الصورة الظلية، عرفت من هي.
كانت أنيا.
أعادت كريستينا الهاتف إلى لايل وقالت له: «إنها أنيا.»
عبس لايل. «ستحاول مرة أخرى. ربما لا تزال تتسكع بالقرب من المستشفى لمراقبتك. سأرسل أشخاصًا للبحث عنها على الفور.»
ابتسمت كريستينا ببرود. "لا بأس. طالما أنا على قيد الحياة، فلن تتمكن من كبح جماح نفسها وستقفز مباشرة إلى الفخ."
أجاب لايل بتردد: "لكن من الصعب الحفاظ على سلامتك هكذا."
ابتسمت كريستينا. "لايل، ثق بقدراتك. أنا أثق بك."
صرف لايل نظره بخجل. "شكرًا لثقتك، سيدتي هادلي."
بسبب الحادثة، بقي لايل في الجناح لحماية كريستينا حتى انتهى ناثانيال من مقابلة موكله وجاء إلى المستشفى لاصطحاب كريستينا.
قبل المجيء إلى المستشفى، استحم ناثانيال وغير ملابسه في الفندق حتى لا تطغى رائحة الكحول والتبغ على كريستينا.
على الرغم من تصرفاته الحذرة، إلا أن كريستينا، التي كانت حساسة خلال فترة حملها، ما زالت ترفض الاقتراب من ناثانيال. لقد أصابه ذلك بخيبة أمل شديدة!
بعد صعودها إلى الطائرة، نامت كريستينا. لم تلاحظ اكتئاب ناثانيال.
بمجرد عودتهم إلى قصر سينيك جاردن، توجه ناثانيال مباشرة إلى الحمام ونظف نفسه جيدًا.
اعتقدت كريستينا أنها نوبة أخرى من رهابه من الجراثيم، لذلك لم تُعر الأمر اهتمامًا. فقط عندما عاد ناثانيال إليها مرتديًا رداء حمام تفوح منه رائحة الكولونيا التي أهدته إياها، لاحظت شيئًا غريبًا بشأنه.
بعد أن شمّت رائحة ناثانيال، سألته في حيرة: "لماذا تستخدم الكولونيا في الليل؟"
كما لو كان أخطبوطًا متشبثًا، لفّ ذراعيه وساقيه حولها وتذمّر قائلًا: "لم تدعيني أقترب منكِ في الطائرة."
فركت كريستينا طرف أنفها بشعور بالذنب. "ذلك لأن رائحة الكحول والتبغ عليك كانت قوية جدًا. لم تعجبني."
"أعلم..." قرص ناثانيال خديها. "الآن وقد نظفت نفسي، لا يمكنكِ تجنبي بعد الآن."
شعرت كريستينا أن ناثانيال كان يتصرف كطفل صغير تلك الليلة. لولا لمحة من سلوكه الجليدي المعتاد الذي تسرب منه، لظنت أنه دجال.
"ناثانيال، هل واجهت شيئًا غريبًا عندما ذهبت لمقابلة عميلك اليوم؟"
