رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثاني والستون
رحلة بحرية
تحول تعبير ناثانيال إلى تعبير بارد وهو يحدق في المرأة التي اصطدمت بكريستينا. "اعتذري الآن!"
ابتسمت المرأة ابتسامة عريضة وهي تعتذر قائلة: "أنا آسفة جدًا. لم أقصد الاصطدام بكما. كنت أسرع للصعود إلى السفينة للبحث عن صديقي. هل أنت بخير؟ هل تحتاجين أن أجد لك طبيبًا؟ سأتكفل بالمصاريف الطبية."
جعلت نظرة المرأة ونبرة صوتها كريستينا تشعر بعدم الارتياح. ولأنها لم تُصب بأذى واعتذرت، تجاهلت الأمر.
"أنا بخير. كوني حذرة في المرة القادمة. وإلا فقد تؤذي نفسك عن طريق الخطأ."
"شكرًا لتفهمك. إذا سمح القدر بذلك، آمل أن نصبح صديقتين. مع السلامة."
مضت المرأة قدمًا وصعدت إلى سفينة الرحلات البحرية.
التفتت كريستينا إلى ناثانيال وقالت: "لا تنزعج. لم تفعل ذلك عن قصد."
همهم ناثانيال ردًا على ذلك
لم تأخذ كريستينا الحادثة على محمل الجد. بعد صعودهم إلى السفينة، نامت في غرفة الضيوف حتى حلول الليل.
أُقيم حفل تنكري في ليلتهم الأولى على متن السفينة السياحية. ارتدت كريستينا وناثانيال ملابس أنيقة وحضرا الحفل. رافقته والتقت بالعديد من الشخصيات المؤثرة. ومع ذلك، شعرت بالإرهاق بعد فترة. وجدت عذرًا للهروب من الحفل وذهبت إلى سطح السفينة لاستنشاق الهواء النقي.
خلعت قناعها وتنفست الصعداء.
بينما كانت كريستينا تحدق في المحيط الشاسع والمظلم أمامها، شعرت بشعور من الخوف يتدفق بداخلها.
أغمضت عينيها بينما غمرت الذكريات المؤلمة ذهنها.
"هل أنتِ بخير؟" رنّ صوت مألوف من خلفها.
فتحت كريستينا عينيها بسرعة واستدارت غريزيًا لترى من كان. أوه. إنها المرأة التي اصطدمت بي هذا الصباح على الدرج
عندما رأت المرأة أن كريستينا صامتة، مدت يدها ولمست جبينها. ارتجفت كريستينا وقفزت إلى الوراء عندما شعرت بلمسة المرأة الباردة.
ابتسمت المرأة باعتذار، وكأنها تفهم أن لطفها ربما صدم كريستينا. "على الرغم من حدوث شيء غير سار بيننا اليوم، إلا أنني لا أقترب منكِ بنوايا سيئة، لذلك لا داعي لأن تكوني حذرة مني. أنا قلقة عليكِ فقط. معظم الناس على متن هذه السفينة يمرحون في القاعة، ومع ذلك فأنتِ وحدكِ في هذه المنطقة النائية. لن يتمكن أحد من إنقاذكِ إذا حدث لكِ مكروه."
بينما كانت المرأة تقترب منها ببطء، ازداد شعور كريستينا بعدم الارتياح. كان عقلها الباطن يخبرها بالبقاء بعيدة عن المرأة.
حاولت كريستينا الحفاظ على مسافة بينها وبين المرأة، لكنها ظلت مهذبة وهي تقول: "شكرًا لكِ على اهتمامكِ. لقد خرجت لأستنشق بعض الهواء لأنني شعرت بالاختناق داخل القاعة. سأعود الآن. يمكنكِ فعل ما تشائين هنا."
كانت على وشك المغادرة عندما أمسكت المرأة بمعصمها.
استدارت كريستينا لتنظر إليها. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟"
"بدايةً، اسمي فيرا. لقد أخبرتكِ، ليس لدي نوايا سيئة. لا داعي للقلق من أنني سأفعل بكِ شيئًا سيئًا." ارتسمت على شفتي فيرا لودفيج ابتسامة لطيفة. "إنه القدر أن نلتقي مرة أخرى. لماذا
لا نتناول مشروبًا معًا؟ لقد نزلت صديقتي المقربة من السفينة في اللحظة الأخيرة، لذلك تُركت هنا وحدي. لم أكن لأبقى في مثل هذا المكان الممل لو لم يكن عليّ التفاوض على مشروع للشركة."
وبينما كانت تقول ذلك، نادت فيرا نادلًا ليس بعيدًا عنهما. أخذت كأسين من الشمبانيا وقدمت واحدة لكريستينا.
أخذتها كريستينا منها بأدب، لكنها لم تشربها. بدلًا من ذلك، قامت بتدويرها برفق
صفّت فيرا حلقها وحاولت إيجاد موضوع للحديث عنه. "هل كان الرجل الواقف بجانبك اليوم حبيبك؟ إنه وسيم للغاية!"
استدارت كريستينا جانبًا وأظهرت خاتم الألماس في إصبعها البنصر الأيمن الذي كان يلمع تحت الضوء، "إنه في الواقع زوجي."
أومأت فيرا برأسها. "أرى. أستطيع أن أقول إنه يحبك كثيرًا."
ابتسمت كريستينا لكنها لم ترد.
بدأت فيرا معظم حديثهما التالي، وكانت كريستينا تجيب بحذر. وعندما يُثار موضوع حساس، كانت كريستينا تُعطي إجابات فاترة
بعد مرور بعض الوقت، تثاءبت كريستينا وشعرت بثقل في عينيها. "أنا آسفة لإنهاء المحادثة مبكرًا، لكن عليّ العودة والبحث عن زوجي. لقد تأخرت كثيرًا. سيبدأ بالقلق."
ابتسمت فيرا وودعت كريستينا. "حسنًا. أتطلع إلى لقائكِ غدًا. ربما تكون هناك مفاجآت أخرى في انتظارنا."
ابتسمت كريستينا قبل أن تعود إلى الردهة للبحث عن ناثانيال.
بحثت كريستينا في كل مكان في الردهة عن ناثانيال لكنها لم تجده. ذهبت إلى زاوية هادئة في الردهة واتصلت برقم هاتفه.
رن الهاتف عدة مرات قبل أن ينقطع. حاولت مرارًا وتكرارًا، لكن جميع محاولاتها انتهت بنفس النتيجة. كانت محاولتها الأخيرة مختلفة - أخبرها صوت آلي أن هاتفه مغلق.
كانت كريستينا قلقة من أن يكون قد حدث شيء ما لناثانيال. عادت بسرعة إلى غرفتهما، لكن لم يكن هناك أحد
لم تعرف كريستينا ماذا تفعل، فلجأت إلى الاتصال بسيباستيان. "سيد تاغارت، هل ناثانيال معك؟"
تفاجأ سيباستيان. ترك فيكتوريا، التي كانت بين ذراعيه، وأجاب: "سيدة هادلي، السيد هادلي ليس هنا. هل حدث شيء ما؟"
عبست كريستينا. "هاتف ناثانيال مغلق ولا أستطيع العثور عليه في أي مكان في الردهة. إنه ليس في غرفتنا أيضًا. رأيته يشرب كثيرًا الليلة. أنا قلقة من أن يكون قد حدث له شيء ما. سيد تاغارت، هل يمكنك أنت وفيكتوريا مساعدتي من فضلك؟"
بدا أن سيباستيان قد أدرك خطورة الموقف. قال على الفور: "سيدة هادلي، من فضلك انتظري لحظة. سأقابلك أنا وفيكتوريا على الفور."
"شكرًا لك، وأنا آسفة لإزعاجك."
لاحظت فيكتوريا التعبير الجاد على وجه سيباستيان وسألته بفضول: "ما الخطب؟"
قال سيباستيان وهو يسحب فيكتوريا ويركض نحو الصالة: "السيد هادلي مفقود. سأخبركِ بالمزيد عنه في الطريق. هيا بنا نلتقي بالسيدة هادلي."
بعد قليل، التقى سيباستيان وفيكتوريا بكريستينا.
مع مراعاة حالة كريستينا، تعاونت هي وفيكتوريا للبحث عن ناثانيال على متن السفينة السياحية بينما بحث سيباستيان بمفرده.
عادت كريستينا وفيكتوريا إلى الردهة. عندما رأت كريستينا رجل أعمال كانت قد تحدثت معه سابقًا، اقتربت منه بسرعة وسألته عن ناثانيال.
أجاب رجل الأعمال: "رأيت السيد هادلي في الصالة في الطابق الثالث. يبدو أنه ثمل جدًا، لكن مساعده معه. أعتقد أنه ربما يكون قد عاد إلى غرفته الآن."
كانت غرفة ضيوف كريستينا وناثانيال في الطابق العلوي من السفينة السياحية - الجناح الرئاسي لكبار الشخصيات
من ناحية أخرى، كانت غرف الضيوف العادية تقع في الطابق الثالث. والأهم من ذلك، أن ناثانيال لم يُحضر معه سوى مساعد واحد، سيباستيان، في رحلة العمل هذه.
قالت كريستينا: "لنذهب إلى الطابق الثالث". ثم استدارت وغادرت. واجهت فيكتوريا، التي كانت ترتدي فستانًا طويلًا وحذاءً بكعب عالٍ يُعيق حركتها، صعوبة في اللحاق بكريستينا.
قالت فيكتوريا وهي تتكئ على كتف كريستينا لتلتقط أنفاسها: "يا إلهي، كريستينا. تمهلي. من فضلكِ تذكري أنكِ حامل. إلى جانب ذلك، أنا متأكدة من أن شيئًا لم يحدث للسيد هادلي، لذا لا تقلقي كثيرًا."
تسلل شعورٌ مُنذرٌ بالسوء إلى كريستينا. أمسكت بالدرابزين وأخذت نفسًا عميقًا. وهمست وهي ترتجف: "فيكتوريا، أنا خائفة... أنا خائفة من ارتكاب نفس الخطأ." لم يكن لديها الوقت لشرح حادثة ماديسون في الرحلة البحرية في ذلك الوقت. في تلك اللحظة، كان أهم شيء هو العثور على ناثانيال
كانت فيكتوريا في حيرة تامة. قبل أن تتمكن من السؤال عن الأمر، كانت كريستينا قد طرقت بالفعل باب غرفة الضيوف الأولى في الطابق الثالث.
فُتح الباب لامرأة أجنبية. كانت ترتدي رداء حمام، وكانت تنظر إلى كريستينا من أعلى إلى أسفل. شتمت كريستينا ووبختها باللغة الإنجليزية قبل أن تغلق الباب بقوة.
كان من الواضح ما يفعله الأشخاص الموجودون في الغرفة.
كانت كريستينا على وشك طرق باب الغرفة المجاورة عندما أمسكت فيكتوريا بيدها فجأة.
«انظري إلى هناك...»
