رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والخامس والستون
عائلة لودفيج
غالبًا ما تستند الشائعات إلى الحقيقة..
«من أحضرني إلى غرفتها الليلة؟»
لم يتذكر ناثانيال سوى أجزاء متفرقة أثناء سكره. تذكر أنه فقد السيطرة على حواسه بعد رشفة من النبيذ الأحمر قدمها له أحد النزلاء، وأنه يبدو أنه التقى كريستينا عندما كان في طريقه إلى الجناح في الطابق العلوي.
بحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كانت المرأة التي بين ذراعيه قد تحولت إلى شخص آخر..
ثم، ضبطته كريستينا متلبسًا.
لم يستطع ناثانيال، الذي ورث القيم من والديه، تحمل خيانة زوجته.
أما الآن، فقد أصبح الشخص الذي يحتقره أكثر من أي شيء آخر
«لقد راجعتُ كاميرات المراقبة على متن السفينة. الشخص الذي أحضرك إلى غرفة فيرا هو نادل يعمل على متن السفينة، ولكن بعد مزيد من التحقيق، لم يعد على متنها.» عبس سيباستيان. «لم نرسُ منذ الإبحار، وقوارب النجاة سليمة، ولهذا السبب أظن أنه شخص متنكر. لديه شركاء على متن هذه السفينة، وأكثر من واحد.»
ربما تكون فيرا واحدة منهم.
بالنظر إلى سمعة ناثانيال، لم يتمكنوا من استبعاد احتمال أن تكون لديها أفكار أخرى عندما تم إحضاره إلى بابها، حيث كان هناك عدد لا يحصى من النساء اللواتي أردن نصيبًا من ناثانيال.
«ركز جهودك التحقيقية على فيرا.» كان تعبير ناثانيال قاتمًا. «انظر ما إذا كانت قد خضعت لأي جراحة تجميلية في الماضي.»
لاحظ أن وجه فيرا كان غريبًا، كما لو كان ملصقًا.
إلى جانب الشائعات المحيطة بعائلة لودفيج، كان لدى ناثانيال سبب للاعتقاد بأن هوية فيرا قد سُرقت
سأل فجأة: "لماذا لم تستطع فيرا المطالبة بميراثها؟"
يُقال إن والدها وضع وصيته في صندوق أمانات لدى البنك عندما بلغت الثامنة عشرة من عمرها كهدية بلوغها سن الرشد. الطريقة الوحيدة لفتحه هي ببصمة إصبعها، وهي غير متطابقة. لهذا السبب لم تتمكن من المطالبة بميراثها، وهو أيضًا مصدر الشائعة المحيطة بهويتها.
عندما سمع ناثانيال ذلك، بدا أنه قد اتخذ قرارًا. "ابحث عن طريقة للحصول على بصمة إصبعها وإجراء اختبار الحمض النووي بينها وبين عائلة لودفيج."
بينما كان ناثانيال يبذل قصارى جهده للتحقيق في هوية فيرا، لم تكن كريستينا حزينة. كانت هي وناثانيال متفقين على أن دوافع فيرا للتقرب منهما كانت أعمق مما بدت عليه في البداية.
بالنظر إلى الماضي، بدا أن لقاء فيرا الصدفة مع كريستينا على متن السفينة كان مُدبّرًا.
خلال لقائي الصدفة مع فيرا على الممر، لا بد أن المفاجأة التي تحدثت عنها كانت تشير إليها وإلى ناثانيال
شعرت كريستينا بالإحباط من بطء إدراكها لذلك.
كان ينبغي عليّ أن أشعر بدوافعها عندما أتت وبدأت الحديث.
كانت كريستينا متكئة على رأس السرير. أزعج صمتها غير المعهود فيكتوريا.
بعد أن راقبت صديقتها لفترة طويلة، استجمعت شجاعتها وبحثت عن شيء تتحدث عنه. "ابتهجي يا كريستينا. لن يفيد ذلك الطفل. ربما هناك سوء فهم. أنا
أعتقد أنه بالنظر إلى صفات ناثانيال الاستثنائية، لا بد أن النساء يتهافتن عليه قبل أو بعد زواجك. لم يسبق له أن تورط في فضائح مع أي امرأة، ولن ينتظر حتى الآن ليخونك."
أجابت كريستينا بـ"هممم" غير ملزم.
لم تستطع فيكتوريا فك شفرة أفكار صديقتها. تشجعت من استعداد الأخرى للتحدث، فتابعت بسعادة، "إذا كان ناثانيال على علاقة بتلك المرأة، فقد ظلمك، ولن أسامحه. سألقنه درسًا."
«ناثانيال بريء». رفعت كريستينا نظرها لتلتقي بنظرة فيكتوريا الغاضبة بنظراتها الهادئة، كما لو أن الأزمة التي كانت تمر بها لم تزعجها على الإطلاق. «تلك المرأة، فيرا لودفيج، هي المشكلة».
لم تستطع فيكتوريا فك شفرة أفكار صديقتها. تشجعت من استعداد الأخرى للتحدث، فتابعت بسعادة: "إذا كان ناثانيال متورطًا مع تلك المرأة، فقد ظلمكِ، ولن أسامحه. سألقنه درسًا."
"ناثانيال بريء." رفعت كريستينا نظرها لتلتقي بنظرة فيكتوريا الغاضبة بنظراتها الهادئة، كما لو أن الأزمة التي كانت تمر بها لم تزعجها على الإطلاق. "تلك المرأة، فيرا لودفيج، هي المشكلة."
تجاهلت فيكتوريا النصف الأخير من رد كريستينا وفتحت فمها على اتساعه من عدم التصديق. "هل تفكرين بشكل سليم يا كريستينا؟ لا يوجد رجل لا يكذب. لا يمكنكِ أن تكوني عمياء جدًا بسبب الحب لدرجة أن تجدي أعذارًا لتسامحي سلوكه. لا يجب أن تحطي من قدركِ لأنكِ تحبينه."
أطلقت كريستينا ضحكة عاجزة. "أنا أدرك تمامًا ما أفعله."
ثم أخبرت فيكتوريا كيف التقت بفيرا
ضربت فيكتوريا جبهتها قائلة: "لا عجب أنني شعرتُ بأن تلك المرأة مألوفة عندما رأيتها. أتذكر الآن. لقد حضرتُ حفل عيد ميلادها الثامن عشر! خلال اختفائها الغامض، كانت الوريثات الأخريات في دائرتها الاجتماعية يتساءلن عما إذا كانت قد ماتت."
كانت كريستينا عابسة. "أخبريني بكل ما تعرفينه عن فيرا وعائلتها يا فيكتوريا."
نشأت فيكتوريا في الخارج، لذلك لم تكن تحضر حفلات الطبقة الراقية كثيرًا. ونتيجة لذلك، فإن معظم ما تعرفه عن فيرا كان مجرد كلام منقول.
قالت فيكتوريا معتذرة: "أنا لست على دراية بعائلة لودفيج، لكن عائلتي عملت مع عائلتهم في وقت ما. سيكون أخي هو الشخص المناسب للسؤال. سأتصل به لاحقًا. لو كنت أعرف أنكِ ستلتقين بفيرا، لكنتُ بادرتُ بالتحدث معها."
واسَتْ كريستينا صديقتها قائلةً: "ليس ذنبكِ. عدم معرفتكِ بفيرا أمرٌ جيد، لأنني لا أريدكِ أن تكوني عالقةً في المنتصف إذا ما بدأتُ حربًا معها."
سخرتْ فيكتوريا قائلةً: "لن أصادق شخصًا يسرق زوج صديقتي." ثم نظرتْ إلى كريستينا بتردد. "ألا تغضبين حقًا يا كريستينا؟ ابكي إن كنتِ كذلك. لا أحد هنا، ولن أسخر منكِ."
أجابتْ كريستينا: "ليست هذه المرة الأولى التي أتعامل فيها مع شيء كهذا. ما ترينه قد لا يكون الحقيقة. من خلال معرفتي بناثانيال، فهو ليس شخصًا بهذه اللامبالاة."
كانت كريستينا بارعةً في إخفاء مشاعرها الحقيقية.
شعرتْ باليأس عندما رأتْ ناثانيال مع فيرا.
ومع ذلك، لم تُثرْ ضجةً أو تستجوبه. ليس لأنها اعتقدتْ أن هذا ليس المكان المناسب، ولكن لأن كرامتها وذكاءها المتبقي منعاها من الانفجار غضبًا
«سترسو السفينة غدًا ليلًا. فكرتُ في طريقة لاختبار نواياها، لكنني أحتاج منكِ أن تتظاهري بالموافقة.» حدّقت كريستينا بنظرة نارية في فيكتوريا.
لمست فيكتوريا جبين كريستينا. «هل أنتِ مريضة؟ عادةً ما ينتقم المرء لنفسه عندما يدرك أنه تعرض للخيانة. لماذا تحاولين إثبات براءة ناثانيال؟»
صفعت كريستينا يد صديقتها جانبًا. «أنا بخير»، قالت بضيق. «هذا مهم يا فيكتوريا. هل يمكنكِ مساعدتي؟»
كانت فيكتوريا هي الوحيدة التي معها على متن السفينة؛ لم تستطع أن تطلب المساعدة من سيباستيان لأنه كان مساعد ناثانيال الموثوق به.
«أنتِ مرشدتي وأختي. بالطبع سأقف إلى جانبكِ. أخبريني بما يمكنني فعله للمساعدة.»
