رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والسادس والستون
همست كريستينا شيئًا في سيارة فيكتوريا، فابتسمت الأخيرة ابتسامة شريرة على الفور.
قالت فيكتوريا وهي تربت على صدرها بثقة لا تتزعزع: "لعب دور الخصم؟ هذا يناسبني تمامًا! كريستينا، ترقبي أدائي غدًا. أعدكِ أنه سيرضيكِ! سأحرص على تحقيق العدالة لكِ!"
ضمت كريستينا شفتيها في ابتسامة ضيقة. "لقد تأخر الوقت، لذا يجب أن تذهبي إلى الفراش. لدينا معركة صعبة نخوضها غدًا."
نهضت فيكتوريا من السرير وقالت بنبرة غامضة: "كريستينا، يمكنكِ أخذ قسط من الراحة. لدي أمر مهم يجب عليّ القيام به، لذا سأخرج لإجراء مكالمة هاتفية."
عرفت كريستينا من تريد الاتصال به. "بالتأكيد، تفضلي. لكن لا تتحدثي طويلًا."
احمرّت وجنتا فيكتوريا وهي تدور على كعبيها لمغادرة الغرفة
في صباح اليوم التالي، بينما كانت كريستينا وفيكتوريا تستعدان للذهاب إلى المطعم لتناول الإفطار، رتب ناثانيال مع سيباستيان ليحضر لهما وجبة الإفطار بدلاً من ذلك.
قال سيباستيان، قاصدًا ذكر اسم ناثانيال: "سيدة هادلي، تناول السيد هادلي الكثير من الكحول الليلة الماضية ويشعر بتوعك اليوم. ونتيجة لذلك، فهو غير قادر على الانضمام إليكما شخصيًا هذا الصباح. ومع ذلك، فقد أصر على أن أحضر لكما الإفطار". لسوء الحظ، كان لكلماته نتيجة غير مقصودة، حيث أثارت رد فعل معاكسًا لما كان يأمله.
أجابت كريستينا ببرود: "سيد تاغارت، لماذا لا تخبر الآنسة لودفيغ بذلك؟ ما كان يجب أن تأتي إليّ. ربما يكون أكثر من مستعد للسماح للآنسة لودفيغ بالاعتناء به."
انزلقت عيناها متجاوزة سيباستيان، مركزة على الصواني التي يحملها النادلان خلفه. "خذوا هذه بعيدًا. لا حاجة لي بشعوره بالذنب ومحاولاته للتكفير عن ذنبه. فيكتوريا، هيا بنا."
إذا قبلت اعتذار ناثانيال، فلن يتمكنوا من تنفيذ خطتهم القادمة.
أطلقت فيكتوريا شخيرًا باردًا. "الندم لن يمحو أفعاله الآن. مجرد تقديم الإفطار لن يكسب غفران كريستينا بطريقة سحرية. إذا كان يشعر بتوعك، فعليه أن يرى الطبيب. كريستينا لن تتعاطف معه! ربما قضى وقتًا رائعًا مع تلك المرأة الليلة الماضية، والآن يحصد ما زرع. إنه يستحق كل ذلك!"
عند سماع ذلك، عبس سيباستيان وأجاب: "فيكتوريا، من فضلكِ توقفي عن إطلاق مثل هذه الافتراضات. أعتقد حقًا أن السيد هادلي ليس من النوع الذي تصفينه."
اندفع الغضب في فيكتوريا. وجهت إليه نظرة باردة، وسألت: "هل تقول إنني اتهمت ناثانيال ظلمًا؟"
انحرف الحديث عن مساره. لم يتوقع سيباستيان أن يُجرّ إلى هذا الموقف المعقد، فسارع إلى التوضيح: "لم يكن هذا ما قصدته."
قالت فيكتوريا بانفعال: "أنت تعمل لدى ناثانيال، لذا من الطبيعي أن تدافع عنه. كريستينا أقدم مني، لذا سأقف إلى جانبها بالتأكيد."
تدخلت كريستينا، وأوقفت التوتر المتصاعد بشكل فعال. "فيكتوريا، أنا جائعة. هيا بنا."
عند سماع ذلك، توقفت فيكتوريا عن الجدال مع سيباستيان وغادرت مع كريستينا.
بقي سيباستيان واقفًا في مكانه، وقد ارتسمت على وجهه ملامح العجز والإحراج. لوّح بيده للنادلين باستخفاف. "خذوا هذه." تاركًا ورقتين نقديتين كبيرتين على الصينية كتعويض، استدار وعاد إلى غرفة ناثانيال ليُبلغه بالأمر
نظرت فيكتوريا بقلق من فوق كتفها عدة مرات للتأكد من أن سيباستيان لم يلحق بهما. سألت بلهفة: "كريستينا، هل تعتقدين أنني تصرفت بشكل جيد في ذلك الموقف؟" كان من الواضح أن فيكتوريا كانت تبحث عن تأكيد.
أجابت كريستينا بصدق: "مم. ليس سيئًا."
كانت ثقة فيكتوريا بنفسها عالية جدًا. "أعتقد أنني أستطيع دخول مجال الترفيه وترك بصمة بعد أن أعمل على مهاراتي التمثيلية لبضع سنوات. أستطيع أن أشعر باستياء سيباستيان بعد أن قلت تلك الكلمات. كريستينا، هل تعتقدين أنه سيراني منافقة وشخصًا يصعب إرضاؤه، وفي النهاية سينفصل عني؟" سيطر عليها جنون الارتياب.
أجابت كريستينا بحزم: "بالطبع لا. قد يكون سيباستيان غبيًا في إدراك مشاعره، لكنه ليس رجلاً متهورًا. أستطيع أن أقول إنه معجب بكِ كثيرًا."
وضعت فيكتوريا يديها على خديها، وشعرت بالحرج
اتفقنا أنا وكريستينا على أن سيباستيان رجل ممتاز وجدير بالثقة. كنت أعلم أنني اتخذت القرار الصحيح.
وبينما كانوا يتحدثون، وصلوا إلى المطعم،
كان المطعم يعج بالنشاط حيث كانت ساعة الذروة لتناول الإفطار. كانت كل طاولة مشغولة، وكان الجو مليئًا بالثرثرة والضحكات الحيوية لضيوف المطعم.
رصدت فيكتوريا فيرا على الفور، التي كانت تساعد نفسها في تناول بعض الطعام على البار.
تقمصت شخصيتها بانتقال سريع، وانغمست فيها تمامًا وسارت بهدف نحو فيرا، تاركة كريستينا خلفها للحظات.
كانت فيرا، التي كانت أنيا متنكرة، مشغولة باختيار الحلويات، غافلة عن العاصفة الوشيكة.
أمسكت فيكتوريا بوعاء من الحساء الساخن وألقته على أنيا دون تردد.
وبينما كان السائل الساخن يتساقط على جسدها، صرخت أنيا من الألم.
ثم أمسكت فيكتوريا بطبق آخر من الطعام وألقته على أنيا
لم تتمكن أنيا من الرد في الوقت المناسب، فوجدت نفسها غارقة في الحساء الساخن والطعام، والفوضى اللزجة تلتصق بجسدها. شعرت باشمئزاز شديد من هذا الإحساس غير المريح.
زمجرت أنيا بغضب: "فيكتوريا ليزلي، ما الذي أصابكِ؟"، واشتعل غضبها بشدة عندما رأت أخيرًا الشخص المسؤول عن محنتها، غير مدركة للمعلومات غير المقصودة التي كشفتها كلماتها.
ضيقت فيكتوريا عينيها بشكل خطير، "كيف تعرفين اسمي الكامل، فيكتوريا ليزلي؟ فيرا لودفيج، هل تعترفين بأنكِ استهدفتِ ناثانيال عمدًا وأجريتِ تحقيقات على المقربين منه قبل وصولكِ إلى هنا؟"
أدركت أنيا متأخرة ما فعلته بعد سماع أسئلة فيكتوريا. حافظت على مظهر
الهدوء، وأجابت: "الآنسة فيكتوريا ليزلي، صحيح؟ اسمكِ معروف على نطاق واسع. يحتوي كتيب الحدث على قائمة الضيوف، وذاكرتي جيدة بما يكفي لتذكر جميع الأسماء. ما هو غير المعتاد في ذلك؟"
دسّت فيكتوريا شعرها خلف سيارتها وحرّكت ذراعيها. وبغطرسة، أعلنت: "إذا كنتِ على دراية بهويتي، فيجب أن تعلمي أيضًا أنني سريعة الغضب وحميّة للغاية عندما يتعلق الأمر بمن أهتم لأمرهم. من الطبيعي أن أسعى للانتقام نيابةً عن كريستينا بعد أن شهدتُ الطريقة التي تنمّرتِ بها عليها."
كان غضب أنيا يغلي في صدرها، مما تسبب في ألمٍ فيه. "فيكتوريا، أنا جزء من عائلة لودفيج، وقد تعاونت عائلاتنا لسنوات. إذا وصل خبرٌ إلى عائلتكِ بأنكِ اتخذتِ إجراءً ضدي، مما تسبب لهم في مشاكل، فهل تعتقدين حقًا أنهم سيدافعون عنكِ؟ أم أنهم سيسعون إلى طلب مسامحتي لإنقاذ مصالحهم الخاصة؟"
ضحكت فيكتوريا ضحكةً خفيفة. "بينما يتمتع شركاء التعاون بأهمية، فإن شخصية المرء تحمل أهمية أكبر. في عالم الشركات، لا أحد يرغب في الارتباط بشخص ذي أخلاق مشكوك فيها، مما يعرض سمعته للخطر في هذه العملية."
تجاوز سحر النميمة الحدود الجغرافية، فأسر الناس من جميع أنحاء العالم. وبينما استحوذت الدراما المتصاعدة بين فيكتوريا وأنيا على انتباه رواد المطعم، ثبتوا أنظارهم على الشخصيتين المعنيتين بينما ملأت الهمسات والتمتمات الجو.
أليست هذه الشابة من عائلة لودفيج؟ تلك التي يُفترض أنها توفيت بسبب مرض قبل ثلاث سنوات؟ هل هي حقيقية، أم أنها شبحها؟
قال
إنها بشرية، لكن لا يمكنني الجزم ما إذا كانت فيرا لودفيج حقًا. لقد حالفني الحظ بمقابلتها مرة واحدة، وكانت أجمل بكثير قبل ثلاث سنوات. انظر إلى فيرا المزعومة هذه، بأنفها وذقنها الحاد. في حين أن عينيها تشبهان فيرا السابقة، فأنا متأكد تمامًا من أنها خضعت لعملية تجميل لتغيير مظهرها
عند سماع ذلك، شعرت أنيا أن هناك شيئًا ما غير طبيعي في قناعها الواقعي للغاية. غطت وجهها غريزيًا ونظرت إلى فيكتوريا بغضب.
«فيكتوريا، كيف تجرؤين على إذلالي أمام الناس؟ لن أدع هذا يمر مرور الكرام!»
