رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والسابع والستون
يستحق الضرب
كانت فيكتوريا قد أساءت بالفعل إلى عائلة لودفيج ولم تمانع في تضخيم الأمر.
أولئك الذين يجرؤون على التنمر على صديقتي سيدفعون الثمن.
صرخت فيكتوريا قائلة: "فيرا، لم نحل هذه المشكلة بعد، لذا لن تذهبي إلى أي مكان!"، ثم اندفعت لتسد طريق أنيا بوقفة حازمة. طوت ذراعيها بتحدٍ، ورفعت ذقنها، وألقت على أنيا نظرة ساخرة. "هل نسيتِ عن قصد مدى غروركِ وتعاليكِ أمام صديقتي الليلة الماضية؟ لقد تجرأتِ على التصرف بهذه الطريقة، ومع ذلك ارتعدتِ خوفًا من أن أفضح أفعالكِ أمام الجميع؟"
قبضت أنيا يديها بإحكام، وتصاعد غضبها وهي تلقي بفيكتوريا نظرة تهديد. بدت الهمسات المتزايدة من حولهما وكأنها تتضخم. استمتع المتفرجون بالدراما واختاروا الانغماس في العرض بدلاً من التدخل أو تهدئة الموقف
تحولت ملامح كريستينا إلى ابتسامة شريرة وهي تقول: "أوه، يبدو أنكِ كنتِ يائسة لتقديم نفسكِ له، لكنه رفضكِ. يا للشفقة! بصفتكِ فرداً من عائلة لودفيغ الموقرة، من الواضح أنكِ لم تحافظي على مكانتكِ، بل انحدرتِ إلى هذا المستوى الدنيء لتقديم نفسكِ كعشيقة لشخص ما. هل انحدرت عائلة لودفيغ المرموقة ذات يوم إلى هذا الحد لدرجة أنها مستعدة للتخلي عن كرامتها وكبريائها مقابل المال؟ لو علم أسلافكِ بأفعالكِ المخزية بصفتكِ من نسلهم، لنهضوا من توابيتهم في غضب مقدس.
على الرغم من أن أنيا كانت تغلي من الإحباط، إلا أنها كانت تعلم أنهما تحت أنظار جمهور فضولي. زمجرت بهدوء قائلة: "فيكتوريا، دعينا لا نتمادى. لم أفعل أي شيء لأؤذيكِ، ويجب أن نتصرف كبالغتين. أليس من الصبياني أن تتهميني وتشوهي سمعتي علنًا، مما يلطخ ليس فقط سمعتي، بل سمعة عائلتي أيضًا؟"
ظلت ثقة فيكتوريا راسخة وهي تردّ بجواب قاسٍ: "الجبن مُخجل. أنا أواجهكِ علنًا بدلًا من اللجوء إلى حيل دنيئة من وراء ظهركِ. كيف يكون هذا
تصرفًا طفوليًا أن أتعامل مع الموقف مباشرةً؟ يبدو أنكِ تشعرين بالذنب، ولهذا السبب تجدين هذا الأمر مُحرجًا!"
من الواضح أن أنيا لم تكن ندًا لفيكتوريا.
سرى الإذلال في عروق أنيا، وغمرها شعورٌ غريزي بالانتقام وتلقين فيكتوريا درسًا. ولكن قبل أن تتمكن من التصرف، أُطبقت قبضة قوية على معصمها.
التفتت أنيا من فوق كتفها بدهشة لترى يريك يحدق بها بنظرة قاتمة. تجمدت في مكانها على الفور
«آنسة لودفيج، لا تتصرفي بتهور. نحن في مكان عام، وحتى لو تجاهل شخص آخر كرامته، يجب أن تراعي صورتك.» رمق يريك فيكتوريا بابتسامة خبيثة. «آنسة ليزلي، اللجوء إلى العنف لن يحل أي شيء. ربما يكون من الحكمة أن تجدا مكانًا آخر للنقاش. تفضلي بإجراء حوار حضاري.»
كان هدف فيكتوريا إذلال أنيا أمام الملأ، لذا سخرت قائلة: «ومن أنتِ لتتدخلي في شؤوننا؟ ليس لدي أي رغبة في مجاراتك. اهتمي بشؤونك الخاصة، وإلا سأوجه إهاناتي إليكِ أيضًا!»
كان من الواضح أن فيكتوريا تتظاهر بالغباء.
تحول تعبير يريك إلى عبوس. لاحظ من زاوية عينه كريستينا واقفة على مقربة، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة وهي تراقب شجارهما. في تلك اللحظة، اتضح له أنهما وقعا في فخ دون قصد
كان صوت يريك يقطر سخرية وهو يخاطب فيكتوريا: "آنسة ليزلي، أتفهم إن كنتِ مشغولة جدًا لدرجة أنكِ لا تتذكرينني. ومع ذلك، اسمحي لي أن أذكركِ بأن الآنسة لودفيج تحضر مؤتمر الأعمال نيابةً عن عائلتها. وهي معروفة بلطفها وكرمها، على عكس البعض
الذين يستهدفون ضحايا سهلين للتسلية. ألا تعتقدين أن هذا السلوك لا يليق بأحد أفراد عائلة ليزلي؟"
مع ذلك، قاد أنيا خارج المطعم.
راقبتهم كريستينا بتفكير.
كانت فيكتوريا تسيطر على الموقف، لكن حدث تدخل غير متوقع في منتصف الطريق. عادت إلى كريستينا، ويبدو عليها الاستياء. "هذا يريك فضولي للغاية بالنسبة لي. لم أكن أعلم أنه على علاقة وثيقة بفيرا وأنه دافع عنها بالفعل."
صرفت كريستينا نظرها وأجابت بحذر: "ليس من الآمن التحدث هنا. لنتحدث في مكان آخر."
اقترحت فيكتوريا: "لنذهب إلى الطابق الثاني. هناك غرف خاصة لا يمكن الوصول إليها إلا لأعضاء كبار الشخصيات. لن نصادف أي زوار غير مرغوب فيهم هناك."
أومأت كريستينا برأسها قائلة: "حسنًا. لنذهب إلى هناك."
هناك، أظهرت فيكتوريا وكريستينا بطاقات هويتهما قبل أن يتم اصطحابهما إلى غرفة خاصة مخصصة لشخصين.
طلبت فيكتوريا وجبة متنوعة وشرعت في رعاية كريستينا.
حثتها قائلة: "كريستينا، اشربي الحليب." على الرغم من أنه قد يبدو وكأنه وجبة عادية، إلا أن فيكتوريا كانت واعية لتذكير سيباستيان. إذا لاحظ المرء عن كثب، فسيلاحظ أن الطعام الذي اختارته قد تم اختياره خصيصًا لتوفير التغذية اللازمة لرفاهية كريستينا.
لم تفكر كريستينا كثيرًا وقبلت الحليب، وشربته دفعة واحدة. ثم استأنفتا محادثتهما السابقة
«لا يبدو أن يريك وفيرا مجرد معارف التقيا مؤخرًا. وبينما أراقب تصرفات فيرا عن كثب، لا يسعني إلا أن ألاحظ تشابهًا لافتًا مع شخص أعرفه.»
ألقت فيكتوريا بالخبز الذي كانت تحمله على الفور وسألت بحماس: «من هذه؟»
أجابت كريستينا، وقد بدأت ذاكرتها في تجميع شظايا المعلومات: «أنيا جيبسون. بينما كانت تختار الحلويات في وقت سابق، لاحظت أنها تجنبت عمدًا أي شيء يحتوي على الخوخ. أنيا لديها حساسية من الخوخ.»
كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يعانون من حساسية من الخوخ في العالم، ولكن لم يكن من قبيل الصدفة أن تكون كل من أنيا وفيرا تعانيان من حساسية من الخوخ.
لم تكن مهارات الملاحظة لدى فيكتوريا جيدة مثل كريستينا، لذلك استمعت بصمت إلى تحليل كريستينا
«كان هناك حديث بين المتفرجين عن فيرا لودفيج. ذكروا أنه كان من المفترض أن تكون فيرا قد توفيت بسبب مرض قبل ثلاث سنوات، ومع ذلك فهي هنا، على قيد الحياة وحاضرة اليوم. حتى أن شخصًا التقى بفيرا في الماضي تكهن بأنها ربما تكون قد خضعت لجراحة تجميلية، نظرًا للتغيرات الواضحة في مظهرها»، كشفت كريستينا.
«لقد خضعت العديد من سيدات المجتمع لجراحة تجميلية، لذلك فهذا ليس بالأمر غير المألوف». لمست فيكتوريا ذقنها بتفكير. «ومع ذلك، لم يسعني إلا أن ألاحظ أن بشرة فيرا خالية من العيوب تمامًا. يبدو الأمر كما لو أنها لا تملك مسامًا واحدًا
وجدت نفسي أقاوم إغراء سؤالها عن روتين العناية بالبشرة وعلاجات التجميل التي خضعت لها.»
على الرغم من فضولها، لم تنسَ فيكتوريا ما فعلته تلك المرأة الحقيرة.
«إذا كنتِ تريدين التأكد، يمكنني مساعدتكِ في التحقق مما إذا كانت فيرا لودفيج قد خضعت لجراحة تجميلية»، اقترحت
بينما كان الكشف عن هوية فيرا الحقيقية أمرًا مهمًا، شعرت كريستينا بميل أقوى لاستكشاف العلاقة الخاصة بين يريك وفيرا.
قالت كريستينا: "هل يمكنكِ إرسال شخص ما لمراقبة كل من يريك وفيرا؟ شيء ما يخبرني أنهما يخططان لشيء سيء."
أجابت فيكتوريا بابتسامة: "بالتأكيد! المال هو ما يحرك العالم. سأقوم بالترتيبات، وسنتلقى تحديثات قريبًا. الآن، دعينا لا نجوع طفلكِ. كُلي."
ربتت كريستينا على بطنها برفق وبدأت في تناول فطورها.
في هذه الأثناء، أعاد يريك أنيا إلى غرفة الضيوف. لم يكن هناك أحد آخر في الجوار، لذلك لم تعد أنيا مضطرة للتظاهر. مزقت القناع المتسخ شديد الواقعية وألقته في الحوض.
قالت: "فيكتوريا حقيرة. لماذا منعتني من الانتقام؟"
