رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثاني والسبعون
راقب سيباستيان في حالة من عدم التصديق فيكتوريا، التي كانت أمامه مباشرة، وهي تتبادل أطراف الحديث وتضحك بمرح مع رجل آخر.
مدفوعًا بالغيرة، انفجر غضبًا واقترب منهما بسرعة، واتخذ موقفًا بينهما وشكل حاجزًا لإبعادهما.
نظرت فيكتوريا إلى سيباستيان في حيرة. "سيب، ماذا تفعل؟ أنا أتحدث إلى السيد فورستر. لا تسبب مشاكل."
عند سماع هذا، تعرف سيباستيان أخيرًا على الرجل الذي أمامه.
كان جوليان!
نظرًا لأنه تعامل مع مواقف مماثلة من قبل، خاطبه سيباستيان ببراعة، قائلاً: "سيد فورستر، أعتذر."
لم يقدم سيباستيان أي تفسير آخر، ولم يبدُ أن جوليان قد انزعج من تدخل الأول
أجاب جوليان بشرود، وعيناه تمسحان المكان كما لو كان يبحث عن شخص ما: "لا مشكلة. من الجيد أن أرى اهتمامك الحقيقي بالسيدة ليزلي، سيد تاغارت. أتمنى لكما السعادة الأبدية.
لدي بعض الأمور الأخرى لأهتم بها، لذا أرجو المعذرة."
ظلت العلاقة بين سيباستيان وفيكتوريا سرًا محفوظًا جيدًا، لا يعرفه إلا قلة من المحظوظين.
بالنظر إلى الظروف المحيطة بعائلة ليزلي، كان لدى سيباستيان تحفظات بشأن الكشف عن علاقتهما للعامة.
ومع ذلك، لم يكن قلقًا من أن يكشف جوليان سرهما، حيث لم يبدُ الرجل من النوع الذي يتدخل في مثل هذه الأمور.
ابتسمت فيكتوريا لجوليان ابتسامة امتنان قبل أن تتراجع وتضع نفسها خلف سيباستيان.
على الرغم من أن شركة هادلي ومجموعة فورستر كانتا منافستين شرستين في عالم الأعمال، إلا أن إعجاب سيباستيان بفورستر ظل كما هو
بعد أن أدرك سيباستيان نوايا جوليان، كان على استعداد لتقديم معروف له. "سيد فورستر، يوفر الطابق الخامس خيارات ترفيهية وفيرة وإطلالة رائعة. أقترح عليك أن تذهب وتلقي نظرة. أؤكد لك أنك لن تخيب أملك."
لحظة وجيزة من الامتنان الدافئ خففت من نظرة جوليان الباردة المعتادة. رد على الفور بكلمة "شكرًا لك" سريعة وأسرع نحو الطابق الخامس.
جذبت فيكتوريا كم سيباستيان في حيرة. "سيب، ماذا قلت لجوليان؟ لم أفهم كلمة واحدة."
أوضح سيباستيان: "لقد عادت الآنسة غابرييل كوك لحضور مؤتمر الأعمال الدولي. كان السيد فورستر يبحث عنها، وقد ساعدته ببساطة كشكر على تمنياته الطيبة الصادقة لـ
لنا، د
«ماذا؟ لقد عادت غابرييل؟» هتفت فيكتوريا، وفمها مفتوح من الدهشة. انتشرت الشائعات الأخيرة حول علاقة غابرييل بجوليان على نطاق واسع. غادرت غابرييل البلاد هربًا من الجدل الذي أعقب ذلك، تاركةً كريستينا محطمة القلب، خاصةً وأن غابرييل لم تُخبرها
مسبقًا. «يجب ألا تكون كريستينا على علم بهذا. أحتاج إلى إخبارها على الفور.»
ومع ذلك، أمسك سيباستيان بذراعها بسرعة، وحثها على الحذر. «أقترح عليكِ الانتظار وإخبارها لاحقًا.»
أدركت فيكتوريا شيئًا ما، ونقرت على جبهتها برفق. غمرها الفهم، وضحكت. «أنت محق. البعد يمكن أن يزيد الشوق. حسنًا، فهمت
الآن.»
نظر سيباستيان إلى وجهها المبهج وتحدث بجدية. «فيكتوريا، أريد أن نجعل علاقتنا علنية. ما رأيك في ذلك؟»
نظرت إليه المرأة في ذهول وعدم تصديق قبل أن تسأل: "سيب، هل تمزح؟"
هز سيباستيان رأسه. "أنا جاد. أريد أن أكون معكِ دون إخفاء ذلك. أنا أهتم بكِ حقًا، وليس هناك ما يدعو للخجل."
تأثرت فيكتوريا بشدة، وشهقت. "لا بأس ألا نجعل علاقتنا علنية. لا أشعر بالحزن حيال ذلك. أحبك كما أنت، ولا يهمني ما يقوله الآخرون." خلال الوقت الذي قضياه معًا، فكّر سيباستيان في أمور كثيرة.
بغض النظر عن التفاوت في الثروة والمكانة الاجتماعية بين عائلته وعائلة ليزلي، كانت مشاعر سيباستيان موجهة بالكامل نحو فيكتوريا.
ومع ذلك، فقد أدرك أنه طالما بقي هو وفيكتوريا معًا، سيأتي وقت يضطر فيه إلى مواجهة عائلة ليزلي. علاوة على ذلك، فقد أثرت فيه بشدة مشاهدة التأثير العميق لعلاقة ناثانيال وكريستينا.
اعتذر سيباستيان بصدق قائلًا: "أعتذر لتركي لكِ تحمل عبء الضغط وحدكِ. أريد أن أمنحكِ التقدير الذي تستحقينه. حتى لو لم تكن خلفيات عائلاتنا متوافقة تمامًا، فإن حبي الصادق لكِ سيظل دائمًا دون تغيير."
نبعت كلمات سيباستيان الصادقة من مشاعره الحقيقية. حتى لو لم يكن الشخص الأكثر بلاغة أو شخصًا سريع الفهم للمشاعر، فقد علّمه لقاء حبه الحقيقي أن يكون رومانسيًا ويعبر عن مشاعره بصراحة
امتلأت عينا فيكتوريا بالدموع وهي تنظر إلى سيباستيان. لقد عجزت عن الكلام من شدة المشاعر التي تجتاحها.
في هذه الأثناء، مدّ سيباستيان يده بحرج إلى جيبه وأخرج علبة صغيرة عزيزة عليه منذ زمن طويل. فتحها ببطء ليكشف عن خاتم فضي بسيط بداخلها.
"هل ستظلين تحبينني إلى الأبد؟"
لم يكن هناك مكان فخم لطلب الزواج، ولم تكن هناك ماسات ثمينة. في الواقع، أظهر الخاتم الفضي خدوشًا واضحة عند فحصه عن كثب. ومع ذلك، فقد كان يتمتع بجاذبية آسرة سحرت فيكتوريا تمامًا.
غمرتها المشاعر، فألقت بنفسها في أحضان سيباستيان وبكت دموع الفرح. "سيباستيان، أنا
سأفعل!"
ضمها سيباستيان بقوة وهمس، "شكرًا لكِ على استمرارك في حبي."
على الرغم من أنه ربما لم يكن لديه الوسائل لإغداق فيكتوريا بالهدايا الباهظة في الوقت الحالي، إلا أن سيباستيان
كان مصممًا على العمل بجد وتعويض ذلك في المستقبل
في هذه الأثناء، اتكأت كريستينا على الدرابزين في الطابق العلوي، وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها وهي تراقب الزوجين المتحابين في الأسفل. وقالت مازحة: "يبدو أن جمجمة السيد تاغارت السميكة قد انكسرت أخيرًا. لم يستغرق الأمر منه سوى بضع سنوات للهروب من حياة العزوبية. إنه إنجاز عظيم، لا بد لي من القول."
تنهد ناثانيال بيأس. "سأحرص على تقديم هدية زفاف سخية لهما كتعويض."
بعد أن فتح ناثانيال وكريستينا قلبيهما لبعضهما البعض، حلا سوء التفاهم الذي حدث في الليلة السابقة. انخرطا في محادثة سلسة، لكنهما لم يتوقعا أن يشهدا إعلان سيباستيان وفيكتوريا حبهما علنًا أثناء توجههما إلى قاعة المؤتمرات.
امتلأت كريستينا بالقلق وهي تقول: "فيكتوريا هي الابنة الوحيدة لعائلة ليزلي، وهي عزيزة عليهم. هل سينجح السيد تاغارت في إقناعهم؟"
أجاب ناثانيال، بعد أن فكّر في الأمر مليًا: "يمتلك سيباستيان الصفات التي ترغب بها عائلة ليزلي في صهرها. المشكلة الوحيدة المحتملة قد تكون شقيق فيكتوريا."
قلقة على سعادة سيباستيان وفيكتوريا، لم تستطع كريستينا إلا أن تسأل: "ألست صديقًا مقربًا لشقيق فيكتوريا؟ ماذا عن قول بعض الكلمات الطيبة عن السيد تاغارت في حضوره؟"
أومأ ناثانيال بمودة: "حسنًا، سأحاول عندما تسنح الفرصة." وأضاف: "هل يمكننا الذهاب إلى القاعة الآن؟"
ربطت كريستينا ذراعها بخجل بذراعه وقدمت اعتذارًا: "أنا آسفة لإحضارك معي وإخضاعك لكل هذا الكلام الرومانسي."
ابتسم ناثانيال وحافظ على صمت هادئ بينما كانا يسيران يدًا بيد إلى المصعد.
عبّر يريك عن استيائه قائلًا: "متى ستتوقف عن عادة التلصص هذه؟ ماذا سيظن الناس إذا رأوك تفعل هذا؟"
ردّت أنيا، وهي تواجه يريك بعزم رافضة التراجع: "من أنت لتحكم يا يريك؟ ألا تحب أنت أيضًا مثل هذه الأنشطة؟ أتذكر عندما كان تيموثي وأبي يناقشان أمورًا مهمة في غرفة الدراسة؟ كنت دائمًا تتسكع عند الباب، تتنصت. لقد شهدت كل شيء."
كانت أنيا تميل إلى اللجوء إلى المظالم القديمة عندما تجد نفسها غير قادرة على الفوز في جدال. خوفًا من أن تكشف أنيا عن غير قصد بعض الأسرار، غيّر يريك الموضوع بسرعة.
يبدو أن ناثانيال وكريستينا قد تصالحا تمامًا. لم تنجح الخطة السابقة. ما هي خطوتك التالية؟
