رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثالث والسبعون
حافظت أنيا على تعبير واثق، وكانت نظرتها ماكرة وهي تحدق في عيني يريك. حمل صوتها لمحة من الغموض وهي تتحدث. "الآن، كل شيء يعتمد على أدائك. لقد كان إغواؤك الماهر لزيلي بمنديل فقط مثيرًا للإعجاب. كانت في السابق عشيقة وينستون، ولكن بسبب صراعاتها السابقة مع كريستينا، تخلى عنها. إذا تمكنا من استغلال استيائها تجاه كريستينا بشكل كامل، فقد تصبح زيلي سلاحًا قيّمًا في أيدينا."
تحول تعبير يريك إلى غضب وهو يواجهها بصرامة، "هل كنتِ تتبعينني؟"
في الواقع، عثر يريك على المشهد الذي تخلى فيه وينستون عن زيلي. ومع ذلك، فقد كان ذلك محض صدفة وليس نتيجة أي أفعال متعمدة من جانبه.
كان يختبئ في مكان قريب وسمع محادثتهما، لذلك وضع على الفور خطة لاستخدام زيلي للانتقام من كريستينا.
ولدهشته، كشفت أنيا خطته
عبثت المرأة بخاتمها وأومأت له بابتسامة بريئة. "يريك، لم أتنصت عمدًا. لقد كنت أمرّ من هنا بالصدفة، وصادف أن خطرت لي نفس فكرتك. نحن أشقاء، لذا ليس من الغريب أن نكون على نفس الموجة."
على نفس الموجة؟ هراء!
كان يريك يغلي من الغضب، لكنه نظر إلى الصورة الأكبر وحافظ على مظهره كالأخ الأكبر، فاختار أن يسامح أنيا على مؤامرتها ضده.
"ليس من اللائق أن يراك ناثانيال وكريستينا. ابحث عن مكان للاختباء قبل أن ترسو سفينة الرحلات البحرية. بمجرد أن ترسو، يجب أن تنزل منها في أسرع وقت ممكن لتجنب الوقوع في قبضة رجال ناثانيال،" قالها بحزم
قالت أنيا بهدوء، معترفةً بأدوارهما: "حسنًا، بالنسبة للأمور المتبقية، فالأمر متروك لك يا يريك". وبطاعة، استدارت للبحث عن مكان للاختباء، بينما استعد يريك للتلاعب بزيلي لمصلحته الخاصة.
نجحت كريستينا، التي كانت ترافق ناثانيال، في تأمين العديد من المشاريع الكبرى في مؤتمر الأعمال الدولي. ومع اقتراب المؤتمر من نهايته، صادفت بشكل غير متوقع بيلي وجوليان وهما يتجادلان في ردهة قاعة المؤتمرات.
وجد الشخصان نفسيهما متورطين في نزاع حاد، محاصرين في منطقة منعزلة من الردهة. بيلي، المصممة على التحرر، كافحت ضد قبضة جوليان المحكمة، واشتدّ صراعهما. وبينما احمرّ وجهها بلون قرمزي، صفعت بيلي جوليان صفعة مدوية على وجهه. حدّق جوليان بها، وعيناه مليئتان بشدة يمكن أن تخترق الفولاذ، وكان الجو متوترًا
عند رؤية ذلك، سارت كريستينا بسرعة وحمت بيلي خلفها. "جوليان، ألم تُلحق ضررًا كافيًا ببيلي؟ أنت تُسبب لها المتاعب باستمرار في الأماكن العامة. مع وجود العديد من وسائل الإعلام، بمجرد انتشار هذا الخبر، كيف تتوقع منها أن تواجه الجمهور؟"
على الرغم من نجاح قمع الشائعات السلبية السابقة المحيطة ببيلي وجوليان، إلا أن الرأي العام انقلب ضد بيلي. كان الإجماع العام أنها أغوت جوليان عمدًا، وكان لدى الأغلبية رأي سلبي في أفعالها.
دفع التدقيق المستمر بيلي في النهاية إلى البحث عن العزاء في الخارج لأنها لم تعد قادرة على عيش حياة طبيعية في بيئتها القديمة.
تحدث جوليان بصوت عميق. "سيدتي هادلي، هذه مسألة خاصة بيني وبين غابرييل. آمل ألا تتدخلي."
كان سلوكه المهذب تجاه كريستينا ناتجًا فقط عن تأثير ناثانيال.
كانت غابرييل تتجنبه لفترة طويلة، ومهما فعل، لم يتمكن من العثور عليها
تمكن جوليان من جمع معلومات من عائلة كوك تفيد بأن غابرييل ستمثل شركتهم الخارجية في مؤتمر الأعمال الدولي، لذلك بذل قصارى جهده للعثور عليها.
لقد حاصرها أخيرًا، وأصر على إعادتها إلى حياته بغض النظر عن الوسائل التي سيستخدمها.
قالت غابرييل، وهي تدافع عن كريستينا: "جوليان، كريستينا صديقة عزيزة عليّ. من فضلك انتبه لكلماتك." وحذرت جوليان من اختياره للكلمات. "لم يعد لدينا ما نناقشه. لقد انتهت الأمور بيننا تمامًا، وقد حان الوقت لنمضي قدمًا كلٌ على حدة. لم أعد أرغب في أي صلة بك. فكّر كيف ستشعر خطيبتك إذا اكتشفت أنك لم تتخلَّ تمامًا عن حبك الماضي."
ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة وهي تتابع: "لو كنت مكانها، غير قادرة على قبول تدخل شخص آخر في علاقتي، لما تحملت مثل هذا الموقف. لهذا السبب أكره أن أكون طرفًا ثالثًا في أي علاقة."
لمعت عينا جوليان بالألم. "غابرييل، أنتِ لستِ طرفًا ثالثًا في العلاقة. فقط امنحيني بعض الوقت، وسأتعامل مع كل شيء. لن أضعكِ في موقف صعب."
ومع ذلك، كان رد المرأة باردًا وخاليًا من المشاعر. "لقد منحتك فرصة، لكنك لم تستغلها يا جوليان. أكره أن أُخدع، ومع ذلك لديك الجرأة لتطلب مني الصفح بينما تتجاوز كل الحدود التي وضعتها. المستقبل يمتد أمامنا، وليس لدي أي فكرة عن كيفية مواجهتك بعد الآن، يا صاحب الدراما.
أخيرًا، قالت: "جوليان، دعنا ننهي الأمر. وفر على نفسك، ووفر عليّ أيضًا."
كتمت غابرييل صوتها المرتجف، واستدارت على كعبيها وغادرت الردهة.
قلقة على سلامة غابرييل في حالتها العاطفية الحالية، قالت كريستينا لناثانيال: "سأذهب لأطمئن على بيلي. ساعدني في إبقاء جوليان هنا."
أومأ ناثانيال محذرًا: "كوني حذرة."
طمأنته كريستينا قائلة: "سأعود قريبًا"، وابتسمت له ابتسامة لطيفة قبل أن تسرع خلف غابرييل في الاتجاه الذي ذهبت إليه.
شعر جوليان برغبة في ملاحقتهما، لكن ناثانيال تدخل ومنعه من ذلك. "سيد فورستر، يبدو أن الآنسة كوك لديها مشاعر لم تُحسم تجاهك. إن ملاحقتها في هذه اللحظة لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. من الحكمة انتظار اللحظة المناسبة لمعالجة هذا الأمر."
عند سماع هذا، أغمض جوليان عينيه في ألم وهو يشد قبضته على كأس النبيذ. رفعه إلى شفتيه وأخذ رشفة كبيرة. بصوت مرير مليء بالسخرية من الذات، قال: "ناثانيال، ظروفنا مختلفة. لا يمكنك أن تفهم تمامًا ما أشعر به..."
في هذه الأثناء، فتشت كريستينا منطقة سطح السفينة حتى عثرت على غابرييل، التي كانت تبكي في غرفة تخزين مزدحمة. اقتربت منها وجثَت على ركبتيها، ومدّت لها منديلًا نظيفًا. "مهلًا، لا تبكي. إذا رآنا أحد على هذه الحال، فقد يفهم الأمر بشكل خاطئ ويعتقد أنني كنت أسيء معاملتك."
أخذت غابرييل المنديل، ومسحت وجهها بقوة، وشهقت. "ظننت أنني تجاوزت الأمر أخيرًا. لماذا عليه أن يظهر الآن يا كريستينا؟ ماذا يفترض بي أن أفعل؟"
على الرغم من جهود غابرييل الواضحة لإبعاد جوليان عن حياتها، إلا أنها لم تستطع خداع قلبها. في أعماقها، ما زالت تكنّ له مشاعر قوية
كان "تخلي" غابرييل المزعوم مجرد طريقة جبانة للهروب من مشاعرها الحقيقية.
تحدثت كريستينا بجدية: "بيلي، ربما لن يعجبك ما سأقوله، ولكن بصفتي شخصًا من الخارج، أعتقد أن مشاعر جوليان تجاهك حقيقية. نفوذ عائلة فورستر عميق الجذور، وخطوبته من زيلا لم تكن خياره. ربما يجب أن تهدئي وتتحدثي معه بجدية."
وتابعت: "أتفهم أن ما أقوله قد لا يكون ما تريدين سماعه، ولكن عندما انتشرت فضيحتك مع جوليان كالنار في الهشيم، كان الرأي العام يمارس ضغطًا كبيرًا على جميع المعنيين. لم تتح لأحد فرصة للتهدئة ومعالجة الموقف بشكل صحيح."
نظرت غابرييل، التي فوجئت بدفاع كريستينا عن جوليان، إليها في دهشة. "هل تعتقدين أنه يجب أن أبقى مع جوليان؟"
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة. "إن الطريقة التي رتبت بها عائلة لانغفورد وعائلة فورستر الخطوبة لا تستند إلى الشرف. الحب لا يلتزم دائمًا بترتيب مُحدد مسبقًا. إذا كان بإمكان زيلا اتخاذ مثل هذه الإجراءات، فلماذا لا يمكنكِ أنتِ؟ في الوقت الحالي، زيلا تحمل لقب خطيبة جوليان فقط في نظر العامة. زواجهما ليس له أي صفة قانونية، إنه مجرد أمنيات من عائلة لانغفورد."
آمنت كريستينا بهذه الحقائق البسيطة والعميقة، وفهمتها غابرييل أيضًا، لكن الأخيرة افتقرت إلى القناعة والعزيمة للنضال من أجل ما تريده حقًا.
لم تمانع كريستينا أن تكون الصوت المُقنع.
أصبح عالم غابرييل الباهت والخالي من الحياة نابضًا بالحياة فجأة عندما بدأ الفهم يلوح في الأفق
مع اندفاع مفاجئ للطاقة، نهضت على قدميها. "كريستينا، سأذهب لأجد جوليان وأجري محادثة صادقة معه... بالمناسبة، هل تشمين رائحة غريبة في الهواء؟"
